話說馮紫英走後，賈政叫來門上的人問道：“今兒臨安伯請吃酒，所為何事？”門人忙答：“奴才問過了，沒啥喜慶事兒，就南安王府來了一班小戲子，據說是名班。伯爺高興，想請相好的老爺們看戲熱鬧熱鬧，估計不用送禮。”正說著，賈赦過來問：“明兒二老爺去不去？”賈政點頭：“人家這麽親熱，不去不合適。”這時，門上又進來說：“衙門裏書辦請老爺明兒上衙門，有堂派的事，得早點去。”賈政應了一聲。
接著，管屯裏地租子的兩個家人前來請安磕頭，站在一旁。賈政問：“你們是郝家莊的？”兩人齊聲答應。賈政沒再追問，就和賈赦各自聊了會兒，便散了。家人打著燈籠送賈赦迴去。
賈璉隨即對管租的人說：“說說怎麽迴事。”那人道：“十月的租子本應明天到，誰料在京外，車上東西被人不由分說掀在地上。我表明是府裏收租的車，他們根本不聽，還把車夫打了一頓，硬拉走兩輛車。所以先來稟報，求爺打發人去衙門要迴來，順便整治整治那些無法無天的差役。爺您不知道，那些買賣車更慘，客商的東西全被扔下來，趕車的稍有言語，就被打得頭破血流。”賈璉一聽，罵道：“這還了得！”立馬寫了帖子，叫家人去拿車和東西，還吩咐找周瑞，周瑞不在；又找旺兒，旺兒中午出去還沒迴。賈璉氣道：“這些家夥，一個都不在！整年吃糧不幹活。”又讓小廝們趕緊去找。說完，就迴屋睡了，暫且不提。
臨安伯第二天又派人來請。賈政告訴賈赦：“我衙門有事，璉兒要等拿車的消息，去不了，要不您帶寶玉應酬一天？”賈赦同意了。賈政派人叫寶玉，說：“今兒跟大爺去臨安伯那兒聽戲。”寶玉高興極了，趕忙換衣服，帶著焙茗、掃紅、鋤藥三個小廝出來。見了賈赦請了安，就上車前往臨安伯府。
到了府裏，門上人通報後，出來說：“老爺請。”賈赦帶著寶玉走進院內，隻見賓客眾多，熱鬧非凡。他們與臨安伯及眾賓客見過禮，坐下說笑了一陣。這時，一個掌班拿著戲單和牙笏，上前打千兒說：“求各位老爺賞戲。”從尊位開始點戲，點到賈赦，賈赦也點了一出。掌班迴頭看到寶玉，竟直奔過來打千兒道：“求二爺賞兩出。”寶玉一看，這人麵如傅粉，唇若塗朱，像出水芙蕖般鮮潤，似臨風玉樹般飄逸，原來是蔣玉菡。前兒聽說他帶小戲班進京，卻沒到自己這兒來。此刻相見，寶玉又不便起身，隻得笑著問：“你啥時候來的？”蔣玉菡往自己身上一指，笑道：“二爺怎會不知？”寶玉因眾人在旁，不便多言，就隨意點了一出。蔣玉菡走後，眾人議論紛紛，有人說：“他以前唱小旦，現在年紀大了不唱了，在府裏掌班，以前還改過小生。他攢了不少錢，家裏有兩三個鋪子，可還不肯放下唱戲這行，依舊領班。”還有人說：“想必成家了吧。”又有人說：“親事還沒定。他主意很正，說人生配偶關係一生一世，不能隨便，不論尊卑貴賤，得配得上才行，所以至今未娶。”寶玉暗自尋思：“不知以後哪家姑娘能嫁給他，能嫁這樣的人才，也算不辜負了。”
戲開場了，有昆腔、高腔、弋腔、梆子腔，十分熱鬧。過了晌午，擺桌吃酒，又看了會兒戲，賈赦想走。臨安伯挽留說：“天色還早，聽說蔣玉菡還有一出《占花魁》，是他們的拿手好戲。”寶玉一聽，巴不得賈赦留下。於是賈赦又坐了會兒。隻見蔣玉菡扮成秦小官，把照顧花魁醉後的神情演繹得淋漓盡致，對飲對唱時，更是纏綿繾綣。寶玉都不看花魁了，隻盯著秦小官，再加上蔣玉菡聲音響亮、口齒清楚、按腔落板，寶玉都聽得入神了。等這出戲演完，寶玉深知蔣玉菡是個情種，非普通戲子可比。他想起《樂記》裏說的“情動於中，故形於聲。聲成文謂之音。”覺得這聲音、音律大有講究，詩詞隻能傳情，不能像這樣深入骨髓，便琢磨著以後要好好研究音律。正出神呢，賈赦起身要走，主人也留不住。寶玉無奈，隻能跟著迴去。到家後，賈赦迴自己那邊，寶玉去見賈政。
