且說賴大帶著賈芹出來後，一夜相安無事，隻等賈政迴府處置。那些女尼女道被重新帶迴園中，個個滿心歡喜，想著能在園裏逛逛，為明日進宮做準備。誰料賴大吩咐看院的婆子和小廝把她們看守起來，隻給些吃的，一步都不許離開。女孩子們摸不著頭腦，隻好幹坐著等到天亮。園裏的丫頭們雖說知道拉來女尼是為宮裏使喚，可也不清楚其中的詳情。
第二天一大早，賈政正要下班，卻因堂上發下兩省城工估銷冊子，需要馬上查核，不能立刻迴家，便派人告訴賈璉：“賴大迴來後，你務必查問清楚，該怎麽處理就怎麽處理，不必等我。”賈璉領命，心裏先為芹兒鬆了口氣，可又尋思著：要是辦得太幹淨，毫無痕跡，恐怕賈政會起疑。“不如去請示二太太，按她的主意辦，就算不合老爺心意，我也不至於擔太大責任。”想好後，賈璉便去見王夫人，說道：“昨日老爺見了揭帖大發雷霆，把芹兒和女尼女道都叫進府來查辦。今日老爺沒空管這檔子事，讓我來問太太該如何處置。太太您看這事咋辦呢？”王夫人聽了很是詫異：“這是怎麽迴事！要是芹兒真做出這種事，那還像咱們家的人嗎！不過那個貼帖的人也太可惡了，這種話能隨便亂說嗎？你到底問沒問芹兒有沒有這事？”賈璉迴答：“剛問過了。太太您想，別說他有沒有幹，就算幹了，誰會承認自己做了混賬事呢？而且我覺得芹兒也不敢這麽做，他知道那些女孩子是娘娘要用的，要是鬧出亂子，那可不得了。依侄兒的想法，要查問也不難，可要是真查出來了，太太打算怎麽處理呢？”王夫人問道：“那些女孩子現在在哪兒？”賈璉說：“都在園裏鎖著呢。”王夫人又問：“姑娘們知道嗎？”賈璉說：“大概姑娘們隻知道是為宮裏預備的，外麵沒傳別的閑話。”王夫人點頭：“嗯，這些人一刻也留不得了。之前我就想打發她們走，都是你們說留著好，現在出事了吧。你就讓賴大找些可靠的人，把她們送迴去。仔細查問她們本家有沒有人，找出文書，花幾十兩銀子雇條船，派個妥當的人送迴本地，連文書一起發還，這樣也能落個清淨。要是因為一兩個不好，就把她們都押著還俗，那就太造孽了。要是在這兒發給官媒，雖說咱們不要身價，可她們會把人賣了賺錢，哪會管人的死活。至於芹兒，你狠狠教訓他一頓。除了祭祀和喜慶日子，沒事別讓他到這兒來，要是撞上老爺生氣，那可就慘了。再告訴帳房，把這一項錢糧檔子銷了。還得派人去水月庵傳老爺的話：除了上墳燒紙，要是本家爺們去那兒，不許接待。要是再有什麽不好的風聲，就連老姑子一起攆出去。”
賈璉一一應下，出去把王夫人的話告訴賴大，說：“這是太太的主意，你就照辦。辦完了告訴我，我好迴太太。你趕緊去辦吧。等老爺迴來，你也按太太的意思迴稟。”賴大聽了說：“咱們太太真是菩薩心腸。把這些人送迴去，得挑個好人。芹哥兒就交給二爺您處置吧。那個貼帖的人，我想法子查出來，好好收拾他。”賈璉點頭：“行。”馬上就去發落賈芹。賴大也趕忙把女尼等人領走，按吩咐去辦理。晚上賈政迴家，賈璉和賴大向他迴明了事情經過。賈政本就不愛多事，聽了也就不再追究。隻是那些無賴之徒，聽說賈府放出二十四個女孩子，個個都動了心思，可這些女孩子最終能否順利迴家，還不知道，也難以憑空猜測。
再說紫鵑，見黛玉身體漸好，園裏也沒什麽事，聽說女尼預備進宮，不知怎麽迴事，就到賈母那邊去打聽。正好碰上鴛鴦下來，兩人閑著坐下閑聊，說起女尼的事。鴛鴦很是詫異：“我沒聽說呀，等會兒問問二奶奶就知道了。”正說著，傅試家的兩個女人來給賈母請安，鴛鴦要陪她們上去。因為賈母正在睡午覺，那兩個女人就和鴛鴦說了一聲迴去了。紫鵑問：“這是誰家派來的？”鴛鴦撇撇嘴說：“可討人嫌了。他家有個姑娘長得好些，就像得了寶貝似的，常常在老太太麵前誇他家姑娘長得漂亮，心地善良，有禮貌，會說話，幹活手巧，能寫會算，對長輩孝順，對下人也和氣。一來就嘮叨這麽一大套，老太太還愛聽。我都聽煩了。這幾個老婆子真討厭。奇怪的是，老太太喜歡聽，寶玉平時見了老婆子就厭煩，可對他們家的老婆子卻不厭煩。你說怪不怪！前兒還來說，他們姑娘有好多人家來求親，他們老爺都不肯答應，心裏就想和咱們這樣的人家結親。一會兒誇獎，一會兒奉承，把老太太說得心動了。”紫鵑聽了一愣，故意說：“要是老太太喜歡，為啥不給寶玉定下來呢？”鴛鴦正要解釋，就聽上頭說：“老太太醒了。”鴛鴦急忙上去了。
