第191章 賈家延世澤
話說鶯兒見寶玉說話沒頭沒腦，正想走呢，就聽寶玉又說：“傻丫頭，我跟你講啊。你姑娘有福氣，你跟著她，肯定也差不了。你襲人姐姐靠不住。以後你就好好伺候你姑娘，要是有啥好處，也不枉你跟她一場。”鶯兒聽著，前麵還像那麽迴事，後麵就又不對勁了，就說：“我知道了。姑娘還等著我呢。二爺要是想吃果子，就叫小丫頭來找我。”寶玉點點頭，鶯兒這才走了。過了一會兒，寶釵和襲人都迴自己屋裏去了。這事兒就先不提了。
再說過了幾天就到考試的日子了。別人都盼著他們爺兒倆能寫出好文章，高中榜單。隻有寶釵心裏犯嘀咕，雖說寶玉功課還行，可他那有意無意的樣子，透著一股說不出的冷靜。她知道寶玉要進考場了，頭一樁，叔侄倆都是頭一迴考試，怕人多擁擠出啥意外；第二樁，自從和尚走後，寶玉就沒出過門，雖說見他用功挺高興，可這轉變也太快太突然了，讓人有點不敢相信，就怕又出啥變故。所以考試前一天，寶釵一麵讓襲人帶著小丫頭們和素雲等人，把他們爺兒倆的東西都收拾妥當，自己還檢查了一遍，放好備用；一麵又和李紈一起去迴了王夫人，多派了幾個家裏老成管事的，就說怕人多擠著碰著。
第二天，寶玉和賈蘭穿著半新不舊的衣服，高高興興地來見王夫人。王夫人囑咐道：“你們爺兒倆都是第一次進考場，你們長這麽大，還沒離開我一天過。就算不在我跟前，也有丫鬟媳婦們圍著，啥時候自己孤孤單單睡過一晚啊。今天各自進去，冷冷清清的，舉目無親，可得自己小心。早點寫完文章出來，找到家人早點迴來，也讓你母親和媳婦們放心。”王夫人說著說著，眼淚就下來了。賈蘭聽一句答一句。再看寶玉，一聲不吭，等王夫人說完了，走到跟前“撲通”一聲跪下，滿眼含淚，磕了三個響頭，說：“母親生我一場，我沒啥能報答的，隻有這次進考場用心寫文章，好好考個舉人迴來。到時候太太高興了，我這輩子的事兒也就算有個交代了，以前的不好也都能遮過去了。”王夫人聽了，心裏更難受了，就說：“你有這心當然好，可惜你老太太看不見了！”說著，伸手去拉他起來。可寶玉隻管跪著不起來，還說：“老太太見不見我，她心裏都知道，都會高興。既然心裏知道、高興，見不見都一樣。不過是隔了層皮囊，又不是隔了精氣神兒。”李紈見王夫人和他這樣，一是怕勾起寶玉的病，二是覺得這情景不太吉利，趕緊過來說：“太太，這是大喜事，咋哭成這樣呢？再說寶兄弟最近懂事多了，又孝順，還肯用功。隻要帶著侄兒進去好好寫文章，早早迴來，把文章拿給咱們那些世交老先生們看看，等爺兒倆都報了喜就萬事大吉了。”一麵叫人攙起寶玉。寶玉卻轉過身來給李紈作了個揖，說：“嫂子放心。我們爺兒倆肯定能中。以後蘭哥可有大出息，大嫂子等著戴鳳冠穿霞帔吧。”李紈笑著說：“但願能像叔叔說的這樣，也不枉……”說到這兒，怕又惹王夫人傷心，趕緊把話咽了迴去。寶玉又笑著說：“隻要有個好兒子能接著祖宗的家業，就算大哥不在了，他的後事也算圓滿了。”李紈看天色不早了，也不想和他多說，隻好點點頭。這時候寶釵在旁邊聽著，早就傻了眼。寶玉說的這些話，不光是他，就連王夫人和李紈說的，句句都像不祥之兆，可又不敢當真，隻能忍著眼淚不吭聲。寶玉走到跟前，給她深深作了個揖。眾人見他行為古怪，也不知道咋迴事，又不敢笑他。再看寶釵，眼淚止不住地流。大家就更奇怪了。又聽寶玉說：“姐姐，我要走了，你就好好跟著太太，等我的好消息吧。”寶釵說：“時候不早了，你別囉嗦了。”寶玉說：“你倒催我催得緊，我自己也知道該走了。”迴頭一看，眾人都在，唯獨沒見惜春和紫鵑，就說：“四妹妹和紫鵑姐姐那兒，替我帶個話兒，反正遲早還會再見的。”眾人聽他這話，好像有理，又好像是瘋話。大家都覺得他是從沒出過門，被太太這一番話弄得這樣，不如早點催他走，省得麻煩，就說：“外麵有人等你呢，你再磨蹭就誤了時辰了。”寶玉仰天大笑道：“走嘍，走嘍！別瞎鬧了，事兒都了啦！”眾人也都笑著說：“快走快走。”隻有王夫人和寶釵娘兒倆，感覺像生離死別似的，眼淚也不知道從哪兒冒出來的，一個勁兒地流，差點就哭出聲來。再看寶玉，嘻嘻哈哈的，像個瘋子，就這麽出門走了。正是：
走求名利無雙地，打出樊籠第一關。
不說寶玉和賈蘭出門考試的事兒。且說賈環見他們去考試了，心裏又氣又恨，就自個兒在那兒琢磨：“我可得給我媽報仇了。家裏現在沒個男人管事，上頭大太太又聽我的，我還怕誰！”想好主意，就跑到邢夫人那兒請安，說了一堆奉承話。邢夫人聽了自然高興，就說：“你這才是懂事的好孩子。就像巧姐兒的事兒，本來就該我做主，你璉二哥糊塗，放著親奶奶不用，倒托別人去辦！”賈環說：“人家那頭兒也說了，隻認這一門親。現在都定了，還說要送份大禮給太太呢。太太有了這樣的藩王孫女婿，還怕大老爺沒大官做嗎？不是我要說自己的太太，他們有了元妃姐姐，就老欺負人。說不定巧姐兒以後也這樣沒良心，我得去問問她。”邢夫人說：“你也該跟她說說，讓她知道你的好。隻怕她父親在家也找不出這麽好的親事來！就是平兒那個糊塗蟲，說這事兒不好，還說你太太也不願意。想來是怕我們得意。要是等你二哥迴來，又聽了別人的話，這事兒可就辦不成了。”賈環說：“那邊都定了，就等太太給個八字。王府的規矩，三天就得把人娶走。不過有個事兒，就怕太太不願意，那邊說不該娶犯官的孫女，隻能悄悄把人抬走，等大老爺免了罪做了官，再大辦喜事。”邢夫人說：“這有什麽不願意的，本來就該這樣。”賈環說：“既然這樣，這帖子就請太太出了吧。”邢夫人說：“你這孩子又糊塗了，屋裏都是女人，你叫芸哥兒寫一個不就行了。”賈環一聽，高興得不得了，連忙答應著出來，又趕忙去找賈芸，拉著王仁就到外藩公館去立文書、兌銀子了。
哪知道剛才他們說的話，早被邢夫人身邊的一個丫頭聽見了。這丫頭是求了平兒才進府當差的，一聽這話，趕緊抽空跑到平兒那兒，一五一十地全說了。平兒早就知道這事兒不好，已經和巧姐兒細細說過了。巧姐兒哭了一晚上，說一定要等父親迴來做主，大太太的話不能聽。今天又聽到這話，“哇”的一聲又大哭起來，要去找太太理論。平兒急忙攔住說：“姑娘先別急。大太太是你的親祖母，她都說了二爺不在家，她能做主，況且還有舅舅做保山。他們都是一夥兒的，姑娘你一個人怎麽說得過他們呢。我畢竟是個下人，說話也不頂用。現在隻能想辦法，可千萬不能莽撞。”邢夫人那邊的丫頭說：“你們趕緊想辦法，不然可就要被抬走了。”說完，就走了。平兒迴頭一看，巧姐兒哭得稀裏嘩啦，連忙扶著她說：“姑娘，哭也沒用，現在二爺又不在，聽他們那意思……”話還沒說完，就見邢夫人那邊派人來說：“姑娘大喜的事兒來了。叫平兒把姑娘要用的東西都收拾出來。要是陪嫁的東西，本來就說好了等二爺迴來再辦。”平兒隻好答應著。
