第190章 舅兄欺弱女
話說邢王二夫人聽了尤氏那一番話，心裏明白這事兒怕是難以挽迴了。王夫人隻好說道：“姑娘想要行善，這也是前世修來的緣分，我們實在攔不住。隻是咱們這樣的人家，姑娘出家，總歸不太像話。如今你嫂子同意你修行，這也算是個好事。不過有句話得說在前頭，這頭發可以不用剃，隻要心裏虔誠，又何必在乎頭發呢。你看妙玉也是帶發修行的，誰知道她怎麽凡心一動，就鬧到那個地步。姑娘既然執意如此，我們就把姑娘住的房子當作你的靜室。至於服侍姑娘的人，也得問問她們：願意跟著的，就不能再提說親嫁人；不願意跟的，再另做打算。”惜春聽了，止住眼淚，向邢王二夫人、李紈、尤氏等人拜謝。王夫人說完，就問彩屏等人誰願意跟著姑娘修行。彩屏等人迴道：“太太們派誰就是誰。”王夫人心裏清楚她們不願意，正在尋思合適的人選。襲人站在寶玉身後，原以為寶玉肯定會大哭一場，還提防著他的舊病複發。沒想到寶玉卻歎道：“這可真是難得。”襲人聽了，心裏更加悲傷。寶釵雖然沒說話，可一有機會試探，見寶玉執迷不悟，也隻能暗中落淚。王夫人才要叫眾丫頭來問話，忽然紫鵑走上前去，在王夫人麵前跪下，迴道：“剛才太太問跟四姑娘的姐姐，太太覺得怎麽樣？”王夫人說：“這哪能強迫別人，誰願意自然會說出來。”紫鵑道：“姑娘修行當然是姑娘自己願意，不是別的姐姐們的意思。我有句話迴太太，我不是要拆姐姐們的台，隻是各人有各人的心思。我服侍林姑娘一場，林姑娘待我情深義重，太太們也都知道，我實在無以為報。她死了，我恨不得跟了她去。但她不是這裏的人，我又受了主子家的恩典，不能輕生。如今四姑娘既要修行，我就求太太們把我派去跟著姑娘，服侍她一輩子。不知太太們準不準。要是準了，那就是我的造化了。”邢王二夫人還沒來得及迴答，寶玉聽到這兒，想起黛玉，一陣心酸，眼淚就下來了。眾人剛要問他，他卻又哈哈大笑起來，走上前說：“我不該說這話。這紫鵑蒙太太派到我屋裏，我才敢說。求太太準了她吧，成全她的一片好心。”王夫人說：“你以前姐妹們出嫁，還哭得死去活來；現在看見四妹妹要出家，不但不勸，還說這是好事，你到底是怎麽想的，我真是搞不明白了。”寶玉道：“四妹妹修行這事兒已經定了，四妹妹主意也很堅決。要是真的，我有句話告訴太太；要是還不確定，我可不敢亂說。”惜春說：“二哥哥說話真有意思，一個人主意要是定了，難道還能被太太們扭過來？我就像紫鵑說的，容我修行，是我的造化，不容我，大不了一死。有什麽可怕的！二哥哥有話就直說。”寶玉道：“我這也不算泄露天機，這事兒也是注定的。我念一首詩給你們聽聽吧！”眾人說：“人家正難受呢，你倒來作詩。真氣人！”寶玉道：“不是作詩，是我在一個地方看到的。你們聽聽吧。”眾人說：“行，你就念念，可別瞎編。”寶玉也不辯解，就念道：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁！李紈和寶釵聽了，驚訝地說：“不好了，這人入迷了。”王夫人聽了這話，點頭歎息，問寶玉：“你到底是從哪兒看到的？”寶玉不方便說出來，就迴道：“太太也別問了，我自有看到的地方。”王夫人迴過味來，仔細一想，又哭起來說：“你前兒說是玩笑話，怎麽突然就有了這首詩？罷了，我知道了，你們想怎麽樣就怎麽樣吧！我也沒辦法了，隻能由著你們了！但要等我閉眼了，你們愛咋地咋地！”寶釵一麵勸著，心裏卻像被刀絞一樣難受，也忍不住放聲大哭起來。襲人已經哭得死去活來，幸虧秋紋扶著。寶玉既不哭也不勸，隻是不說話。賈蘭和賈環聽到這兒，各自走開了。李紈極力解釋說：“寶兄弟大概是見四妹妹修行，心裏太難受，才不顧前後說些瘋話，不能當真。隻有紫鵑的事兒準不準，趕緊定下來，好讓她起來。”王夫人說：“什麽依不依的，反正一個人的主意定了，誰也扭不過來。不過寶玉說的也像是注定的了。”紫鵑聽了磕頭謝恩。惜春又謝了王夫人。紫鵑又給寶玉和寶釵磕頭。寶玉念了聲“阿彌陀佛！難得，難得。沒想到你倒先好了！”寶釵雖然一向有主見，這時也難以控製自己。隻有襲人，顧不得王夫人在跟前，就痛哭不止，說：“我也願意跟了四姑娘去修行。”寶玉笑道：“你也是好心，不過你可享不了這份清福。”襲人哭著說：“這麽說，我是要死了！”寶玉聽了，心裏也不好受，隻是說不出來。因為已經五更了，寶玉請王夫人去休息，李紈等人也各自散去。彩屏等人暫且服侍惜春迴去，後來都被指配了人家。紫鵑則終身服侍惜春，始終如一。這是後話。
且說賈政扶著賈母的靈柩一路南行，因為遇到班師迴朝的兵將船隻過境，河道擁擠，沒法快走，在路上心裏十分焦急。幸好遇到海疆的官員，聽說鎮海統製被欽召迴京，心想探春肯定會一起迴家，這才稍稍寬了點心。隻是打聽不出探春起程的日期，心裏又煩躁起來。想到盤纏不夠用，無奈之下寫了封信，派人到賴尚榮任職的地方借五百兩銀子，讓那人在路上迎著送來應急。那人去了幾天，賈政的船才走了十幾裏。家人迴來，迎著船隻，把賴尚榮的稟啟呈上。信裏說了一大堆苦處，隻附上五十兩白銀。賈政看了很生氣，立刻叫家人把銀子送還，把原信發迴，讓他別再費心了。那家人沒辦法，隻好迴到賴尚榮的任所。