賈政剛下衙門，正問賈璉拿車的事。賈璉說：“今兒門人拿帖兒去，知縣不在家。他的門人說，這事兒知縣不知道，也沒出官票拿車，都是些混賬東西在外胡來。既然是老爺府裏的車，他馬上派人去追，保證明天連車帶東西一並送來，如有差池，再稟報知縣嚴懲。現在知縣不在，求老爺別計較，最好別讓知縣知道。”賈政問：“既無官票，到底是些什麽人在搗亂？”賈璉說：“老爺您不知道，外麵都這樣。想來明天肯定能送來。”賈璉說完退下，寶玉上前見過賈政，賈政問了幾句，就讓他去老太太那兒。
賈璉因為昨夜叫人沒人在，就出來傳喚，那些人都已到齊。賈璉罵了一頓，叫大管家賴升：“把各行檔的花名冊拿來，去查點查點。寫個諭帖，告訴那些人，若有未告假私自出去、傳喚不到、貽誤公事的，立刻打一頓攆出去！”賴升連忙答應，出去吩咐了一番，家人都各自留意。
沒過多久，有個人頭戴氈帽，身著青布衣裳，腳蹬撒鞋，走到門上給眾人作揖。眾人打量他一番後問：“你從哪兒來？”那人說：“我從南邊甄府來，有我家老爺的親筆信，求爺們呈給尊老爺。”眾人一聽是甄府來的，忙起身讓座，說：“你累了，先坐坐，我們去稟報。”門上人進去稟報賈政，呈上書信。賈政拆開一看，上麵寫著：“世交情誼深厚，一直十分敬仰。我因才疏學淺獲罪，自覺萬死難償，幸得寬宥，在邊地待罪，如今家門零落，家人離散。我曾用過的家奴包勇，雖無特殊技能，但為人忠厚老實。若能讓他在貴府奔走效力，有口飯吃，我將感激不盡。專此奉達，餘容再敘。不宣。”賈政看完笑道：“正缺人手，甄家就薦人來，不好拒絕。”吩咐門上人：“叫他來見我，暫且留下，量才使用。”門上人出去帶包勇進來。包勇見賈政磕了三個頭，起身又打個千兒說：“包勇請老爺安。”賈政迴問甄老爺好，上下打量包勇，見他身長五尺有餘，肩背寬厚，濃眉大眼，額頭寬闊，長須飄飄，氣色粗黑，垂手站著。賈政問：“你一直在甄家，還是隻住過幾年？”包勇答：“小的一直在甄家。”賈政又問：“那你為何現在出來？”包勇說：“小的本不願出來，是我家老爺再三讓我來，說這裏老爺家就跟自己家一樣，所以小的就來了。”賈政說：“你們老爺不該遭此變故。”包勇說：“小的不敢說，我家老爺就是太好了，真心待人，卻反倒惹出事來。”賈政笑了笑說：“真心待人是好的。”包勇說：“就是因為太真了，有些人不喜歡，惹人厭煩。”賈政道：“上天不會虧待他的。”包勇還想再說，賈政又問：“聽說你們家少爺也叫寶玉？”包勇答：“是。”賈政問：“他還肯上進嗎？”包勇說：“老爺若問我家哥兒，那可真是奇事。哥兒脾氣和我家老爺一樣，也是老實誠懇。從小就總和姐妹們一起玩，老爺太太狠狠打過幾次，他都不改。那年太太進京時，哥兒大病一場，都死了半日，老爺差點急死，連裝裹都準備好了。幸好後來醒了，說是走到一座牌樓，見一個姑娘領他到廟裏，看到好多櫃子和冊子，屋裏還有無數女子，有的變得像鬼怪，有的成了骷髏，他嚇壞了，就哭喊起來。老爺知道他醒了，趕忙調治，慢慢就好了。之後老爺仍讓他和姐妹們一起玩，可他脾氣改了，以前愛玩的都不要了，隻專心念書。不管誰來引誘，他都不動心。現在還能幫老爺料理些家務了。”賈政沉思片刻說：“你先去歇歇，等用人時，自會安排你。”包勇答應著退下，跟著人出去歇息，此事暫告一段落。
