話說賈政去見節度大人，進去老半天都沒出來，外麵的人議論紛紛。李十兒在外麵打聽不出個所以然，心裏惦記著報上那檔子事兒，急得像熱鍋上的螞蟻。好不容易盼到賈政出來，趕忙迎上去，跟著賈政，瞅著沒人的地兒就問：“老爺，您這進去大半晌，到底有啥要緊事啊？”賈政笑了笑說：“沒啥大事。就是鎮海總製是這位大人的親戚，寫信來托我照應，所以說了些好話。還說咱兩家如今也算親戚了。”李十兒一聽，心裏樂開了花，膽子也壯了不少，一個勁兒地攛掇賈政答應這門親事。賈政心裏卻想著薛蟠那案子，不知道會不會有啥麻煩，在這外頭消息不靈通，不好打點，就打算迴任所後打發家人進京去探聽消息，順便把總製求親的事兒跟賈母迴稟一聲，要是賈母樂意，就把三姑娘接到任上。家人領命後匆匆趕到京城，先跟王夫人說了情況，又到吏部打聽，得知賈政沒啥處分，就是那位署理太平縣的老爺被革職了。家人趕忙寫了稟帖安慰賈政，然後就在京城住下，等著消息。
再說說薛姨媽，為了薛蟠那起人命官司，在各衙門裏不知道花了多少冤枉錢，好不容易才定了個誤殺上報。原本打算把當鋪折變了，湊錢給薛蟠贖罪。誰知道刑部駁迴重審，又托人使錢，可還是沒用，最後還是定了死罪，在牢裏等著秋天大審。薛姨媽又氣又疼，整天以淚洗麵。寶釵時常過來勸解，說道：“哥哥就是沒那個福氣。繼承了祖父的家業，就該老老實實過日子。在南邊就鬧得不像話，就說香菱那事兒就夠嗆，仗著親戚的勢力，花了錢，可這不是白打死了一個公子哥嘛。哥哥就該改邪歸正，好好奉養母親，沒想到進了京還是老樣子。媽媽為他受了多少氣，流了多少淚。給他娶了媳婦，本想著能安安穩穩過日子，誰知道命該如此，偏偏娶的嫂子又是個不安分的，所以哥哥才躲出去。真是應了那句‘冤家路窄’，沒幾天就鬧出人命官司。媽媽和二哥哥也算是盡心盡力了，花了錢不說，還到處求爺爺告奶奶地疏通關係。可這就是命啊，也算是自作自受。一般人家養兒女都是為了老了有個依靠，就算是小戶人家，兒女也得想法子掙口飯養活母親，哪有把現成的家業折騰光，還把老人氣得死去活來的？不是我埋怨哥哥，他這哪是兒子，簡直就是個冤家對頭。媽媽您也別太糊塗，別整天哭個沒完，還得受嫂子的氣。我呢，又不能總在這兒陪著您勸解，我看您這樣，心裏哪能放得下。他雖說傻，可也不讓我迴去。前兒老爺派人來說，看了京報嚇得不輕，所以才派人來打點。我想哥哥出了事，擔心的人可不少。幸虧我還在跟前，要是離得遠，聽到這消息，隻怕我想您都得想死。我求您先歇歇神，趁著哥哥還活著，把各處的賬目都理一理。人家欠咱們的，咱們欠人家的，都找個老夥計來算算，看看還剩多少錢。”薛姨媽哭著說：“這幾天就為你哥哥的事，你來不是勸我，就是我跟你說衙門裏的事。你還不知道，京裏的官商名字都撤了，兩個當鋪都給了人家，銀子早花光了。還有一個當鋪，管事的跑了，虧空了好幾千兩銀子，也在打官司。你二哥哥天天在外頭要賬，估計京裏的賬已經花了幾萬兩銀子，隻能拿南邊公分裏的銀子和住房折變才夠。前兩天還聽了個不靠譜的消息，說南邊的公當鋪也因為虧本收了。要是這樣，我這老命可就沒了。”說著，又大哭起來。寶釵也哭著勸道：“錢的事兒，您操心也沒用，還有二哥哥給咱們料理。就是那些夥計太氣人，看咱們家勢敗了，都各奔東西，我還聽說他們幫著外人來擠兌咱們。