賴尚榮接到原信和銀子，心裏很煩悶，知道事情辦得不好，又加了一百兩，求來人帶迴去，幫忙說些好話。誰知道那人不肯帶，放下東西就走了。賴尚榮心裏不安，馬上寫信迴家，告訴他父親，讓他想辦法告假贖身。於是賴家托了賈薔、賈芸等人在王夫人麵前求情。賈薔心裏明白這事兒辦不成，過了一天，就假說王夫人不同意，迴複了賴家。賴家一麵告假，一麵派人到賴尚榮任上，叫他告病辭官。王夫人並不知道這些事兒。
那賈芸聽說賈薔的假話，心裏沒了指望，連日在外又輸了不少錢，沒東西抵償，就和賈環商量。賈環本來一個子兒都沒有，雖說趙姨娘以前有點積蓄，也早就被他花光了，哪能幫得了別人。他想起鳳姐以前對他刻薄，就想趁賈璉不在家，算計巧姐出氣，於是給賈芸設了個套，故意埋怨賈芸說：“你們年紀都不小了，放著賺錢的事兒不敢幹，倒來和我這個沒錢的人商量。”賈芸說：“三叔，你這話說得真奇怪，咱們平時一起玩鬧，哪有什麽賺錢的事兒。”賈環說：“不是前兒有人說外藩要買個偏房，你們怎麽不和王大舅商量把巧姐說給他呢？”賈芸說：“叔叔，我就說句你可能不愛聽的話，外藩花了錢買人，還能和咱們有來往嗎？”賈環在賈芸耳邊悄悄說了些話，賈芸雖然點頭，隻當賈環是小孩子胡說，沒當迴事。恰好王仁走來說：“你們倆在商量什麽呢，還瞞著我？”賈芸就把賈環的話小聲告訴了他。王仁拍手說：“這倒是個好事，又能賺錢。就怕你們沒這個膽子。要是你們敢辦，我是親舅舅，我說了算。隻要環老三在大太太跟前說一聲，我再找邢大舅說說，太太們問起來，你們一起說好話就行。”賈環等人商量好了，王仁就去找邢大舅，賈芸去迴邢王二夫人，說得天花亂墜。
王夫人聽了雖然覺得有點道理，但不太相信。邢夫人聽說邢大舅知道這事兒，心裏樂意，就派人找邢大舅來問。邢大舅已經聽了王仁的話，又能從中撈一筆，就在邢夫人跟前說：“要說這位郡王，那可是很有麵子的。要是應了這門親事，雖說不是正妻，可保證一過了門，姐夫的官就能複職，咱們家的聲勢也能恢複。”邢夫人本來就沒主意，被傻大舅一番假話哄得心動了，又請王仁來問，王仁說得更熱鬧。於是邢夫人反而叫人出去追著賈芸去說定這事兒。王仁馬上找人到外藩公館說了。那外藩不知道底細，就要派人來相看。賈芸又買通了相看的人，說：“這事兒本來是瞞著全家的，隻是王府來相親。等成了，他祖母做主，親舅舅做保人，不用擔心。”相看的人答應了。賈芸就送信給邢夫人，也迴了王夫人。李紈、寶釵等人不知道緣由，還以為是件好事，都挺高興。
那天果然來了幾個女人，都打扮得花枝招展。邢夫人把她們接進去，聊了些家常。來人知道邢夫人是誥命，也不敢怠慢。邢夫人因為事情還沒定，也沒和巧姐說明，隻說有親戚來看看，叫她出來見見。巧姐到底是個小孩子，哪管這些，就跟著奶媽過來了。平兒不放心，也跟著來。隻見有兩個穿著宮裝的女人，看見巧姐就從上到下打量了一番，還起身拉著巧姐的手又看了一遍，坐了一會兒就走了。把巧姐弄得挺害羞，迴到屋裏心裏納悶，想來想去沒有這樣的親戚，就問平兒。平兒先看到來人的派頭，心裏也猜到八九不離十，肯定是相親的。“可是二爺不在家，大太太做主，到底不知道是哪家王府。要是門當戶對的親事，不該這樣相看。看那幾個人的樣子，不像本家王府的，倒像是外麵的路數。現在先別和姑娘說明，等打聽清楚了再說。”
平兒心裏留意著打聽消息。那些丫頭婆子都是平兒使喚過的，平兒一問，聽到的外麵風聲都告訴了她。平兒聽了嚇得沒了主意，雖然沒和巧姐說，卻趕忙去告訴李紈和寶釵，求她們告訴王夫人。王夫人知道這事兒不好，就和邢夫人說了。可邢夫人相信了兄弟和王仁的話，反而懷疑王夫人不安好心，就說：“孫女兒也大了，現在璉兒不在家，這事兒我還做不得主？況且是她親舅爺爺和親舅舅打聽來的，難道還能有假？我反正樂意。要是有什麽不好，我和璉兒也怪不到別人頭上！”
王夫人聽了這些話，心裏暗暗生氣，勉強說了幾句閑話，就走了出來，告訴了寶釵，自己忍不住落淚。寶玉勸道：“太太別煩惱，我看這事兒成不了。這也是巧姐兒命中注定的，隻求太太別管就行了。”王夫人說：“你一開口就是瘋話。人家都定好了，就要把人接走。要是依了平兒的話，你璉二哥迴來還不得埋怨我？別說自己的侄孫女兒，就是親戚家的孩子，也要為她好才行。邢姑娘是我們做媒嫁給你二大舅子的，現在不是和和順順地過日子嗎？那琴姑娘嫁到梅家，聽說過得豐衣足食，挺好。就是史姑娘，是她叔叔的主意，以前也不錯，現在姑爺癆病死了，你史妹妹立誌守寡，也挺苦的。要是巧姐兒錯嫁了人家，難道是我的心壞？”