一日，賈政早起準備上衙門，見門上人交頭接耳，像是有話想讓他知道，卻又不敢明說，隻在那嘀咕。賈政叫他們過來問：“你們有啥事，這麽鬼鬼祟祟的？”門人迴道：“奴才們不敢說。”賈政說：“有啥事不敢說？”門人說：“奴才今早開門，見門上貼著一張白紙，寫了些不成體統的字。”賈政問：“哪有這種事？寫的啥？”門人說：“是水月庵的髒話。”賈政說：“拿給我看。”門人說：“奴才本想揭下來，可貼得緊，揭不動，就邊抄邊洗。剛才李德揭了一張給奴才看，就是門上貼的話，奴才不敢隱瞞。”說著呈上帖子。賈政一看，上麵寫著：“西貝草斤年紀輕，水月庵裏管尼僧。一個男人多少女，窩娼聚賭是陶情。不肖子弟來辦事，榮國府內出新聞。”賈政氣得頭暈目眩，趕忙叫門上人不許聲張，悄悄派人到寧榮兩府夾道子牆壁去找找，又派人叫賈璉出來。
賈璉急忙趕來。賈政忙問：“水月庵裏寄居的女尼女道，你以前查考過沒有？”賈璉說：“沒有，一直是芹兒在管。”賈政問：“你知道芹兒管得怎麽樣？”賈璉說：“老爺既然這麽問，想來芹兒肯定有不妥之處。”賈政歎道：“你看看這帖子寫的啥。”賈璉一看，驚道：“有這種事？”正說著，賈蓉拿著一封寫著“二老爺密啟”的信走來。打開一看，也是和門上一樣的無頭榜。賈政說：“快叫賴大帶三四輛車到水月庵，把那些女尼女道士都拉迴來，不許走漏風聲，就說府裏傳喚。”賴大領命而去。
原來水月庵裏的小女尼女道士，剛到庵裏時，沙彌和道士由老尼管教，白天學些經懺。後來元妃不用她們了，就學得懶散了。那些女孩子漸漸長大，也有了自己的心思。賈芹本就是風流之人，以為芳官等人出家隻是小孩子心性，就去招惹，結果芳官真心出家，他沒得手，就把心思轉到女尼女道士身上。其中有個叫沁香的小沙彌和叫鶴仙的女道士，長得頗為妖嬈，賈芹就和她們勾搭上了。閑暇時還學些絲弦，唱個小曲兒。當時正值十月中旬，賈芹給庵裏人領了月例銀子，就想找點樂子，對眾人說：“我為你們領月錢不能進城，隻能在這兒歇著，怪冷的，今晚我帶些果子酒，大家一起樂一樂好不好？”那些女孩子都很高興，就擺起桌子，連本庵的女尼也叫來了，隻有芳官沒來。賈芹喝了幾杯後說要行令。沁香等人說：“我們都不會，不如劃拳，誰輸了喝一杯，多爽快。”本庵女尼說：“這才過晌午，就這麽鬧哄哄喝酒不像話。先喝幾杯，想走的先散，願意陪芹大爺的，晚上接著喝，我不管了。”
正說著，道婆急忙進來說：“快散了吧，府裏賴大爺來了。”眾女尼忙亂收拾，讓賈芹躲開。賈芹多喝了幾杯，說：“我是送月錢來的，怕什麽！”話還沒說完，賴大就進來了。賴大見此情形，心裏大怒，但因賈政吩咐不許聲張，隻能強裝笑臉說：“芹大爺也在這兒啊。”賈芹連忙起身問：“賴大爺，你來幹什麽？”賴大說：“大爺在這兒正好，快叫沙彌道士收拾上車進城，宮裏傳呢。”賈芹等人不知緣由，還想問。賴大說：“天不早了，趕緊進城。”眾女孩子隻好上車，賴大騎著大走騾押著車往城裏趕，這事兒先按下不表。
再說賈政知道此事後，氣得班都上不了了，獨自在內書房歎氣。賈璉也不敢離開。這時門上人進來說：“衙門裏今晚該張老爺值班，可張老爺病了，有通知來請老爺代班。”賈政正等著賴大迴來處置賈芹，此時又要代班，心裏煩悶，一言不發。賈璉上前說：“賴大是飯後出去的，水月庵離城二十來裏，就算趕迴來也得二更天了。今天又是老爺的幫班，老爺隻管去，賴大來了，讓他押著人，別聲張，等明兒老爺迴來再發落。要是芹兒來了，也別說明情況，看他明兒見了老爺怎麽說。”賈政覺得有理，就去上班了。