可見我哥哥活了這麽大，交的都是些酒肉朋友，遇到難處一個都指望不上。媽媽要是疼我，就聽我一句勸，您年紀大了，得保重自己。家裏這點東西，就隨嫂子去吧，也沒辦法。那些家人婆子，看他們也沒心思在這兒，該走的就讓他們走。就可憐香菱苦了一輩子，隻能跟著您。要是缺什麽，我有的話，肯定拿出來，料想我們那位也不會不答應。就是襲姑娘也是個正派人，她聽說我哥哥的事，一提起您就哭。我們家那位還以為沒事，所以不太著急，要是知道了，肯定也得嚇個半死。”薛姨媽不等她說完，就說：“好姑娘，你可千萬別告訴他。他為了林姑娘差點丟了命，現在才好點。要是他急出個好歹，不但你多一層煩惱，我也更沒依靠了。”寶釵說：“我也是這麽想的，所以一直沒告訴他。”
正說著呢，就聽見金桂在外屋哭鬧起來：“我這命也不要了！男人都沒活路了，咱們幹脆鬧個大的，都到法場上去拚一拚。”說著，就拿腦袋往隔斷板上撞，撞得披頭散發。薛姨媽氣得眼睛都直了，半天說不出話來。多虧寶釵一口一個嫂子，好說歹說地勸。金桂卻嚷嚷著：“姑奶奶，你現在可不像以前了。你和你男人好好過日子，我是個孤家寡人，還要臉幹啥！”說著，就要往街上跑迴娘家，幸虧人多，把她拉住，又勸了好半天才消停。寶琴都被她嚇得不敢見她。要是薛蝌在家，金桂就描眉畫眼，打扮得花枝招展，時不時從薛蝌住房前走過，要麽故意咳嗽一聲，要麽明知道薛蝌在屋裏，還故意問屋裏是誰。有時候碰到薛蝌，就嬌聲嬌氣地問寒問暖，一會兒高興一會兒生氣。丫頭們見了，都趕緊躲開。她自己卻不覺得，一門心思就想把薛蝌迷得暈頭轉向，好實施寶蟾的計劃。可薛蝌呢，總是躲著她；偶爾碰上了，也隻能應付一下，生怕她撒潑耍賴。金桂是越看薛蝌越喜歡，越想越美，根本看不出薛蝌是真冷淡還是假客氣。隻有一點，她見薛蝌的東西都讓香菱收著，衣服也是香菱縫洗，兩個人偶爾說句話，她一來，就趕緊散開，這可把她的醋壇子打翻了。她想對薛蝌發作，又舍不得，隻能把一肚子氣都撒在香菱身上。可又怕鬧了香菱得罪薛蝌，所以隻能忍著。
有一天，寶蟾笑嘻嘻地對金桂說：“奶奶，看見二爺了嗎？”金桂說：“沒看見。”寶蟾笑著說：“我說二爺那假正經靠不住。前天咱們送酒去，他說不會喝；剛才我看見他從太太屋裏出來，臉上紅撲撲的，一身酒氣。奶奶不信，就在咱們院門口等著，等他過來，您叫住他問問，看他怎麽說。”金桂一聽，火“噌”地就上來了，說：“他哪會那麽快出來。他都沒情義，問他幹啥！”寶蟾說：“奶奶您這就傻了。他好說話，咱們也好說；他不好說話，咱們再想別的招兒。”金桂覺得有道理，就讓寶蟾盯著，看他出來了就告訴自己。寶蟾答應著出去了。金桂就去打開鏡子，又照了照，抹了抹嘴唇，拿了條花手絹，剛要出去，又好像忘了什麽，心裏七上八下的。就聽見寶蟾在外麵說：“二爺今天高興啊，在哪喝了酒迴來？”金桂一聽，知道是叫自己出去，趕緊掀簾子出來。就見薛蝌和寶蟾說：“今天是張大爺的好日子，被他們硬灌了半杯酒，到現在臉還發燒呢。”話還沒說完，金桂就接話道：“自然是外人的酒比自家的酒有意思。”薛蝌被她這麽一嗆，臉更紅了，趕忙走過來賠笑說：“嫂子這說的是什麽話。”寶蟾看他們倆說話，就躲屋裏去了。