正說著，平兒過來瞧寶釵，順便探聽邢夫人的口氣。王夫人把邢夫人的話告訴了她。平兒呆了半天，跪下求道：“巧姐兒的終身可全靠太太了。要是信了人家的話，不但姑娘一輩子受苦，就是璉二爺迴來，可怎麽說呢！”王夫人說：“你是個明白人，起來，聽我說。巧姐兒畢竟是大太太的孫女兒，她要做主，我能攔得住嗎？”寶玉勸道：“沒關係的，隻要心裏明白就行。”平兒生怕寶玉瘋瘋癲癲地嚷出來，也不敢說話，迴了王夫人就走了。
這裏王夫人心裏煩悶，一陣心痛，叫丫頭扶著勉強迴到自己屋裏躺下，不讓寶玉和寶釵過來，說睡一會兒就好。自己卻煩悶得很，聽說李嬸娘來了，也沒心思接待。隻見賈蘭進來請安，迴道：“今早爺爺派人帶了一封信來，是外麵小子傳進來的。我母親接了正要過來，因為我老娘來了，叫我先呈給太太看，等會兒我母親就過來迴太太。還說我老娘要過來呢。”說著，把信呈上。王夫人接信的時候問：“你老娘來幹什麽？”賈蘭說：“我也不知道。我隻聽我老娘說，我三姨兒的婆婆家有消息來了。”王夫人聽了，想起來之前給甄寶玉說了李綺，後來下了聘禮，想來是甄家要娶過門，所以李嬸娘來商量這事兒，就點了點頭。一麵拆開信，見上麵寫著：
近因沿途俱係海疆凱旋船隻，不能迅速前行。聞探姐隨翁婿來都，不知曾有信否？前接到璉侄手稟，知大老爺身體欠安，亦不知已有確信否？寶玉蘭哥場期已近，務須實心用功，不可怠惰。老太太靈柩抵家，尚需日時。我身體平善，不必掛念。此諭寶玉等知道。月日手書。蓉兒另稟。王夫人看了，又遞給賈蘭，說：“你拿去給你二叔看看，再交給你母親吧。”
正說著，李紈和李嬸娘過來了。請安問好之後，王夫人讓她們坐下。李嬸娘就把甄家要娶李綺的事兒說了一遍。大家商量了一會兒。李紈問王夫人：“老爺的信太太看過了嗎？”王夫人說：“看過了。”賈蘭就拿著信給母親看。李紈看了說：“三姑娘出門好幾年了，一直沒來信，現在要迴京了。太太也能放心些了。”王夫人說：“我本來心裏難受，聽說探丫頭要迴來，心裏稍微好了點。隻是不知道什麽時候能到。”李嬸娘就問賈政在路上怎麽樣。李紈對賈蘭說：“哥兒看到了吧？場期近了，你爺爺惦記得很。你快拿給二叔叔看去。”李嬸娘說：“他們爺兒倆又沒進過學，怎麽能去考試呢？”王夫人說：“他爺爺做糧道的時候，給他們爺兒倆援了例監了。”李嬸娘點了點頭。賈蘭拿著信出來，去找寶玉。
卻說寶玉送了王夫人之後，正拿著《秋水》一篇文章在那兒仔細琢磨。寶釵從裏屋出來，見他看得入神，就走過去一看，見是這篇文章，心裏很煩悶。心想他隻把這些出世離群的話當成正經事，終究不是辦法。看他這樣，估計勸也勸不過來，就坐在寶玉旁邊發呆。寶玉見她這樣，就問：“你這又是為什麽？”寶釵說：“我想你我既然成了夫妻，你就是我終身的依靠，可這不是說情欲方麵。說起榮華富貴，本來就是過眼雲煙，但自古以來的聖賢，都以人品根基為重。”寶玉沒等她聽完，就把書放在一邊，笑著說：“照你說人品根基，還有那些古聖賢，你可知道古聖賢說過‘不失其赤子之心’。那赤子有什麽好的，不過是無知無識、無貪無忌。我們生來就陷在貪嗔癡愛裏，就像在汙泥裏一樣，怎麽能跳出這塵世的網呢。現在才明白‘聚散浮生’這四個字，古人說了，可沒人提醒我們。要說人品根基，誰能達到太初的境界呢！”寶釵說：“你既然說‘赤子之心’，古聖賢是以忠孝為赤子之心，可不是你說的遁世離群、無關無係的赤子之心。堯舜禹湯周孔時刻都想著救民濟世，所謂赤子之心，不過就是‘不忍’兩個字。像你剛才說的，忍心拋棄天倫，這像什麽話？”寶玉點頭笑道：“堯舜不強求巢父、許由，周武王不強求伯夷、叔齊。”寶釵不等他說完，就說：“你這話更不對了。要是自古以來都是巢父、許由、伯夷、叔齊這樣的人，為什麽現在人們把堯舜周孔稱為聖賢呢？而且你自比伯夷、叔齊，更不像話，伯夷、叔齊生在商朝末年，有很多難處，所以才隱居避世。現在是太平盛世，咱們世受國恩，祖父錦衣玉食；何況你從小，去世的老太太以及老爺太太都把你當成寶貝。你自己想想，對不對？”寶玉聽了不迴答，隻是仰頭微笑。寶釵又勸道：“你既然理屈詞窮，我勸你把心收一收，好好用用功。隻要能考上個功名，往後就此打住，也不算辜負了天恩祖德。”寶玉點了點頭，歎了口氣說：“考個功名嘛，倒也不是啥難事，你說的‘從此而止，不枉天恩祖德’，這話倒還在理。”寶釵還沒來得及搭話，襲人走過來說：“剛才二奶奶講的那些古聖先賢，我們也聽不太懂。我就尋思著，我們這些人打小兒就辛辛苦苦跟著二爺，雖說這是應該的，可二爺您也得體諒體諒我們。況且二奶奶在老爺太太跟前，替二爺盡了多少孝道，就算二爺不把夫妻情分當迴事，也不能太寒了大家的心。至於什麽神仙，那純粹是瞎話，誰見過神仙下凡來著？哪來的這麽個和尚，說了幾句胡話，二爺就信以為真。二爺您是個讀書人，難道他的話比老爺太太的還中用？”寶玉聽了，低著頭不吭聲。
