且說鳳姐見賈母與薛姨媽為黛玉之事神傷，便笑著打岔：“我這兒有個笑話，專給老太太和姑媽解悶兒。”話未出口，自己已先笑得直不起腰，邊比畫邊說：“老太太和姑媽猜猜是哪兒的笑話？嘿，就是咱自個兒家那倆新姑爺新媳婦！”賈母好奇道：“咋迴事？”鳳姐拿手比劃著：“一個在這兒坐著，一個在那兒站著。一個往這邊扭，一個往那邊轉。一個又……”賈母被逗得大笑，嗔怪道：“你好好說，這哪是說他們小兩口，倒把人急得不行。”薛姨媽也笑著催促：“別比劃了，快直說。”
鳳姐這才繪聲繪色地講起來：“我方才去寶兄弟屋裏，瞧見好幾個人在那兒偷笑。我心下納悶，扒著窗戶一瞧，原來是寶妹妹坐在炕沿上，寶兄弟站在地下。寶兄弟扯著寶妹妹的袖子，嘴裏嘟囔著：‘寶姐姐，你咋不吭聲啦？你就說句話，我的病保管立馬就好。’寶妹妹呢，臉一扭，直往旁邊躲。寶兄弟倒好，作了個揖，又上前拉寶妹妹的衣裳。寶妹妹一著急，用力一扯，寶兄弟病剛好，腳還發軟呢，這一扯不打緊，整個人往前一撲，就撲到寶妹妹身上了。寶妹妹羞得臉通紅，嗔道：‘你越發沒個正形了。’”賈母和薛姨媽笑得前仰後合。
鳳姐接著說：“寶兄弟一骨碌爬起來，笑嘻嘻地說：‘多虧這一跤，可算把你的話給摔出來了。’”薛姨媽笑著打趣：“這寶丫頭也太較真，小兩口說笑幾句有啥打緊。她是沒瞧見他璉二哥和你。”鳳姐佯裝委屈：“這可咋說的，我好心講笑話逗樂，姑媽倒拿我打趣。”賈母也笑道：“就得這樣才好。夫妻間固然要和和睦睦，但也得有個分寸。我就喜歡寶丫頭這懂分寸的勁兒。隻是我還愁寶玉那傻小子，不過聽這事兒，倒比以前明白些了。你還有啥笑話，再講來聽聽？”鳳姐眼珠一轉：“等明兒寶玉圓了房，親家太太抱上外孫子，那才更是笑話一籮筐呢。”賈母笑罵：“你這猴兒，我正和姨太太念叨你林妹妹，你來逗趣也罷了，咋還扯到這臊人的事兒上。你可別得意，你林妹妹在天上恨著你呢，以後可別獨自往園子裏去，小心她拉著你算賬。”鳳姐卻滿不在乎：“她才不怨我，倒是臨死前咬牙切齒地恨著寶玉呢。”賈母和薛姨媽隻當是玩笑話，並未在意，說道：“你別瞎咧咧了，趕緊去挑個好日子，給你寶兄弟圓房。”鳳姐領命而去，挑了吉日，又是擺酒又是唱戲，熱熱鬧鬧地宴請親友，這且按下不表。
再說寶玉，病好之後，已大不如前那般機靈。寶釵有時翻書看，與他談論起來，發覺他眼前常見的事還勉強記得，可那股子靈透勁兒卻消失得無影無蹤，寶玉自己也納悶。寶釵心裏明白，定是通靈寶玉丟了才落得如此。倒是襲人時常嘮叨：“你咋把從前的機靈勁兒都忘光了？那些老毛病忘了才好，可怎麽脾氣還照舊，道理上卻更糊塗了呢？”寶玉聽了也不惱，隻是嘻嘻傻笑。有時寶玉任性胡鬧，虧得寶釵好言相勸，才稍稍收斂。襲人也能省些口舌，隻管盡心伺候。其他丫頭們向來敬重寶釵的嫻靜平和，個個心服口服，府裏一片安寧。
隻是寶玉好動不好靜，總惦記著去園子裏逛逛。賈母等人一是怕他著了涼熱，二是怕他觸景傷情。雖說黛玉的靈柩已寄放在城外庵中，可瀟湘館依舊人去樓空，怕寶玉去了勾起傷心事，舊病複發，所以不讓他去。況且如今親戚姊妹們也大多不在園中。薛寶琴迴了薛姨媽那兒；史湘雲因史侯迴京，也被接迴家，且有了出嫁的日子，隻在寶玉娶親那日和吃喜酒時來過兩次，來了也隻在賈母處歇著。她想著寶玉已娶親，自己也即將出閣，便不再像從前那般嬉笑打趣，見了寶玉也隻是禮貌性地問好；邢岫煙在迎春出嫁後就隨邢夫人過去了；李家姊妹另住在外，即便同李嬸娘過來，也不過是到太太們和姐妹們處請個安，問聲好，然後迴李紈那兒住上一兩天就走了。園子裏就隻剩下李紈、探春、惜春。賈母本想把李紈等人挪進來住，可元妃薨後，家中瑣事不斷，一直沒空料理。眼瞅著天氣越來越熱，園子裏還能勉強住人，打算等秋天再作安排，這都是後話，先不提。