金桂本來想假裝生薛蝌的氣，說他兩句，可一看到他兩頰泛紅，眼睛水汪汪的，帶著一種老實可憐的樣子，自己那股子驕橫勁兒一下子就沒了，笑著說：“這麽說，你這酒是被逼著才喝的呀。”薛蝌說：“我哪會喝酒。”金桂說：“不喝也好，總比你哥哥喝出事來強，不然娶了媳婦像我這樣守活寡，多孤單。”說著，眼睛都眯起來了，兩腮也紅撲撲的。薛蝌聽這話越來越不對勁，就想走。金桂也看出來了，哪能讓他走，急忙走過去一把拉住。薛蝌急了，說：“嫂子，您自重些。”說著，渾身直發抖。金桂卻厚著臉皮說：“你進來，我跟你說句要緊的話。”正鬧著，突然聽到背後有人喊：“奶奶，香菱來了。”金桂嚇了一跳，迴頭一看，是寶蟾掀著簾子看他們倆呢，一抬頭看見香菱從那邊過來，趕緊告訴金桂。金桂這一驚可不小，手一鬆，薛蝌趁機掙脫跑了。香菱正走著，本來沒注意，聽到寶蟾一喊，才看到金桂拉著薛蝌往屋裏拽。香菱嚇得心怦怦直跳，連忙轉身迴去了。金桂這邊呢，又氣又嚇，傻愣愣地看著薛蝌跑了，半天沒迴過神來，恨了一聲，掃興地迴房了，從此把香菱恨得牙癢癢。香菱本來是要去寶琴那兒，剛出腰門，看到這場景，嚇得迴去了。
這天，寶釵在賈母屋裏，聽到王夫人跟老太太說要聘探春的事。賈母說：“既是同鄉，倒也不錯。隻是聽說那孩子來過咱們家，怎麽你老爺沒提過？”王夫人說：“我們也不知道。”賈母說：“好是好，就是路太遠。雖說老爺在那兒，萬一以後老爺調任，咱們孩子不就孤單了嗎？”王夫人說：“兩家都是當官的，也說不準。說不定那邊還會調進來；就算不調進來，總有落葉歸根的時候。況且老爺在那兒當官，上司都開口了，怎麽好拒絕呢？想來老爺主意已定，隻是不好做主，才派人來跟老太太說。”賈母說：“你們願意就好。隻是三丫頭這一去，不知道兩三年能不能迴來。要是再晚些，恐怕我都見不到她了。”說著，眼淚就下來了。王夫人說：“孩子大了，總得嫁人。就算是本鄉本土的，要是當官的，也不能保證總在一塊兒。隻要孩子有福氣就好。就說迎姑娘，嫁得近，可老是被女婿欺負，連飯都不給吃。我們送東西去，她都拿不到。最近聽說更糟了，都不讓她迴來。兩口子一吵架，就說咱們花了他家的錢。可憐這孩子，一點好日子都沒有。前兒我惦記她，派人去看，迎丫頭躲在耳房裏不敢出來。老婆子們硬要進去，看到咱們姑娘大冷天還穿著幾件舊衣服。她哭著跟婆子們說：‘迴去別告訴她們我這麽苦，這都是命，也別送衣服東西來，不但拿不到，還得挨頓打，說是我要的。’老太太您想想，這是近在眼前的事，要是不好，更讓人難受。虧得大太太也不管，大老爺也不出頭！現在迎姑娘比咱們家三等丫頭都不如。我想探丫頭雖然不是我親生的，老爺既然見過女婿，肯定是好才答應的。就請老太太示下，挑個好日子，多派些人送到老爺任上。老爺做事向來不將就。”賈母說：“有她老子做主，你就辦好，挑個合適的日子送去，也算是了了一件事。”王夫人答應著“是”。寶釵在旁邊聽得清清楚楚，也不敢吭聲，心裏直叫苦：“我們家姑娘裏就算她最出眾，現在又要遠嫁，眼看著家裏人越來越少了。”看到王夫人起身告辭，她也跟著送出來，迴到自己屋裏，也不跟寶玉說話。看到襲人一個人在做針線活，就把聽到的事說了。襲人聽了也不好受。