襲人還想再說，就聽到外麵傳來腳步聲，有人隔著窗戶問道：“二叔在屋裏嗎？”寶玉一聽，是賈蘭的聲音，便站起身來笑著說：“你進來吧。”寶釵也站了起來。賈蘭進來，滿臉笑容地給寶玉和寶釵請了安，又問候了襲人，襲人也迴了禮，隨後賈蘭把書信遞給寶玉看。寶玉接過來一看，就說：“你三姑姑要迴來了。”賈蘭說：“爺爺都這麽寫了，肯定是要迴來的。”寶玉點了點頭，沒再說話，像是在想心事。賈蘭便問：“叔叔看到爺爺在後麵寫的，讓咱們好好念書了吧？叔叔這陣子是不是都沒寫文章？”寶玉笑著說：“我也正打算寫幾篇，熱熱身，好去騙個功名迴來。”賈蘭說：“叔叔既然這樣，那就擬幾個題目，我跟著叔叔一起寫，到時候也能去考場混混，免得交白卷讓人笑話。不光笑話我，連叔叔您也得跟著被人笑話。”寶玉說：“你不至於那樣。”說著，寶釵讓賈蘭坐下。寶玉還坐在原來的地方，賈蘭側著身子坐下。兩人聊了一會兒文章，越說越高興。寶釵見他們爺兒倆談得投機，就迴屋裏去了。她心裏琢磨著寶玉現在的樣子，說不定是醒悟過來了，可剛才他隻認可“從此而止”這四個字，也不知道是啥意思。寶釵心裏正犯嘀咕，隻有襲人見寶玉喜歡談論文章，還提到去考場，心裏很是歡喜。她暗自想：“阿彌陀佛！可算把二爺拉到正路上來了，就像講四書似的，好不容易才讓他轉過彎兒來！”這邊寶玉和賈蘭談文章，鶯兒端茶進來，賈蘭連忙起身接過。又說了一會兒關於下場考試的規矩，還提到請甄寶玉一起的事兒，寶玉也挺樂意。過了一會兒，賈蘭迴去了，把書信留給了寶玉。
寶玉拿著書信，笑嘻嘻地走進來遞給麝月收好，然後把那本《莊子》收了起來，又讓麝月、秋紋、鶯兒等人把幾部他平時最得意的書，像《參同契》《元命苞》《五燈會元》之類的，都搬到一邊去。寶釵見他這麽做，很是詫異，想試探他一下，就笑著問：“不看這些書是對的，可為啥要搬走呢？”寶玉說：“現在我才明白過來，這些書都算不得什麽，我恨不得一把火燒了，那才幹淨。”寶釵聽了，更加欣喜。隻聽寶玉嘴裏輕輕念道：“內典語中無佛性，金丹法外有仙舟。”寶釵沒太聽清，隻聽到“無佛性”“有仙舟”這幾個字，心裏又犯起疑來，想看看他接下來要幹什麽。寶玉就讓麝月、秋紋等人收拾出一間靜室，把那些語錄、名稿以及應製詩之類的東西都找出來放在靜室裏，自己則真的靜下心來用功讀書。寶釵這才放了心。
襲人可是從來沒見過寶玉這樣，覺得新鮮得很，就悄悄笑著對寶釵說：“到底還是奶奶厲害，一番話就把二爺勸明白了。就是可惜晚了點兒，離考試沒幾天了。”寶釵笑著點了點頭說：“功名這東西，有沒有都是命中注定的，中與不中倒不在於用功早晚。隻盼著他以後能一門心思走正路，別再沾染上以前那些歪門邪道就好了。”說到這兒，見屋裏沒人，就小聲說：“他這次悔悟過來當然是好事，可就怕他又犯老毛病，跟那些女孩子不清不楚的，那可就糟了。”襲人說：“奶奶說得對。二爺自從信了和尚的話，就對姐妹們冷淡了；現在不信和尚了，真怕他又走迴頭路。我想奶奶和我平時跟二爺也不怎麽親近，紫鵑又走了，現在就剩她們四個。這裏頭五兒有點妖媚，聽說她媽求了大奶奶和奶奶，想把她領出去嫁人。不過這兩天還在這兒呢。麝月和秋紋倒沒什麽，就是二爺以前跟她們也有點小調皮。現在算來，隻有鶯兒，二爺不太在意，而且鶯兒也穩重。我想以後倒茶送水的事，就讓鶯兒帶著小丫頭們伺候就行了，不知道奶奶怎麽想。”寶釵說：“我也正擔心這些呢，你說得有道理。”從這以後，就派鶯兒帶著小丫頭伺候寶玉。
寶玉呢，整天待在屋裏不出去，每天隻派人去給王夫人請安。王夫人聽說他這樣，心裏那股欣慰勁兒就別提了。到了八月初三，這一天正好是賈母的冥壽。寶玉早上過來磕了頭，就迴屋去了，又到靜室裏待著。吃過飯，寶釵、襲人等人都和姐妹們跟著邢王二夫人在前麵屋裏閑聊。寶玉獨自在靜室裏靜坐沉思，忽然鶯兒端著一盤瓜果走進來說：“太太叫人送來給二爺吃的。這是老太太的克什。”寶玉站起身來答應了一聲，又坐下說：“放在那兒吧。”鶯兒放下瓜果，悄悄對寶玉說：“太太在那兒誇二爺呢。”寶玉笑了笑。鶯兒又說：“太太說了，二爺這麽用功，要是明天進考場中了，明年再中個進士，做了官，老爺太太可就沒白盼著二爺了。”寶玉隻是點頭微笑。鶯兒忽然想起那年給寶玉打絡子的時候，寶玉說的話，就說：“要是二爺真中了，那可是我們姑奶奶的福氣。二爺還記得那一年在園子裏，您叫我打梅花絡子的時候說的話嗎？說我們姑奶奶以後會跟著有福氣的人家走。現在二爺可就是有福氣的人了。”寶玉聽到這兒，心裏又泛起一絲雜念，趕忙收斂心神，笑著說：“照你這麽說，我是有福氣的，你們姑娘也是有福氣的，你呢？”鶯兒臉一下子紅了，勉強說：“我們不過是當丫頭一輩子，能有什麽福氣！”寶玉笑道：“要是真能一輩子當丫頭，你的福氣可比我們都大呢！”鶯兒聽這話又像是瘋話，怕勾起寶玉的病根，就想走。隻見寶玉笑著說：“傻丫頭，我告訴你……”不知寶玉又要說什麽，且聽下迴分解。