剛說完，就見王夫人過來了。巧姐兒一下子撲到王夫人懷裏，哭得死去活來。王夫人也哭著說：“妞兒別著急，我為你的事兒被大太太說了不少難聽的話，看來是拗不過她了。我們隻能先應著，拖一拖，馬上派個人到你父親那兒去告訴他。”平兒說：“太太還不知道呢，早上三爺在大太太跟前說，外藩的規矩三天就得把人抬走。現在大太太都叫芸哥兒寫了名字和年庚送過去了，還等得到二爺嗎？”王夫人一聽是“三爺”，氣得話都說不出來了，愣了半天，一個勁兒地叫人找賈環。找了半天，有人迴話說：“今天早上同薔哥兒和王舅爺出去了。”王夫人又問：“芸哥呢？”眾人都說不知道。巧姐兒屋裏的人都幹瞪眼，一點辦法都沒有。王夫人也不好跟邢夫人去爭，隻能大家抱頭痛哭。
這時候，有個婆子進來說：“後門上的人說，那個劉姥姥又來了。”王夫人說：“咱們家都這樣了，哪有功夫接待她。隨便找個理由把她打發走算了。”平兒說：“太太還是讓她進來吧，她是姐兒的幹媽，也得跟她說說這事兒。”王夫人沒吭聲，那婆子就把劉姥姥帶進來了。眾人見了都問好。劉姥姥見大家眼睛都紅紅的，也不知道咋迴事，過了一會兒，就問：“這是怎麽了？太太姑娘們肯定是想二姑奶奶了。”巧姐兒一聽提到自己母親，哭得更厲害了。平兒說：“姥姥別瞎說了，你既然是姑娘的幹媽，有些事兒也該知道。”就把事情一五一十地告訴了劉姥姥。劉姥姥一聽，也嚇了一跳，想了半天，突然笑著說：“你說巧姐兒這麽機靈的姑娘，沒聽過鼓兒詞嗎？那裏麵辦法多著呢。這有啥難的。”平兒趕忙問：“姥姥你有啥辦法，快說呀。”劉姥姥說：“這簡單，趁他們不注意，偷偷跑了不就完事兒了。”平兒說：“姥姥可別亂說。我們這樣的人家，能跑到哪兒去？”劉姥姥說：“就怕你們不想跑，要是想跑，就到我屯裏去。我把姑娘藏起來，馬上叫我女婿找人，讓姑娘寫個字條，送到姑老爺那兒，他肯定會來。這不就好了嗎？”平兒說：“大太太知道了咋辦？”劉姥姥說：“我來的時候他們知道嗎？”平兒說：“大太太住在後頭，她待人刻薄，有些信兒都不送她那兒。你要是從前門來，可能就被發現了，現在從後門來，沒事。”劉姥姥說：“那咱們說好了啥時候走，我叫女婿雇輛車來接。”平兒說：“這還等啥時候，姥姥你先坐著。”說完，急忙進屋，避開旁人，把劉姥姥的話告訴了王夫人。王夫人想了半天，覺得不太妥當。平兒說：“隻有這個辦法了。要不是太太您，我也不敢說。太太您就裝作不知道，迴頭再去問大太太。我們這兒馬上派人去，想來二爺也快迴來了。”王夫人沒說話，歎了口氣。巧姐兒聽了，對王夫人說：“隻求太太救救我，等父親迴來，肯定會感激您的。”平兒說：“別說了，太太您先迴去吧。迴頭隻要太太派人看著屋子就行。”王夫人說：“小心點，別讓人發現。你們倆的衣服鋪蓋也得帶上。”平兒說：“得趕緊走才有用，要是他們定下來了，可就麻煩了。”這一句話提醒了王夫人，就說：“對，你們趕緊辦，有我呢。”於是王夫人迴去，還故意去找邢夫人閑聊，把邢夫人先穩住了。平兒這邊就趕緊派人去料理，還囑咐說：“別躲躲藏藏的，要是有人進來看到，就說是大太太吩咐的，要一輛車送劉姥姥走。”又買通了看後門的人，雇了輛車來。平兒把巧姐兒打扮成青兒的模樣，急急忙忙就走了。後來平兒假裝送人，趁人不注意，也上了車。
原來最近賈府後門雖然開著，隻有一兩個人看著，其他的家下人，因為房子大人少，空蕩蕩的，誰也顧不過來。再加上邢夫人不體恤下人，眾人雖然知道這事兒不好，但都感念平兒的好，所以就串通一氣，把巧姐兒放走了。邢夫人還在和王夫人聊天呢，哪知道這事兒。隻有王夫人特別不放心，說了一會兒話，悄悄跑到寶釵那兒坐下，心裏還惦記著。寶釵見王夫人神色慌張，就問：“太太，您是不是有啥心事？”王夫人就把這事兒偷偷告訴了寶釵。寶釵說：“這可太險了！現在得趕緊叫芸哥兒去阻止那邊，才妥當。”王夫人說：“我找不到環兒啊。”寶釵說：“太太您就裝作不知道，我來想辦法找人去告訴大太太。”王夫人點點頭，就由著寶釵去想辦法。這事兒先不說了。
再說外藩本來是想買幾個使喚的女人，聽了媒人的一麵之詞，就派人來相看。相看的人迴去跟藩王說了。藩王問起這家人家，眾人不敢隱瞞，就如實說了。外藩一聽，知道是世代勳戚，嚇了一跳，說：“哎呀！這可是違反禁令的，差點壞了大事！況且我朝覲都已經過了，馬上就要起程，要是有人再來提這事兒，趕緊打發走。”這天正好賈芸、王仁等人來送年庚，就聽到府裏的人說：“奉王爺的命，要是再敢拿賈府的人來冒充民女，就要抓起來治罪。現在太平盛世，誰敢這麽大膽！”這一喊，嚇得王仁等人抱頭鼠竄，出來還埋怨那個辦事的人，大家都掃興而歸。
賈環在家裏等著消息，又聽說王夫人叫他，急得心煩意亂。見賈芸一個人迴來，急忙問：“定了嗎？”賈芸著急地直跺腳，說：“壞了壞了！不知道誰走漏了風聲！”還把吃虧的事兒說了一遍。賈環氣得發呆，說：“我早上在大太太跟前說得好好的，現在可怎麽辦？都怪你們這些人坑了我！”正沒主意呢，就聽到裏麵亂喊，叫著賈環等人的名字說：“大太太、二太太叫你們呢。”兩人隻好硬著頭皮進去。隻見王夫人滿臉怒容，說：“你們幹的好事！現在逼死了巧姐兒和平兒，趕緊把屍首給我找迴來！”兩人“撲通”一聲跪下。賈環不敢吭聲，賈芸低著頭說：“孫子不敢幹什麽，是邢舅太爺和王舅爺說給巧妹妹做媒，我們才迴太太們的。大太太願意，才叫孫子寫帖子去的。人家還不要呢。怎麽能說我們逼死了妹妹呢？”王夫人說：“環兒在大太太那兒說，三天就要把人抬走。哪有這樣說親做媒的！我也不跟你們囉嗦，快把巧姐兒還給我們，等老爺迴來再說。”邢夫人現在也一句話都說不出來，隻是哭。王夫人又罵賈環說：“趙姨娘那個混賬東西，生的兒子也是混賬！”說著，叫丫頭扶著迴自己屋裏去了。