且說賈政帶著幾個在京聘請的幕友，日夜兼程，迴到本省。見過上司後，便到任就職，著手清查各屬州縣的糧米倉庫。賈政以前一直在京城當官，隻熟悉郎中事務，外任也隻是學差，對吏治之事知之甚少。那些外省州縣折收糧米、勒索鄉民的貓膩，雖也聽人說過，卻從未親身經曆。他一心隻想當個好官，於是和幕賓商議後，張貼告示嚴厲禁止這些弊端，並宣稱一經查出，必定上報嚴懲。剛上任時，那些胥吏差役們確實懼怕，挖空心思地想討好他，偏巧賈政古板固執，不為所動。
他那些家人在京城時沒撈到啥好處，盼著主人外放能跟著發財，在京時就打著賈政的旗號四處借貸，置辦好行裝，本以為到了任上，銀子就會像流水般進來。哪曉得賈政這一較真，州縣送來的賄賂一概不收。門房簽押等人心裏直叫苦：“再這麽熬半個月，衣服都得當光了。債主又逼上門，可咋整喲。眼睜睜看著白花花的銀子，就是到不了手。”那些長隨也抱怨：“你們好歹沒花啥本錢，我們才冤呢，花了大把銀子買通關係才進來，來了一個多月，連個銅板都沒見著。看來跟了這主兒，是別想迴本兒了。明兒咱大夥一起告假走人。”第二天，眾人果真聚齊，都來要求告假。賈政不明就裏，說道：“要來是你們，要走也是你們。既然嫌這兒不好，那就都請便。”那些長隨們罵罵咧咧地走了。
隻剩下些家人，又湊在一起商量：“他們走就走了，咱們走不了的，總得想個法子。”其中一個管門的叫李十兒，大剌剌地蹺著腿坐在椅子上，挺直腰杆說：“你們這群沒出息的，著啥急！我看那些長字號的走了也好，省得搶風頭。如今他們都餓跑了，且看我十太爺的手段，少不得老爺得聽我的。不過咱得齊心協力，弄些錢迴家好好享受。要是不跟我幹，我可就不管了，反正我不怕你們。”眾人忙不迭地說：“好十爺，我們就信你。你要是不管，我們可就沒活路了。”李十兒又說：“可別等我弄來錢了，你們又眼紅，窩裏鬥可就沒意思了。”眾人連忙保證：“你放心，絕沒這迴事。就算錢不多，也比我們自己掏腰包強。”
正說著，糧房書辦來找周二爺。李十兒斜著眼問：“找他幹啥？”書辦陪著笑臉說：“本官上任都一個多月了，那些州縣太爺見告示厲害，都不敢開倉。這要是誤了漕運，可咋整？”李十兒嗬斥道：“別瞎咧咧。老爺那是說到做到的。這兩天本要發文催兌，是我勸了才緩一緩。你到底找我們周二爺幹啥？”書辦忙說：“就是來打聽催文的事兒，沒別的。”李十兒冷笑：“還敢嘴硬，我剛說催文，你就接話。可別偷偷摸摸來談什麽見不得人的事兒，小心我叫老爺收拾你。”書辦趕忙解釋：“我在衙門都三代了，在外頭也有些麵子，家裏日子過得去，隻想規規矩矩伺候本官，盼著他高升，不像那些等米下鍋的人。”說完，打了個招唿就走了。李十兒卻又起身，堆著笑說：“這麽不禁逗，說幾句就急眼了。”書辦無奈地說：“不是我急，再亂說，可別連累了二太爺的名聲。”李十兒湊上前拉著書辦的手問：“你貴姓？”書辦迴答：“不敢，我姓詹，單名一個‘會’字，早年也在京城混過幾年。”李十兒套近乎道：“詹先生，久仰大名。咱們都是兄弟，有啥話晚上來這兒好好聊聊。”書辦也客氣道：“誰不知道李十太爺神通廣大，我剛才都被嚇著了。”說笑著各自散開。當晚，李十兒就和書辦嘀咕了半宿，第二天拿話去試探賈政，結果被賈政痛罵一頓。
