話說寶玉從瀟湘館出來，趕忙問秋紋：“老爺叫我幹啥呀？”秋紋笑著說：“沒叫你呢，是襲人姐姐讓我來請你，我怕你不來，就嚇唬你一下唄。”寶玉這才鬆了口氣，埋怨道：“你們請我就請唄，幹嘛嚇我呀。”說著就迴怡紅院了。
襲人見他迴來，就問：“你這半天跑哪兒去了呀？”寶玉迴答：“在林姑娘那兒呢，說起薛姨媽和寶姐姐的事兒，就多坐了會兒。”襲人又問：“都說啥了呀？”寶玉就把打禪語那一段講了一遍。襲人一聽，笑著說：“你們呀，就沒個正事兒，好好說些家常話，或者聊聊詩句多好，咋又扯到禪語上去了，又不是和尚念經呢。”寶玉卻說：“你不懂，我們這有我們的禪機，別人可插不上嘴。”襲人打趣道：“你們參禪要是參出亂子來，可又得讓我們跟著犯迷糊了。”寶玉接著說：“以前我年紀小，她也孩子氣，我偶爾說話沒留神，她就生氣了。現在我注意著，她也不輕易惱了。隻是她近來不怎麽過來，我又得念書，偶爾碰到一起，倒好像生疏了似的。”襲人點頭說：“本來就該這樣呀，都長大幾歲了，哪能還像小時候那樣沒個分寸呢。”寶玉應道：“我也知道。先不說這個了，我問你，老太太那邊打發人來說啥了沒？”襲人道：“沒說啥呀。”寶玉嘟囔著：“肯定是老太太忘了。明天不就是十一月初一日嘛，每年這時候老太太那兒都有老規矩，要辦消寒會，大家聚一塊兒喝酒說笑呢。我今天都在學房裏請假了，到現在沒個信兒，明天到底去不去呀？去了呢，這假不就白請了；不去吧，老爺知道了又該說我偷懶了。”
襲人聽了，勸道：“要我說，你還是去的好。剛念得有點起色，就想著歇著可不行。昨兒聽太太說，蘭哥兒念書可認真了，從學房迴來還自己接著念書、寫文章，天天晚上折騰到四更多才睡呢。你比他大不少，又是叔叔，要是趕不上他，老太太得多生氣呀。倒不如明兒早起去呢。”麝月在旁邊聽了，撇撇嘴說：“這麽冷的天，都告了假了又去，那學房裏不得說‘既然這樣就不該請假呀’，這不明顯是撒謊偷懶嘛。依我看，正好歇一天唄。就算老太太忘了，咱們這兒就不能自己辦個消寒會呀，鬧一鬧也挺好嘛。”襲人一聽，氣道：“就你起頭搗亂，這下二爺更不想去了。”麝月卻滿不在乎地說：“我呀，就是能樂一天是一天，哪像你，就想著要個好名聲，多掙那二兩銀子使喚呢！”襲人啐了一口，罵道：“小蹄子，人家說正經話呢，你又在這兒胡扯。”麝月笑著說：“我可不是胡扯，我這是為你好呢。”襲人奇怪了：“為我好啥呀？”麝月擠眉弄眼地說：“二爺去上學了，你就噘著嘴，心裏盼著二爺早點迴來，好有說有笑的。這會兒又裝正經，何苦呢！我可都瞧見了。”
襲人正要罵麝月，就見老太太那邊打發人來說：“老太太說了，叫二爺明天不用去上學了。明天請姨太太過來解悶兒，估計姑娘們都會來，家裏的史姑娘、邢姑娘、李姑娘們都請了，明天來參加消寒會呢。”寶玉沒等聽完就樂了，說：“可不是嘛，老太太這麽一說，明天不用上學就名正言順了。”襲人也就不吭聲了。那丫頭迴去了。寶玉正經念了幾天書，早就盼著能玩一天了，又聽說薛姨媽要來，心裏想著“寶姐姐肯定也來”，別提多高興了，催著說：“快睡吧，明天早點起。”這一夜也就沒啥事兒了。
到了第二天，寶玉一早先去給老太太請了安，又到賈政、王夫人那兒請了安，迴明了老太太今天不讓上學的事兒，賈政也沒說啥，他就慢慢退出來，沒走幾步，就撒丫子跑到賈母房裏去了。進去一看，眾人還都沒來呢，隻有鳳姐那邊的奶媽子帶著巧姐兒，跟著幾個小丫頭過來給老太太請安了。奶媽子說：“我媽媽先叫我來請安，陪著老太太說說話兒。媽媽一會兒就來。”賈母笑著說：“好孩子，我一大早就起來了，等他們老半天也不來，就你二叔叔來了。”那奶媽子便對巧姐兒說：“姑娘，給你二叔叔請安。”寶玉也問了句：“妞妞好呀？”巧姐兒說：“我昨兒晚上聽我媽媽說，要請二叔叔去說話呢。”寶玉好奇地問：“說啥呀？”巧姐兒迴答：“我媽媽說，我跟著李媽認了幾年字了，可她不知道我到底認得不認得。我說都認得，還念給媽媽聽呢。媽媽說我瞎認，不信我，說我一天就知道玩，哪能認得。我瞧著那些字也不難呀，就連《女孝經》也挺容易念的。媽媽說我哄她，要請二叔叔有空的時候幫我看看呢。”賈母聽了，笑著說：“好孩子，你媽媽不識字，所以才覺得你哄她呢。明兒讓你二叔叔給她講講，她就信了。”寶玉又問：“你認了多少字了呀？”巧姐兒挺得意地說：“認了三千多字了，念了一本《女孝經》，半個月前又開始念《列女傳》了。”寶玉來了興致，說：“你念了懂不懂呀？要是不懂，我給你講講唄。”賈母也說：“做叔叔的是該給侄女講講這些呢。”寶玉就開始講了：“那文王後妃就不用說了，想來你知道的。