再說趙姨娘聽說探春的事，心裏可高興了，暗想：“我這個丫頭在家老是瞧不起我，我好歹是她娘，還不如她的丫頭。還老是向著別人，擋著路，連環兒都出不了頭。現在老爺把她接走，我可清淨了。還指望她孝敬我，沒門兒。隻盼她像迎丫頭那樣，我就稱心了。”一邊想著，一邊跑到探春那兒去道喜：“姑娘，你這是要高飛了，到了姑爺家肯定比家裏好。想來你也樂意。我養你一場，也沒沾到你的光。就算我有七分不好，也還有三分好，可別一去就把我忘得一幹二淨。”探春聽她這話莫名其妙，隻低著頭做針線活，一句話也不說。趙姨娘見她不理，氣唿唿地走了。
探春這兒呢，又氣又笑又傷心，隻能自己掉眼淚。坐了一會兒，悶著頭走到寶玉這兒。寶玉就問：“三妹妹，我聽說林妹妹死的時候你在那兒。我還聽說，林妹妹死的時候遠遠有音樂聲。說不定她是有來曆的。”探春笑著說：“那是你自己瞎想。隻是那夜的聲音很奇怪，不像平常的鼓樂聲。你的話也許有點道理。”寶玉聽了，更覺得是真的了。又想起前幾天自己神誌恍惚的時候，見過一個人，說黛玉生不同人，死不同鬼，肯定是天上的仙子下凡。忽然又想起那年唱戲扮嫦娥的，飄飄欲仙，多美啊。過了一會兒，探春走了。寶玉非要紫鵑過來，馬上迴了賈母去叫。可紫鵑心裏不願意，雖然賈母王夫人派她來，也沒辦法，隻是在寶玉跟前，不是歎氣就是哼哼。寶玉偷偷拉著她，低聲下氣地問黛玉的事，紫鵑從來沒給過好臉色。寶釵卻在背後誇紫鵑忠心，也不怪她。雪雁呢，因為寶玉娶親那晚出過力，寶釵看她腦子不太靈光，就迴了賈母王夫人，把她配給一個小廝，各自過日子去了。王奶媽養著她，以後好送黛玉的靈柩迴南邊。鸚哥等小丫頭還伺候著老太太。寶玉本來就想念黛玉，看到跟黛玉有關的人都散了，心裏更煩悶。悶到沒辦法的時候，又想黛玉死得那麽幹脆，肯定是超凡脫俗成仙去了，心裏又高興起來。
突然聽到襲人和寶釵在商量探春出嫁的事，寶玉“啊呀”一聲，哭倒在炕上。嚇得寶釵和襲人趕緊來扶，問：“怎麽了？”寶玉哭得話都說不出來，好半天才緩過神，說：“這日子沒法過了！我的姐妹們一個一個都散了！林妹妹成仙去了。大姐姐死了，這也罷了，本來也不常見。二姐姐呢，碰上一個渾蛋東西。三妹妹又要遠嫁，肯定見不到了。史妹妹也不知道去哪兒。薛妹妹也有婆家了。這些姐姐妹妹，難道一個都不留在家裏，就留我一個人幹啥！”襲人趕忙拿話安慰。寶釵擺擺手說：“你別勸他，讓我來問他。”然後問寶玉：“照你的意思，要這些姐妹都在家裏陪著你到老，都不嫁人嗎？要是別人，也許還有別的想法。你自己的姐姐妹妹，先不說有沒有遠嫁的；就算有，老爺做主，你能有什麽辦法？難道隻有你一個人喜歡姐姐妹妹，要是都像你，連我也不能陪著你了。一般人讀書，本來是為了明理，你怎麽越讀越糊塗。這麽說，我和襲姑娘都走，讓你把姐姐妹妹都叫來守著你。”寶玉兩手拉住寶釵和襲人說：“我也知道。為什麽散得這麽早呢？等我化成灰的時候再散也不遲啊。”襲人捂著他的嘴說：“又胡說。這兩天才好點，二奶奶才吃點飯。你要是又鬧起來，我可不管了。”寶玉聽他們倆說得都有道理，隻是心裏亂糟糟的，不知道怎麽辦才好，隻能勉強說：“我明白，就是心裏慌得很。”寶釵也不理他，悄悄叫襲人快給寶玉吃定心丸，慢慢開導他。襲人就想跟探春說臨行前不用來辭行，寶釵說：“這怕什麽。等過幾天，等他心裏清楚些，還要讓他們多說說話呢。況且三姑娘是個明白人，不像那些虛偽的人，肯定會好好勸他。以後他就不會這樣了。”正說著，賈母那邊打發鴛鴦來說，知道寶玉舊病複發，叫襲人好好勸說安慰，別讓他胡思亂想。襲人等人答應了。鴛鴦坐了一會兒就走了。賈母又想起探春要遠行，雖然不用準備嫁妝，但是一應生活用品都得預備好，就把鳳姐叫來，把老爺的意思說了一遍，讓她去操辦。鳳姐答應了，可到底怎麽辦理，還得下迴分解。