賈璉抽空迴自己房裏，一邊走一邊埋怨鳳姐出的主意，本想埋怨，可她病著，隻能忍著，慢慢走著。府裏下人傳得很快，先是平兒知道了，趕忙告訴鳳姐。鳳姐因為那晚身體不適，一直沒精神，正惦記著鐵檻寺的事呢。聽說外頭貼了匿名揭帖，嚇了一跳，忙問貼的是什麽。平兒隨口一答，沒留神說錯了：“沒要緊，是饅頭庵的事。”鳳姐本就心虛，一聽饅頭庵，嚇得愣住了，一句話都說不出，急火攻心，眼前一黑，咳嗽起來，哇的一聲吐了一口血。平兒慌了，忙說：“水月庵裏不過是女沙彌女道士的事，奶奶別著急。”鳳姐聽說是水月庵，才緩過神來，說道：“呸，糊塗東西，到底是水月庵還是饅頭庵？”平兒笑道：“我剛聽錯了，以為是饅頭庵，後來才知道是水月庵，剛才說順嘴了。”鳳姐說：“我就知道是水月庵，那饅頭庵跟我有啥相幹。原是這水月庵我讓芹兒管的，估計是克扣了月錢。”平兒說：“我聽著不像月錢的事，還有些髒話呢。”鳳姐說：“我不管那些。你二爺去哪兒了？”平兒說：“聽說老爺生氣，他不敢走開。我聽說事情不好，吩咐大家別吵嚷，也不知道太太們知道了沒。隻聽說老爺叫賴大把那些女孩子帶走了。我先叫個人去打聽打聽。奶奶現在病著，依我看，先別管這閑事了。”正說著，賈璉進來了。鳳姐想問，見賈璉一臉怒氣，就裝作不知。賈璉飯還沒吃完，旺兒進來說：“外頭請爺呢，賴大迴來了。”賈璉問：“芹兒來了沒有？”旺兒說：“也來了。”賈璉說：“你去告訴賴大，說老爺上班去了。把那些女孩子先收在園裏，明天等老爺迴來送進宮去。叫芹兒在內書房等我。”旺兒走了。
賈芹走進書房，見那些下人指指點點，不知道怎麽迴事。看這情形，不像宮裏要人。想問又沒人肯說。正在疑惑，賈璉出來了。賈芹忙請安，垂手站著說：“不知道娘娘宮裏為啥突然傳那些孩子們，侄兒好趕。幸好今兒送月錢還沒走，就跟賴大來了。二叔肯定知道原因吧。”賈璉說：“我知道啥！你才清楚呢。”賈芹摸不著頭腦，也不敢再問。賈璉說：“你幹的好事，把老爺氣得不輕。”賈芹說：“侄兒沒幹啥呀。庵裏月錢每月都給，孩子們的經懺也沒忘。”賈璉見他還不明白，又想到平時常在一起玩，就歎口氣說：“該打嘴的，你自己看看吧！”從靴掖裏拿出揭帖扔給他。賈芹撿起一看，嚇得麵如土色，說：“這是誰幹的！我沒得罪人啊，為啥這麽坑我！我每月就送趟錢，沒這些事。要是老爺迴來打我問我，侄兒就死定了。我母親知道了，更得打死我。”說著，見沒人在旁，就跪下去說：“好叔叔，救救我吧！”一邊說一邊磕頭，眼淚直流。賈璉心想：“老爺最討厭這種事，要是問出確有其事，這氣可不小。鬧出去名聲也不好，還長了貼帖人的誌氣。以後咱們家事兒多著呢。不如趁老爺上班，和賴大商量商量，要是能混過去就沒事了，現在也沒證據。”想好主意後說：“你別瞞我，你那些鬼鬼祟祟的事，別以為我不知道。要想沒事，等老爺問你的時候，你一口咬定沒有才好。沒臉的，起來吧！”說完，便叫人去喚賴大。
不多時，賴大來到。賈璉與他商量對策。賴大皺著眉頭說：“這芹大爺鬧得也太不像話了。奴才到庵裏的時候，他們正喝得歡呢。帖兒上的事兒肯定有。”賈璉對賈芹說：“芹兒你聽，賴大還能冤枉你不成？”賈芹此時臉漲得通紅，一聲不敢吭。賈璉拉著賴大，央求道：“您就幫著遮遮吧，就說芹哥兒是在家裏找的人。您帶他走，就說沒見到我。明兒您求求老爺，也別問那些女孩子了，幹脆找個媒人來，把她們領走賣了了事。要是娘娘以後還要，咱們再買就是了。”賴大尋思，鬧大了也沒好處，還壞了名聲，就點頭答應了。賈璉對賈芹說：“跟賴大爺去吧，聽他的話。”賈芹又磕了個頭，跟著賴大出去。到了沒人的地方，賈芹又給賴大磕頭。賴大無奈地說：“我的小爺，你這事兒鬧得太大了。你好好想想，是不是得罪了什麽人，才弄出這麽個亂子。”賈芹苦思冥想，忽然想起一個人來。究竟賈芹想起了誰，且聽下迴分解。