隔了一天，賈政去拜客，裏頭吩咐伺候，外頭應了一聲。等了好一會兒，都打點三下了，大堂上卻沒人接鼓。好容易找來個人打了鼓，賈政走出暖閣，卻發現站班喝道的衙役隻有一個。賈政也沒細問，在台階下上了轎，又等轎夫等了老半天。轎夫到齊後，抬出衙門，炮隻響了一聲，吹鼓亭的鼓手隻有一個打鼓，一個吹號筒。賈政忍不住生氣道：“往常還好好的，今兒怎麽亂成這樣？”抬頭一看，執事隊伍也是參差不齊。勉強拜完客迴來，便下令要打誤班的人，有的說沒帽子誤事，有的說號衣當了誤事，還有的說三天沒吃飯抬不動。賈政氣不過，打了一兩個也就算了。又過了一天，管廚房的來要錢，賈政把帶來的銀兩給了他。
從這以後，賈政就覺得諸事不順，比在京城時還麻煩。無奈之下，叫來李十兒問道：“我帶來的這些人怎麽都變了樣？你也管管。現在帶來的銀子都快花光了，藩庫的俸銀還早著呢，得打發人迴京城去取。”李十兒稟報道：“奴才天天說他們，可他們都沒精打采的，奴才也沒轍。老爺說迴京城取銀子，取多少呢？最近打聽到節度衙門這幾天有生日，別的府道老爺都送了上千上萬的禮，咱們到底送多少合適呢？”賈政詫異道：“怎麽不早說？”李十兒解釋道：“老爺您最聖明，咱們新來乍到，又和別的老爺沒什麽交情，誰會來給咱們通風報信。他們巴不得老爺不去送禮，好惦記著老爺這美差呢。”賈政不悅道：“胡說，我這官是皇上任命的，難道不送節度生日禮就當不成官了？”李十兒賠笑道：“老爺說得對。可京城離這兒遠，啥事都得靠節度奏報皇上。他說好就好，說不好就麻煩了。等明白過來，可就晚了。再說老太太、太太們，誰不盼著老爺在外頭風風光光地做官呢。”賈政聽了這話，心裏也明白幾分，問道：“我正想問你，怎麽大家都在議論這事？”李十兒猶豫了一下說：“奴才本不敢說，老爺既然問到，要是不說就是沒良心，可要是說了，老爺準生氣。”賈政道：“隻要說得有理。”李十兒便說：“那些書吏衙役都是花了錢才進的糧道衙門，哪個不想發財？都得養家糊口。自從老爺上任，沒見為國家出啥力，倒先有了不少閑言碎語。”賈政追問：“民間都傳些啥？”李十兒說：“百姓都說，新上任的老爺，告示越嚴厲，就越想撈錢。州縣害怕了，就多送銀子。收糧的時候，衙門裏說新道爺法令嚴，表麵不敢要錢，可一刁難拖延，鄉民們為了早點了事，寧願花點錢。所以大家不說老爺好，反而說老爺不懂民情。就是本家大人，老爺一直說他好，他沒幾年就高升了，還不是因為懂得變通，能上下和睦相處。”賈政生氣地說：“胡說，難道要我同流合汙？”李十兒趕忙迴道：“奴才是一片忠心才這麽說。要是老爺一直這麽堅持，到最後功不成名不就，老爺又會怪奴才沒早提醒。”賈政問道：“依你看該怎麽辦？”李十兒出主意道：“也沒啥別的，趁著老爺年輕有精力，上頭又有人照應，老太太身體硬朗，為自己著想才是。不然用不了一年，家裏的錢都得貼補光，還落得上下埋怨，說老爺在外任撈了錢自己藏著。萬一遇到點難事，誰會幫老爺？到時候想辦也辦不清，後悔都來不及。”賈政警惕地說：“照你這麽說，是要我做貪官？丟了性命事小，要是毀了祖父的功勳可就糟了。”李十兒苦口婆心地說：“老爺聖明，沒瞧見去年犯事的那幾位老爺嗎？他們和老爺關係好，老爺以前還誇他們清廉，如今呢？名聲掃地。倒是有幾位老爺，老爺以前總說他們不好，現在卻升官的升官，調任的調任。關鍵是要把事情辦好。老爺要知道，百姓要顧，官場規矩也得顧。要是老爺不讓州縣得一點好處，這外頭的差使誰來辦？隻要老爺外麵名聲清正就好，裏頭的事兒奴才去辦，絕不讓老爺操心。奴才跟了老爺一場，總得盡份忠心。”賈政被李十兒說得沒了主意，無奈道：“我隻想保住性命，你們可別闖出禍來連累我。”說完，便轉身進屋。
李十兒從此大權在握，內外勾結，把賈政哄得團團轉，辦起事來反倒覺得事事順遂。上司見賈政老實忠厚，也不細查。隻有幕友們消息靈通，有看不慣的便找機會勸諫，可賈政不聽，有的幕友便辭了職，也有的和賈政關係好，還在暗中維持。好在漕務之事辦完，沒出啥大岔子。