像薑後脫簪待罪，齊國的無鹽雖然長得醜，可人家能安邦定國，那在後宮裏算是賢能的了。要說有才的，有曹大姑、班婕妤、蔡文姬、謝道韞這些人。孟光荊釵布裙，鮑宣妻提甕出汲，陶侃母截發留賓，還有畫荻教子的，這都是不嫌貧的。苦的裏麵呢，樂昌公主破鏡重圓，蘇蕙的迴文感主。孝的就更多了，木蘭代父從軍，曹娥投水尋父的屍首啥的，可多了，我一時也說不完。還有魏國那個曹氏引刀割鼻的故事呢。守節的那就更多了，隻能慢慢講。要是說那些長得漂亮的，像王嬙、西子、樊素、小蠻、絳仙等等。嫉妒的，像禿妾發、怨洛神之類的倒比較少。文君、紅拂那可是女子裏有膽量的……”賈母聽著聽著，打斷他說：“夠了，別說了。你講這麽多，她哪能記得住呀。”巧姐兒卻說：“二叔叔剛說的，有的我念過，有的沒念過。念過的二叔叔一講，我就更明白了呢。”寶玉笑著說：“那字你既然認得，就不用再看了。明兒我還得上學去呢。”巧姐兒又說：“我還聽我媽媽昨兒說，咱們家小紅以前是在二叔叔這兒的，我媽媽要了去，現在還沒補上人呢。我媽媽想著把柳家的五兒補上，也不知道二叔叔要不要呀。”寶玉一聽，更高興了，笑著說：“聽你媽媽的唄！想補誰就補誰唄，還問啥要不要的呀。”又扭頭跟賈母笑著說：“我瞧大妞妞這小模樣兒，又這麽聰明，將來恐怕比鳳姐姐還厲害呢，還比她認的字多。”賈母卻說：“女孩子家識字也好，不過女紅針線活兒那才是要緊的呢。”巧姐兒忙說：“我也跟著劉媽媽學著做呢，像紮花兒、拉鎖子這些，我雖然做得不太好，可也能學著做幾針了。”賈母點點頭說：“咱們這樣的人家，雖說不用自己動手做這些，可到底得知道些，以後才不會被人拿捏呀。”巧姐兒應了聲“是”，還想讓寶玉接著講《列女傳》，見寶玉在那兒發呆，也不敢再吭聲了。
你說寶玉為啥發呆呀？原來呀，這柳五兒要進怡紅院，頭一迴是她病了沒進來，第二次王夫人攆了晴雯之後，但凡有點姿色的，都不敢挑了。後來寶玉去吳貴家看晴雯的時候，五兒跟著她媽給晴雯送東西，寶玉見了她一麵，就覺得這五兒嬌俏嫵媚，心裏挺喜歡的。今天聽巧姐兒這麽一說，鳳姐要讓五兒補小紅的缺，那可真是意外之喜呀，所以他就愣神兒想這事呢。
賈母等著其他人來，等了半天還不見人影，又叫丫頭去請。不一會兒，李紈帶著她妹子，探春、惜春、史湘雲、黛玉都來了，大家先給賈母請了安，又互相見了禮。唯獨薛姨媽還沒到，賈母又讓人去請。果然，沒過多久，薛姨媽帶著寶琴來了。寶玉趕忙請安問好，卻沒瞧見寶釵和邢岫煙。黛玉就問：“寶姐姐怎麽沒來呀？”薛姨媽就假說身上不舒服。邢岫煙呢，知道薛姨媽在這兒，所以就沒來。寶玉雖說見寶釵沒來，心裏挺納悶的，可一看黛玉來了，就暫且把想寶釵的心思放一邊了。沒多會兒，邢王二夫人也來了。鳳姐聽說婆婆們先到了，覺得自己不好落後，就打發平兒先來告假，說自己身上發熱，等會兒就來。賈母聽了說：“既然身上不舒服，不來也行。咱們這時候也該吃飯了。”丫頭們就把火盆往後挪了挪，在賈母榻前擺了兩桌，大家按順序坐下吃飯。吃完飯，照舊圍著爐子閑聊，這就不多說了。
再說說鳳姐為啥沒來呢？一開始是因為怕比邢王二夫人來得晚，覺得不好意思；後來旺兒家的過來迴話說：“迎姑娘那兒打發人來請奶奶安，還說沒去上頭，隻到奶奶這兒來。”鳳姐聽了挺納悶，不知道又有啥事，就叫那人進來，問：“姑娘在家咋樣呀？”那人說：“哪有啥好的呀，奴才可不是姑娘打發來的，實在是司棋的母親央我來求奶奶的。”鳳姐奇怪了：“司棋都已經出去了，為啥來求我呀？”那人就講起來了：“自從司棋出去後，天天哭個不停。忽然有一天，她表兄來了，她母親瞧見了，氣得不行，罵他害了司棋，一把拉住就要打。那小子嚇得不敢吭聲。誰知道司棋聽見了，急忙跑出來，也不顧臉麵了，跟她母親說：‘我是為他才出來的，我也恨他沒良心。現在他來了，媽要打他，不如勒死我算了。’她母親罵她：‘不害臊的東西，你心裏到底想咋樣？’司棋說：‘一個女人就該配一個男人。我一時糊塗上了他的當，我就是他的人了，決不肯再失身給別人。我恨他為啥這麽膽小，敢做不敢當，為啥要逃。就算他一輩子不來了，我也一輩子不嫁人了。媽要是給我配別人，我原本就打算一死的。今天他來了，媽問問他到底咋樣。要是他不改心，我就在媽跟前磕了頭，就當我死了，他去哪兒，我就跟到哪兒，就算討飯我也願意。’她媽聽了，氣得要命，又哭又罵地說：‘你是我的女兒，我偏不答應，你能咋著。’哪知道這司棋也是個糊塗性子，一頭就撞到牆上了，腦袋撞破了，鮮血直往外流，當場就死了。她媽哭著救也救不過來，就要那小子償命。