接著，管屯裏地租子的兩個家人前來請安磕頭，站在一旁。賈政問：“你們是郝家莊的？”兩人齊聲答應。賈政沒再追問，就和賈赦各自聊了會兒，便散了。家人打著燈籠送賈赦迴去。
賈璉隨即對管租的人說：“說說怎麽迴事。”那人道：“十月的租子本應明天到，誰料在京外，車上東西被人不由分說掀在地上。我表明是府裏收租的車，他們根本不聽，還把車夫打了一頓，硬拉走兩輛車。所以先來稟報，求爺打發人去衙門要迴來，順便整治整治那些無法無天的差役。爺您不知道，那些買賣車更慘，客商的東西全被扔下來，趕車的稍有言語，就被打得頭破血流。”賈璉一聽，罵道：“這還了得！”立馬寫了帖子，叫家人去拿車和東西，還吩咐找周瑞，周瑞不在；又找旺兒，旺兒中午出去還沒迴。賈璉氣道：“這些家夥，一個都不在！整年吃糧不幹活。”又讓小廝們趕緊去找。說完，就迴屋睡了，暫且不提。
臨安伯第二天又派人來請。賈政告訴賈赦：“我衙門有事，璉兒要等拿車的消息，去不了，要不您帶寶玉應酬一天？”賈赦同意了。賈政派人叫寶玉，說：“今兒跟大爺去臨安伯那兒聽戲。”寶玉高興極了，趕忙換衣服，帶著焙茗、掃紅、鋤藥三個小廝出來。見了賈赦請了安，就上車前往臨安伯府。
到了府裏，門上人通報後，出來說：“老爺請。”賈赦帶著寶玉走進院內，隻見賓客眾多，熱鬧非凡。他們與臨安伯及眾賓客見過禮，坐下說笑了一陣。這時，一個掌班拿著戲單和牙笏，上前打千兒說：“求各位老爺賞戲。”從尊位開始點戲，點到賈赦，賈赦也點了一出。掌班迴頭看到寶玉，竟直奔過來打千兒道：“求二爺賞兩出。”寶玉一看，這人麵如傅粉，唇若塗朱，像出水芙蕖般鮮潤，似臨風玉樹般飄逸，原來是蔣玉菡。前兒聽說他帶小戲班進京，卻沒到自己這兒來。此刻相見，寶玉又不便起身，隻得笑著問：“你啥時候來的？”蔣玉菡往自己身上一指，笑道：“二爺怎會不知？”寶玉因眾人在旁，不便多言，就隨意點了一出。蔣玉菡走後，眾人議論紛紛，有人說：“他以前唱小旦，現在年紀大了不唱了，在府裏掌班，以前還改過小生。他攢了不少錢，家裏有兩三個鋪子，可還不肯放下唱戲這行，依舊領班。”還有人說：“想必成家了吧。”又有人說：“親事還沒定。他主意很正，說人生配偶關係一生一世，不能隨便，不論尊卑貴賤，得配得上才行，所以至今未娶。”寶玉暗自尋思：“不知以後哪家姑娘能嫁給他，能嫁這樣的人才，也算不辜負了。”
戲開場了，有昆腔、高腔、弋腔、梆子腔，十分熱鬧。過了晌午，擺桌吃酒，又看了會兒戲，賈赦想走。臨安伯挽留說：“天色還早，聽說蔣玉菡還有一出《占花魁》，是他們的拿手好戲。”寶玉一聽，巴不得賈赦留下。於是賈赦又坐了會兒。隻見蔣玉菡扮成秦小官，把照顧花魁醉後的神情演繹得淋漓盡致，對飲對唱時，更是纏綿繾綣。寶玉都不看花魁了，隻盯著秦小官，再加上蔣玉菡聲音響亮、口齒清楚、按腔落板，寶玉都聽得入神了。等這出戲演完，寶玉深知蔣玉菡是個情種，非普通戲子可比。他想起《樂記》裏說的“情動於中，故形於聲。聲成文謂之音。”覺得這聲音、音律大有講究，詩詞隻能傳情，不能像這樣深入骨髓，便琢磨著以後要好好研究音律。正出神呢，賈赦起身要走，主人也留不住。寶玉無奈，隻能跟著迴去。到家後，賈赦迴自己那邊，寶玉去見賈政。