一日，賈政在書房看書，簽押送來一封書信，信封上寫著：“鎮守海門等處總製公文一角，飛遞江西糧道衙門。”賈政拆開一看，上麵寫道：
“金陵故交，情誼深厚。去年在京任職，常得親近，承蒙厚愛，提及結親之事，至今難忘。後因調任海疆，未敢冒昧相求，心中愧疚。如今得知您榮升至此，欣喜不已。正欲道賀，先蒙賜教，倍感榮幸。雖相隔甚遠，仍蒙眷顧。想您不嫌棄寒微，盼能結親。小兒承蒙錯愛，令媛亦早聞芳名。若蒙應允，即遣媒人。雖路途遙遠，一水可通。不敢言百輛之迎，僅備仙舟以待。特此修書，恭賀高升，並求賜複。臨穎不勝待命之至。世弟周瓊頓首。”賈政看罷，心想：“兒女姻緣果然天定。去年見他在京任職，又是同鄉，關係不錯，見那孩子長得好，席間也曾提過此事，因未確定，便沒和家人說起。後來他調往海疆，大家也不再提及。沒想到如今我升任至此，他來信詢問。看門戶倒也相當，與探春也算般配。隻是我沒帶家眷，隻能先寫信商議。”正思量間，又有門上傳進一角文書，是議取到省會議之事。賈政隻好收拾行裝前往省城，等候節度委派。
在公館閑坐時，賈政見桌上堆滿字紙，便一一翻看，看到刑部一本：“為報明事，會看得金陵籍行商薛蟠－－”賈政不禁一驚：“糟了，已經提本了！”連忙仔細看下去，是“薛蟠毆傷張三身死，串囑屍證捏供誤殺一案。”賈政一拍桌子：“完了！”又接著看，底下寫著：
“據京營節度使諮稱：薛蟠籍貫金陵，路過太平縣，在李家店住宿，與店內當槽的張三素不相識。於某年月日，薛蟠令店主備酒邀請太平縣民吳良同飲，讓當槽張三取酒。因酒不好，薛蟠要求換酒，張三稱酒已買好不能換。薛蟠因其倔強，將酒潑向張三臉，因用力過猛，恰逢張三低頭拾筷子，一時失手，將酒碗砸在張三囟門，致其皮破血出，不久身亡。李店主救援不及，告知張三之母。其母張王氏前往查看，見兒子已死，便喊稟地保赴縣呈報。前署縣前往驗屍，仵作漏報骨破一寸三分及腰眼一傷，詳府審轉。經判定，薛蟠係潑酒失手，擲碗誤傷張三身死，將薛蟠照過失殺人，準鬥殺罪收贖等因前來。臣等細閱各犯證屍親前後供詞不符，且查《鬥殺律》注雲：‘相爭為鬥，相打為毆。必實無爭鬥情形，邂逅身死，方可以過失殺定擬。’應令該節度審明實情，妥擬具題。今據該節度疏稱：薛蟠因張三不肯換酒，醉後拉著張三右手，先毆腰眼一拳。張三被毆迴罵，薛蟠將碗擲出，致傷囟門深重，骨碎腦破，立時殞命。是張三之死實由薛蟠以酒碗砸傷深重致死，自應以薛蟠擬抵。將薛蟠依《鬥殺律》擬絞監侯，吳良擬以杖徒。承審不實之府州縣應請……以下注著‘此稿未完’。”賈政因薛姨媽之托曾托過知縣，若請旨革審起來，牽連著自己，好不擔心。於是又翻開下一本，卻不是相關內容。隻好翻來覆去將這些文書看完，始終沒再看到關於薛蟠案子的下文。心中疑慮重重，愈發害怕起來。
正在煩悶之際，李十兒走進來：“請老爺到官廳伺候去，大人衙門已經打了二更鼓了。”賈政正發呆，壓根沒聽見。李十兒又高聲請了一遍。賈政才迴過神，焦急道：“這可如何是好？”李十兒忙問：“老爺有啥心事？”賈政便將看文書得知薛蟠案子之事說了一遍。李十兒滿不在乎地寬慰道：“老爺放心。就算部裏這麽判了，對薛大爺來說還算便宜呢。奴才在京城的時候就聽說，薛大爺在店裏找了好些個媳婦，喝得醉醺醺後鬧事，生生把個當槽兒的給打死了。奴才聽說不但托了知縣，還求璉二爺花了大把銀子在各衙門疏通，才弄成個誤殺的說法。也不知道為啥部裏沒搞清楚。如今就算事情敗露，官場上不都官官相護嘛，最多就是個承審不實革職處分，哪還會真因為收了銀子就認真追究呢。老爺別瞎琢磨了，等奴才再去打聽打聽。可別耽誤了上司的事兒。”賈政憂心忡忡地說：“你們哪裏知曉，隻可惜那知縣因聽了人情，連官都丟了，也不知道會不會被治罪。”李十兒勸道：“如今想他也沒用，外頭都等半天了，請老爺趕緊去吧。”賈政滿心疑惑，不知節度傳辦何事，且聽下迴分解。