再說說薛姨媽，為了薛蟠那起人命官司，在各衙門裏不知道花了多少冤枉錢，好不容易才定了個誤殺上報。原本打算把當鋪折變了，湊錢給薛蟠贖罪。誰知道刑部駁迴重審，又托人使錢，可還是沒用，最後還是定了死罪，在牢裏等著秋天大審。薛姨媽又氣又疼，整天以淚洗麵。寶釵時常過來勸解，說道：“哥哥就是沒那個福氣。繼承了祖父的家業，就該老老實實過日子。在南邊就鬧得不像話，就說香菱那事兒就夠嗆，仗著親戚的勢力，花了錢，可這不是白打死了一個公子哥嘛。哥哥就該改邪歸正，好好奉養母親，沒想到進了京還是老樣子。媽媽為他受了多少氣，流了多少淚。給他娶了媳婦，本想著能安安穩穩過日子，誰知道命該如此，偏偏娶的嫂子又是個不安分的，所以哥哥才躲出去。真是應了那句‘冤家路窄’，沒幾天就鬧出人命官司。媽媽和二哥哥也算是盡心盡力了，花了錢不說，還到處求爺爺告奶奶地疏通關係。可這就是命啊，也算是自作自受。一般人家養兒女都是為了老了有個依靠，就算是小戶人家，兒女也得想法子掙口飯養活母親，哪有把現成的家業折騰光，還把老人氣得死去活來的？不是我埋怨哥哥，他這哪是兒子，簡直就是個冤家對頭。媽媽您也別太糊塗，別整天哭個沒完，還得受嫂子的氣。我呢，又不能總在這兒陪著您勸解，我看您這樣，心裏哪能放得下。他雖說傻，可也不讓我迴去。前兒老爺派人來說，看了京報嚇得不輕，所以才派人來打點。我想哥哥出了事，擔心的人可不少。幸虧我還在跟前，要是離得遠，聽到這消息，隻怕我想您都得想死。我求您先歇歇神，趁著哥哥還活著，把各處的賬目都理一理。人家欠咱們的，咱們欠人家的，都找個老夥計來算算，看看還剩多少錢。”薛姨媽哭著說：“這幾天就為你哥哥的事，你來不是勸我，就是我跟你說衙門裏的事。你還不知道，京裏的官商名字都撤了，兩個當鋪都給了人家，銀子早花光了。還有一個當鋪，管事的跑了，虧空了好幾千兩銀子，也在打官司。你二哥哥天天在外頭要賬，估計京裏的賬已經花了幾萬兩銀子，隻能拿南邊公分裏的銀子和住房折變才夠。前兩天還聽了個不靠譜的消息，說南邊的公當鋪也因為虧本收了。要是這樣，我這老命可就沒了。”說著，又大哭起來。寶釵也哭著勸道：“錢的事兒，您操心也沒用，還有二哥哥給咱們料理。就是那些夥計太氣人，看咱們家勢敗了，都各奔東西，我還聽說他們幫著外人來擠兌咱們。可見我哥哥活了這麽大，交的都是些酒肉朋友，遇到難處一個都指望不上。媽媽要是疼我，就聽我一句勸，您年紀大了，得保重自己。家裏這點東西，就隨嫂子去吧，也沒辦法。那些家人婆子，看他們也沒心思在這兒，該走的就讓他們走。就可憐香菱苦了一輩子，隻能跟著您。要是缺什麽，我有的話，肯定拿出來，料想我們那位也不會不答應。就是襲姑娘也是個正派人，她聽說我哥哥的事，一提起您就哭。我們家那位還以為沒事，所以不太著急，要是知道了，肯定也得嚇個半死。”薛姨媽不等她說完，就說：“好姑娘，你可千萬別告訴他。他為了林姑娘差點丟了命，現在才好點。要是他急出個好歹，不但你多一層煩惱，我也更沒依靠了。”寶釵說：“我也是這麽想的，所以一直沒告訴他。”