賈政剛下衙門，正問賈璉拿車的事。賈璉說：“今兒門人拿帖兒去，知縣不在家。他的門人說，這事兒知縣不知道，也沒出官票拿車，都是些混賬東西在外胡來。既然是老爺府裏的車，他馬上派人去追，保證明天連車帶東西一並送來，如有差池，再稟報知縣嚴懲。現在知縣不在，求老爺別計較，最好別讓知縣知道。”賈政問：“既無官票，到底是些什麽人在搗亂？”賈璉說：“老爺您不知道，外麵都這樣。想來明天肯定能送來。”賈璉說完退下，寶玉上前見過賈政，賈政問了幾句，就讓他去老太太那兒。
賈璉因為昨夜叫人沒人在，就出來傳喚，那些人都已到齊。賈璉罵了一頓，叫大管家賴升：“把各行檔的花名冊拿來，去查點查點。寫個諭帖，告訴那些人，若有未告假私自出去、傳喚不到、貽誤公事的，立刻打一頓攆出去！”賴升連忙答應，出去吩咐了一番，家人都各自留意。
沒過多久，有個人頭戴氈帽，身著青布衣裳，腳蹬撒鞋，走到門上給眾人作揖。眾人打量他一番後問：“你從哪兒來？”那人說：“我從南邊甄府來，有我家老爺的親筆信，求爺們呈給尊老爺。”眾人一聽是甄府來的，忙起身讓座，說：“你累了，先坐坐，我們去稟報。”門上人進去稟報賈政，呈上書信。賈政拆開一看，上麵寫著：“世交情誼深厚，一直十分敬仰。我因才疏學淺獲罪，自覺萬死難償，幸得寬宥，在邊地待罪，如今家門零落，家人離散。我曾用過的家奴包勇，雖無特殊技能，但為人忠厚老實。若能讓他在貴府奔走效力，有口飯吃，我將感激不盡。專此奉達，餘容再敘。不宣。”賈政看完笑道：“正缺人手，甄家就薦人來，不好拒絕。”吩咐門上人：“叫他來見我，暫且留下，量才使用。”門上人出去帶包勇進來。包勇見賈政磕了三個頭，起身又打個千兒說：“包勇請老爺安。”賈政迴問甄老爺好，上下打量包勇，見他身長五尺有餘，肩背寬厚，濃眉大眼，額頭寬闊，長須飄飄，氣色粗黑，垂手站著。賈政問：“你一直在甄家，還是隻住過幾年？”包勇答：“小的一直在甄家。”賈政又問：“那你為何現在出來？”包勇說：“小的本不願出來，是我家老爺再三讓我來，說這裏老爺家就跟自己家一樣，所以小的就來了。”賈政說：“你們老爺不該遭此變故。”包勇說：“小的不敢說，我家老爺就是太好了，真心待人，卻反倒惹出事來。”賈政笑了笑說：“真心待人是好的。”包勇說：“就是因為太真了，有些人不喜歡，惹人厭煩。”賈政道：“上天不會虧待他的。”包勇還想再說，賈政又問：“聽說你們家少爺也叫寶玉？”包勇答：“是。”賈政問：“他還肯上進嗎？”包勇說：“老爺若問我家哥兒，那可真是奇事。哥兒脾氣和我家老爺一樣，也是老實誠懇。從小就總和姐妹們一起玩，老爺太太狠狠打過幾次，他都不改。那年太太進京時，哥兒大病一場，都死了半日，老爺差點急死，連裝裹都準備好了。幸好後來醒了，說是走到一座牌樓，見一個姑娘領他到廟裏，看到好多櫃子和冊子，屋裏還有無數女子，有的變得像鬼怪，有的成了骷髏，他嚇壞了，就哭喊起來。老爺知道他醒了，趕忙調治，慢慢就好了。之後老爺仍讓他和姐妹們一起玩，可他脾氣改了，以前愛玩的都不要了，隻專心念書。不管誰來引誘，他都不動心。現在還能幫老爺料理些家務了。”賈政沉思片刻說：“你先去歇歇，等用人時，自會安排你。”包勇答應著退下，跟著人出去歇息，此事暫告一段落。