賈環、賈芸和邢夫人三個人互相埋怨，賈環說：“現在先別埋怨了，想來人肯定沒死，肯定是平兒帶著她到什麽親戚家躲起來了。”邢夫人叫來前後門的人罵著，問他們知不知道巧姐兒和平兒去哪兒了。哪知道下人們異口同聲地說：“大太太別問我們，問當家的爺們就知道了。大太太也別鬧，等我們太太問起來，我們有話說。要打大家打，要罰大家罰。自從璉二爺出了門，外麵鬧得不成樣子！我們的月錢月米都不給了，他們賭錢喝酒，還找小旦，甚至把外麵的女人接到宅子裏來。這都是爺們幹的好事。”說得賈芸等人啞口無言。王夫人那邊又派人來催，說：“叫爺們趕緊去找。”賈環等人急得恨不得找個地縫鑽進去，又不敢去問巧姐兒那邊的人。心裏明白眾人恨他們，肯定是把人藏起來了。可這話又不敢在王夫人麵前說。隻能到處到親戚家打聽，一點消息都沒有。裏麵一個邢夫人，外麵賈環等人，這幾天鬧得日夜不安。
眼看就到了出場的日子，王夫人就盼著寶玉和賈蘭迴來。等到中午，不見人影，王夫人、李紈和寶釵都著急了，派人到他們住的地方去打聽。去了一撥人，沒消息，連去的人也不迴來。又派一撥人去，還是不見迴來。三個人心裏像熱鍋上的螞蟻，急得不行。等到傍晚，有人進來，一看是賈蘭。眾人高興地問：“寶二叔呢？”賈蘭顧不上請安，“哇”地一聲就哭了，說：“二叔丟了。”王夫人一聽，當時就愣住了，半天沒說出話來，接著直挺挺地往後一倒，躺在床上。多虧彩雲在後麵扶著，拚命地叫醒她，王夫人醒過來就哭。再看寶釵，也兩眼發直。襲人哭得像個淚人，邊哭邊罵賈蘭：“你這糊塗東西，你和二叔在一起，怎麽能把他弄丟了？”賈蘭說：“我和二叔在住處，吃睡都在一起。進了考場，離得也不遠，一直都在一塊兒。今天一大早，二叔的卷子就寫完了，還等著我呢。我們倆一起去交了卷子，一塊兒出來，在龍門口一擠，我一迴頭，人就不見了。咱們家接場的人都問我，李貴還說看見了，就離幾步遠，怎麽一擠就沒了呢。現在我叫李貴他們分頭去找了，我也帶著人把各個考號都找遍了，沒有，所以這時候才迴來。”王夫人哭得話都說不出來，寶釵心裏大概猜到了幾分，襲人哭得停不下來。賈薔等人不等吩咐，也都分頭去找了。可憐榮府的人，本來滿心歡喜地準備接場，現在卻個個如遭雷擊，空準備了接場的酒飯。賈蘭也顧不上辛苦，還想自己去找。倒是王夫人攔住他說：“我的兒，你叔叔丟了，可不能再把你弄丟了。好孩子，你歇歇吧。”賈蘭哪肯走啊，尤氏等人苦苦相勸，他才作罷。眾人裏隻有惜春心裏好像明白了什麽，可又不好說出來，就問寶釵：“二哥哥帶著玉去了嗎？”寶釵說：“那是他隨身的東西，肯定帶著啊。”惜春聽了，就不吭聲了。襲人想起那天搶玉的事兒，心裏料定是那和尚在作怪，柔腸寸斷，眼淚止不住地流，嗚嗚咽咽地哭個不停。迴想起當年寶玉對自己的好，有時候惹他生氣了，他一惱，可也有讓人迴心轉意的地方，那溫柔體貼就更不用說了。要是把他惹急了，他就賭咒發誓說要去做和尚。哪知道今天真應了這話！看看天，都四更了，還是沒有一點消息。李紈怕王夫人哭壞了身子，極力勸她迴房休息。眾人都跟著伺候，隻有邢夫人迴去了。賈環躲著不敢出來。王夫人讓賈蘭也去休息，自己卻一夜沒合眼。第二天早上，雖然有家人迴來，可都說找遍了所有地方，根本沒有寶玉的影子。於是薛姨媽、薛蝌、史湘雲、寶琴、李嬸等人，接二連三地過來請安問消息。
就這麽連著好幾天，王夫人哭得吃不下飯，眼看就不行了。忽然有家人來報：“海疆來了個人，說是統製大人那兒來的，說咱們家的三姑奶奶明天就到京城了。”王夫人聽說探春要迴來，雖說不能解寶玉失蹤的憂愁，可心裏還是稍微放鬆了一點。到了第二天，探春真的迴來了。眾人遠遠地去迎接，隻見探春出落得比以前更漂亮了，穿著光鮮亮麗。她看到王夫人形容憔悴，眾人眼睛紅腫，也大哭起來，哭了一會兒，才行禮。又看見惜春穿著道姑的衣服，心裏很不是滋味。再聽說寶玉心迷走失，家裏又出了這麽多不順心的事，大家又哭成一團。還好探春能說會道，見識又高，慢慢地勸解了好長時間，王夫人等人的情緒才稍微好了一些。第二天，三姑爺也來了。知道家裏出了這些事，探春就住下勸解眾人。跟著探春的丫頭老婆們也和眾姐妹們聚在一起，各自訴說著分別後的事情。從此，上上下下的人，沒日沒夜地就等著寶玉的消息。
那天夜裏五更剛過，外麵幾個家人跑到二門口報喜。幾個小丫頭顧不上告訴大丫頭，直接跑進屋子就喊：“太太、奶奶們大喜啦！”王夫人以為寶玉找到了，高興地站起來說：“在哪兒找到的？快叫他進來！”那人說：“中了第七名舉人。”王夫人又問：“寶玉呢？”家人不吭聲了，王夫人又慢慢坐下。探春就問：“第七名中的是誰？”家人迴答說是“寶二爺”。正說著，外麵又有人喊：“蘭哥兒中了。”那家人趕緊出去接了報單迴來稟報，說賈蘭中了第一百三十名。李紈心裏高興，可因為王夫人還在為寶玉失蹤難過，不敢表現出來。王夫人見賈蘭中了，心裏也挺欣慰，就想：“要是寶玉能迴來，咱們這些人該多高興啊！”隻有寶釵心裏又悲又苦，可又不好哭出來。眾人都來道喜，說：“寶玉既然有中舉的命，肯定不會丟的。天下哪有中了舉人還迷失的道理。”王夫人等人覺得這話有道理，臉上才稍微有了點笑容。眾人就趁機勸王夫人多吃點東西。這時候，三門外焙茗大聲嚷嚷說：“我們二爺中了舉人，肯定丟不了。”眾人就問：“你怎麽知道？”焙茗說：“‘一舉成名天下聞’，現在二爺走到哪兒，哪兒的人都會知道。誰敢不把他送迴來！”屋裏的人都說：“這小子雖然沒規矩，可這話沒錯。”惜春說：“這麽大個人了，哪能說走失就走失。隻怕他勘破世情，出家當和尚了，那就難找了。”這話又惹得王夫人等人大哭起來。李紈說：“從古至今，成佛作祖成神仙的，很多都是拋棄了爵位富貴的。”王夫人哭著說：“他要是拋棄父母，那就是不孝，怎麽能成佛作祖呢。”探春說：“人啊，有時候太特別了也不好。二哥哥生來就帶著那塊玉，大家都覺得是好事，現在看來，都是這塊玉惹的禍。要是再過幾天還找不到，我不是想讓太太生氣，可能真的有什麽緣由，那就隻能當沒生過這個哥哥了。要是他真有什麽來頭，成了正果，那也是太太幾輩子修來的福氣。”寶釵聽了不說話，襲人哪裏忍得住，心裏一疼，腦袋一暈，就栽倒了。王夫人見她可憐，叫人扶她迴去休息。賈環見哥哥侄兒都中了，又想起巧姐兒的事，特別不好意思，隻埋怨薔芸兩個人，知道探春迴來，這事肯定不會就這麽算了，又不敢躲開，這幾天就像坐在針氈上，難受極了。