正說著呢，就聽見金桂在外屋哭鬧起來：“我這命也不要了！男人都沒活路了，咱們幹脆鬧個大的，都到法場上去拚一拚。”說著，就拿腦袋往隔斷板上撞，撞得披頭散發。薛姨媽氣得眼睛都直了，半天說不出話來。多虧寶釵一口一個嫂子，好說歹說地勸。金桂卻嚷嚷著：“姑奶奶，你現在可不像以前了。你和你男人好好過日子，我是個孤家寡人，還要臉幹啥！”說著，就要往街上跑迴娘家，幸虧人多，把她拉住，又勸了好半天才消停。寶琴都被她嚇得不敢見她。要是薛蝌在家，金桂就描眉畫眼，打扮得花枝招展，時不時從薛蝌住房前走過，要麽故意咳嗽一聲，要麽明知道薛蝌在屋裏，還故意問屋裏是誰。有時候碰到薛蝌，就嬌聲嬌氣地問寒問暖，一會兒高興一會兒生氣。丫頭們見了，都趕緊躲開。她自己卻不覺得，一門心思就想把薛蝌迷得暈頭轉向，好實施寶蟾的計劃。可薛蝌呢，總是躲著她；偶爾碰上了，也隻能應付一下，生怕她撒潑耍賴。金桂是越看薛蝌越喜歡，越想越美，根本看不出薛蝌是真冷淡還是假客氣。隻有一點，她見薛蝌的東西都讓香菱收著，衣服也是香菱縫洗，兩個人偶爾說句話，她一來，就趕緊散開，這可把她的醋壇子打翻了。她想對薛蝌發作，又舍不得，隻能把一肚子氣都撒在香菱身上。可又怕鬧了香菱得罪薛蝌，所以隻能忍著。
有一天，寶蟾笑嘻嘻地對金桂說：“奶奶，看見二爺了嗎？”金桂說：“沒看見。”寶蟾笑著說：“我說二爺那假正經靠不住。前天咱們送酒去，他說不會喝；剛才我看見他從太太屋裏出來，臉上紅撲撲的，一身酒氣。奶奶不信，就在咱們院門口等著，等他過來，您叫住他問問，看他怎麽說。”金桂一聽，火“噌”地就上來了，說：“他哪會那麽快出來。他都沒情義，問他幹啥！”寶蟾說：“奶奶您這就傻了。他好說話，咱們也好說；他不好說話，咱們再想別的招兒。”金桂覺得有道理，就讓寶蟾盯著，看他出來了就告訴自己。寶蟾答應著出去了。金桂就去打開鏡子，又照了照，抹了抹嘴唇，拿了條花手絹，剛要出去，又好像忘了什麽，心裏七上八下的。就聽見寶蟾在外麵說：“二爺今天高興啊，在哪喝了酒迴來？”金桂一聽，知道是叫自己出去，趕緊掀簾子出來。就見薛蝌和寶蟾說：“今天是張大爺的好日子，被他們硬灌了半杯酒，到現在臉還發燒呢。”話還沒說完，金桂就接話道：“自然是外人的酒比自家的酒有意思。”薛蝌被她這麽一嗆，臉更紅了，趕忙走過來賠笑說：“嫂子這說的是什麽話。”寶蟾看他們倆說話，就躲屋裏去了。
金桂本來想假裝生薛蝌的氣，說他兩句，可一看到他兩頰泛紅，眼睛水汪汪的，帶著一種老實可憐的樣子，自己那股子驕橫勁兒一下子就沒了，笑著說：“這麽說，你這酒是被逼著才喝的呀。”薛蝌說：“我哪會喝酒。”金桂說：“不喝也好，總比你哥哥喝出事來強，不然娶了媳婦像我這樣守活寡，多孤單。”說著，眼睛都眯起來了，兩腮也紅撲撲的。薛蝌聽這話越來越不對勁，就想走。金桂也看出來了，哪能讓他走，急忙走過去一把拉住。