她表兄卻說：‘你們別著急。我在外頭發了財，就是想著她才迴來的，這心意也算是真的了。你們要是不信，隻管瞧。’說著，從懷裏掏出一匣子金珠首飾來。她媽一看，心就軟了，說：‘你既然有心，為啥之前一直不吭聲呀？’她外甥說：‘一般女人都是水性楊花的，我要是說有錢，她肯定是貪圖錢財了。現在她隻看重人，那可是難得的。我把金珠給你們，我去買棺材把她裝殮了。’司棋的母親接了東西，也顧不上女兒了，就由著外甥去辦。哪知道她外甥叫人抬了兩口棺材來。司棋的母親瞧見了，很詫異，問：‘怎麽要兩口棺材呀？’她外甥笑著說：‘一口裝不下，得兩口才好。’司棋的母親見他外甥也不哭，還以為他心疼得傻了呢。誰知道他忙著把司棋收拾好，也不啼哭，趁人不注意，拿出帶的小刀子往脖子上一抹，也抹死了。司棋的母親這才後悔起來，哭得死去活來的。現在街坊知道這事了，要報官呢。她著急了，就央我來求奶奶說個人情，她迴頭再來給奶奶磕頭。”鳳姐聽了，驚訝地說：“哪有這麽傻的丫頭呀，偏偏又碰見這麽個傻小子！怪不得那天翻出那些東西來，她心裏跟沒事人似的，敢情是這麽個烈性的孩子。按理說，我也沒那閑工夫管這些閑事，不過聽你這麽一說，倒也怪可憐的。也罷了，你迴去告訴她，我跟你二爺說一聲，打發旺兒去幫著處理處理。”鳳姐打發那人走了，這才往賈母這邊來，這事兒就先說到這兒了。
且說賈政這天正和詹光在下大棋呢，整盤棋輸贏差不多，就單有一個角兒死活還沒定，正在那兒打劫呢。這時候，門上的小廝進來迴話說：“外麵馮大爺要見老爺。”賈政說：“請進來吧。”小廝出去把馮紫英請進來了。賈政趕忙起身迎接。馮紫英進了書房坐下，一看在下棋，就說：“你們接著下，我在旁邊看看。”詹光笑著說：“我這棋可拿不出手，沒啥看頭呀。”馮紫英說：“別客氣，接著下就行。”賈政問：“有啥事兒不？”馮紫英說：“沒啥話，老伯您接著下棋，我也跟著學學幾招。”賈政又對詹光說：“馮大爺和咱們挺熟的，既然沒事，咱們索性把這局下完了再聊天，馮大爺就在旁邊看著唄。”馮紫英問：“下不下賭注呀？”詹光迴答：“下賭注的。”馮紫英笑著說：“下賭注的話，那我可就不好多嘴了。”賈政卻說：“多嘴也沒事，反正他輸了十來兩銀子，到最後也不會掏出來的。往後就罰他做東請客唄。”詹光也笑著說：“這倒也行。”馮紫英又問：“老伯和詹公是對下嗎？”賈政笑著說：“以前對下，他輸了；現在我讓他兩個子兒，他又輸了。還時常要悔棋，不讓他悔，他就著急了。”詹光趕忙說：“哪有這事呀。”賈政說：“你試試就知道了。”大家一邊說笑，一邊把棋下完了。數起棋子來，詹光還了棋頭，輸了七個子兒。馮紫英說：“這盤棋吃虧就吃虧在打劫這兒了，老伯您劫少，就占便宜了。”
賈政對馮紫英說：“耽誤你時間了，罪過罪過，咱們聊聊天吧。”馮紫英說：“小侄和老伯好久沒見了，一來是來見見您，二來呢，廣西有個同知進京引見，帶了四種洋貨，都能當貢品呢。有一件是圍屏，一共二十四扇，都是紫檀雕刻的。中間雖說不是玉，可也是特別好的硝子石，石頭上鏤刻著山水人物、樓台花鳥這些東西。一扇上頭有五六十個人，都是宮妝打扮的女子，名字叫《漢宮春曉》。人的眉眼口鼻，還有衣服的褶皺，刻得那叫一個清楚細膩，整個的點綴布置都特別好。我想著尊府大觀園裏的正廳能用得上呢。還有一個鍾表，三尺多高，是一個小童兒拿著時辰牌，到了啥時候就報啥時辰，裏麵還有人在打十番呢。這兩件太笨重了，還沒拿過來。現在我帶在這兒的兩件也挺有意思的。”說著，他從身邊拿出一個錦匣子，外麵裹著好幾層白綿，揭開綿子，第一層是個玻璃盒子，裏頭有金托子，大紅縐綢托著底，上麵放著一顆桂圓大的珠子，那光彩晃得人眼睛都睜不開。馮紫英說：“據說這就叫母珠。”說著，叫人拿個盤子來。詹光趕忙端過來一個黑漆茶盤，問：“這個行不？”馮紫英說：“行。”然後又從懷裏掏出一個白絹包兒，把包裏的珠子都倒在盤子裏散開，把那顆母珠放在中間，再把盤子放在桌上。隻見那些小珠子滴溜溜地滾到大珠身邊，不一會兒，這顆大珠子就被抬高了，別的小珠子一顆也不剩，都粘在大珠上。詹光驚訝地說：“這可真奇怪。”賈政解釋道：“這是有的，所以才叫母珠，它就是珠之母嘛。”那馮紫英又迴頭對跟來的小廝說：“那個匣子呢？”小廝趕緊捧過來一個花梨木匣子。大家打開一看，匣子裏襯著虎紋錦，錦上疊著一束藍紗。詹光好奇地問：“這是啥東西？”馮紫英說：“這叫鮫綃帳。”從匣子裏拿出來時，疊起來長不滿五寸，厚不到半寸，馮紫英一層一層打開，打到十來層，桌子上都快鋪不下了。馮紫英說：“你看裏頭還有兩折呢，非得在高屋裏才能完全展開。這是鮫絲織成的，夏天在堂屋裏一張開，蒼蠅蚊子都進不來，又輕又亮。”賈政說：“不用全打開了，怕疊起來麻煩。”詹光就和馮紫英一起把鮫綃帳一層一層折好收拾起來。馮紫英說：“這四件東西價錢也不算太貴，兩萬銀子他就肯賣。母珠一萬，鮫綃帳五千，《漢宮春曉》和自鳴鍾一共五千。”賈政一聽，連連搖頭說：“咱可買不起。”馮紫英說：“你們是皇親國戚，難道宮裏頭用不上嗎？”賈政說：“用得上的東西多了，可就是沒這些銀子。等我叫人拿進去給老太太瞧瞧。”馮紫英忙說：“很是。”