第二天，賈蘭隻好先去謝恩，知道甄寶玉也中了，大家互相道賀，說起同年之誼。又提到賈寶玉心迷走失的事，甄寶玉歎息著勸慰。知貢舉的把考中的卷子呈給皇上看，皇上一篇一篇地批閱，看到中舉的文章都寫得平正通達。看到第七名賈寶玉是金陵籍貫，第一百三十名又是金陵賈蘭，皇上就傳旨詢問，這兩個姓賈的是金陵人氏，是不是賈妃一族。大臣領命出來，傳賈寶玉賈蘭問話，賈蘭把寶玉場後迷失的事說了，又把賈家三代的情況詳細說明，大臣代為轉奏。皇上最是聖明仁德，想起賈氏家族的功勳，就命大臣查複，大臣便仔細地奏明情況。皇上很憐憫他們，又命有司把賈赦犯罪的情由查清楚呈上來。皇上又看到海疆靖寇班師善後事宜的奏章，上麵說海宴河清，萬民樂業。皇上龍心大悅，命九卿敘功議賞，還大赦天下。賈蘭等朝臣散後拜了座師，又聽說朝內有大赦的消息，就迴府告訴了王夫人等人。全家人這才稍微有了點喜色，隻盼著寶玉能迴來。薛姨媽更是高興，打算給兒子贖罪。
有一天，有人來報甄老爺和三姑爺來道喜，王夫人就叫賈蘭出去接待。不多會兒，賈蘭笑嘻嘻地迴王夫人說：“太太們大喜了。甄老伯在朝內聽說有旨意，大老爺的罪名免了，珍大爺不但免了罪，還能繼續襲寧國三等世職。榮國世職還是老爺襲，等丁憂服滿，還升工部郎中。抄家的家產，全都賞還迴來。二叔的文章，皇上看了很喜歡，問知是元妃兄弟，北靜王還奏說人品也好，皇上傳旨召見，眾大臣奏稱據伊侄賈蘭迴稱出場時迷失，現在各處尋訪，皇上降旨著五營各衙門用心尋訪。這旨意一下，請太太們放心，皇上這麽聖恩，肯定能找得到。”王夫人等人才都互相道賀，高興起來。隻有賈環等人心裏著急，還在四處找尋巧姐兒。
哪知道巧姐兒跟著劉姥姥和平兒出了城，到了莊上。劉姥姥可不敢虧待巧姐兒，打掃出上房讓巧姐兒和平兒住。每天吃的雖然是鄉村風味，可也幹淨。又有青兒陪著，巧姐兒心裏暫時踏實了些。莊上有幾家富戶，聽說劉姥姥家來了賈府姑娘，都跑來看，都覺得巧姐兒像天上的神仙。有的送菜果，有的送野味，也挺熱鬧。其中有個特別富的人家，姓周，家財萬貫，良田千頃。隻有一個兒子，生得文雅清秀，十四歲了，他父母請了老師教他讀書，最近科試還中了秀才。那天他母親看到巧姐兒，心裏羨慕得不得了，就想：“我是莊家人家，哪能配得上這樣的世家小姐！”呆呆地在那兒想。劉姥姥看出她的心思，拉著她說：“你的心思我知道，我給你們做個媒怎麽樣？”周媽媽笑著說：“你可別哄我，他們是什麽人家，能把小姐許配給我們莊家人？”劉姥姥說：“先說著看看唄。”說完，兩人就各自走開了。
劉姥姥惦記著賈府，叫板兒進城去打聽消息。那天板兒到了寧榮街，看到好多車轎在那兒。他就在附近一打聽，有人說：“寧榮兩府複了官，抄的家產也都賞還了。隻是他們的寶玉中了官，卻不知道去哪兒了。”板兒心裏高興，正想迴去，又看到好幾匹馬過來，在門前下馬。就聽到門上的人打千兒請安說：“二爺迴來了，大喜！大老爺身體好了嗎？”那位爺笑著說：“好了。又遇恩旨，就要迴來了。”還問：“這些人是幹什麽的？”門上的人迴說：“是皇上派官在這裏下旨意，叫人領家產。”那位爺就高興地進去了。板兒知道是賈璉迴來了，也不用再打聽，趕緊迴去告訴了他外祖母。劉姥姥聽說，笑得合不攏嘴，去給巧姐兒道喜，把板兒的話又說了一遍。平兒笑著說：“可不是，多虧了姥姥這麽一辦，不然姑娘哪能有這好時候。”巧姐兒聽了也很高興。正說著，送賈璉信的人也迴來了，說：“姑老爺感激得很，叫我一到家快把姑娘送迴去。又賞了我好幾兩銀子。”劉姥姥聽了更得意了，叫人趕了兩輛車，請巧姐兒和平兒上車。巧姐兒在劉姥姥家住久了，反而有點舍不得，青兒也哭著，恨不得留下來。劉姥姥知道她們舍不得，就叫青兒跟著一起進城，直奔榮府而來。
再說賈璉，先前知道賈赦病重，趕到配所，父子相見，痛哭了一場，後來賈赦漸漸好了起來。賈璉接到家書，知道家裏的事，就稟明賈赦迴來。走到半路，聽說大赦，又趕了兩天路，今天到家，正好趕上頒賞恩旨。裏麵邢夫人等人正愁沒人接旨，雖說有賈蘭，畢竟年輕。這時有人報璉二爺迴來了，大家相見，又是悲又是喜，這時候也顧不上敘舊，就到前廳叩見欽命大人。問了他父親好，又說明天到內府領賞，寧國府第發交居住。眾人起身辭別，賈璉送出門去。看到有幾輛屯車，家人們正攔著不讓停，吵吵鬧鬧的。賈璉早就知道是巧姐兒來的車，就罵家人說：“你們這些糊塗蛋、忘八崽子，我不在家，就敢欺負主人，把巧姐兒都逼走了。現在人家送迴來，你們還敢攔著，是不是和我有什麽仇啊？”眾家人本來就怕賈璉迴來不依，想著能拖一會兒是一會兒，哪知道賈璉說得這麽明白，心裏不明白怎麽迴事，隻好站著迴話說：“二爺出門後，奴才們有的生病，有的告假，都是三爺、薔大爺、芸大爺做主，和奴才們沒關係。”賈璉說：“什麽混賬東西！等我忙完了再和你們算賬，快把車趕進來！”
賈璉進去見邢夫人，也不說話，轉身就到了王夫人那裏，跪下磕了個頭，說：“姐兒迴來了，全虧太太。環兄弟的事，太太也別和他計較了。隻是芸兒這東西，上次看家就鬧事，我才走了幾個月，就鬧成這樣。迴太太的話，這種人攆走了，以後別讓他進府。”王夫人說：“你大舅子為什麽也這樣？”賈璉說：“太太不用問，我自有辦法。”正說著，彩雲等人迴來說：“巧姐兒進來了。”巧姐兒見了王夫人，雖說分開沒多長時間，可想起這逃難的經曆，眼淚忍不住流下來。巧姐兒哭，王夫人也跟著哭。賈璉謝了劉姥姥。王夫人拉巧姐兒坐下，說起那天的事。賈璉看到平兒，外麵不好說別的，心裏感激，眼淚在眼眶裏打轉。從這以後，賈璉心裏更加敬重平兒，打算等賈赦迴來，要扶平兒為正室。這是後話，暫且不提。
邢夫人本來擔心賈璉迴來找不到巧姐兒，肯定會大鬧一場，又聽說賈璉在王夫人那裏，心裏更著急，就叫丫頭去打聽。迴來說是巧姐兒同劉姥姥在那兒說話，邢夫人才如夢初醒，知道是他們搗的鬼，還埋怨王夫人說：“肯定是你調唆我母子不和，到底是誰給平兒報的信？”正問著，就見巧姐兒同劉姥姥帶著平兒，王夫人在後麵跟著進來了。王夫人先把事情都推到賈芸和王仁身上，說：“大太太原來是聽人說這是好事，哪知道外麵這些人的鬼把戲。”邢夫人聽了，自覺羞愧。想想王夫人的主意沒錯，心裏也服氣了。於是邢王夫人彼此心裏的疙瘩解開了。
平兒迴了王夫人，帶著巧姐兒到寶釵那裏請安，各自說起自己的苦處。又說到“皇上隆恩，咱們家該興旺起來了。想來寶二爺肯定會迴來的。”正說著，就見秋紋急忙過來說：“襲人不好了！”不知道出了什麽事，且聽下迴分解。