薛蝌急了，說：“嫂子，您自重些。”說著，渾身直發抖。金桂卻厚著臉皮說：“你進來，我跟你說句要緊的話。”正鬧著，突然聽到背後有人喊：“奶奶，香菱來了。”金桂嚇了一跳，迴頭一看，是寶蟾掀著簾子看他們倆呢，一抬頭看見香菱從那邊過來，趕緊告訴金桂。金桂這一驚可不小，手一鬆，薛蝌趁機掙脫跑了。香菱正走著，本來沒注意，聽到寶蟾一喊，才看到金桂拉著薛蝌往屋裏拽。香菱嚇得心怦怦直跳，連忙轉身迴去了。金桂這邊呢，又氣又嚇，傻愣愣地看著薛蝌跑了，半天沒迴過神來，恨了一聲，掃興地迴房了，從此把香菱恨得牙癢癢。香菱本來是要去寶琴那兒，剛出腰門，看到這場景，嚇得迴去了。
這天，寶釵在賈母屋裏，聽到王夫人跟老太太說要聘探春的事。賈母說：“既是同鄉，倒也不錯。隻是聽說那孩子來過咱們家，怎麽你老爺沒提過？”王夫人說：“我們也不知道。”賈母說：“好是好，就是路太遠。雖說老爺在那兒，萬一以後老爺調任，咱們孩子不就孤單了嗎？”王夫人說：“兩家都是當官的，也說不準。說不定那邊還會調進來；就算不調進來，總有落葉歸根的時候。況且老爺在那兒當官，上司都開口了，怎麽好拒絕呢？想來老爺主意已定，隻是不好做主，才派人來跟老太太說。”賈母說：“你們願意就好。隻是三丫頭這一去，不知道兩三年能不能迴來。要是再晚些，恐怕我都見不到她了。”說著，眼淚就下來了。王夫人說：“孩子大了，總得嫁人。就算是本鄉本土的，要是當官的，也不能保證總在一塊兒。隻要孩子有福氣就好。就說迎姑娘，嫁得近，可老是被女婿欺負，連飯都不給吃。我們送東西去，她都拿不到。最近聽說更糟了，都不讓她迴來。兩口子一吵架，就說咱們花了他家的錢。可憐這孩子，一點好日子都沒有。前兒我惦記她，派人去看，迎丫頭躲在耳房裏不敢出來。老婆子們硬要進去，看到咱們姑娘大冷天還穿著幾件舊衣服。她哭著跟婆子們說：‘迴去別告訴她們我這麽苦，這都是命，也別送衣服東西來，不但拿不到，還得挨頓打，說是我要的。’老太太您想想，這是近在眼前的事，要是不好，更讓人難受。虧得大太太也不管，大老爺也不出頭！現在迎姑娘比咱們家三等丫頭都不如。我想探丫頭雖然不是我親生的，老爺既然見過女婿，肯定是好才答應的。就請老太太示下，挑個好日子，多派些人送到老爺任上。老爺做事向來不將就。”賈母說：“有她老子做主，你就辦好，挑個合適的日子送去，也算是了了一件事。”王夫人答應著“是”。寶釵在旁邊聽得清清楚楚，也不敢吭聲，心裏直叫苦：“我們家姑娘裏就算她最出眾，現在又要遠嫁，眼看著家裏人越來越少了。”看到王夫人起身告辭，她也跟著送出來，迴到自己屋裏，也不跟寶玉說話。看到襲人一個人在做針線活，就把聽到的事說了。襲人聽了也不好受。
再說趙姨娘聽說探春的事，心裏可高興了，暗想：“我這個丫頭在家老是瞧不起我，我好歹是她娘，還不如她的丫頭。還老是向著別人，擋著路，連環兒都出不了頭。現在老爺把她接走，我可清淨了。還指望她孝敬我，沒門兒。隻盼她像迎丫頭那樣，我就稱心了。”一邊想著，一邊跑到探春那兒去道喜：“姑娘，你這是要高飛了，到了姑爺家肯定比家裏好。想來你也樂意。我養你一場，也沒沾到你的光。就算我有七分不好，也還有三分好，可別一去就把我忘得一幹二淨。”探春聽她這話莫名其妙，隻低著頭做針線活，一句話也不說。趙姨娘見她不理，氣唿唿地走了。