一日，賈政早起準備上衙門，見門上人交頭接耳，像是有話想讓他知道，卻又不敢明說，隻在那嘀咕。賈政叫他們過來問：“你們有啥事，這麽鬼鬼祟祟的？”門人迴道：“奴才們不敢說。”賈政說：“有啥事不敢說？”門人說：“奴才今早開門，見門上貼著一張白紙，寫了些不成體統的字。”賈政問：“哪有這種事？寫的啥？”門人說：“是水月庵的髒話。”賈政說：“拿給我看。”門人說：“奴才本想揭下來，可貼得緊，揭不動，就邊抄邊洗。剛才李德揭了一張給奴才看，就是門上貼的話，奴才不敢隱瞞。”說著呈上帖子。賈政一看，上麵寫著：“西貝草斤年紀輕，水月庵裏管尼僧。一個男人多少女，窩娼聚賭是陶情。不肖子弟來辦事，榮國府內出新聞。”賈政氣得頭暈目眩，趕忙叫門上人不許聲張，悄悄派人到寧榮兩府夾道子牆壁去找找，又派人叫賈璉出來。
賈璉急忙趕來。賈政忙問：“水月庵裏寄居的女尼女道，你以前查考過沒有？”賈璉說：“沒有，一直是芹兒在管。”賈政問：“你知道芹兒管得怎麽樣？”賈璉說：“老爺既然這麽問，想來芹兒肯定有不妥之處。”賈政歎道：“你看看這帖子寫的啥。”賈璉一看，驚道：“有這種事？”正說著，賈蓉拿著一封寫著“二老爺密啟”的信走來。打開一看，也是和門上一樣的無頭榜。賈政說：“快叫賴大帶三四輛車到水月庵，把那些女尼女道士都拉迴來，不許走漏風聲，就說府裏傳喚。”賴大領命而去。
原來水月庵裏的小女尼女道士，剛到庵裏時，沙彌和道士由老尼管教，白天學些經懺。後來元妃不用她們了，就學得懶散了。那些女孩子漸漸長大，也有了自己的心思。賈芹本就是風流之人，以為芳官等人出家隻是小孩子心性，就去招惹，結果芳官真心出家，他沒得手，就把心思轉到女尼女道士身上。其中有個叫沁香的小沙彌和叫鶴仙的女道士，長得頗為妖嬈，賈芹就和她們勾搭上了。閑暇時還學些絲弦，唱個小曲兒。當時正值十月中旬，賈芹給庵裏人領了月例銀子，就想找點樂子，對眾人說：“我為你們領月錢不能進城，隻能在這兒歇著，怪冷的，今晚我帶些果子酒，大家一起樂一樂好不好？”那些女孩子都很高興，就擺起桌子，連本庵的女尼也叫來了，隻有芳官沒來。賈芹喝了幾杯後說要行令。沁香等人說：“我們都不會，不如劃拳，誰輸了喝一杯，多爽快。”本庵女尼說：“這才過晌午，就這麽鬧哄哄喝酒不像話。先喝幾杯，想走的先散，願意陪芹大爺的，晚上接著喝，我不管了。”
正說著，道婆急忙進來說：“快散了吧，府裏賴大爺來了。”眾女尼忙亂收拾，讓賈芹躲開。賈芹多喝了幾杯，說：“我是送月錢來的，怕什麽！”話還沒說完，賴大就進來了。賴大見此情形，心裏大怒，但因賈政吩咐不許聲張，隻能強裝笑臉說：“芹大爺也在這兒啊。”賈芹連忙起身問：“賴大爺，你來幹什麽？”賴大說：“大爺在這兒正好，快叫沙彌道士收拾上車進城，宮裏傳呢。”賈芹等人不知緣由，還想問。賴大說：“天不早了，趕緊進城。”眾女孩子隻好上車，賴大騎著大走騾押著車往城裏趕，這事兒先按下不表。
再說賈政知道此事後，氣得班都上不了了，獨自在內書房歎氣。賈璉也不敢離開。這時門上人進來說：“衙門裏今晚該張老爺值班，可張老爺病了，有通知來請老爺代班。”賈政正等著賴大迴來處置賈芹，此時又要代班，心裏煩悶，一言不發。賈璉上前說：“賴大是飯後出去的，水月庵離城二十來裏，就算趕迴來也得二更天了。今天又是老爺的幫班，老爺隻管去，賴大來了，讓他押著人，別聲張，等明兒老爺迴來再發落。要是芹兒來了，也別說明情況，看他明兒見了老爺怎麽說。”賈政覺得有理，就去上班了。