話說鶯兒見寶玉說話沒頭沒腦，正想走呢，就聽寶玉又說：“傻丫頭，我跟你講啊。你姑娘有福氣，你跟著她，肯定也差不了。你襲人姐姐靠不住。以後你就好好伺候你姑娘，要是有啥好處，也不枉你跟她一場。”鶯兒聽著，前麵還像那麽迴事，後麵就又不對勁了，就說：“我知道了。姑娘還等著我呢。二爺要是想吃果子，就叫小丫頭來找我。”寶玉點點頭，鶯兒這才走了。過了一會兒，寶釵和襲人都迴自己屋裏去了。這事兒就先不提了。
再說過了幾天就到考試的日子了。別人都盼著他們爺兒倆能寫出好文章，高中榜單。隻有寶釵心裏犯嘀咕，雖說寶玉功課還行，可他那有意無意的樣子，透著一股說不出的冷靜。她知道寶玉要進考場了，頭一樁，叔侄倆都是頭一迴考試，怕人多擁擠出啥意外；第二樁，自從和尚走後，寶玉就沒出過門，雖說見他用功挺高興，可這轉變也太快太突然了，讓人有點不敢相信，就怕又出啥變故。所以考試前一天，寶釵一麵讓襲人帶著小丫頭們和素雲等人，把他們爺兒倆的東西都收拾妥當，自己還檢查了一遍，放好備用；一麵又和李紈一起去迴了王夫人，多派了幾個家裏老成管事的，就說怕人多擠著碰著。
第二天，寶玉和賈蘭穿著半新不舊的衣服，高高興興地來見王夫人。王夫人囑咐道：“你們爺兒倆都是第一次進考場，你們長這麽大，還沒離開我一天過。就算不在我跟前，也有丫鬟媳婦們圍著，啥時候自己孤孤單單睡過一晚啊。今天各自進去，冷冷清清的，舉目無親，可得自己小心。早點寫完文章出來，找到家人早點迴來，也讓你母親和媳婦們放心。”王夫人說著說著，眼淚就下來了。賈蘭聽一句答一句。再看寶玉，一聲不吭，等王夫人說完了，走到跟前“撲通”一聲跪下，滿眼含淚，磕了三個響頭，說：“母親生我一場，我沒啥能報答的，隻有這次進考場用心寫文章，好好考個舉人迴來。到時候太太高興了，我這輩子的事兒也就算有個交代了，以前的不好也都能遮過去了。”王夫人聽了，心裏更難受了，就說：“你有這心當然好，可惜你老太太看不見了！”說著，伸手去拉他起來。可寶玉隻管跪著不起來，還說：“老太太見不見我，她心裏都知道，都會高興。既然心裏知道、高興，見不見都一樣。不過是隔了層皮囊，又不是隔了精氣神兒。”李紈見王夫人和他這樣，一是怕勾起寶玉的病，二是覺得這情景不太吉利，趕緊過來說：“太太，這是大喜事，咋哭成這樣呢？再說寶兄弟最近懂事多了，又孝順，還肯用功。隻要帶著侄兒進去好好寫文章，早早迴來，把文章拿給咱們那些世交老先生們看看，等爺兒倆都報了喜就萬事大吉了。”一麵叫人攙起寶玉。寶玉卻轉過身來給李紈作了個揖，說：“嫂子放心。我們爺兒倆肯定能中。以後蘭哥可有大出息，大嫂子等著戴鳳冠穿霞帔吧。”李紈笑著說：“但願能像叔叔說的這樣，也不枉……”說到這兒，怕又惹王夫人傷心，趕緊把話咽了迴去。寶玉又笑著說：“隻要有個好兒子能接著祖宗的家業，就算大哥不在了，他的後事也算圓滿了。”李紈看天色不早了，也不想和他多說，隻好點點頭。這時候寶釵在旁邊聽著，早就傻了眼。寶玉說的這些話，不光是他，就連王夫人和李紈說的，句句都像不祥之兆，可又不敢當真，隻能忍著眼淚不吭聲。寶玉走到跟前，給她深深作了個揖。眾人見他行為古怪，也不知道咋迴事，又不敢笑他。再看寶釵，眼淚止不住地流。大家就更奇怪了。又聽寶玉說：“姐姐，我要走了，你就好好跟著太太，等我的好消息吧。”寶釵說：“時候不早了，你別囉嗦了。”寶玉說：“你倒催我催得緊，我自己也知道該走了。”迴頭一看，眾人都在，唯獨沒見惜春和紫鵑，就說：“四妹妹和紫鵑姐姐那兒，替我帶個話兒，反正遲早還會再見的。”眾人聽他這話，好像有理，又好像是瘋話。大家都覺得他是從沒出過門，被太太這一番話弄得這樣，不如早點催他走，省得麻煩，就說：“外麵有人等你呢，你再磨蹭就誤了時辰了。”寶玉仰天大笑道：“走嘍，走嘍！別瞎鬧了，事兒都了啦！”眾人也都笑著說：“快走快走。”隻有王夫人和寶釵娘兒倆，感覺像生離死別似的，眼淚也不知道從哪兒冒出來的，一個勁兒地流，差點就哭出聲來。再看寶玉，嘻嘻哈哈的，像個瘋子，就這麽出門走了。正是：
走求名利無雙地，打出樊籠第一關。
不說寶玉和賈蘭出門考試的事兒。且說賈環見他們去考試了，心裏又氣又恨，就自個兒在那兒琢磨：“我可得給我媽報仇了。家裏現在沒個男人管事，上頭大太太又聽我的，我還怕誰！”想好主意，就跑到邢夫人那兒請安，說了一堆奉承話。邢夫人聽了自然高興，就說：“你這才是懂事的好孩子。就像巧姐兒的事兒，本來就該我做主，你璉二哥糊塗，放著親奶奶不用，倒托別人去辦！”賈環說：“人家那頭兒也說了，隻認這一門親。現在都定了，還說要送份大禮給太太呢。太太有了這樣的藩王孫女婿，還怕大老爺沒大官做嗎？不是我要說自己的太太，他們有了元妃姐姐，就老欺負人。說不定巧姐兒以後也這樣沒良心，我得去問問她。”邢夫人說：“你也該跟她說說，讓她知道你的好。隻怕她父親在家也找不出這麽好的親事來！就是平兒那個糊塗蟲，說這事兒不好，還說你太太也不願意。想來是怕我們得意。要是等你二哥迴來，又聽了別人的話，這事兒可就辦不成了。”賈環說：“那邊都定了，就等太太給個八字。王府的規矩，三天就得把人娶走。不過有個事兒，就怕太太不願意，那邊說不該娶犯官的孫女，隻能悄悄把人抬走，等大老爺免了罪做了官，再大辦喜事。”邢夫人說：“這有什麽不願意的，本來就該這樣。”賈環說：“既然這樣，這帖子就請太太出了吧。”邢夫人說：“你這孩子又糊塗了，屋裏都是女人，你叫芸哥兒寫一個不就行了。”賈環一聽，高興得不得了，連忙答應著出來，又趕忙去找賈芸，拉著王仁就到外藩公館去立文書、兌銀子了。
哪知道剛才他們說的話，早被邢夫人身邊的一個丫頭聽見了。這丫頭是求了平兒才進府當差的，一聽這話，趕緊抽空跑到平兒那兒，一五一十地全說了。平兒早就知道這事兒不好，已經和巧姐兒細細說過了。巧姐兒哭了一晚上，說一定要等父親迴來做主，大太太的話不能聽。今天又聽到這話，“哇”的一聲又大哭起來，要去找太太理論。平兒急忙攔住說：“姑娘先別急。大太太是你的親祖母，她都說了二爺不在家，她能做主，況且還有舅舅做保山。他們都是一夥兒的，姑娘你一個人怎麽說得過他們呢。我畢竟是個下人，說話也不頂用。現在隻能想辦法，可千萬不能莽撞。”邢夫人那邊的丫頭說：“你們趕緊想辦法，不然可就要被抬走了。”說完，就走了。平兒迴頭一看，巧姐兒哭得稀裏嘩啦，連忙扶著她說：“姑娘，哭也沒用，現在二爺又不在，聽他們那意思……”話還沒說完，就見邢夫人那邊派人來說：“姑娘大喜的事兒來了。叫平兒把姑娘要用的東西都收拾出來。要是陪嫁的東西，本來就說好了等二爺迴來再辦。”平兒隻好答應著。