紫鵑隻好起身迴園裏。一邊走一邊尋思：“難道天下隻有一個寶玉，你也惦記他，我也惦記他。咱們家那位更是癡心，看她那神情，心思肯定在寶玉身上。三番五次生病，不就是為了這個嘛。這家裏金銀財寶的事還亂著呢，要是再來個傅姑娘，可就更麻煩了。我看寶玉心裏也有咱們姑娘，可聽鴛鴦的話，他好像見一個愛一個。這不是讓咱們姑娘白操心了嗎？”紫鵑本是想著黛玉，往下再一想，自己也沒了主意，不禁掉下淚來。想勸黛玉別瞎操心，又怕她煩惱；可看著她這樣，又心疼。左思右想，心裏煩躁起來，忍不住罵自己：“你瞎操什麽心！就算林姑娘真和寶玉配成一對，她那脾氣也不好伺候。寶玉雖然脾氣好，可也是個多情的。我勸別人別瞎操心，自己才是瞎操心呢。以後我就盡心伺候姑娘，別的事一概不管！”這麽一想，心裏倒暢快了些。迴到瀟湘館，見黛玉獨自坐在炕上，整理以前寫的詩文詞稿。黛玉抬頭見紫鵑進來，便問：“你去哪兒了？”紫鵑說：“我去看姐妹們了。”黛玉隨口問：“是去找襲人姐姐了嗎？”紫鵑說：“我找她幹嘛。”黛玉說完才發覺這話順嘴就溜出來了，有些不好意思，便啐道：“你找誰關我什麽事！倒茶去。”
紫鵑心裏暗笑，出去倒茶。就聽到園裏一陣喧鬧，不知出了什麽事，一邊倒茶一邊讓人去打聽。迴來的人說：“怡紅院裏的海棠本來枯了幾棵，也沒人去管。昨天寶玉過去，看到枝頭上好像有了花苞。大家都不信，沒理會。沒想到今天開得特別好，眾人都很驚訝，都爭著去看。連老太太、太太都驚動了，過來瞧花呢，所以大奶奶叫人收拾園裏的敗葉枯枝，那些人在那兒傳話。”黛玉也聽到了，知道老太太要來，便換了衣服，叫雪雁去打聽：“要是老太太來了，馬上告訴我。”雪雁去了一會兒，跑迴來說：“老太太、太太好多人都來了，請姑娘快去。”黛玉對著鏡子稍微整理了一下，掠了掠鬢發，就扶著紫鵑去怡紅院。
到了怡紅院，見老太太坐在寶玉常臥的榻上，黛玉上前請安：“請老太太安。”然後又向邢王二夫人行禮，接著與李紈、探春、惜春、邢岫煙互相問好。隻有鳳姐因病沒來；史湘雲因叔叔調任迴京，被接迴家了；薛寶琴跟姐姐迴去住了；李家姐妹因為園裏事多，李嬸娘帶她們在外居住。所以黛玉今天隻見了這幾個人。大家說笑了一陣，都在議論這花開得奇怪。賈母說：“這花應該在三月開，現在雖然是十一月，可節氣晚，還算十月，趕上小陽春的天氣，暖和些開花也是有的。”王夫人附和道：“老太太見多識廣，說得對，這也不算稀奇。”邢夫人卻說：“我聽說這花已經枯了一年，怎麽現在不該開的時候開了，肯定有原因。”李紈笑著說：“老太太和太太說得都有道理。依我看，說不定是寶玉有喜事要來了，這花先來報信。”探春雖然沒說話，心裏卻想：“這花肯定不是好兆頭。常言道，順者昌，逆者亡。草木能感知運勢，不合時宜地開花，肯定是妖孽。”隻是不好說出口。隻有黛玉聽說是喜事，心裏一動，高興地說：“以前田家有棵荊樹，三兄弟分家後，荊樹就枯了。後來他們兄弟和好如初，荊樹又活過來了。可見草木也隨人情。現在二哥哥認真念書，舅舅高興，這樹就開花了。”賈母和王夫人聽了很歡喜，都說：“林姑娘比喻得好，有意思。”
正說著，賈赦、賈政、賈環、賈蘭都進來看花。賈赦說：“依我看，把這樹砍了，肯定是花妖作怪。”賈政卻說：“見怪不怪，其怪自敗。不用砍，隨它去吧。”賈母一聽，不高興地說：“誰在這裏胡說！人家有喜事，什麽怪不怪的。要是好事，你們跟著享福；要是不好，我一個人擔著。不許亂說。”賈政聽了，不敢吭聲，訕訕地和賈赦等人走了出去。
賈母高興，讓人傳話到廚房，趕緊準備酒席，大家一起賞花。還說：“寶玉、環兒、蘭兒每人寫一首詩慶祝。林姑娘病剛好，不用費心，要是高興，就給他們改改。”又對李紈說：“你們都陪我喝酒。”李紈答應著，笑著對探春說：“都是你鬧的。”探春說：“不讓我們寫詩，怎麽是我鬧的。”李紈說：“海棠社不是你發起的嗎，現在這海棠也要入社了。”大家聽了都笑了。一會兒酒菜擺上，大家邊喝邊聊，都想討賈母歡心，說著喜慶的話。寶玉站起來，斟了酒，很快寫了四句詩，念給賈母聽：“海棠何事忽摧隤，今日繁花為底開？應是北堂增壽考，一陽旋複占先梅。”賈環也寫好念道：“草木逢春當茁芽，海棠未發候偏差。人間奇事知多少，冬月開花獨我家。”賈蘭認認真真謄寫好，呈給賈母，賈母讓李紈念：“煙凝媚色春前萎，霜浥微紅雪後開。莫道此花知識淺，欣榮預佐合歡杯。”賈母聽完說：“我不太懂詩，聽起來還是蘭兒的好，環兒的差些。都過來吃飯吧。”寶玉見賈母高興，興致更高了。可忽然想起：“晴雯死的那年海棠死了，現在海棠又活了，是不是意味著我們院裏的人都會好起來呢？隻是晴雯不能像花一樣死而複生了。”頓時轉喜為悲。又想起前兒巧姐說鳳姐要把五兒補進來，難道這花是為她開的？這麽一想，又轉悲為喜，繼續和大家說笑。
賈母又坐了一會兒，才扶著珍珠迴去了。王夫人等人跟著離開。隻見平兒笑嘻嘻地迎上來說：“我們奶奶知道老太太在這兒賞花，自己來不了，叫我來伺候老太太、太太們，還有兩匹紅綢送給寶二爺包這花，當作賀禮。”襲人接過來，呈給賈母看。賈母笑著說：“還是鳳丫頭想得周到，做事又體麵又新鮮，有意思。”襲人笑著對平兒說：“迴去替寶二爺謝謝二奶奶。要是有喜大家都沾光。”賈母聽了笑道：“喲，我都忘了，鳳丫頭雖然病著，還是這麽機靈。”大家一邊說著，一邊跟著走了。平兒悄悄對襲人道：“奶奶說這花開得奇怪，叫你剪塊紅綢子掛掛，就會應在喜事上。以後別老把這當奇事到處說。”襲人點頭答應，送平兒出去。