賈政就叫人叫賈璉把這兩件東西送到老太太那邊去，還讓人請了邢王二夫人、鳳姐兒都來看看，又把兩件東西一一試過。賈璉迴來說：“他還有兩件，一件是圍屏，一件是樂鍾，總共要賣二萬銀子呢。”鳳姐兒接著說：“東西自然是好東西，可咱們哪有這些閑錢呀。咱們又不像外任督撫要給宮裏辦貢。我都琢磨好些年了，像咱們這種人家，得置辦些根基才好，比如祭地，或者義莊，再置些墳屋。以後子孫要是遇到不順的事兒，也有個依靠，不至於一敗塗地。我是這麽想的，也不知道老太太、老爺、太太們覺得咋樣。要是外頭老爺們想買，那就買唄。”賈母和眾人聽了都說：“這話倒是實在。”賈璉卻不樂意了，說：“還給他算了。本來是老爺叫我送給老太太瞧的，就為了宮裏能進獻。誰也沒說要買了擱家裏呀。老太太還沒開口呢，你就說了一大通喪氣話！”
說著，就把兩件東西拿出去了，告訴賈政說老太太不要。又對馮紫英說：“這兩件東西是挺好，就是沒銀子買。我幫你留意著，要是有想買的人，我就給你送信兒去。”馮紫英隻好把東西收拾好，坐下來說些閑話，可也沒了興致，就想告辭。賈政挽留說：“你在我這兒吃了晚飯再走唄。”馮紫英客氣地說：“算了，來了就打擾老伯，哪能還留下吃飯呢。”賈政說：“這是哪兒的話。”正說著呢，有人迴：“大老爺來了。”賈赦已經進來了。大家互相見了禮，說了些家常話。沒一會兒，擺上酒來，菜肴滿滿當當擺了一桌，大家就喝起酒來。喝了四五輪後，說起洋貨的事兒，馮紫英說：“這種洋貨本來就難賣，除非像尊府這樣的人家，還能消費得起，其他人家可就難了。”賈政不太認同，說：“這也不一定。”賈赦也歎口氣說：“咱們家也不像從前了，現在也不過是個空架子。”馮紫英又問：“東府珍大爺最近咋樣啊？我前兒見他，說起家常話，提到他兒子續娶的媳婦，好像遠不如以前那位秦氏奶奶了。現在續娶的到底是哪家的姑娘，我也沒問。”賈政說：“我們這個侄孫媳婦，也是這城裏的大家閨秀，她父親以前是做京畿道的胡老爺。”紫英點點頭說：“胡道長我倒是知道。不過他家教好像也就那樣。罷了，隻要姑娘好就成。”
賈璉這時插話說：“我聽內閣裏的人說，賈雨村又要升官了。”賈政說：“這也好，就是不知道準不準。”賈璉肯定地說：“大概是有譜兒了。”馮紫英也說：“我今兒從吏部來，也聽到這麽說。雨村老先生是貴本家吧？”賈政迴答：“是。”馮紫英追問：“是有服的還是無服的呢？”賈政說：“這說來話長了。他原籍是浙江湖州府，後來流寓到蘇州，過得挺不如意。有個甄士隱和他關係好，時常接濟他。後來他中了進士，當了榜下知縣，還娶了甄家的丫頭。現在的太太可不是正配。誰知道甄士隱後來落魄得不行，沒了下落。雨村被革職以後，那時候和我家還不認識，是因為我妹夫林如海林公在揚州巡鹽的時候，請他當西席，我外甥女兒是他的學生。因為他有起複的消息要進京，正好我外甥女兒也要來探親，林姑老爺就托他照應著，還有一封薦書，托我幫忙推薦推薦。那時候看他還不錯，大家就常有往來。誰知道雨村這人也有本事，對我們家世襲以來，從代字輩往下，寧榮兩宅的人口房舍、起居事宜，都了解得清清楚楚，所以就覺得親近了。”說到這兒，賈政又笑著說：“這幾年他倒是學會鑽營了。從知府升成禦史，沒幾年，又升了吏部侍郎，還署兵部尚書。因為一件事降了三級，現在又要升了。”馮紫英感歎道：“這人世間的榮辱興衰，仕途的得失，真是難以預料啊。”賈政也跟著感慨：“像雨村這樣也算運氣好的了。還有和我們差不多的人家，就是甄家，以前一樣有功勳，一樣世襲爵位，一樣的生活，我們還時常走動呢。沒幾年，他們進京派人來請安，還挺熱鬧。結果後來抄了原籍的家財，到現在一點消息都沒有，也不知道他們近況如何，心裏還怪惦記的。看看這樣，當官的能不害怕嗎？”賈赦卻滿不在乎地說：“咱們家肯定沒事。”馮紫英笑著說：“那是，尊府確實不用怕。一來有貴妃照應，二來親戚故舊多，三來從老太太到少爺們，沒一個刁鑽刻薄的。”