剛說完，就見王夫人過來了。巧姐兒一下子撲到王夫人懷裏，哭得死去活來。王夫人也哭著說：“妞兒別著急，我為你的事兒被大太太說了不少難聽的話，看來是拗不過她了。我們隻能先應著，拖一拖，馬上派個人到你父親那兒去告訴他。”平兒說：“太太還不知道呢，早上三爺在大太太跟前說，外藩的規矩三天就得把人抬走。現在大太太都叫芸哥兒寫了名字和年庚送過去了，還等得到二爺嗎？”王夫人一聽是“三爺”，氣得話都說不出來了，愣了半天，一個勁兒地叫人找賈環。找了半天，有人迴話說：“今天早上同薔哥兒和王舅爺出去了。”王夫人又問：“芸哥呢？”眾人都說不知道。巧姐兒屋裏的人都幹瞪眼，一點辦法都沒有。王夫人也不好跟邢夫人去爭，隻能大家抱頭痛哭。
這時候，有個婆子進來說：“後門上的人說，那個劉姥姥又來了。”王夫人說：“咱們家都這樣了，哪有功夫接待她。隨便找個理由把她打發走算了。”平兒說：“太太還是讓她進來吧，她是姐兒的幹媽，也得跟她說說這事兒。”王夫人沒吭聲，那婆子就把劉姥姥帶進來了。眾人見了都問好。劉姥姥見大家眼睛都紅紅的，也不知道咋迴事，過了一會兒，就問：“這是怎麽了？太太姑娘們肯定是想二姑奶奶了。”巧姐兒一聽提到自己母親，哭得更厲害了。平兒說：“姥姥別瞎說了，你既然是姑娘的幹媽，有些事兒也該知道。”就把事情一五一十地告訴了劉姥姥。劉姥姥一聽，也嚇了一跳，想了半天，突然笑著說：“你說巧姐兒這麽機靈的姑娘，沒聽過鼓兒詞嗎？那裏麵辦法多著呢。這有啥難的。”平兒趕忙問：“姥姥你有啥辦法，快說呀。”劉姥姥說：“這簡單，趁他們不注意，偷偷跑了不就完事兒了。”平兒說：“姥姥可別亂說。我們這樣的人家，能跑到哪兒去？”劉姥姥說：“就怕你們不想跑，要是想跑，就到我屯裏去。我把姑娘藏起來，馬上叫我女婿找人，讓姑娘寫個字條，送到姑老爺那兒，他肯定會來。這不就好了嗎？”平兒說：“大太太知道了咋辦？”劉姥姥說：“我來的時候他們知道嗎？”平兒說：“大太太住在後頭，她待人刻薄，有些信兒都不送她那兒。你要是從前門來，可能就被發現了，現在從後門來，沒事。”劉姥姥說：“那咱們說好了啥時候走，我叫女婿雇輛車來接。”平兒說：“這還等啥時候，姥姥你先坐著。”說完，急忙進屋，避開旁人，把劉姥姥的話告訴了王夫人。王夫人想了半天，覺得不太妥當。平兒說：“隻有這個辦法了。要不是太太您，我也不敢說。太太您就裝作不知道，迴頭再去問大太太。我們這兒馬上派人去，想來二爺也快迴來了。”王夫人沒說話，歎了口氣。巧姐兒聽了，對王夫人說：“隻求太太救救我，等父親迴來，肯定會感激您的。”平兒說：“別說了，太太您先迴去吧。迴頭隻要太太派人看著屋子就行。”王夫人說：“小心點，別讓人發現。你們倆的衣服鋪蓋也得帶上。”平兒說：“得趕緊走才有用，要是他們定下來了，可就麻煩了。”這一句話提醒了王夫人，就說：“對，你們趕緊辦，有我呢。”於是王夫人迴去，還故意去找邢夫人閑聊，把邢夫人先穩住了。平兒這邊就趕緊派人去料理，還囑咐說：“別躲躲藏藏的，要是有人進來看到，就說是大太太吩咐的，要一輛車送劉姥姥走。”又買通了看後門的人，雇了輛車來。平兒把巧姐兒打扮成青兒的模樣，急急忙忙就走了。後來平兒假裝送人，趁人不注意，也上了車。
原來最近賈府後門雖然開著，隻有一兩個人看著，其他的家下人，因為房子大人少，空蕩蕩的，誰也顧不過來。再加上邢夫人不體恤下人，眾人雖然知道這事兒不好，但都感念平兒的好，所以就串通一氣，把巧姐兒放走了。邢夫人還在和王夫人聊天呢，哪知道這事兒。隻有王夫人特別不放心，說了一會兒話，悄悄跑到寶釵那兒坐下，心裏還惦記著。寶釵見王夫人神色慌張，就問：“太太，您是不是有啥心事？”王夫人就把這事兒偷偷告訴了寶釵。寶釵說：“這可太險了！現在得趕緊叫芸哥兒去阻止那邊，才妥當。”王夫人說：“我找不到環兒啊。”寶釵說：“太太您就裝作不知道，我來想辦法找人去告訴大太太。”王夫人點點頭，就由著寶釵去想辦法。這事兒先不說了。
再說外藩本來是想買幾個使喚的女人，聽了媒人的一麵之詞，就派人來相看。相看的人迴去跟藩王說了。藩王問起這家人家，眾人不敢隱瞞，就如實說了。外藩一聽，知道是世代勳戚，嚇了一跳，說：“哎呀！這可是違反禁令的，差點壞了大事！況且我朝覲都已經過了，馬上就要起程，要是有人再來提這事兒，趕緊打發走。”這天正好賈芸、王仁等人來送年庚，就聽到府裏的人說：“奉王爺的命，要是再敢拿賈府的人來冒充民女，就要抓起來治罪。現在太平盛世，誰敢這麽大膽！”這一喊，嚇得王仁等人抱頭鼠竄，出來還埋怨那個辦事的人，大家都掃興而歸。
賈環在家裏等著消息，又聽說王夫人叫他，急得心煩意亂。見賈芸一個人迴來，急忙問：“定了嗎？”賈芸著急地直跺腳，說：“壞了壞了！不知道誰走漏了風聲！”還把吃虧的事兒說了一遍。賈環氣得發呆，說：“我早上在大太太跟前說得好好的，現在可怎麽辦？都怪你們這些人坑了我！”正沒主意呢，就聽到裏麵亂喊，叫著賈環等人的名字說：“大太太、二太太叫你們呢。”兩人隻好硬著頭皮進去。隻見王夫人滿臉怒容，說：“你們幹的好事！現在逼死了巧姐兒和平兒，趕緊把屍首給我找迴來！”兩人“撲通”一聲跪下。賈環不敢吭聲，賈芸低著頭說：“孫子不敢幹什麽，是邢舅太爺和王舅爺說給巧妹妹做媒，我們才迴太太們的。大太太願意，才叫孫子寫帖子去的。人家還不要呢。怎麽能說我們逼死了妹妹呢？”王夫人說：“環兒在大太太那兒說，三天就要把人抬走。哪有這樣說親做媒的！我也不跟你們囉嗦，快把巧姐兒還給我們，等老爺迴來再說。”邢夫人現在也一句話都說不出來，隻是哭。王夫人又罵賈環說：“趙姨娘那個混賬東西，生的兒子也是混賬！”說著，叫丫頭扶著迴自己屋裏去了。