那天寶玉原本穿著一件皮襖在家休息，因為看到花開，就不停地出來看，一會兒欣賞，一會兒感歎，一會兒喜愛，心裏各種悲喜情緒都集中在這株花上了。突然聽說賈母要來，急忙去換了一件狐腋箭袖，套上元狐腿外褂，出來迎接賈母。匆忙中換衣服，沒把通靈寶玉掛上。等賈母走後，又換衣服時，襲人發現寶玉脖子上沒掛玉，便問：“那塊玉呢？”寶玉說：“剛才忙亂換衣，摘下來放在炕桌上了，我沒戴。”襲人迴頭看桌上沒有，就到處找，可找遍了也不見玉的蹤影，嚇得襲人直冒冷汗。寶玉說：“別著急，肯定在屋裏。問問他們就知道了。”襲人以為是麝月等人藏起來逗他玩，就笑著對麝月等人說：“小蹄子們，開玩笑也得有個度。把這東西藏哪兒了？可別真弄丟了，不然大家都沒好日子過。”麝月等人都嚴肅地說：“這可不是鬧著玩的。玩笑歸玩笑，這事可非同小可，你別亂說了。你自己好好想想，放哪兒了。現在可別亂賴人。”襲人見他們這樣，知道不是開玩笑，著急地說：“老天爺呀，小祖宗，你到底放哪兒了？”寶玉說：“我記得明明放在炕桌上，你們快找啊。”襲人、麝月、秋紋等人也不敢讓別人知道，偷偷地在各處找。找了大半天，毫無結果，連箱子櫃子都翻遍了，實在沒地方找了，就懷疑是不是剛才進來的人撿走了。襲人說：“進來的人誰不知道這玉對二爺像性命一樣重要，誰敢撿走呢。你們先別聲張，快去各處問問。要是姐妹們撿了逗我們玩，你們給她們磕頭要迴來；要是小丫頭偷了，查出來也別告訴上頭，隨便拿什麽東西換迴來都行。這可不是小事，真丟了這玉，比丟了寶二爺還嚴重呢。”麝月和秋紋剛要往外走，襲人又追出來囑咐：“先別去問剛才在這裏吃飯的人，要是找不到還惹出麻煩，就更糟了。”麝月等人依言分頭去各處追問，可誰也不知道，都很驚訝疑惑。麝月等人迴來，都目瞪口呆，麵麵相覷。寶玉也嚇傻了。襲人急得隻是幹哭。找又找不到，迴又不敢迴，怡紅院裏的人都像木雕泥塑一樣不知所措。
大家正在發呆，園裏各處知道消息的人都來了。探春叫人把園門鎖上，先讓一個老婆子帶著兩個丫頭，再到各處去找；一麵又叫人告訴大家：誰要是找出來，重重有賞。大家一來想脫幹係，二來聽說有重賞，都拚命地找了一遍，甚至連茅廁都找了。可那塊玉就像繡花針一樣，找了一天，一點蹤跡都沒有。李紈急了，說：“這事可不是鬧著玩的，我得說句不好聽的了。”眾人問：“什麽話？”李紈說：“事已至此，也顧不了那麽多了。現在園裏除了寶玉，都是女人，我想讓各位姐姐、妹妹、姑娘都叫自己的丫頭脫了衣服搜一搜。要是沒有，再讓丫頭們去搜那些老婆子和粗使丫頭。”大家都說：“這話有道理。現在人多手雜，這麽做也能證明自己清白。”隻有探春沒說話。那些丫頭們也都願意證明自己。平兒首先站出來說：“從我開始搜起。”於是大家都解開衣服，李紈挨個搜。探春埋怨李紈說：“大嫂子，你怎麽也學那些沒出息的樣子。偷玉的人既然偷了，還會藏在身上嗎？況且這玉在家裏是寶貝，在外麵不知道的人眼裏就是塊廢物，偷它幹嘛？我覺得肯定是有人惡作劇。”眾人聽了，又想到昨天賈環在屋裏亂跑，都懷疑到他身上，隻是不敢說出來。探春又說：“會惡作劇的隻有環兒。叫個人悄悄把他叫來，背地裏哄他拿出來，然後嚇唬他，讓他別聲張。這樣就解決了。”大家都點頭稱是。
李紈對平兒說：“這事還得你去才能弄清楚。”平兒答應著，趕緊去叫賈環。不多時，平兒帶著賈環來了。眾人都裝作沒事的樣子，讓人沏了碗茶放在裏間屋裏，然後故意走開。本來是讓平兒哄賈環，平兒笑著對賈環說：“你二哥哥的玉丟了，你看到了嗎？”賈環一聽，臉漲得通紅，瞪著眼說：“別人丟了東西，幹嘛叫我來查問，懷疑我。我是犯過案的賊嗎？”平兒見他這樣，不敢再問，又陪著笑說：“不是這個意思，怕三爺拿了玉去嚇唬他們，所以問問你看到沒有，好讓他們去找。”賈環說：“他的玉在他身上，看見沒看見該問他，幹嘛問我。圍著他轉的人多著呢！有好事想不到我，丟了東西就來問我！”說著，起身就走。眾人也不好攔他。寶玉急道：“都是這勞什子鬧事，我也不要它了。你們也別鬧了。環兒這一去，肯定會鬧得滿院子都知道，這可就麻煩了。”襲人等人急得哭起來：“小祖宗，這玉丟了可不是小事，要是上頭知道了，我們這些人可就慘了！”說著，便放聲大哭。
眾人愈發焦慮，明知這事瞞不住，隻能商量好說辭，準備迴稟賈母等人。寶玉無奈道：“你們也別商量了，就說我把它砸了吧。”平兒趕忙製止：“我的爺，哪能這麽輕巧。上頭要是問為啥砸的，我們可就沒命了。要是追究起砸破的碴兒，那可咋辦？”寶玉又說：“要不就說我前天出門丟了。”眾人一琢磨，這話似乎能糊弄過去，可這兩天寶玉既沒上學，也沒去別處。寶玉連忙補充：“怎麽沒出去，大前天還去南安王府聽戲了呢，就說那天丟的。”探春卻搖頭：“這也不妥。既然前天丟的，為啥當天不找？”眾人正絞盡腦汁編造謊言，就聽到趙姨娘哭鬧著走來：“你們丟了東西自己不找，為啥背地裏拷問環兒。我把環兒帶來了，索性交給你們這些巴結人的，要殺要剮隨你們便。”說著，把環兒往前一推：“你是個賊，快招了吧！”環兒氣得也哭喊起來。