探春這兒呢，又氣又笑又傷心，隻能自己掉眼淚。坐了一會兒，悶著頭走到寶玉這兒。寶玉就問：“三妹妹，我聽說林妹妹死的時候你在那兒。我還聽說，林妹妹死的時候遠遠有音樂聲。說不定她是有來曆的。”探春笑著說：“那是你自己瞎想。隻是那夜的聲音很奇怪，不像平常的鼓樂聲。你的話也許有點道理。”寶玉聽了，更覺得是真的了。又想起前幾天自己神誌恍惚的時候，見過一個人，說黛玉生不同人，死不同鬼，肯定是天上的仙子下凡。忽然又想起那年唱戲扮嫦娥的，飄飄欲仙，多美啊。過了一會兒，探春走了。寶玉非要紫鵑過來，馬上迴了賈母去叫。可紫鵑心裏不願意，雖然賈母王夫人派她來，也沒辦法，隻是在寶玉跟前，不是歎氣就是哼哼。寶玉偷偷拉著她，低聲下氣地問黛玉的事，紫鵑從來沒給過好臉色。寶釵卻在背後誇紫鵑忠心，也不怪她。雪雁呢，因為寶玉娶親那晚出過力，寶釵看她腦子不太靈光，就迴了賈母王夫人，把她配給一個小廝，各自過日子去了。王奶媽養著她，以後好送黛玉的靈柩迴南邊。鸚哥等小丫頭還伺候著老太太。寶玉本來就想念黛玉，看到跟黛玉有關的人都散了，心裏更煩悶。悶到沒辦法的時候，又想黛玉死得那麽幹脆，肯定是超凡脫俗成仙去了，心裏又高興起來。
突然聽到襲人和寶釵在商量探春出嫁的事，寶玉“啊呀”一聲，哭倒在炕上。嚇得寶釵和襲人趕緊來扶，問：“怎麽了？”寶玉哭得話都說不出來，好半天才緩過神，說：“這日子沒法過了！我的姐妹們一個一個都散了！林妹妹成仙去了。大姐姐死了，這也罷了，本來也不常見。二姐姐呢，碰上一個渾蛋東西。三妹妹又要遠嫁，肯定見不到了。史妹妹也不知道去哪兒。薛妹妹也有婆家了。這些姐姐妹妹，難道一個都不留在家裏，就留我一個人幹啥！”襲人趕忙拿話安慰。寶釵擺擺手說：“你別勸他，讓我來問他。”然後問寶玉：“照你的意思，要這些姐妹都在家裏陪著你到老，都不嫁人嗎？要是別人，也許還有別的想法。你自己的姐姐妹妹，先不說有沒有遠嫁的；就算有，老爺做主，你能有什麽辦法？難道隻有你一個人喜歡姐姐妹妹，要是都像你，連我也不能陪著你了。一般人讀書，本來是為了明理，你怎麽越讀越糊塗。這麽說，我和襲姑娘都走，讓你把姐姐妹妹都叫來守著你。”寶玉兩手拉住寶釵和襲人說：“我也知道。為什麽散得這麽早呢？等我化成灰的時候再散也不遲啊。”襲人捂著他的嘴說：“又胡說。這兩天才好點，二奶奶才吃點飯。你要是又鬧起來，我可不管了。”寶玉聽他們倆說得都有道理，隻是心裏亂糟糟的，不知道怎麽辦才好，隻能勉強說：“我明白，就是心裏慌得很。”寶釵也不理他，悄悄叫襲人快給寶玉吃定心丸，慢慢開導他。襲人就想跟探春說臨行前不用來辭行，寶釵說：“這怕什麽。等過幾天，等他心裏清楚些，還要讓他們多說說話呢。況且三姑娘是個明白人，不像那些虛偽的人，肯定會好好勸他。以後他就不會這樣了。”正說著，賈母那邊打發鴛鴦來說，知道寶玉舊病複發，叫襲人好好勸說安慰，別讓他胡思亂想。襲人等人答應了。鴛鴦坐了一會兒就走了。賈母又想起探春要遠行，雖然不用準備嫁妝，但是一應生活用品都得預備好，就把鳳姐叫來，把老爺的意思說了一遍，讓她去操辦。鳳姐答應了，可到底怎麽辦理，還得下迴分解。