賈環、賈芸和邢夫人三個人互相埋怨，賈環說：“現在先別埋怨了，想來人肯定沒死，肯定是平兒帶著她到什麽親戚家躲起來了。”邢夫人叫來前後門的人罵著，問他們知不知道巧姐兒和平兒去哪兒了。哪知道下人們異口同聲地說：“大太太別問我們，問當家的爺們就知道了。大太太也別鬧，等我們太太問起來，我們有話說。要打大家打，要罰大家罰。自從璉二爺出了門，外麵鬧得不成樣子！我們的月錢月米都不給了，他們賭錢喝酒，還找小旦，甚至把外麵的女人接到宅子裏來。這都是爺們幹的好事。”說得賈芸等人啞口無言。王夫人那邊又派人來催，說：“叫爺們趕緊去找。”賈環等人急得恨不得找個地縫鑽進去，又不敢去問巧姐兒那邊的人。心裏明白眾人恨他們，肯定是把人藏起來了。可這話又不敢在王夫人麵前說。隻能到處到親戚家打聽，一點消息都沒有。裏麵一個邢夫人，外麵賈環等人，這幾天鬧得日夜不安。
眼看就到了出場的日子，王夫人就盼著寶玉和賈蘭迴來。等到中午，不見人影，王夫人、李紈和寶釵都著急了，派人到他們住的地方去打聽。去了一撥人，沒消息，連去的人也不迴來。又派一撥人去，還是不見迴來。三個人心裏像熱鍋上的螞蟻，急得不行。等到傍晚，有人進來，一看是賈蘭。眾人高興地問：“寶二叔呢？”賈蘭顧不上請安，“哇”地一聲就哭了，說：“二叔丟了。”王夫人一聽，當時就愣住了，半天沒說出話來，接著直挺挺地往後一倒，躺在床上。多虧彩雲在後麵扶著，拚命地叫醒她，王夫人醒過來就哭。再看寶釵，也兩眼發直。襲人哭得像個淚人，邊哭邊罵賈蘭：“你這糊塗東西，你和二叔在一起，怎麽能把他弄丟了？”賈蘭說：“我和二叔在住處，吃睡都在一起。進了考場，離得也不遠，一直都在一塊兒。今天一大早，二叔的卷子就寫完了，還等著我呢。我們倆一起去交了卷子，一塊兒出來，在龍門口一擠，我一迴頭，人就不見了。咱們家接場的人都問我，李貴還說看見了，就離幾步遠，怎麽一擠就沒了呢。現在我叫李貴他們分頭去找了，我也帶著人把各個考號都找遍了，沒有，所以這時候才迴來。”王夫人哭得話都說不出來，寶釵心裏大概猜到了幾分，襲人哭得停不下來。賈薔等人不等吩咐，也都分頭去找了。可憐榮府的人，本來滿心歡喜地準備接場，現在卻個個如遭雷擊，空準備了接場的酒飯。賈蘭也顧不上辛苦，還想自己去找。倒是王夫人攔住他說：“我的兒，你叔叔丟了，可不能再把你弄丟了。好孩子，你歇歇吧。”賈蘭哪肯走啊，尤氏等人苦苦相勸，他才作罷。眾人裏隻有惜春心裏好像明白了什麽，可又不好說出來，就問寶釵：“二哥哥帶著玉去了嗎？”寶釵說：“那是他隨身的東西，肯定帶著啊。”惜春聽了，就不吭聲了。襲人想起那天搶玉的事兒，心裏料定是那和尚在作怪，柔腸寸斷，眼淚止不住地流，嗚嗚咽咽地哭個不停。迴想起當年寶玉對自己的好，有時候惹他生氣了，他一惱，可也有讓人迴心轉意的地方，那溫柔體貼就更不用說了。要是把他惹急了，他就賭咒發誓說要去做和尚。哪知道今天真應了這話！看看天，都四更了，還是沒有一點消息。李紈怕王夫人哭壞了身子，極力勸她迴房休息。眾人都跟著伺候，隻有邢夫人迴去了。賈環躲著不敢出來。王夫人讓賈蘭也去休息，自己卻一夜沒合眼。第二天早上，雖然有家人迴來，可都說找遍了所有地方，根本沒有寶玉的影子。於是薛姨媽、薛蝌、史湘雲、寶琴、李嬸等人，接二連三地過來請安問消息。
就這麽連著好幾天，王夫人哭得吃不下飯，眼看就不行了。忽然有家人來報：“海疆來了個人，說是統製大人那兒來的，說咱們家的三姑奶奶明天就到京城了。”王夫人聽說探春要迴來，雖說不能解寶玉失蹤的憂愁，可心裏還是稍微放鬆了一點。到了第二天，探春真的迴來了。眾人遠遠地去迎接，隻見探春出落得比以前更漂亮了，穿著光鮮亮麗。她看到王夫人形容憔悴，眾人眼睛紅腫，也大哭起來，哭了一會兒，才行禮。又看見惜春穿著道姑的衣服，心裏很不是滋味。再聽說寶玉心迷走失，家裏又出了這麽多不順心的事，大家又哭成一團。還好探春能說會道，見識又高，慢慢地勸解了好長時間，王夫人等人的情緒才稍微好了一些。第二天，三姑爺也來了。知道家裏出了這些事，探春就住下勸解眾人。跟著探春的丫頭老婆們也和眾姐妹們聚在一起，各自訴說著分別後的事情。從此，上上下下的人，沒日沒夜地就等著寶玉的消息。
那天夜裏五更剛過，外麵幾個家人跑到二門口報喜。幾個小丫頭顧不上告訴大丫頭，直接跑進屋子就喊：“太太、奶奶們大喜啦！”王夫人以為寶玉找到了，高興地站起來說：“在哪兒找到的？快叫他進來！”那人說：“中了第七名舉人。”王夫人又問：“寶玉呢？”家人不吭聲了，王夫人又慢慢坐下。探春就問：“第七名中的是誰？”家人迴答說是“寶二爺”。正說著，外麵又有人喊：“蘭哥兒中了。”那家人趕緊出去接了報單迴來稟報，說賈蘭中了第一百三十名。李紈心裏高興，可因為王夫人還在為寶玉失蹤難過，不敢表現出來。王夫人見賈蘭中了，心裏也挺欣慰，就想：“要是寶玉能迴來，咱們這些人該多高興啊！”隻有寶釵心裏又悲又苦，可又不好哭出來。眾人都來道喜，說：“寶玉既然有中舉的命，肯定不會丟的。天下哪有中了舉人還迷失的道理。”王夫人等人覺得這話有道理，臉上才稍微有了點笑容。眾人就趁機勸王夫人多吃點東西。這時候，三門外焙茗大聲嚷嚷說：“我們二爺中了舉人，肯定丟不了。”眾人就問：“你怎麽知道？”焙茗說：“‘一舉成名天下聞’，現在二爺走到哪兒，哪兒的人都會知道。誰敢不把他送迴來！”屋裏的人都說：“這小子雖然沒規矩，可這話沒錯。”惜春說：“這麽大個人了，哪能說走失就走失。隻怕他勘破世情，出家當和尚了，那就難找了。”這話又惹得王夫人等人大哭起來。李紈說：“從古至今，成佛作祖成神仙的，很多都是拋棄了爵位富貴的。”王夫人哭著說：“他要是拋棄父母，那就是不孝，怎麽能成佛作祖呢。”探春說：“人啊，有時候太特別了也不好。二哥哥生來就帶著那塊玉，大家都覺得是好事，現在看來，都是這塊玉惹的禍。要是再過幾天還找不到，我不是想讓太太生氣，可能真的有什麽緣由，那就隻能當沒生過這個哥哥了。要是他真有什麽來頭，成了正果，那也是太太幾輩子修來的福氣。”寶釵聽了不說話，襲人哪裏忍得住，心裏一疼，腦袋一暈，就栽倒了。王夫人見她可憐，叫人扶她迴去休息。賈環見哥哥侄兒都中了，又想起巧姐兒的事，特別不好意思，隻埋怨薔芸兩個人，知道探春迴來，這事肯定不會就這麽算了，又不敢躲開，這幾天就像坐在針氈上，難受極了。