李紈正欲勸解，丫頭來報：“太太來了。”襲人等人頓覺無地自容，寶玉等人急忙出去迎接。趙姨娘也不敢吭聲，跟著出來。王夫人見眾人神色驚慌，才相信玉真丟了，問道：“那塊玉真丟了？”眾人不敢作聲。王夫人走進屋裏坐下，喚襲人。襲人忙跪下，含淚欲言。王夫人道：“你起來，趕緊叫人仔細找，一慌亂更不好了。”襲人哽咽著說不出話。寶玉生怕襲人說出實情，搶著說：“太太，這事不怪襲人。是我前天去南安王府聽戲，在路上丟的。”王夫人質疑：“為啥那天不找？”寶玉解釋：“我怕他們知道，沒告訴他們。我讓焙茗他們在外頭找過了。”王夫人嗬斥：“胡說！平時換衣服都是襲人她們伺候。但凡哥兒出門迴來，手巾荷包少了都得問清楚，何況這玉不見了，能不問？”寶玉無言以對。趙姨娘一聽，得意起來：“外頭丟了東西，就賴環兒！”話未說完，被王夫人喝止：“在這兒說這個幹啥，淨說些沒用的！”趙姨娘不敢再言語。李紈和探春如實向王夫人講述了事情經過，王夫人急得落淚，打算迴明賈母，去查問邢夫人那邊的人。
鳳姐在病中聽聞寶玉失玉，知道王夫人過來，料想躲不過，便扶著豐兒來到園中。恰逢王夫人起身欲走，鳳姐虛弱地請安：“請太太安。”寶玉等人也向鳳姐問好。王夫人說道：“你也聽說了吧，這事兒可真奇怪。眨眼就丟了，怎麽也找不著。你想想，從老太太身邊的丫頭到你們平兒，誰手腳不穩，誰愛使壞。我得迴了老太太，好好查出來才行。不然，這可是斷了寶玉的命根子。”鳳姐迴道：“咱家人口眾多，人心難測。俗話說，‘知人知麵不知心’，誰能保證誰沒問題。但現在這事已經傳開了，偷玉的人要是知道太太要嚴查，肯定怕得要死，說不定會毀了玉來滅口，那可就糟了。依我看，就說寶玉本來就不喜歡這玉，丟了也沒啥要緊。隻要大家保密，別讓老太太和老爺知道。然後悄悄派人四處尋訪，哄騙出來，這樣既能找迴玉，也能定了罪名。太太您覺得咋樣？”王夫人猶豫半天，才說：“你這話雖有道理，可老爺那邊怎麽瞞得住？”於是叫來環兒：“你二哥哥的玉丟了，就問了你一句，你咋就亂嚷。要是嚷破了，人家把玉毀了，我看你咋辦！”賈環嚇得哭起來：“我不敢嚷了。”趙姨娘也不敢吭聲。王夫人吩咐眾人：“這玉肯定在沒找過的地方。好端端在家裏，還能飛了不成。隻是不許聲張。限襲人三天內找出來，要是找不著，恐怕也瞞不住了，大家都別想安寧。”說完，叫鳳姐跟她去邢夫人那邊商量追查之事。
李紈等人在這邊議論紛紛，叫來林之孝家的，悄悄告訴她事情經過，讓她吩咐前後門的人，三天內，不論男女下人，隻許在裏頭走動，要出去一律不許放行，就說裏頭丟了東西，等玉有了下落，再放人。林之孝家的答應著，說道：“前兒我家也丟了件不重要的東西，林之孝非要弄清楚，上街找了個測字的劉鐵嘴。測了個字，說得明明白白，迴來一找就找到了。”襲人一聽，趕忙央求林家的：“好林奶奶，出去求林大爺也幫我們問問。”林之孝家的出去後，邢岫煙提議：“外麵那些測字打卦的，未必靠譜。我聽說妙玉能扶乩，何不讓她問問。況且這玉據說有仙機，或許能問出來。”眾人都很驚訝：“我們常見她，咋沒聽她說過。”麝月急忙求岫煙：“想來別人求她肯定不行，好姑娘，我給你磕頭，求你快去。要是問出來，我一輩子感激你。”說著就要下跪，岫煙連忙攔住。黛玉等人也都催岫煙快去櫳翠庵。這時林之孝家的進來說：“姑娘們大喜。林之孝測字迴來說，這玉丟不了，將來肯定有人送還。”眾人半信半疑，隻有襲人、麝月欣喜不已。探春問道：“測的啥字？”林之孝家的迴答：“他話多，我學不上來，隻記得是個賞人東西的‘賞’字。那劉鐵嘴也沒多問，就說：‘是不是丟了東西？’”李紈說：“這就不錯。”林之孝家的接著說：“他還說，‘賞’字上頭一個‘小’字，底下一個‘口’字，這東西能放在嘴裏，肯定是個珠子寶石。”眾人誇讚：“真是神了。往下咋說？”林之孝家的又道：“他說底下‘貝’字，拆開不成一個‘見’字，可不就是‘不見’了。因上頭拆了‘當’字，叫快到當鋪裏找。‘賞’字加一‘人’字，就是‘償’字。隻要找到當鋪就有人，有了人就能贖迴來，可不就是償還了。”眾人商量：“既然這樣，先在附近的當鋪找起，找遍了肯定能找到。有了東西，再找人就容易了。”李紈說：“隻要能找迴東西，不問人也行。林嫂子，麻煩你把測字的結果告訴二奶奶，迴了太太，先讓太太放心。再叫二奶奶趕緊派人去找。”林家的答應著走了。
眾人稍微安心了些，呆呆地等著岫煙迴來。正等著，隻見焙茗在門外招手，叫小丫頭出去。小丫頭趕忙出去。焙茗興奮地說：“你快進去告訴二爺和裏頭的太太奶奶姑娘們，天大的喜事。”小丫頭不耐煩地說：“你快說，別這麽囉嗦。”焙茗笑著拍手：“我告訴姑娘，姑娘進去迴了，咱們倆都能得賞錢。你猜怎麽著，寶二爺的那塊玉呀，我得到準信了。”究竟如何，且聽下迴分解。