賈政卻謙虛地說：“雖說沒有刁鑽刻薄的，可也沒什麽德行才情，就這麽白吃白喝，哪能擔得起呀。”賈赦不耐煩地說：“咱們別說這些了，大家喝酒吧。”大家又喝了幾杯，就擺上飯來。吃完飯，喝茶的時候，馮家的小廝走過來，悄悄對紫英說了句話，馮紫英就起身告辭了。賈赦賈政問：“你說什麽？”小廝迴答：“外麵下雪了，打更的梆子都響過了。”賈政叫人去看，雪都有一寸多深了。賈政又問：“那兩件東西你收拾好了嗎？”馮紫英說：“收拾好了。要是尊府要用，價錢還能再商量商量。”賈政說：“我會留意的。”紫英說：“那我等您消息。天氣冷，您留步，別送了。”賈赦賈政就吩咐賈璉送他出去。未知後事如何，下迴分解。
襲人見他迴來，就問：“你這半天跑哪兒去了呀？”寶玉迴答：“在林姑娘那兒呢，說起薛姨媽和寶姐姐的事兒，就多坐了會兒。”襲人又問：“都說啥了呀？”寶玉就把打禪語那一段講了一遍。襲人一聽，笑著說：“你們呀，就沒個正事兒，好好說些家常話，或者聊聊詩句多好，咋又扯到禪語上去了，又不是和尚念經呢。”寶玉卻說：“你不懂，我們這有我們的禪機，別人可插不上嘴。”襲人打趣道：“你們參禪要是參出亂子來，可又得讓我們跟著犯迷糊了。”寶玉接著說：“以前我年紀小，她也孩子氣，我偶爾說話沒留神，她就生氣了。現在我注意著，她也不輕易惱了。隻是她近來不怎麽過來，我又得念書，偶爾碰到一起，倒好像生疏了似的。”襲人點頭說：“本來就該這樣呀，都長大幾歲了，哪能還像小時候那樣沒個分寸呢。”寶玉應道：“我也知道。先不說這個了，我問你，老太太那邊打發人來說啥了沒？”襲人道：“沒說啥呀。”寶玉嘟囔著：“肯定是老太太忘了。明天不就是十一月初一日嘛，每年這時候老太太那兒都有老規矩，要辦消寒會，大家聚一塊兒喝酒說笑呢。我今天都在學房裏請假了，到現在沒個信兒，明天到底去不去呀？去了呢，這假不就白請了；不去吧，老爺知道了又該說我偷懶了。”
襲人聽了，勸道：“要我說，你還是去的好。剛念得有點起色，就想著歇著可不行。昨兒聽太太說，蘭哥兒念書可認真了，從學房迴來還自己接著念書、寫文章，天天晚上折騰到四更多才睡呢。你比他大不少，又是叔叔，要是趕不上他，老太太得多生氣呀。倒不如明兒早起去呢。”麝月在旁邊聽了，撇撇嘴說：“這麽冷的天，都告了假了又去，那學房裏不得說‘既然這樣就不該請假呀’，這不明顯是撒謊偷懶嘛。依我看，正好歇一天唄。就算老太太忘了，咱們這兒就不能自己辦個消寒會呀，鬧一鬧也挺好嘛。”襲人一聽，氣道：“就你起頭搗亂，這下二爺更不想去了。”麝月卻滿不在乎地說：“我呀，就是能樂一天是一天，哪像你，就想著要個好名聲，多掙那二兩銀子使喚呢！”襲人啐了一口，罵道：“小蹄子，人家說正經話呢，你又在這兒胡扯。”麝月笑著說：“我可不是胡扯，我這是為你好呢。”襲人奇怪了：“為我好啥呀？”麝月擠眉弄眼地說：“二爺去上學了，你就噘著嘴，心裏盼著二爺早點迴來，好有說有笑的。這會兒又裝正經，何苦呢！我可都瞧見了。”
襲人正要罵麝月，就見老太太那邊打發人來說：“老太太說了，叫二爺明天不用去上學了。明天請姨太太過來解悶兒，估計姑娘們都會來，家裏的史姑娘、邢姑娘、李姑娘們都請了，明天來參加消寒會呢。”寶玉沒等聽完就樂了，說：“可不是嘛，老太太這麽一說，明天不用上學就名正言順了。”襲人也就不吭聲了。那丫頭迴去了。寶玉正經念了幾天書，早就盼著能玩一天了，又聽說薛姨媽要來，心裏想著“寶姐姐肯定也來”，別提多高興了，催著說：“快睡吧，明天早點起。”這一夜也就沒啥事兒了。
到了第二天，寶玉一早先去給老太太請了安，又到賈政、王夫人那兒請了安，迴明了老太太今天不讓上學的事兒，賈政也沒說啥，他就慢慢退出來，沒走幾步，就撒丫子跑到賈母房裏去了。進去一看，眾人還都沒來呢，隻有鳳姐那邊的奶媽子帶著巧姐兒，跟著幾個小丫頭過來給老太太請安了。奶媽子說：“我媽媽先叫我來請安，陪著老太太說說話兒。媽媽一會兒就來。”賈母笑著說：“好孩子，我一大早就起來了，等他們老半天也不來，就你二叔叔來了。”那奶媽子便對巧姐兒說：“姑娘，給你二叔叔請安。”寶玉也問了句：“妞妞好呀？”巧姐兒說：“我昨兒晚上聽我媽媽說，要請二叔叔去說話呢。”寶玉好奇地問：“說啥呀？”巧姐兒迴答：“我媽媽說，我跟著李媽認了幾年字了，可她不知道我到底認得不認得。我說都認得，還念給媽媽聽呢。媽媽說我瞎認，不信我，說我一天就知道玩，哪能認得。我瞧著那些字也不難呀，就連《女孝經》也挺容易念的。媽媽說我哄她，要請二叔叔有空的時候幫我看看呢。”