鳳姐這才繪聲繪色地講起來：“我方才去寶兄弟屋裏，瞧見好幾個人在那兒偷笑。我心下納悶，扒著窗戶一瞧，原來是寶妹妹坐在炕沿上，寶兄弟站在地下。寶兄弟扯著寶妹妹的袖子，嘴裏嘟囔著：‘寶姐姐，你咋不吭聲啦？你就說句話，我的病保管立馬就好。’寶妹妹呢，臉一扭，直往旁邊躲。寶兄弟倒好，作了個揖，又上前拉寶妹妹的衣裳。寶妹妹一著急，用力一扯，寶兄弟病剛好，腳還發軟呢，這一扯不打緊，整個人往前一撲，就撲到寶妹妹身上了。寶妹妹羞得臉通紅，嗔道：‘你越發沒個正形了。’”賈母和薛姨媽笑得前仰後合。
鳳姐接著說：“寶兄弟一骨碌爬起來，笑嘻嘻地說：‘多虧這一跤，可算把你的話給摔出來了。’”薛姨媽笑著打趣：“這寶丫頭也太較真，小兩口說笑幾句有啥打緊。她是沒瞧見他璉二哥和你。”鳳姐佯裝委屈：“這可咋說的，我好心講笑話逗樂，姑媽倒拿我打趣。”賈母也笑道：“就得這樣才好。夫妻間固然要和和睦睦，但也得有個分寸。我就喜歡寶丫頭這懂分寸的勁兒。隻是我還愁寶玉那傻小子，不過聽這事兒，倒比以前明白些了。你還有啥笑話，再講來聽聽？”鳳姐眼珠一轉：“等明兒寶玉圓了房，親家太太抱上外孫子，那才更是笑話一籮筐呢。”賈母笑罵：“你這猴兒，我正和姨太太念叨你林妹妹，你來逗趣也罷了，咋還扯到這臊人的事兒上。你可別得意，你林妹妹在天上恨著你呢，以後可別獨自往園子裏去，小心她拉著你算賬。”鳳姐卻滿不在乎：“她才不怨我，倒是臨死前咬牙切齒地恨著寶玉呢。”賈母和薛姨媽隻當是玩笑話，並未在意，說道：“你別瞎咧咧了，趕緊去挑個好日子，給你寶兄弟圓房。”鳳姐領命而去，挑了吉日，又是擺酒又是唱戲，熱熱鬧鬧地宴請親友，這且按下不表。
再說寶玉，病好之後，已大不如前那般機靈。寶釵有時翻書看，與他談論起來，發覺他眼前常見的事還勉強記得，可那股子靈透勁兒卻消失得無影無蹤，寶玉自己也納悶。寶釵心裏明白，定是通靈寶玉丟了才落得如此。倒是襲人時常嘮叨：“你咋把從前的機靈勁兒都忘光了？那些老毛病忘了才好，可怎麽脾氣還照舊，道理上卻更糊塗了呢？”寶玉聽了也不惱，隻是嘻嘻傻笑。有時寶玉任性胡鬧，虧得寶釵好言相勸，才稍稍收斂。襲人也能省些口舌，隻管盡心伺候。其他丫頭們向來敬重寶釵的嫻靜平和，個個心服口服，府裏一片安寧。
隻是寶玉好動不好靜，總惦記著去園子裏逛逛。賈母等人一是怕他著了涼熱，二是怕他觸景傷情。雖說黛玉的靈柩已寄放在城外庵中，可瀟湘館依舊人去樓空，怕寶玉去了勾起傷心事，舊病複發，所以不讓他去。況且如今親戚姊妹們也大多不在園中。薛寶琴迴了薛姨媽那兒；史湘雲因史侯迴京，也被接迴家，且有了出嫁的日子，隻在寶玉娶親那日和吃喜酒時來過兩次，來了也隻在賈母處歇著。她想著寶玉已娶親，自己也即將出閣，便不再像從前那般嬉笑打趣，見了寶玉也隻是禮貌性地問好；邢岫煙在迎春出嫁後就隨邢夫人過去了；李家姊妹另住在外，即便同李嬸娘過來，也不過是到太太們和姐妹們處請個安，問聲好，然後迴李紈那兒住上一兩天就走了。園子裏就隻剩下李紈、探春、惜春。賈母本想把李紈等人挪進來住，可元妃薨後，家中瑣事不斷，一直沒空料理。眼瞅著天氣越來越熱，園子裏還能勉強住人，打算等秋天再作安排，這都是後話，先不提。