話說邢王二夫人聽了尤氏那一番話，心裏明白這事兒怕是難以挽迴了。王夫人隻好說道：“姑娘想要行善，這也是前世修來的緣分，我們實在攔不住。隻是咱們這樣的人家，姑娘出家，總歸不太像話。如今你嫂子同意你修行，這也算是個好事。不過有句話得說在前頭，這頭發可以不用剃，隻要心裏虔誠，又何必在乎頭發呢。你看妙玉也是帶發修行的，誰知道她怎麽凡心一動，就鬧到那個地步。姑娘既然執意如此，我們就把姑娘住的房子當作你的靜室。至於服侍姑娘的人，也得問問她們：願意跟著的，就不能再提說親嫁人；不願意跟的，再另做打算。”惜春聽了，止住眼淚，向邢王二夫人、李紈、尤氏等人拜謝。王夫人說完，就問彩屏等人誰願意跟著姑娘修行。彩屏等人迴道：“太太們派誰就是誰。”王夫人心裏清楚她們不願意，正在尋思合適的人選。襲人站在寶玉身後，原以為寶玉肯定會大哭一場，還提防著他的舊病複發。沒想到寶玉卻歎道：“這可真是難得。”襲人聽了，心裏更加悲傷。寶釵雖然沒說話，可一有機會試探，見寶玉執迷不悟，也隻能暗中落淚。王夫人才要叫眾丫頭來問話，忽然紫鵑走上前去，在王夫人麵前跪下，迴道：“剛才太太問跟四姑娘的姐姐，太太覺得怎麽樣？”王夫人說：“這哪能強迫別人，誰願意自然會說出來。”紫鵑道：“姑娘修行當然是姑娘自己願意，不是別的姐姐們的意思。我有句話迴太太，我不是要拆姐姐們的台，隻是各人有各人的心思。我服侍林姑娘一場，林姑娘待我情深義重，太太們也都知道，我實在無以為報。她死了，我恨不得跟了她去。但她不是這裏的人，我又受了主子家的恩典，不能輕生。如今四姑娘既要修行，我就求太太們把我派去跟著姑娘，服侍她一輩子。不知太太們準不準。要是準了，那就是我的造化了。”邢王二夫人還沒來得及迴答，寶玉聽到這兒，想起黛玉，一陣心酸，眼淚就下來了。眾人剛要問他，他卻又哈哈大笑起來，走上前說：“我不該說這話。這紫鵑蒙太太派到我屋裏，我才敢說。求太太準了她吧，成全她的一片好心。”王夫人說：“你以前姐妹們出嫁，還哭得死去活來；現在看見四妹妹要出家，不但不勸，還說這是好事，你到底是怎麽想的，我真是搞不明白了。”寶玉道：“四妹妹修行這事兒已經定了，四妹妹主意也很堅決。要是真的，我有句話告訴太太；要是還不確定，我可不敢亂說。”惜春說：“二哥哥說話真有意思，一個人主意要是定了，難道還能被太太們扭過來？我就像紫鵑說的，容我修行，是我的造化，不容我，大不了一死。有什麽可怕的！二哥哥有話就直說。”寶玉道：“我這也不算泄露天機，這事兒也是注定的。我念一首詩給你們聽聽吧！”眾人說：“人家正難受呢，你倒來作詩。真氣人！”寶玉道：“不是作詩，是我在一個地方看到的。你們聽聽吧。”眾人說：“行，你就念念，可別瞎編。”寶玉也不辯解，就念道：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁！李紈和寶釵聽了，驚訝地說：“不好了，這人入迷了。”王夫人聽了這話，點頭歎息，問寶玉：“你到底是從哪兒看到的？”寶玉不方便說出來，就迴道：“太太也別問了，我自有看到的地方。”王夫人迴過味來，仔細一想，又哭起來說：“你前兒說是玩笑話，怎麽突然就有了這首詩？罷了，我知道了，你們想怎麽樣就怎麽樣吧！我也沒辦法了，隻能由著你們了！但要等我閉眼了，你們愛咋地咋地！”寶釵一麵勸著，心裏卻像被刀絞一樣難受，也忍不住放聲大哭起來。襲人已經哭得死去活來，幸虧秋紋扶著。寶玉既不哭也不勸，隻是不說話。賈蘭和賈環聽到這兒，各自走開了。李紈極力解釋說：“寶兄弟大概是見四妹妹修行，心裏太難受，才不顧前後說些瘋話，不能當真。隻有紫鵑的事兒準不準，趕緊定下來，好讓她起來。”王夫人說：“什麽依不依的，反正一個人的主意定了，誰也扭不過來。不過寶玉說的也像是注定的了。”紫鵑聽了磕頭謝恩。惜春又謝了王夫人。紫鵑又給寶玉和寶釵磕頭。寶玉念了聲“阿彌陀佛！難得，難得。沒想到你倒先好了！”寶釵雖然一向有主見，這時也難以控製自己。隻有襲人，顧不得王夫人在跟前，就痛哭不止，說：“我也願意跟了四姑娘去修行。”寶玉笑道：“你也是好心，不過你可享不了這份清福。”襲人哭著說：“這麽說，我是要死了！”寶玉聽了，心裏也不好受，隻是說不出來。因為已經五更了，寶玉請王夫人去休息，李紈等人也各自散去。彩屏等人暫且服侍惜春迴去，後來都被指配了人家。紫鵑則終身服侍惜春，始終如一。這是後話。
且說賈政扶著賈母的靈柩一路南行，因為遇到班師迴朝的兵將船隻過境，河道擁擠，沒法快走，在路上心裏十分焦急。幸好遇到海疆的官員，聽說鎮海統製被欽召迴京，心想探春肯定會一起迴家，這才稍稍寬了點心。隻是打聽不出探春起程的日期，心裏又煩躁起來。想到盤纏不夠用，無奈之下寫了封信，派人到賴尚榮任職的地方借五百兩銀子，讓那人在路上迎著送來應急。那人去了幾天，賈政的船才走了十幾裏。家人迴來，迎著船隻，把賴尚榮的稟啟呈上。信裏說了一大堆苦處，隻附上五十兩白銀。賈政看了很生氣，立刻叫家人把銀子送還，把原信發迴，讓他別再費心了。那家人沒辦法，隻好迴到賴尚榮的任所。