賈母聽了，笑著說：“好孩子，你媽媽不識字，所以才覺得你哄她呢。明兒讓你二叔叔給她講講，她就信了。”寶玉又問：“你認了多少字了呀？”巧姐兒挺得意地說：“認了三千多字了，念了一本《女孝經》，半個月前又開始念《列女傳》了。”寶玉來了興致，說：“你念了懂不懂呀？要是不懂，我給你講講唄。”賈母也說：“做叔叔的是該給侄女講講這些呢。”寶玉就開始講了：“那文王後妃就不用說了，想來你知道的。像薑後脫簪待罪，齊國的無鹽雖然長得醜，可人家能安邦定國，那在後宮裏算是賢能的了。要說有才的，有曹大姑、班婕妤、蔡文姬、謝道韞這些人。孟光荊釵布裙，鮑宣妻提甕出汲，陶侃母截發留賓，還有畫荻教子的，這都是不嫌貧的。苦的裏麵呢，樂昌公主破鏡重圓，蘇蕙的迴文感主。孝的就更多了，木蘭代父從軍，曹娥投水尋父的屍首啥的，可多了，我一時也說不完。還有魏國那個曹氏引刀割鼻的故事呢。守節的那就更多了，隻能慢慢講。要是說那些長得漂亮的，像王嬙、西子、樊素、小蠻、絳仙等等。嫉妒的，像禿妾發、怨洛神之類的倒比較少。文君、紅拂那可是女子裏有膽量的……”賈母聽著聽著，打斷他說：“夠了，別說了。你講這麽多，她哪能記得住呀。”巧姐兒卻說：“二叔叔剛說的，有的我念過，有的沒念過。念過的二叔叔一講，我就更明白了呢。”寶玉笑著說：“那字你既然認得，就不用再看了。明兒我還得上學去呢。”巧姐兒又說：“我還聽我媽媽昨兒說，咱們家小紅以前是在二叔叔這兒的，我媽媽要了去，現在還沒補上人呢。我媽媽想著把柳家的五兒補上，也不知道二叔叔要不要呀。”寶玉一聽，更高興了，笑著說：“聽你媽媽的唄！想補誰就補誰唄，還問啥要不要的呀。”又扭頭跟賈母笑著說：“我瞧大妞妞這小模樣兒，又這麽聰明，將來恐怕比鳳姐姐還厲害呢，還比她認的字多。”賈母卻說：“女孩子家識字也好，不過女紅針線活兒那才是要緊的呢。”巧姐兒忙說：“我也跟著劉媽媽學著做呢，像紮花兒、拉鎖子這些，我雖然做得不太好，可也能學著做幾針了。”賈母點點頭說：“咱們這樣的人家，雖說不用自己動手做這些，可到底得知道些，以後才不會被人拿捏呀。”巧姐兒應了聲“是”，還想讓寶玉接著講《列女傳》，見寶玉在那兒發呆，也不敢再吭聲了。
你說寶玉為啥發呆呀？原來呀，這柳五兒要進怡紅院，頭一迴是她病了沒進來，第二次王夫人攆了晴雯之後，但凡有點姿色的，都不敢挑了。後來寶玉去吳貴家看晴雯的時候，五兒跟著她媽給晴雯送東西，寶玉見了她一麵，就覺得這五兒嬌俏嫵媚，心裏挺喜歡的。今天聽巧姐兒這麽一說，鳳姐要讓五兒補小紅的缺，那可真是意外之喜呀，所以他就愣神兒想這事呢。
賈母等著其他人來，等了半天還不見人影，又叫丫頭去請。不一會兒，李紈帶著她妹子，探春、惜春、史湘雲、黛玉都來了，大家先給賈母請了安，又互相見了禮。唯獨薛姨媽還沒到，賈母又讓人去請。果然，沒過多久，薛姨媽帶著寶琴來了。寶玉趕忙請安問好，卻沒瞧見寶釵和邢岫煙。黛玉就問：“寶姐姐怎麽沒來呀？”薛姨媽就假說身上不舒服。邢岫煙呢，知道薛姨媽在這兒，所以就沒來。寶玉雖說見寶釵沒來，心裏挺納悶的，可一看黛玉來了，就暫且把想寶釵的心思放一邊了。沒多會兒，邢王二夫人也來了。鳳姐聽說婆婆們先到了，覺得自己不好落後，就打發平兒先來告假，說自己身上發熱，等會兒就來。賈母聽了說：“既然身上不舒服，不來也行。咱們這時候也該吃飯了。”丫頭們就把火盆往後挪了挪，在賈母榻前擺了兩桌，大家按順序坐下吃飯。吃完飯，照舊圍著爐子閑聊，這就不多說了。
再說說鳳姐為啥沒來呢？一開始是因為怕比邢王二夫人來得晚，覺得不好意思；後來旺兒家的過來迴話說：“迎姑娘那兒打發人來請奶奶安，還說沒去上頭，隻到奶奶這兒來。”鳳姐聽了挺納悶，不知道又有啥事，就叫那人進來，問：“姑娘在家咋樣呀？”那人說：“哪有啥好的呀，奴才可不是姑娘打發來的，實在是司棋的母親央我來求奶奶的。”鳳姐奇怪了：“司棋都已經出去了，為啥來求我呀？”那人就講起來了：“自從司棋出去後，天天哭個不停。忽然有一天，她表兄來了，她母親瞧見了，氣得不行，罵他害了司棋，一把拉住就要打。那小子嚇得不敢吭聲。誰知道司棋聽見了，急忙跑出來，也不顧臉麵了，跟她母親說：‘我是為他才出來的，我也恨他沒良心。現在他來了，媽要打他，不如勒死我算了。’她母親罵她：‘不害臊的東西，你心裏到底想咋樣？’司棋說：‘一個女人就該配一個男人。我一時糊塗上了他的當，我就是他的人了，決不肯再失身給別人。我恨他為啥這麽膽小，敢做不敢當，為啥要逃。就算他一輩子不來了，我也一輩子不嫁人了。