且說賈政帶著幾個在京聘請的幕友，日夜兼程，迴到本省。見過上司後，便到任就職，著手清查各屬州縣的糧米倉庫。賈政以前一直在京城當官，隻熟悉郎中事務，外任也隻是學差，對吏治之事知之甚少。那些外省州縣折收糧米、勒索鄉民的貓膩，雖也聽人說過，卻從未親身經曆。他一心隻想當個好官，於是和幕賓商議後，張貼告示嚴厲禁止這些弊端，並宣稱一經查出，必定上報嚴懲。剛上任時，那些胥吏差役們確實懼怕，挖空心思地想討好他，偏巧賈政古板固執，不為所動。
他那些家人在京城時沒撈到啥好處，盼著主人外放能跟著發財，在京時就打著賈政的旗號四處借貸，置辦好行裝，本以為到了任上，銀子就會像流水般進來。哪曉得賈政這一較真，州縣送來的賄賂一概不收。門房簽押等人心裏直叫苦：“再這麽熬半個月，衣服都得當光了。債主又逼上門，可咋整喲。眼睜睜看著白花花的銀子，就是到不了手。”那些長隨也抱怨：“你們好歹沒花啥本錢，我們才冤呢，花了大把銀子買通關係才進來，來了一個多月，連個銅板都沒見著。看來跟了這主兒，是別想迴本兒了。明兒咱大夥一起告假走人。”第二天，眾人果真聚齊，都來要求告假。賈政不明就裏，說道：“要來是你們，要走也是你們。既然嫌這兒不好，那就都請便。”那些長隨們罵罵咧咧地走了。
隻剩下些家人，又湊在一起商量：“他們走就走了，咱們走不了的，總得想個法子。”其中一個管門的叫李十兒，大剌剌地蹺著腿坐在椅子上，挺直腰杆說：“你們這群沒出息的，著啥急！我看那些長字號的走了也好，省得搶風頭。如今他們都餓跑了，且看我十太爺的手段，少不得老爺得聽我的。不過咱得齊心協力，弄些錢迴家好好享受。要是不跟我幹，我可就不管了，反正我不怕你們。”眾人忙不迭地說：“好十爺，我們就信你。你要是不管，我們可就沒活路了。”李十兒又說：“可別等我弄來錢了，你們又眼紅，窩裏鬥可就沒意思了。”眾人連忙保證：“你放心，絕沒這迴事。就算錢不多，也比我們自己掏腰包強。”
正說著，糧房書辦來找周二爺。李十兒斜著眼問：“找他幹啥？”書辦陪著笑臉說：“本官上任都一個多月了，那些州縣太爺見告示厲害，都不敢開倉。這要是誤了漕運，可咋整？”李十兒嗬斥道：“別瞎咧咧。老爺那是說到做到的。這兩天本要發文催兌，是我勸了才緩一緩。你到底找我們周二爺幹啥？”書辦忙說：“就是來打聽催文的事兒，沒別的。”李十兒冷笑：“還敢嘴硬，我剛說催文，你就接話。可別偷偷摸摸來談什麽見不得人的事兒，小心我叫老爺收拾你。”書辦趕忙解釋：“我在衙門都三代了，在外頭也有些麵子，家裏日子過得去，隻想規規矩矩伺候本官，盼著他高升，不像那些等米下鍋的人。”說完，打了個招唿就走了。李十兒卻又起身，堆著笑說：“這麽不禁逗，說幾句就急眼了。”書辦無奈地說：“不是我急，再亂說，可別連累了二太爺的名聲。”李十兒湊上前拉著書辦的手問：“你貴姓？”書辦迴答：“不敢，我姓詹，單名一個‘會’字，早年也在京城混過幾年。”李十兒套近乎道：“詹先生，久仰大名。咱們都是兄弟，有啥話晚上來這兒好好聊聊。”書辦也客氣道：“誰不知道李十太爺神通廣大，我剛才都被嚇著了。”說笑著各自散開。當晚，李十兒就和書辦嘀咕了半宿，第二天拿話去試探賈政，結果被賈政痛罵一頓。
隔了一天，賈政去拜客，裏頭吩咐伺候，外頭應了一聲。等了好一會兒，都打點三下了，大堂上卻沒人接鼓。好容易找來個人打了鼓，賈政走出暖閣，卻發現站班喝道的衙役隻有一個。賈政也沒細問，在台階下上了轎，又等轎夫等了老半天。轎夫到齊後，抬出衙門，炮隻響了一聲，吹鼓亭的鼓手隻有一個打鼓，一個吹號筒。賈政忍不住生氣道：“往常還好好的，今兒怎麽亂成這樣？”抬頭一看，執事隊伍也是參差不齊。勉強拜完客迴來，便下令要打誤班的人，有的說沒帽子誤事，有的說號衣當了誤事，還有的說三天沒吃飯抬不動。賈政氣不過，打了一兩個也就算了。又過了一天，管廚房的來要錢，賈政把帶來的銀兩給了他。