第二天一大早，賈政正要下班，卻因堂上發下兩省城工估銷冊子，需要馬上查核，不能立刻迴家，便派人告訴賈璉：“賴大迴來後，你務必查問清楚，該怎麽處理就怎麽處理，不必等我。”賈璉領命，心裏先為芹兒鬆了口氣，可又尋思著：要是辦得太幹淨，毫無痕跡，恐怕賈政會起疑。“不如去請示二太太，按她的主意辦，就算不合老爺心意，我也不至於擔太大責任。”想好後，賈璉便去見王夫人，說道：“昨日老爺見了揭帖大發雷霆，把芹兒和女尼女道都叫進府來查辦。今日老爺沒空管這檔子事，讓我來問太太該如何處置。太太您看這事咋辦呢？”王夫人聽了很是詫異：“這是怎麽迴事！要是芹兒真做出這種事，那還像咱們家的人嗎！不過那個貼帖的人也太可惡了，這種話能隨便亂說嗎？你到底問沒問芹兒有沒有這事？”賈璉迴答：“剛問過了。太太您想，別說他有沒有幹，就算幹了，誰會承認自己做了混賬事呢？而且我覺得芹兒也不敢這麽做，他知道那些女孩子是娘娘要用的，要是鬧出亂子，那可不得了。依侄兒的想法，要查問也不難，可要是真查出來了，太太打算怎麽處理呢？”王夫人問道：“那些女孩子現在在哪兒？”賈璉說：“都在園裏鎖著呢。”王夫人又問：“姑娘們知道嗎？”賈璉說：“大概姑娘們隻知道是為宮裏預備的，外麵沒傳別的閑話。”王夫人點頭：“嗯，這些人一刻也留不得了。之前我就想打發她們走，都是你們說留著好，現在出事了吧。你就讓賴大找些可靠的人，把她們送迴去。仔細查問她們本家有沒有人，找出文書，花幾十兩銀子雇條船，派個妥當的人送迴本地，連文書一起發還，這樣也能落個清淨。要是因為一兩個不好，就把她們都押著還俗，那就太造孽了。要是在這兒發給官媒，雖說咱們不要身價，可她們會把人賣了賺錢，哪會管人的死活。至於芹兒，你狠狠教訓他一頓。除了祭祀和喜慶日子，沒事別讓他到這兒來，要是撞上老爺生氣，那可就慘了。再告訴帳房，把這一項錢糧檔子銷了。還得派人去水月庵傳老爺的話：除了上墳燒紙，要是本家爺們去那兒，不許接待。要是再有什麽不好的風聲，就連老姑子一起攆出去。”
賈璉一一應下，出去把王夫人的話告訴賴大，說：“這是太太的主意，你就照辦。辦完了告訴我，我好迴太太。你趕緊去辦吧。等老爺迴來，你也按太太的意思迴稟。”賴大聽了說：“咱們太太真是菩薩心腸。把這些人送迴去，得挑個好人。芹哥兒就交給二爺您處置吧。那個貼帖的人，我想法子查出來，好好收拾他。”賈璉點頭：“行。”馬上就去發落賈芹。賴大也趕忙把女尼等人領走，按吩咐去辦理。晚上賈政迴家，賈璉和賴大向他迴明了事情經過。賈政本就不愛多事，聽了也就不再追究。隻是那些無賴之徒，聽說賈府放出二十四個女孩子，個個都動了心思，可這些女孩子最終能否順利迴家，還不知道，也難以憑空猜測。
再說紫鵑，見黛玉身體漸好，園裏也沒什麽事，聽說女尼預備進宮，不知怎麽迴事，就到賈母那邊去打聽。正好碰上鴛鴦下來，兩人閑著坐下閑聊，說起女尼的事。鴛鴦很是詫異：“我沒聽說呀，等會兒問問二奶奶就知道了。”正說著，傅試家的兩個女人來給賈母請安，鴛鴦要陪她們上去。因為賈母正在睡午覺，那兩個女人就和鴛鴦說了一聲迴去了。紫鵑問：“這是誰家派來的？”鴛鴦撇撇嘴說：“可討人嫌了。他家有個姑娘長得好些，就像得了寶貝似的，常常在老太太麵前誇他家姑娘長得漂亮，心地善良，有禮貌，會說話，幹活手巧，能寫會算，對長輩孝順，對下人也和氣。一來就嘮叨這麽一大套，老太太還愛聽。我都聽煩了。這幾個老婆子真討厭。奇怪的是，老太太喜歡聽，寶玉平時見了老婆子就厭煩，可對他們家的老婆子卻不厭煩。你說怪不怪！前兒還來說，他們姑娘有好多人家來求親，他們老爺都不肯答應，心裏就想和咱們這樣的人家結親。一會兒誇獎，一會兒奉承，把老太太說得心動了。”紫鵑聽了一愣，故意說：“要是老太太喜歡，為啥不給寶玉定下來呢？”鴛鴦正要解釋，就聽上頭說：“老太太醒了。”鴛鴦急忙上去了。
紫鵑隻好起身迴園裏。一邊走一邊尋思：“難道天下隻有一個寶玉，你也惦記他，我也惦記他。咱們家那位更是癡心，看她那神情，心思肯定在寶玉身上。三番五次生病，不就是為了這個嘛。這家裏金銀財寶的事還亂著呢，要是再來個傅姑娘，可就更麻煩了。我看寶玉心裏也有咱們姑娘，可聽鴛鴦的話，他好像見一個愛一個。這不是讓咱們姑娘白操心了嗎？”紫鵑本是想著黛玉，往下再一想，自己也沒了主意，不禁掉下淚來。想勸黛玉別瞎操心，又怕她煩惱；可看著她這樣，又心疼。左思右想，心裏煩躁起來，忍不住罵自己：“你瞎操什麽心！就算林姑娘真和寶玉配成一對，她那脾氣也不好伺候。寶玉雖然脾氣好，可也是個多情的。我勸別人別瞎操心，自己才是瞎操心呢。以後我就盡心伺候姑娘，別的事一概不管！”這麽一想，心裏倒暢快了些。迴到瀟湘館，見黛玉獨自坐在炕上，整理以前寫的詩文詞稿。黛玉抬頭見紫鵑進來，便問：“你去哪兒了？”紫鵑說：“我去看姐妹們了。”黛玉隨口問：“是去找襲人姐姐了嗎？”紫鵑說：“我找她幹嘛。”黛玉說完才發覺這話順嘴就溜出來了，有些不好意思，便啐道：“你找誰關我什麽事！倒茶去。”