媽要是給我配別人，我原本就打算一死的。今天他來了，媽問問他到底咋樣。要是他不改心，我就在媽跟前磕了頭，就當我死了，他去哪兒，我就跟到哪兒，就算討飯我也願意。’她媽聽了，氣得要命，又哭又罵地說：‘你是我的女兒，我偏不答應，你能咋著。’哪知道這司棋也是個糊塗性子，一頭就撞到牆上了，腦袋撞破了，鮮血直往外流，當場就死了。她媽哭著救也救不過來，就要那小子償命。她表兄卻說：‘你們別著急。我在外頭發了財，就是想著她才迴來的，這心意也算是真的了。你們要是不信，隻管瞧。’說著，從懷裏掏出一匣子金珠首飾來。她媽一看，心就軟了，說：‘你既然有心，為啥之前一直不吭聲呀？’她外甥說：‘一般女人都是水性楊花的，我要是說有錢，她肯定是貪圖錢財了。現在她隻看重人，那可是難得的。我把金珠給你們，我去買棺材把她裝殮了。’司棋的母親接了東西，也顧不上女兒了，就由著外甥去辦。哪知道她外甥叫人抬了兩口棺材來。司棋的母親瞧見了，很詫異，問：‘怎麽要兩口棺材呀？’她外甥笑著說：‘一口裝不下，得兩口才好。’司棋的母親見他外甥也不哭，還以為他心疼得傻了呢。誰知道他忙著把司棋收拾好，也不啼哭，趁人不注意，拿出帶的小刀子往脖子上一抹，也抹死了。司棋的母親這才後悔起來，哭得死去活來的。現在街坊知道這事了，要報官呢。她著急了，就央我來求奶奶說個人情，她迴頭再來給奶奶磕頭。”鳳姐聽了，驚訝地說：“哪有這麽傻的丫頭呀，偏偏又碰見這麽個傻小子！怪不得那天翻出那些東西來，她心裏跟沒事人似的，敢情是這麽個烈性的孩子。按理說，我也沒那閑工夫管這些閑事，不過聽你這麽一說，倒也怪可憐的。也罷了，你迴去告訴她，我跟你二爺說一聲，打發旺兒去幫著處理處理。”鳳姐打發那人走了，這才往賈母這邊來，這事兒就先說到這兒了。
且說賈政這天正和詹光在下大棋呢，整盤棋輸贏差不多，就單有一個角兒死活還沒定，正在那兒打劫呢。這時候，門上的小廝進來迴話說：“外麵馮大爺要見老爺。”賈政說：“請進來吧。”小廝出去把馮紫英請進來了。賈政趕忙起身迎接。馮紫英進了書房坐下，一看在下棋，就說：“你們接著下，我在旁邊看看。”詹光笑著說：“我這棋可拿不出手，沒啥看頭呀。”馮紫英說：“別客氣，接著下就行。”賈政問：“有啥事兒不？”馮紫英說：“沒啥話，老伯您接著下棋，我也跟著學學幾招。”賈政又對詹光說：“馮大爺和咱們挺熟的，既然沒事，咱們索性把這局下完了再聊天，馮大爺就在旁邊看著唄。”馮紫英問：“下不下賭注呀？”詹光迴答：“下賭注的。”馮紫英笑著說：“下賭注的話，那我可就不好多嘴了。”賈政卻說：“多嘴也沒事，反正他輸了十來兩銀子，到最後也不會掏出來的。往後就罰他做東請客唄。”詹光也笑著說：“這倒也行。”馮紫英又問：“老伯和詹公是對下嗎？”賈政笑著說：“以前對下，他輸了；現在我讓他兩個子兒，他又輸了。還時常要悔棋，不讓他悔，他就著急了。”詹光趕忙說：“哪有這事呀。”賈政說：“你試試就知道了。”大家一邊說笑，一邊把棋下完了。數起棋子來，詹光還了棋頭，輸了七個子兒。馮紫英說：“這盤棋吃虧就吃虧在打劫這兒了，老伯您劫少，就占便宜了。”
賈政對馮紫英說：“耽誤你時間了，罪過罪過，咱們聊聊天吧。”馮紫英說：“小侄和老伯好久沒見了，一來是來見見您，二來呢，廣西有個同知進京引見，帶了四種洋貨，都能當貢品呢。有一件是圍屏，一共二十四扇，都是紫檀雕刻的。中間雖說不是玉，可也是特別好的硝子石，石頭上鏤刻著山水人物、樓台花鳥這些東西。一扇上頭有五六十個人，都是宮妝打扮的女子，名字叫《漢宮春曉》。人的眉眼口鼻，還有衣服的褶皺，刻得那叫一個清楚細膩，整個的點綴布置都特別好。我想著尊府大觀園裏的正廳能用得上呢。還有一個鍾表，三尺多高，是一個小童兒拿著時辰牌，到了啥時候就報啥時辰，裏麵還有人在打十番呢。這兩件太笨重了，還沒拿過來。現在我帶在這兒的兩件也挺有意思的。”說著，他從身邊拿出一個錦匣子，外麵裹著好幾層白綿，揭開綿子，第一層是個玻璃盒子，裏頭有金托子，大紅縐綢托著底，上麵放著一顆桂圓大的珠子，那光彩晃得人眼睛都睜不開。馮紫英說：“據說這就叫母珠。”說著，叫人拿個盤子來。詹光趕忙端過來一個黑漆茶盤，問：“這個行不？”馮紫英說：“行。”然後又從懷裏掏出一個白絹包兒，把包裏的珠子都倒在盤子裏散開，把那顆母珠放在中間，再把盤子放在桌上。隻見那些小珠子滴溜溜地滾到大珠身邊，不一會兒，這顆大珠子就被抬高了，別的小珠子一顆也不剩，都粘在大珠上。詹光驚訝地說：“這可真奇怪。”