賴尚榮接到原信和銀子，心裏很煩悶，知道事情辦得不好，又加了一百兩，求來人帶迴去，幫忙說些好話。誰知道那人不肯帶，放下東西就走了。賴尚榮心裏不安，馬上寫信迴家，告訴他父親，讓他想辦法告假贖身。於是賴家托了賈薔、賈芸等人在王夫人麵前求情。賈薔心裏明白這事兒辦不成，過了一天，就假說王夫人不同意，迴複了賴家。賴家一麵告假，一麵派人到賴尚榮任上，叫他告病辭官。王夫人並不知道這些事兒。
那賈芸聽說賈薔的假話，心裏沒了指望，連日在外又輸了不少錢，沒東西抵償，就和賈環商量。賈環本來一個子兒都沒有，雖說趙姨娘以前有點積蓄，也早就被他花光了，哪能幫得了別人。他想起鳳姐以前對他刻薄，就想趁賈璉不在家，算計巧姐出氣，於是給賈芸設了個套，故意埋怨賈芸說：“你們年紀都不小了，放著賺錢的事兒不敢幹，倒來和我這個沒錢的人商量。”賈芸說：“三叔，你這話說得真奇怪，咱們平時一起玩鬧，哪有什麽賺錢的事兒。”賈環說：“不是前兒有人說外藩要買個偏房，你們怎麽不和王大舅商量把巧姐說給他呢？”賈芸說：“叔叔，我就說句你可能不愛聽的話，外藩花了錢買人，還能和咱們有來往嗎？”賈環在賈芸耳邊悄悄說了些話，賈芸雖然點頭，隻當賈環是小孩子胡說，沒當迴事。恰好王仁走來說：“你們倆在商量什麽呢，還瞞著我？”賈芸就把賈環的話小聲告訴了他。王仁拍手說：“這倒是個好事，又能賺錢。就怕你們沒這個膽子。要是你們敢辦，我是親舅舅，我說了算。隻要環老三在大太太跟前說一聲，我再找邢大舅說說，太太們問起來，你們一起說好話就行。”賈環等人商量好了，王仁就去找邢大舅，賈芸去迴邢王二夫人，說得天花亂墜。
王夫人聽了雖然覺得有點道理，但不太相信。邢夫人聽說邢大舅知道這事兒，心裏樂意，就派人找邢大舅來問。邢大舅已經聽了王仁的話，又能從中撈一筆，就在邢夫人跟前說：“要說這位郡王，那可是很有麵子的。要是應了這門親事，雖說不是正妻，可保證一過了門，姐夫的官就能複職，咱們家的聲勢也能恢複。”邢夫人本來就沒主意，被傻大舅一番假話哄得心動了，又請王仁來問，王仁說得更熱鬧。於是邢夫人反而叫人出去追著賈芸去說定這事兒。王仁馬上找人到外藩公館說了。那外藩不知道底細，就要派人來相看。賈芸又買通了相看的人，說：“這事兒本來是瞞著全家的，隻是王府來相親。等成了，他祖母做主，親舅舅做保人，不用擔心。”相看的人答應了。賈芸就送信給邢夫人，也迴了王夫人。李紈、寶釵等人不知道緣由，還以為是件好事，都挺高興。
那天果然來了幾個女人，都打扮得花枝招展。邢夫人把她們接進去，聊了些家常。來人知道邢夫人是誥命，也不敢怠慢。邢夫人因為事情還沒定，也沒和巧姐說明，隻說有親戚來看看，叫她出來見見。巧姐到底是個小孩子，哪管這些，就跟著奶媽過來了。平兒不放心，也跟著來。隻見有兩個穿著宮裝的女人，看見巧姐就從上到下打量了一番，還起身拉著巧姐的手又看了一遍，坐了一會兒就走了。把巧姐弄得挺害羞，迴到屋裏心裏納悶，想來想去沒有這樣的親戚，就問平兒。平兒先看到來人的派頭，心裏也猜到八九不離十，肯定是相親的。“可是二爺不在家，大太太做主，到底不知道是哪家王府。要是門當戶對的親事，不該這樣相看。看那幾個人的樣子，不像本家王府的，倒像是外麵的路數。現在先別和姑娘說明，等打聽清楚了再說。”
平兒心裏留意著打聽消息。那些丫頭婆子都是平兒使喚過的，平兒一問，聽到的外麵風聲都告訴了她。平兒聽了嚇得沒了主意，雖然沒和巧姐說，卻趕忙去告訴李紈和寶釵，求她們告訴王夫人。王夫人知道這事兒不好，就和邢夫人說了。可邢夫人相信了兄弟和王仁的話，反而懷疑王夫人不安好心，就說：“孫女兒也大了，現在璉兒不在家，這事兒我還做不得主？況且是她親舅爺爺和親舅舅打聽來的，難道還能有假？我反正樂意。要是有什麽不好，我和璉兒也怪不到別人頭上！”
王夫人聽了這些話，心裏暗暗生氣，勉強說了幾句閑話，就走了出來，告訴了寶釵，自己忍不住落淚。寶玉勸道：“太太別煩惱，我看這事兒成不了。這也是巧姐兒命中注定的，隻求太太別管就行了。”王夫人說：“你一開口就是瘋話。人家都定好了，就要把人接走。要是依了平兒的話，你璉二哥迴來還不得埋怨我？別說自己的侄孫女兒，就是親戚家的孩子，也要為她好才行。邢姑娘是我們做媒嫁給你二大舅子的，現在不是和和順順地過日子嗎？那琴姑娘嫁到梅家，聽說過得豐衣足食，挺好。就是史姑娘，是她叔叔的主意，以前也不錯，現在姑爺癆病死了，你史妹妹立誌守寡，也挺苦的。要是巧姐兒錯嫁了人家，難道是我的心壞？”