紫鵑心裏暗笑，出去倒茶。就聽到園裏一陣喧鬧，不知出了什麽事，一邊倒茶一邊讓人去打聽。迴來的人說：“怡紅院裏的海棠本來枯了幾棵，也沒人去管。昨天寶玉過去，看到枝頭上好像有了花苞。大家都不信，沒理會。沒想到今天開得特別好，眾人都很驚訝，都爭著去看。連老太太、太太都驚動了，過來瞧花呢，所以大奶奶叫人收拾園裏的敗葉枯枝，那些人在那兒傳話。”黛玉也聽到了，知道老太太要來，便換了衣服，叫雪雁去打聽：“要是老太太來了，馬上告訴我。”雪雁去了一會兒，跑迴來說：“老太太、太太好多人都來了，請姑娘快去。”黛玉對著鏡子稍微整理了一下，掠了掠鬢發，就扶著紫鵑去怡紅院。
到了怡紅院，見老太太坐在寶玉常臥的榻上，黛玉上前請安：“請老太太安。”然後又向邢王二夫人行禮，接著與李紈、探春、惜春、邢岫煙互相問好。隻有鳳姐因病沒來；史湘雲因叔叔調任迴京，被接迴家了；薛寶琴跟姐姐迴去住了；李家姐妹因為園裏事多，李嬸娘帶她們在外居住。所以黛玉今天隻見了這幾個人。大家說笑了一陣，都在議論這花開得奇怪。賈母說：“這花應該在三月開，現在雖然是十一月，可節氣晚，還算十月，趕上小陽春的天氣，暖和些開花也是有的。”王夫人附和道：“老太太見多識廣，說得對，這也不算稀奇。”邢夫人卻說：“我聽說這花已經枯了一年，怎麽現在不該開的時候開了，肯定有原因。”李紈笑著說：“老太太和太太說得都有道理。依我看，說不定是寶玉有喜事要來了，這花先來報信。”探春雖然沒說話，心裏卻想：“這花肯定不是好兆頭。常言道，順者昌，逆者亡。草木能感知運勢，不合時宜地開花，肯定是妖孽。”隻是不好說出口。隻有黛玉聽說是喜事，心裏一動，高興地說：“以前田家有棵荊樹，三兄弟分家後，荊樹就枯了。後來他們兄弟和好如初，荊樹又活過來了。可見草木也隨人情。現在二哥哥認真念書，舅舅高興，這樹就開花了。”賈母和王夫人聽了很歡喜，都說：“林姑娘比喻得好，有意思。”
正說著，賈赦、賈政、賈環、賈蘭都進來看花。賈赦說：“依我看，把這樹砍了，肯定是花妖作怪。”賈政卻說：“見怪不怪，其怪自敗。不用砍，隨它去吧。”賈母一聽，不高興地說：“誰在這裏胡說！人家有喜事，什麽怪不怪的。要是好事，你們跟著享福；要是不好，我一個人擔著。不許亂說。”賈政聽了，不敢吭聲，訕訕地和賈赦等人走了出去。
賈母高興，讓人傳話到廚房，趕緊準備酒席，大家一起賞花。還說：“寶玉、環兒、蘭兒每人寫一首詩慶祝。林姑娘病剛好，不用費心，要是高興，就給他們改改。”又對李紈說：“你們都陪我喝酒。”李紈答應著，笑著對探春說：“都是你鬧的。”探春說：“不讓我們寫詩，怎麽是我鬧的。”李紈說：“海棠社不是你發起的嗎，現在這海棠也要入社了。”大家聽了都笑了。一會兒酒菜擺上，大家邊喝邊聊，都想討賈母歡心，說著喜慶的話。寶玉站起來，斟了酒，很快寫了四句詩，念給賈母聽：“海棠何事忽摧隤，今日繁花為底開？應是北堂增壽考，一陽旋複占先梅。”賈環也寫好念道：“草木逢春當茁芽，海棠未發候偏差。人間奇事知多少，冬月開花獨我家。”賈蘭認認真真謄寫好，呈給賈母，賈母讓李紈念：“煙凝媚色春前萎，霜浥微紅雪後開。莫道此花知識淺，欣榮預佐合歡杯。”賈母聽完說：“我不太懂詩，聽起來還是蘭兒的好，環兒的差些。都過來吃飯吧。”寶玉見賈母高興，興致更高了。可忽然想起：“晴雯死的那年海棠死了，現在海棠又活了，是不是意味著我們院裏的人都會好起來呢？隻是晴雯不能像花一樣死而複生了。”頓時轉喜為悲。又想起前兒巧姐說鳳姐要把五兒補進來，難道這花是為她開的？這麽一想，又轉悲為喜，繼續和大家說笑。
賈母又坐了一會兒，才扶著珍珠迴去了。王夫人等人跟著離開。隻見平兒笑嘻嘻地迎上來說：“我們奶奶知道老太太在這兒賞花，自己來不了，叫我來伺候老太太、太太們，還有兩匹紅綢送給寶二爺包這花，當作賀禮。”襲人接過來，呈給賈母看。賈母笑著說：“還是鳳丫頭想得周到，做事又體麵又新鮮，有意思。”襲人笑著對平兒說：“迴去替寶二爺謝謝二奶奶。要是有喜大家都沾光。”賈母聽了笑道：“喲，我都忘了，鳳丫頭雖然病著，還是這麽機靈。”大家一邊說著，一邊跟著走了。平兒悄悄對襲人道：“奶奶說這花開得奇怪，叫你剪塊紅綢子掛掛，就會應在喜事上。以後別老把這當奇事到處說。”襲人點頭答應，送平兒出去。