第二天，賈蘭隻好先去謝恩，知道甄寶玉也中了，大家互相道賀，說起同年之誼。又提到賈寶玉心迷走失的事，甄寶玉歎息著勸慰。知貢舉的把考中的卷子呈給皇上看，皇上一篇一篇地批閱，看到中舉的文章都寫得平正通達。看到第七名賈寶玉是金陵籍貫，第一百三十名又是金陵賈蘭，皇上就傳旨詢問，這兩個姓賈的是金陵人氏，是不是賈妃一族。大臣領命出來，傳賈寶玉賈蘭問話，賈蘭把寶玉場後迷失的事說了，又把賈家三代的情況詳細說明，大臣代為轉奏。皇上最是聖明仁德，想起賈氏家族的功勳，就命大臣查複，大臣便仔細地奏明情況。皇上很憐憫他們，又命有司把賈赦犯罪的情由查清楚呈上來。皇上又看到海疆靖寇班師善後事宜的奏章，上麵說海宴河清，萬民樂業。皇上龍心大悅，命九卿敘功議賞，還大赦天下。賈蘭等朝臣散後拜了座師，又聽說朝內有大赦的消息，就迴府告訴了王夫人等人。全家人這才稍微有了點喜色，隻盼著寶玉能迴來。薛姨媽更是高興，打算給兒子贖罪。
有一天，有人來報甄老爺和三姑爺來道喜，王夫人就叫賈蘭出去接待。不多會兒，賈蘭笑嘻嘻地迴王夫人說：“太太們大喜了。甄老伯在朝內聽說有旨意，大老爺的罪名免了，珍大爺不但免了罪，還能繼續襲寧國三等世職。榮國世職還是老爺襲，等丁憂服滿，還升工部郎中。抄家的家產，全都賞還迴來。二叔的文章，皇上看了很喜歡，問知是元妃兄弟，北靜王還奏說人品也好，皇上傳旨召見，眾大臣奏稱據伊侄賈蘭迴稱出場時迷失，現在各處尋訪，皇上降旨著五營各衙門用心尋訪。這旨意一下，請太太們放心，皇上這麽聖恩，肯定能找得到。”王夫人等人才都互相道賀，高興起來。隻有賈環等人心裏著急，還在四處找尋巧姐兒。
哪知道巧姐兒跟著劉姥姥和平兒出了城，到了莊上。劉姥姥可不敢虧待巧姐兒，打掃出上房讓巧姐兒和平兒住。每天吃的雖然是鄉村風味，可也幹淨。又有青兒陪著，巧姐兒心裏暫時踏實了些。莊上有幾家富戶，聽說劉姥姥家來了賈府姑娘，都跑來看，都覺得巧姐兒像天上的神仙。有的送菜果，有的送野味，也挺熱鬧。其中有個特別富的人家，姓周，家財萬貫，良田千頃。隻有一個兒子，生得文雅清秀，十四歲了，他父母請了老師教他讀書，最近科試還中了秀才。那天他母親看到巧姐兒，心裏羨慕得不得了，就想：“我是莊家人家，哪能配得上這樣的世家小姐！”呆呆地在那兒想。劉姥姥看出她的心思，拉著她說：“你的心思我知道，我給你們做個媒怎麽樣？”周媽媽笑著說：“你可別哄我，他們是什麽人家，能把小姐許配給我們莊家人？”劉姥姥說：“先說著看看唄。”說完，兩人就各自走開了。
劉姥姥惦記著賈府，叫板兒進城去打聽消息。那天板兒到了寧榮街，看到好多車轎在那兒。他就在附近一打聽，有人說：“寧榮兩府複了官，抄的家產也都賞還了。隻是他們的寶玉中了官，卻不知道去哪兒了。”板兒心裏高興，正想迴去，又看到好幾匹馬過來，在門前下馬。就聽到門上的人打千兒請安說：“二爺迴來了，大喜！大老爺身體好了嗎？”那位爺笑著說：“好了。又遇恩旨，就要迴來了。”還問：“這些人是幹什麽的？”門上的人迴說：“是皇上派官在這裏下旨意，叫人領家產。”那位爺就高興地進去了。板兒知道是賈璉迴來了，也不用再打聽，趕緊迴去告訴了他外祖母。劉姥姥聽說，笑得合不攏嘴，去給巧姐兒道喜，把板兒的話又說了一遍。平兒笑著說：“可不是，多虧了姥姥這麽一辦，不然姑娘哪能有這好時候。”巧姐兒聽了也很高興。正說著，送賈璉信的人也迴來了，說：“姑老爺感激得很，叫我一到家快把姑娘送迴去。又賞了我好幾兩銀子。”劉姥姥聽了更得意了，叫人趕了兩輛車，請巧姐兒和平兒上車。巧姐兒在劉姥姥家住久了，反而有點舍不得，青兒也哭著，恨不得留下來。劉姥姥知道她們舍不得，就叫青兒跟著一起進城，直奔榮府而來。
再說賈璉，先前知道賈赦病重，趕到配所，父子相見，痛哭了一場，後來賈赦漸漸好了起來。賈璉接到家書，知道家裏的事，就稟明賈赦迴來。走到半路，聽說大赦，又趕了兩天路，今天到家，正好趕上頒賞恩旨。裏麵邢夫人等人正愁沒人接旨，雖說有賈蘭，畢竟年輕。這時有人報璉二爺迴來了，大家相見，又是悲又是喜，這時候也顧不上敘舊，就到前廳叩見欽命大人。問了他父親好，又說明天到內府領賞，寧國府第發交居住。眾人起身辭別，賈璉送出門去。看到有幾輛屯車，家人們正攔著不讓停，吵吵鬧鬧的。賈璉早就知道是巧姐兒來的車，就罵家人說：“你們這些糊塗蛋、忘八崽子，我不在家，就敢欺負主人，把巧姐兒都逼走了。現在人家送迴來，你們還敢攔著，是不是和我有什麽仇啊？”眾家人本來就怕賈璉迴來不依，想著能拖一會兒是一會兒，哪知道賈璉說得這麽明白，心裏不明白怎麽迴事，隻好站著迴話說：“二爺出門後，奴才們有的生病，有的告假，都是三爺、薔大爺、芸大爺做主，和奴才們沒關係。”賈璉說：“什麽混賬東西！等我忙完了再和你們算賬，快把車趕進來！”
賈璉進去見邢夫人，也不說話，轉身就到了王夫人那裏，跪下磕了個頭，說：“姐兒迴來了，全虧太太。環兄弟的事，太太也別和他計較了。隻是芸兒這東西，上次看家就鬧事，我才走了幾個月，就鬧成這樣。迴太太的話，這種人攆走了，以後別讓他進府。”王夫人說：“你大舅子為什麽也這樣？”賈璉說：“太太不用問，我自有辦法。”正說著，彩雲等人迴來說：“巧姐兒進來了。”巧姐兒見了王夫人，雖說分開沒多長時間，可想起這逃難的經曆，眼淚忍不住流下來。巧姐兒哭，王夫人也跟著哭。賈璉謝了劉姥姥。王夫人拉巧姐兒坐下，說起那天的事。賈璉看到平兒，外麵不好說別的，心裏感激，眼淚在眼眶裏打轉。從這以後，賈璉心裏更加敬重平兒，打算等賈赦迴來，要扶平兒為正室。這是後話，暫且不提。
邢夫人本來擔心賈璉迴來找不到巧姐兒，肯定會大鬧一場，又聽說賈璉在王夫人那裏，心裏更著急，就叫丫頭去打聽。迴來說是巧姐兒同劉姥姥在那兒說話，邢夫人才如夢初醒，知道是他們搗的鬼，還埋怨王夫人說：“肯定是你調唆我母子不和，到底是誰給平兒報的信？”正問著，就見巧姐兒同劉姥姥帶著平兒，王夫人在後麵跟著進來了。王夫人先把事情都推到賈芸和王仁身上，說：“大太太原來是聽人說這是好事，哪知道外麵這些人的鬼把戲。”邢夫人聽了，自覺羞愧。想想王夫人的主意沒錯，心裏也服氣了。於是邢王夫人彼此心裏的疙瘩解開了。
平兒迴了王夫人，帶著巧姐兒到寶釵那裏請安，各自說起自己的苦處。又說到“皇上隆恩，咱們家該興旺起來了。想來寶二爺肯定會迴來的。”正說著，就見秋紋急忙過來說：“襲人不好了！”不知道出了什麽事，且聽下迴分解。