賈璉抽空迴自己房裏，一邊走一邊埋怨鳳姐出的主意，本想埋怨，可她病著，隻能忍著，慢慢走著。府裏下人傳得很快，先是平兒知道了，趕忙告訴鳳姐。鳳姐因為那晚身體不適，一直沒精神，正惦記著鐵檻寺的事呢。聽說外頭貼了匿名揭帖，嚇了一跳，忙問貼的是什麽。平兒隨口一答，沒留神說錯了：“沒要緊，是饅頭庵的事。”鳳姐本就心虛，一聽饅頭庵，嚇得愣住了，一句話都說不出，急火攻心，眼前一黑，咳嗽起來，哇的一聲吐了一口血。平兒慌了，忙說：“水月庵裏不過是女沙彌女道士的事，奶奶別著急。”鳳姐聽說是水月庵，才緩過神來，說道：“呸，糊塗東西，到底是水月庵還是饅頭庵？”平兒笑道：“我剛聽錯了，以為是饅頭庵，後來才知道是水月庵，剛才說順嘴了。”鳳姐說：“我就知道是水月庵，那饅頭庵跟我有啥相幹。原是這水月庵我讓芹兒管的，估計是克扣了月錢。”平兒說：“我聽著不像月錢的事，還有些髒話呢。”鳳姐說：“我不管那些。你二爺去哪兒了？”平兒說：“聽說老爺生氣，他不敢走開。我聽說事情不好，吩咐大家別吵嚷，也不知道太太們知道了沒。隻聽說老爺叫賴大把那些女孩子帶走了。我先叫個人去打聽打聽。奶奶現在病著，依我看，先別管這閑事了。”正說著，賈璉進來了。鳳姐想問，見賈璉一臉怒氣，就裝作不知。賈璉飯還沒吃完，旺兒進來說：“外頭請爺呢，賴大迴來了。”賈璉問：“芹兒來了沒有？”旺兒說：“也來了。”賈璉說：“你去告訴賴大，說老爺上班去了。把那些女孩子先收在園裏，明天等老爺迴來送進宮去。叫芹兒在內書房等我。”旺兒走了。
賈芹走進書房，見那些下人指指點點，不知道怎麽迴事。看這情形，不像宮裏要人。想問又沒人肯說。正在疑惑，賈璉出來了。賈芹忙請安，垂手站著說：“不知道娘娘宮裏為啥突然傳那些孩子們，侄兒好趕。幸好今兒送月錢還沒走，就跟賴大來了。二叔肯定知道原因吧。”賈璉說：“我知道啥！你才清楚呢。”賈芹摸不著頭腦，也不敢再問。賈璉說：“你幹的好事，把老爺氣得不輕。”賈芹說：“侄兒沒幹啥呀。庵裏月錢每月都給，孩子們的經懺也沒忘。”賈璉見他還不明白，又想到平時常在一起玩，就歎口氣說：“該打嘴的，你自己看看吧！”從靴掖裏拿出揭帖扔給他。賈芹撿起一看，嚇得麵如土色，說：“這是誰幹的！我沒得罪人啊，為啥這麽坑我！我每月就送趟錢，沒這些事。要是老爺迴來打我問我，侄兒就死定了。我母親知道了，更得打死我。”說著，見沒人在旁，就跪下去說：“好叔叔，救救我吧！”一邊說一邊磕頭，眼淚直流。賈璉心想：“老爺最討厭這種事，要是問出確有其事，這氣可不小。鬧出去名聲也不好，還長了貼帖人的誌氣。以後咱們家事兒多著呢。不如趁老爺上班，和賴大商量商量，要是能混過去就沒事了，現在也沒證據。”想好主意後說：“你別瞞我，你那些鬼鬼祟祟的事，別以為我不知道。要想沒事，等老爺問你的時候，你一口咬定沒有才好。沒臉的，起來吧！”說完，便叫人去喚賴大。
不多時，賴大來到。賈璉與他商量對策。賴大皺著眉頭說：“這芹大爺鬧得也太不像話了。奴才到庵裏的時候，他們正喝得歡呢。帖兒上的事兒肯定有。”賈璉對賈芹說：“芹兒你聽，賴大還能冤枉你不成？”賈芹此時臉漲得通紅，一聲不敢吭。賈璉拉著賴大，央求道：“您就幫著遮遮吧，就說芹哥兒是在家裏找的人。您帶他走，就說沒見到我。明兒您求求老爺，也別問那些女孩子了，幹脆找個媒人來，把她們領走賣了了事。要是娘娘以後還要，咱們再買就是了。”賴大尋思，鬧大了也沒好處，還壞了名聲，就點頭答應了。賈璉對賈芹說：“跟賴大爺去吧，聽他的話。”賈芹又磕了個頭，跟著賴大出去。到了沒人的地方，賈芹又給賴大磕頭。賴大無奈地說：“我的小爺，你這事兒鬧得太大了。你好好想想，是不是得罪了什麽人，才弄出這麽個亂子。”賈芹苦思冥想，忽然想起一個人來。究竟賈芹想起了誰，且聽下迴分解。