正說著，平兒過來瞧寶釵，順便探聽邢夫人的口氣。王夫人把邢夫人的話告訴了她。平兒呆了半天，跪下求道：“巧姐兒的終身可全靠太太了。要是信了人家的話，不但姑娘一輩子受苦，就是璉二爺迴來，可怎麽說呢！”王夫人說：“你是個明白人，起來，聽我說。巧姐兒畢竟是大太太的孫女兒，她要做主，我能攔得住嗎？”寶玉勸道：“沒關係的，隻要心裏明白就行。”平兒生怕寶玉瘋瘋癲癲地嚷出來，也不敢說話，迴了王夫人就走了。
這裏王夫人心裏煩悶，一陣心痛，叫丫頭扶著勉強迴到自己屋裏躺下，不讓寶玉和寶釵過來，說睡一會兒就好。自己卻煩悶得很，聽說李嬸娘來了，也沒心思接待。隻見賈蘭進來請安，迴道：“今早爺爺派人帶了一封信來，是外麵小子傳進來的。我母親接了正要過來，因為我老娘來了，叫我先呈給太太看，等會兒我母親就過來迴太太。還說我老娘要過來呢。”說著，把信呈上。王夫人接信的時候問：“你老娘來幹什麽？”賈蘭說：“我也不知道。我隻聽我老娘說，我三姨兒的婆婆家有消息來了。”王夫人聽了，想起來之前給甄寶玉說了李綺，後來下了聘禮，想來是甄家要娶過門，所以李嬸娘來商量這事兒，就點了點頭。一麵拆開信，見上麵寫著：
近因沿途俱係海疆凱旋船隻，不能迅速前行。聞探姐隨翁婿來都，不知曾有信否？前接到璉侄手稟，知大老爺身體欠安，亦不知已有確信否？寶玉蘭哥場期已近，務須實心用功，不可怠惰。老太太靈柩抵家，尚需日時。我身體平善，不必掛念。此諭寶玉等知道。月日手書。蓉兒另稟。王夫人看了，又遞給賈蘭，說：“你拿去給你二叔看看，再交給你母親吧。”
正說著，李紈和李嬸娘過來了。請安問好之後，王夫人讓她們坐下。李嬸娘就把甄家要娶李綺的事兒說了一遍。大家商量了一會兒。李紈問王夫人：“老爺的信太太看過了嗎？”王夫人說：“看過了。”賈蘭就拿著信給母親看。李紈看了說：“三姑娘出門好幾年了，一直沒來信，現在要迴京了。太太也能放心些了。”王夫人說：“我本來心裏難受，聽說探丫頭要迴來，心裏稍微好了點。隻是不知道什麽時候能到。”李嬸娘就問賈政在路上怎麽樣。李紈對賈蘭說：“哥兒看到了吧？場期近了，你爺爺惦記得很。你快拿給二叔叔看去。”李嬸娘說：“他們爺兒倆又沒進過學，怎麽能去考試呢？”王夫人說：“他爺爺做糧道的時候，給他們爺兒倆援了例監了。”李嬸娘點了點頭。賈蘭拿著信出來，去找寶玉。
卻說寶玉送了王夫人之後，正拿著《秋水》一篇文章在那兒仔細琢磨。寶釵從裏屋出來，見他看得入神，就走過去一看，見是這篇文章，心裏很煩悶。心想他隻把這些出世離群的話當成正經事，終究不是辦法。看他這樣，估計勸也勸不過來，就坐在寶玉旁邊發呆。寶玉見她這樣，就問：“你這又是為什麽？”寶釵說：“我想你我既然成了夫妻，你就是我終身的依靠，可這不是說情欲方麵。說起榮華富貴，本來就是過眼雲煙，但自古以來的聖賢，都以人品根基為重。”寶玉沒等她聽完，就把書放在一邊，笑著說：“照你說人品根基，還有那些古聖賢，你可知道古聖賢說過‘不失其赤子之心’。那赤子有什麽好的，不過是無知無識、無貪無忌。我們生來就陷在貪嗔癡愛裏，就像在汙泥裏一樣，怎麽能跳出這塵世的網呢。現在才明白‘聚散浮生’這四個字，古人說了，可沒人提醒我們。要說人品根基，誰能達到太初的境界呢！”寶釵說：“你既然說‘赤子之心’，古聖賢是以忠孝為赤子之心，可不是你說的遁世離群、無關無係的赤子之心。堯舜禹湯周孔時刻都想著救民濟世，所謂赤子之心，不過就是‘不忍’兩個字。像你剛才說的，忍心拋棄天倫，這像什麽話？”寶玉點頭笑道：“堯舜不強求巢父、許由，周武王不強求伯夷、叔齊。”寶釵不等他說完，就說：“你這話更不對了。要是自古以來都是巢父、許由、伯夷、叔齊這樣的人，為什麽現在人們把堯舜周孔稱為聖賢呢？而且你自比伯夷、叔齊，更不像話，伯夷、叔齊生在商朝末年，有很多難處，所以才隱居避世。現在是太平盛世，咱們世受國恩，祖父錦衣玉食；何況你從小，去世的老太太以及老爺太太都把你當成寶貝。你自己想想，對不對？”寶玉聽了不迴答，隻是仰頭微笑。寶釵又勸道：“你既然理屈詞窮，我勸你把心收一收，好好用用功。隻要能考上個功名，往後就此打住，也不算辜負了天恩祖德。”寶玉點了點頭，歎了口氣說：“考個功名嘛，倒也不是啥難事，你說的‘從此而止，不枉天恩祖德’，這話倒還在理。”寶釵還沒來得及搭話，襲人走過來說：“剛才二奶奶講的那些古聖先賢，我們也聽不太懂。我就尋思著，我們這些人打小兒就辛辛苦苦跟著二爺，雖說這是應該的，可二爺您也得體諒體諒我們。況且二奶奶在老爺太太跟前，替二爺盡了多少孝道，就算二爺不把夫妻情分當迴事，也不能太寒了大家的心。至於什麽神仙，那純粹是瞎話，誰見過神仙下凡來著？哪來的這麽個和尚，說了幾句胡話，二爺就信以為真。二爺您是個讀書人，難道他的話比老爺太太的還中用？”寶玉聽了，低著頭不吭聲。