從這以後，賈政就覺得諸事不順，比在京城時還麻煩。無奈之下，叫來李十兒問道：“我帶來的這些人怎麽都變了樣？你也管管。現在帶來的銀子都快花光了，藩庫的俸銀還早著呢，得打發人迴京城去取。”李十兒稟報道：“奴才天天說他們，可他們都沒精打采的，奴才也沒轍。老爺說迴京城取銀子，取多少呢？最近打聽到節度衙門這幾天有生日，別的府道老爺都送了上千上萬的禮，咱們到底送多少合適呢？”賈政詫異道：“怎麽不早說？”李十兒解釋道：“老爺您最聖明，咱們新來乍到，又和別的老爺沒什麽交情，誰會來給咱們通風報信。他們巴不得老爺不去送禮，好惦記著老爺這美差呢。”賈政不悅道：“胡說，我這官是皇上任命的，難道不送節度生日禮就當不成官了？”李十兒賠笑道：“老爺說得對。可京城離這兒遠，啥事都得靠節度奏報皇上。他說好就好，說不好就麻煩了。等明白過來，可就晚了。再說老太太、太太們，誰不盼著老爺在外頭風風光光地做官呢。”賈政聽了這話，心裏也明白幾分，問道：“我正想問你，怎麽大家都在議論這事？”李十兒猶豫了一下說：“奴才本不敢說，老爺既然問到，要是不說就是沒良心，可要是說了，老爺準生氣。”賈政道：“隻要說得有理。”李十兒便說：“那些書吏衙役都是花了錢才進的糧道衙門，哪個不想發財？都得養家糊口。自從老爺上任，沒見為國家出啥力，倒先有了不少閑言碎語。”賈政追問：“民間都傳些啥？”李十兒說：“百姓都說，新上任的老爺，告示越嚴厲，就越想撈錢。州縣害怕了，就多送銀子。收糧的時候，衙門裏說新道爺法令嚴，表麵不敢要錢，可一刁難拖延，鄉民們為了早點了事，寧願花點錢。所以大家不說老爺好，反而說老爺不懂民情。就是本家大人，老爺一直說他好，他沒幾年就高升了，還不是因為懂得變通，能上下和睦相處。”賈政生氣地說：“胡說，難道要我同流合汙？”李十兒趕忙迴道：“奴才是一片忠心才這麽說。要是老爺一直這麽堅持，到最後功不成名不就，老爺又會怪奴才沒早提醒。”賈政問道：“依你看該怎麽辦？”李十兒出主意道：“也沒啥別的，趁著老爺年輕有精力，上頭又有人照應，老太太身體硬朗，為自己著想才是。不然用不了一年，家裏的錢都得貼補光，還落得上下埋怨，說老爺在外任撈了錢自己藏著。萬一遇到點難事，誰會幫老爺？到時候想辦也辦不清，後悔都來不及。”賈政警惕地說：“照你這麽說，是要我做貪官？丟了性命事小，要是毀了祖父的功勳可就糟了。”李十兒苦口婆心地說：“老爺聖明，沒瞧見去年犯事的那幾位老爺嗎？他們和老爺關係好，老爺以前還誇他們清廉，如今呢？名聲掃地。倒是有幾位老爺，老爺以前總說他們不好，現在卻升官的升官，調任的調任。關鍵是要把事情辦好。老爺要知道，百姓要顧，官場規矩也得顧。要是老爺不讓州縣得一點好處，這外頭的差使誰來辦？隻要老爺外麵名聲清正就好，裏頭的事兒奴才去辦，絕不讓老爺操心。奴才跟了老爺一場，總得盡份忠心。”賈政被李十兒說得沒了主意，無奈道：“我隻想保住性命，你們可別闖出禍來連累我。”說完，便轉身進屋。
李十兒從此大權在握，內外勾結，把賈政哄得團團轉，辦起事來反倒覺得事事順遂。上司見賈政老實忠厚，也不細查。隻有幕友們消息靈通，有看不慣的便找機會勸諫，可賈政不聽，有的幕友便辭了職，也有的和賈政關係好，還在暗中維持。好在漕務之事辦完，沒出啥大岔子。
一日，賈政在書房看書，簽押送來一封書信，信封上寫著：“鎮守海門等處總製公文一角，飛遞江西糧道衙門。”賈政拆開一看，上麵寫道：