那天寶玉原本穿著一件皮襖在家休息，因為看到花開，就不停地出來看，一會兒欣賞，一會兒感歎，一會兒喜愛，心裏各種悲喜情緒都集中在這株花上了。突然聽說賈母要來，急忙去換了一件狐腋箭袖，套上元狐腿外褂，出來迎接賈母。匆忙中換衣服，沒把通靈寶玉掛上。等賈母走後，又換衣服時，襲人發現寶玉脖子上沒掛玉，便問：“那塊玉呢？”寶玉說：“剛才忙亂換衣，摘下來放在炕桌上了，我沒戴。”襲人迴頭看桌上沒有，就到處找，可找遍了也不見玉的蹤影，嚇得襲人直冒冷汗。寶玉說：“別著急，肯定在屋裏。問問他們就知道了。”襲人以為是麝月等人藏起來逗他玩，就笑著對麝月等人說：“小蹄子們，開玩笑也得有個度。把這東西藏哪兒了？可別真弄丟了，不然大家都沒好日子過。”麝月等人都嚴肅地說：“這可不是鬧著玩的。玩笑歸玩笑，這事可非同小可，你別亂說了。你自己好好想想，放哪兒了。現在可別亂賴人。”襲人見他們這樣，知道不是開玩笑，著急地說：“老天爺呀，小祖宗，你到底放哪兒了？”寶玉說：“我記得明明放在炕桌上，你們快找啊。”襲人、麝月、秋紋等人也不敢讓別人知道，偷偷地在各處找。找了大半天，毫無結果，連箱子櫃子都翻遍了，實在沒地方找了，就懷疑是不是剛才進來的人撿走了。襲人說：“進來的人誰不知道這玉對二爺像性命一樣重要，誰敢撿走呢。你們先別聲張，快去各處問問。要是姐妹們撿了逗我們玩，你們給她們磕頭要迴來；要是小丫頭偷了，查出來也別告訴上頭，隨便拿什麽東西換迴來都行。這可不是小事，真丟了這玉，比丟了寶二爺還嚴重呢。”麝月和秋紋剛要往外走，襲人又追出來囑咐：“先別去問剛才在這裏吃飯的人，要是找不到還惹出麻煩，就更糟了。”麝月等人依言分頭去各處追問，可誰也不知道，都很驚訝疑惑。麝月等人迴來，都目瞪口呆，麵麵相覷。寶玉也嚇傻了。襲人急得隻是幹哭。找又找不到，迴又不敢迴，怡紅院裏的人都像木雕泥塑一樣不知所措。
大家正在發呆，園裏各處知道消息的人都來了。探春叫人把園門鎖上，先讓一個老婆子帶著兩個丫頭，再到各處去找；一麵又叫人告訴大家：誰要是找出來，重重有賞。大家一來想脫幹係，二來聽說有重賞，都拚命地找了一遍，甚至連茅廁都找了。可那塊玉就像繡花針一樣，找了一天，一點蹤跡都沒有。李紈急了，說：“這事可不是鬧著玩的，我得說句不好聽的了。”眾人問：“什麽話？”李紈說：“事已至此，也顧不了那麽多了。現在園裏除了寶玉，都是女人，我想讓各位姐姐、妹妹、姑娘都叫自己的丫頭脫了衣服搜一搜。要是沒有，再讓丫頭們去搜那些老婆子和粗使丫頭。”大家都說：“這話有道理。現在人多手雜，這麽做也能證明自己清白。”隻有探春沒說話。那些丫頭們也都願意證明自己。平兒首先站出來說：“從我開始搜起。”於是大家都解開衣服，李紈挨個搜。探春埋怨李紈說：“大嫂子，你怎麽也學那些沒出息的樣子。偷玉的人既然偷了，還會藏在身上嗎？況且這玉在家裏是寶貝，在外麵不知道的人眼裏就是塊廢物，偷它幹嘛？我覺得肯定是有人惡作劇。”眾人聽了，又想到昨天賈環在屋裏亂跑，都懷疑到他身上，隻是不敢說出來。探春又說：“會惡作劇的隻有環兒。叫個人悄悄把他叫來，背地裏哄他拿出來，然後嚇唬他，讓他別聲張。這樣就解決了。”大家都點頭稱是。
李紈對平兒說：“這事還得你去才能弄清楚。”平兒答應著，趕緊去叫賈環。不多時，平兒帶著賈環來了。眾人都裝作沒事的樣子，讓人沏了碗茶放在裏間屋裏，然後故意走開。本來是讓平兒哄賈環，平兒笑著對賈環說：“你二哥哥的玉丟了，你看到了嗎？”賈環一聽，臉漲得通紅，瞪著眼說：“別人丟了東西，幹嘛叫我來查問，懷疑我。我是犯過案的賊嗎？”平兒見他這樣，不敢再問，又陪著笑說：“不是這個意思，怕三爺拿了玉去嚇唬他們，所以問問你看到沒有，好讓他們去找。”賈環說：“他的玉在他身上，看見沒看見該問他，幹嘛問我。圍著他轉的人多著呢！有好事想不到我，丟了東西就來問我！”說著，起身就走。眾人也不好攔他。寶玉急道：“都是這勞什子鬧事，我也不要它了。你們也別鬧了。環兒這一去，肯定會鬧得滿院子都知道，這可就麻煩了。”襲人等人急得哭起來：“小祖宗，這玉丟了可不是小事，要是上頭知道了，我們這些人可就慘了！”說著，便放聲大哭。
眾人愈發焦慮，明知這事瞞不住，隻能商量好說辭，準備迴稟賈母等人。寶玉無奈道：“你們也別商量了，就說我把它砸了吧。”平兒趕忙製止：“我的爺，哪能這麽輕巧。上頭要是問為啥砸的，我們可就沒命了。要是追究起砸破的碴兒，那可咋辦？”寶玉又說：“要不就說我前天出門丟了。”眾人一琢磨，這話似乎能糊弄過去，可這兩天寶玉既沒上學，也沒去別處。寶玉連忙補充：“怎麽沒出去，大前天還去南安王府聽戲了呢，就說那天丟的。”探春卻搖頭：“這也不妥。既然前天丟的，為啥當天不找？”眾人正絞盡腦汁編造謊言，就聽到趙姨娘哭鬧著走來：“你們丟了東西自己不找，為啥背地裏拷問環兒。我把環兒帶來了，索性交給你們這些巴結人的，要殺要剮隨你們便。”說著，把環兒往前一推：“你是個賊，快招了吧！”環兒氣得也哭喊起來。