襲人還想再說，就聽到外麵傳來腳步聲，有人隔著窗戶問道：“二叔在屋裏嗎？”寶玉一聽，是賈蘭的聲音，便站起身來笑著說：“你進來吧。”寶釵也站了起來。賈蘭進來，滿臉笑容地給寶玉和寶釵請了安，又問候了襲人，襲人也迴了禮，隨後賈蘭把書信遞給寶玉看。寶玉接過來一看，就說：“你三姑姑要迴來了。”賈蘭說：“爺爺都這麽寫了，肯定是要迴來的。”寶玉點了點頭，沒再說話，像是在想心事。賈蘭便問：“叔叔看到爺爺在後麵寫的，讓咱們好好念書了吧？叔叔這陣子是不是都沒寫文章？”寶玉笑著說：“我也正打算寫幾篇，熱熱身，好去騙個功名迴來。”賈蘭說：“叔叔既然這樣，那就擬幾個題目，我跟著叔叔一起寫，到時候也能去考場混混，免得交白卷讓人笑話。不光笑話我，連叔叔您也得跟著被人笑話。”寶玉說：“你不至於那樣。”說著，寶釵讓賈蘭坐下。寶玉還坐在原來的地方，賈蘭側著身子坐下。兩人聊了一會兒文章，越說越高興。寶釵見他們爺兒倆談得投機，就迴屋裏去了。她心裏琢磨著寶玉現在的樣子，說不定是醒悟過來了，可剛才他隻認可“從此而止”這四個字，也不知道是啥意思。寶釵心裏正犯嘀咕，隻有襲人見寶玉喜歡談論文章，還提到去考場，心裏很是歡喜。她暗自想：“阿彌陀佛！可算把二爺拉到正路上來了，就像講四書似的，好不容易才讓他轉過彎兒來！”這邊寶玉和賈蘭談文章，鶯兒端茶進來，賈蘭連忙起身接過。又說了一會兒關於下場考試的規矩，還提到請甄寶玉一起的事兒，寶玉也挺樂意。過了一會兒，賈蘭迴去了，把書信留給了寶玉。
寶玉拿著書信，笑嘻嘻地走進來遞給麝月收好，然後把那本《莊子》收了起來，又讓麝月、秋紋、鶯兒等人把幾部他平時最得意的書，像《參同契》《元命苞》《五燈會元》之類的，都搬到一邊去。寶釵見他這麽做，很是詫異，想試探他一下，就笑著問：“不看這些書是對的，可為啥要搬走呢？”寶玉說：“現在我才明白過來，這些書都算不得什麽，我恨不得一把火燒了，那才幹淨。”寶釵聽了，更加欣喜。隻聽寶玉嘴裏輕輕念道：“內典語中無佛性，金丹法外有仙舟。”寶釵沒太聽清，隻聽到“無佛性”“有仙舟”這幾個字，心裏又犯起疑來，想看看他接下來要幹什麽。寶玉就讓麝月、秋紋等人收拾出一間靜室，把那些語錄、名稿以及應製詩之類的東西都找出來放在靜室裏，自己則真的靜下心來用功讀書。寶釵這才放了心。
襲人可是從來沒見過寶玉這樣，覺得新鮮得很，就悄悄笑著對寶釵說：“到底還是奶奶厲害，一番話就把二爺勸明白了。就是可惜晚了點兒，離考試沒幾天了。”寶釵笑著點了點頭說：“功名這東西，有沒有都是命中注定的，中與不中倒不在於用功早晚。隻盼著他以後能一門心思走正路，別再沾染上以前那些歪門邪道就好了。”說到這兒，見屋裏沒人，就小聲說：“他這次悔悟過來當然是好事，可就怕他又犯老毛病，跟那些女孩子不清不楚的，那可就糟了。”襲人說：“奶奶說得對。二爺自從信了和尚的話，就對姐妹們冷淡了；現在不信和尚了，真怕他又走迴頭路。我想奶奶和我平時跟二爺也不怎麽親近，紫鵑又走了，現在就剩她們四個。這裏頭五兒有點妖媚，聽說她媽求了大奶奶和奶奶，想把她領出去嫁人。不過這兩天還在這兒呢。麝月和秋紋倒沒什麽，就是二爺以前跟她們也有點小調皮。現在算來，隻有鶯兒，二爺不太在意，而且鶯兒也穩重。我想以後倒茶送水的事，就讓鶯兒帶著小丫頭們伺候就行了，不知道奶奶怎麽想。”寶釵說：“我也正擔心這些呢，你說得有道理。”從這以後，就派鶯兒帶著小丫頭伺候寶玉。
寶玉呢，整天待在屋裏不出去，每天隻派人去給王夫人請安。王夫人聽說他這樣，心裏那股欣慰勁兒就別提了。到了八月初三，這一天正好是賈母的冥壽。寶玉早上過來磕了頭，就迴屋去了，又到靜室裏待著。吃過飯，寶釵、襲人等人都和姐妹們跟著邢王二夫人在前麵屋裏閑聊。寶玉獨自在靜室裏靜坐沉思，忽然鶯兒端著一盤瓜果走進來說：“太太叫人送來給二爺吃的。這是老太太的克什。”寶玉站起身來答應了一聲，又坐下說：“放在那兒吧。”鶯兒放下瓜果，悄悄對寶玉說：“太太在那兒誇二爺呢。”寶玉笑了笑。鶯兒又說：“太太說了，二爺這麽用功，要是明天進考場中了，明年再中個進士，做了官，老爺太太可就沒白盼著二爺了。”寶玉隻是點頭微笑。鶯兒忽然想起那年給寶玉打絡子的時候，寶玉說的話，就說：“要是二爺真中了，那可是我們姑奶奶的福氣。二爺還記得那一年在園子裏，您叫我打梅花絡子的時候說的話嗎？說我們姑奶奶以後會跟著有福氣的人家走。現在二爺可就是有福氣的人了。”寶玉聽到這兒，心裏又泛起一絲雜念，趕忙收斂心神，笑著說：“照你這麽說，我是有福氣的，你們姑娘也是有福氣的，你呢？”鶯兒臉一下子紅了，勉強說：“我們不過是當丫頭一輩子，能有什麽福氣！”寶玉笑道：“要是真能一輩子當丫頭，你的福氣可比我們都大呢！”鶯兒聽這話又像是瘋話，怕勾起寶玉的病根，就想走。隻見寶玉笑著說：“傻丫頭，我告訴你……”不知寶玉又要說什麽，且聽下迴分解。