“金陵故交，情誼深厚。去年在京任職，常得親近，承蒙厚愛，提及結親之事，至今難忘。後因調任海疆，未敢冒昧相求，心中愧疚。如今得知您榮升至此，欣喜不已。正欲道賀，先蒙賜教，倍感榮幸。雖相隔甚遠，仍蒙眷顧。想您不嫌棄寒微，盼能結親。小兒承蒙錯愛，令媛亦早聞芳名。若蒙應允，即遣媒人。雖路途遙遠，一水可通。不敢言百輛之迎，僅備仙舟以待。特此修書，恭賀高升，並求賜複。臨穎不勝待命之至。世弟周瓊頓首。”賈政看罷，心想：“兒女姻緣果然天定。去年見他在京任職，又是同鄉，關係不錯，見那孩子長得好，席間也曾提過此事，因未確定，便沒和家人說起。後來他調往海疆，大家也不再提及。沒想到如今我升任至此，他來信詢問。看門戶倒也相當，與探春也算般配。隻是我沒帶家眷，隻能先寫信商議。”正思量間，又有門上傳進一角文書，是議取到省會議之事。賈政隻好收拾行裝前往省城，等候節度委派。
在公館閑坐時，賈政見桌上堆滿字紙，便一一翻看，看到刑部一本：“為報明事，會看得金陵籍行商薛蟠－－”賈政不禁一驚：“糟了，已經提本了！”連忙仔細看下去，是“薛蟠毆傷張三身死，串囑屍證捏供誤殺一案。”賈政一拍桌子：“完了！”又接著看，底下寫著：
“據京營節度使諮稱：薛蟠籍貫金陵，路過太平縣，在李家店住宿，與店內當槽的張三素不相識。於某年月日，薛蟠令店主備酒邀請太平縣民吳良同飲，讓當槽張三取酒。因酒不好，薛蟠要求換酒，張三稱酒已買好不能換。薛蟠因其倔強，將酒潑向張三臉，因用力過猛，恰逢張三低頭拾筷子，一時失手，將酒碗砸在張三囟門，致其皮破血出，不久身亡。李店主救援不及，告知張三之母。其母張王氏前往查看，見兒子已死，便喊稟地保赴縣呈報。前署縣前往驗屍，仵作漏報骨破一寸三分及腰眼一傷，詳府審轉。經判定，薛蟠係潑酒失手，擲碗誤傷張三身死，將薛蟠照過失殺人，準鬥殺罪收贖等因前來。臣等細閱各犯證屍親前後供詞不符，且查《鬥殺律》注雲：‘相爭為鬥，相打為毆。必實無爭鬥情形，邂逅身死，方可以過失殺定擬。’應令該節度審明實情，妥擬具題。今據該節度疏稱：薛蟠因張三不肯換酒，醉後拉著張三右手，先毆腰眼一拳。張三被毆迴罵，薛蟠將碗擲出，致傷囟門深重，骨碎腦破，立時殞命。是張三之死實由薛蟠以酒碗砸傷深重致死，自應以薛蟠擬抵。將薛蟠依《鬥殺律》擬絞監侯，吳良擬以杖徒。承審不實之府州縣應請……以下注著‘此稿未完’。”賈政因薛姨媽之托曾托過知縣，若請旨革審起來，牽連著自己，好不擔心。於是又翻開下一本，卻不是相關內容。隻好翻來覆去將這些文書看完，始終沒再看到關於薛蟠案子的下文。心中疑慮重重，愈發害怕起來。
正在煩悶之際，李十兒走進來：“請老爺到官廳伺候去，大人衙門已經打了二更鼓了。”賈政正發呆，壓根沒聽見。李十兒又高聲請了一遍。賈政才迴過神，焦急道：“這可如何是好？”李十兒忙問：“老爺有啥心事？”賈政便將看文書得知薛蟠案子之事說了一遍。李十兒滿不在乎地寬慰道：“老爺放心。就算部裏這麽判了，對薛大爺來說還算便宜呢。奴才在京城的時候就聽說，薛大爺在店裏找了好些個媳婦，喝得醉醺醺後鬧事，生生把個當槽兒的給打死了。奴才聽說不但托了知縣，還求璉二爺花了大把銀子在各衙門疏通，才弄成個誤殺的說法。也不知道為啥部裏沒搞清楚。如今就算事情敗露，官場上不都官官相護嘛，最多就是個承審不實革職處分，哪還會真因為收了銀子就認真追究呢。老爺別瞎琢磨了，等奴才再去打聽打聽。可別耽誤了上司的事兒。”賈政憂心忡忡地說：“你們哪裏知曉，隻可惜那知縣因聽了人情，連官都丟了，也不知道會不會被治罪。”李十兒勸道：“如今想他也沒用，外頭都等半天了，請老爺趕緊去吧。”賈政滿心疑惑，不知節度傳辦何事，且聽下迴分解。