李紈正欲勸解，丫頭來報：“太太來了。”襲人等人頓覺無地自容，寶玉等人急忙出去迎接。趙姨娘也不敢吭聲，跟著出來。王夫人見眾人神色驚慌，才相信玉真丟了，問道：“那塊玉真丟了？”眾人不敢作聲。王夫人走進屋裏坐下，喚襲人。襲人忙跪下，含淚欲言。王夫人道：“你起來，趕緊叫人仔細找，一慌亂更不好了。”襲人哽咽著說不出話。寶玉生怕襲人說出實情，搶著說：“太太，這事不怪襲人。是我前天去南安王府聽戲，在路上丟的。”王夫人質疑：“為啥那天不找？”寶玉解釋：“我怕他們知道，沒告訴他們。我讓焙茗他們在外頭找過了。”王夫人嗬斥：“胡說！平時換衣服都是襲人她們伺候。但凡哥兒出門迴來，手巾荷包少了都得問清楚，何況這玉不見了，能不問？”寶玉無言以對。趙姨娘一聽，得意起來：“外頭丟了東西，就賴環兒！”話未說完，被王夫人喝止：“在這兒說這個幹啥，淨說些沒用的！”趙姨娘不敢再言語。李紈和探春如實向王夫人講述了事情經過，王夫人急得落淚，打算迴明賈母，去查問邢夫人那邊的人。
鳳姐在病中聽聞寶玉失玉，知道王夫人過來，料想躲不過，便扶著豐兒來到園中。恰逢王夫人起身欲走，鳳姐虛弱地請安：“請太太安。”寶玉等人也向鳳姐問好。王夫人說道：“你也聽說了吧，這事兒可真奇怪。眨眼就丟了，怎麽也找不著。你想想，從老太太身邊的丫頭到你們平兒，誰手腳不穩，誰愛使壞。我得迴了老太太，好好查出來才行。不然，這可是斷了寶玉的命根子。”鳳姐迴道：“咱家人口眾多，人心難測。俗話說，‘知人知麵不知心’，誰能保證誰沒問題。但現在這事已經傳開了，偷玉的人要是知道太太要嚴查，肯定怕得要死，說不定會毀了玉來滅口，那可就糟了。依我看，就說寶玉本來就不喜歡這玉，丟了也沒啥要緊。隻要大家保密，別讓老太太和老爺知道。然後悄悄派人四處尋訪，哄騙出來，這樣既能找迴玉，也能定了罪名。太太您覺得咋樣？”王夫人猶豫半天，才說：“你這話雖有道理，可老爺那邊怎麽瞞得住？”於是叫來環兒：“你二哥哥的玉丟了，就問了你一句，你咋就亂嚷。要是嚷破了，人家把玉毀了，我看你咋辦！”賈環嚇得哭起來：“我不敢嚷了。”趙姨娘也不敢吭聲。王夫人吩咐眾人：“這玉肯定在沒找過的地方。好端端在家裏，還能飛了不成。隻是不許聲張。限襲人三天內找出來，要是找不著，恐怕也瞞不住了，大家都別想安寧。”說完，叫鳳姐跟她去邢夫人那邊商量追查之事。
李紈等人在這邊議論紛紛，叫來林之孝家的，悄悄告訴她事情經過，讓她吩咐前後門的人，三天內，不論男女下人，隻許在裏頭走動，要出去一律不許放行，就說裏頭丟了東西，等玉有了下落，再放人。林之孝家的答應著，說道：“前兒我家也丟了件不重要的東西，林之孝非要弄清楚，上街找了個測字的劉鐵嘴。測了個字，說得明明白白，迴來一找就找到了。”襲人一聽，趕忙央求林家的：“好林奶奶，出去求林大爺也幫我們問問。”林之孝家的出去後，邢岫煙提議：“外麵那些測字打卦的，未必靠譜。我聽說妙玉能扶乩，何不讓她問問。況且這玉據說有仙機，或許能問出來。”眾人都很驚訝：“我們常見她，咋沒聽她說過。”麝月急忙求岫煙：“想來別人求她肯定不行，好姑娘，我給你磕頭，求你快去。要是問出來，我一輩子感激你。”說著就要下跪，岫煙連忙攔住。黛玉等人也都催岫煙快去櫳翠庵。這時林之孝家的進來說：“姑娘們大喜。林之孝測字迴來說，這玉丟不了，將來肯定有人送還。”眾人半信半疑，隻有襲人、麝月欣喜不已。探春問道：“測的啥字？”林之孝家的迴答：“他話多，我學不上來，隻記得是個賞人東西的‘賞’字。那劉鐵嘴也沒多問，就說：‘是不是丟了東西？’”李紈說：“這就不錯。”林之孝家的接著說：“他還說，‘賞’字上頭一個‘小’字，底下一個‘口’字，這東西能放在嘴裏，肯定是個珠子寶石。”眾人誇讚：“真是神了。往下咋說？”林之孝家的又道：“他說底下‘貝’字，拆開不成一個‘見’字，可不就是‘不見’了。因上頭拆了‘當’字，叫快到當鋪裏找。‘賞’字加一‘人’字，就是‘償’字。隻要找到當鋪就有人，有了人就能贖迴來，可不就是償還了。”眾人商量：“既然這樣，先在附近的當鋪找起，找遍了肯定能找到。有了東西，再找人就容易了。”李紈說：“隻要能找迴東西，不問人也行。林嫂子，麻煩你把測字的結果告訴二奶奶，迴了太太，先讓太太放心。再叫二奶奶趕緊派人去找。”林家的答應著走了。
眾人稍微安心了些，呆呆地等著岫煙迴來。正等著，隻見焙茗在門外招手，叫小丫頭出去。小丫頭趕忙出去。焙茗興奮地說：“你快進去告訴二爺和裏頭的太太奶奶姑娘們，天大的喜事。”小丫頭不耐煩地說：“你快說，別這麽囉嗦。”焙茗笑著拍手：“我告訴姑娘，姑娘進去迴了，咱們倆都能得賞錢。你猜怎麽著，寶二爺的那塊玉呀，我得到準信了。”究竟如何，且聽下迴分解。