賈政解釋道：“這是有的，所以才叫母珠，它就是珠之母嘛。”那馮紫英又迴頭對跟來的小廝說：“那個匣子呢？”小廝趕緊捧過來一個花梨木匣子。大家打開一看，匣子裏襯著虎紋錦，錦上疊著一束藍紗。詹光好奇地問：“這是啥東西？”馮紫英說：“這叫鮫綃帳。”從匣子裏拿出來時，疊起來長不滿五寸，厚不到半寸，馮紫英一層一層打開，打到十來層，桌子上都快鋪不下了。馮紫英說：“你看裏頭還有兩折呢，非得在高屋裏才能完全展開。這是鮫絲織成的，夏天在堂屋裏一張開，蒼蠅蚊子都進不來，又輕又亮。”賈政說：“不用全打開了，怕疊起來麻煩。”詹光就和馮紫英一起把鮫綃帳一層一層折好收拾起來。馮紫英說：“這四件東西價錢也不算太貴，兩萬銀子他就肯賣。母珠一萬，鮫綃帳五千，《漢宮春曉》和自鳴鍾一共五千。”賈政一聽，連連搖頭說：“咱可買不起。”馮紫英說：“你們是皇親國戚，難道宮裏頭用不上嗎？”賈政說：“用得上的東西多了，可就是沒這些銀子。等我叫人拿進去給老太太瞧瞧。”馮紫英忙說：“很是。”
賈政就叫人叫賈璉把這兩件東西送到老太太那邊去，還讓人請了邢王二夫人、鳳姐兒都來看看，又把兩件東西一一試過。賈璉迴來說：“他還有兩件，一件是圍屏，一件是樂鍾，總共要賣二萬銀子呢。”鳳姐兒接著說：“東西自然是好東西，可咱們哪有這些閑錢呀。咱們又不像外任督撫要給宮裏辦貢。我都琢磨好些年了，像咱們這種人家，得置辦些根基才好，比如祭地，或者義莊，再置些墳屋。以後子孫要是遇到不順的事兒，也有個依靠，不至於一敗塗地。我是這麽想的，也不知道老太太、老爺、太太們覺得咋樣。要是外頭老爺們想買，那就買唄。”賈母和眾人聽了都說：“這話倒是實在。”賈璉卻不樂意了，說：“還給他算了。本來是老爺叫我送給老太太瞧的，就為了宮裏能進獻。誰也沒說要買了擱家裏呀。老太太還沒開口呢，你就說了一大通喪氣話！”
說著，就把兩件東西拿出去了，告訴賈政說老太太不要。又對馮紫英說：“這兩件東西是挺好，就是沒銀子買。我幫你留意著，要是有想買的人，我就給你送信兒去。”馮紫英隻好把東西收拾好，坐下來說些閑話，可也沒了興致，就想告辭。賈政挽留說：“你在我這兒吃了晚飯再走唄。”馮紫英客氣地說：“算了，來了就打擾老伯，哪能還留下吃飯呢。”賈政說：“這是哪兒的話。”正說著呢，有人迴：“大老爺來了。”賈赦已經進來了。大家互相見了禮，說了些家常話。沒一會兒，擺上酒來，菜肴滿滿當當擺了一桌，大家就喝起酒來。喝了四五輪後，說起洋貨的事兒，馮紫英說：“這種洋貨本來就難賣，除非像尊府這樣的人家，還能消費得起，其他人家可就難了。”賈政不太認同，說：“這也不一定。”賈赦也歎口氣說：“咱們家也不像從前了，現在也不過是個空架子。”馮紫英又問：“東府珍大爺最近咋樣啊？我前兒見他，說起家常話，提到他兒子續娶的媳婦，好像遠不如以前那位秦氏奶奶了。現在續娶的到底是哪家的姑娘，我也沒問。”賈政說：“我們這個侄孫媳婦，也是這城裏的大家閨秀，她父親以前是做京畿道的胡老爺。”紫英點點頭說：“胡道長我倒是知道。不過他家教好像也就那樣。罷了，隻要姑娘好就成。”
賈璉這時插話說：“我聽內閣裏的人說，賈雨村又要升官了。”賈政說：“這也好，就是不知道準不準。”賈璉肯定地說：“大概是有譜兒了。”馮紫英也說：“我今兒從吏部來，也聽到這麽說。雨村老先生是貴本家吧？”賈政迴答：“是。”馮紫英追問：“是有服的還是無服的呢？”賈政說：“這說來話長了。他原籍是浙江湖州府，後來流寓到蘇州，過得挺不如意。有個甄士隱和他關係好，時常接濟他。後來他中了進士，當了榜下知縣，還娶了甄家的丫頭。現在的太太可不是正配。誰知道甄士隱後來落魄得不行，沒了下落。雨村被革職以後，那時候和我家還不認識，是因為我妹夫林如海林公在揚州巡鹽的時候，請他當西席，我外甥女兒是他的學生。因為他有起複的消息要進京，正好我外甥女兒也要來探親，林姑老爺就托他照應著，還有一封薦書，托我幫忙推薦推薦。那時候看他還不錯，大家就常有往來。誰知道雨村這人也有本事，對我們家世襲以來，從代字輩往下，寧榮兩宅的人口房舍、起居事宜，都了解得清清楚楚，所以就覺得親近了。”說到這兒，賈政又笑著說：“這幾年他倒是學會鑽營了。從知府升成禦史，沒幾年，又升了吏部侍郎，還署兵部尚書。因為一件事降了三級，現在又要升了。”馮紫英感歎道：“這人世間的榮辱興衰，仕途的得失，真是難以預料啊。”賈政也跟著感慨：“像雨村這樣也算運氣好的了。還有和我們差不多的人家，就是甄家，以前一樣有功勳，一樣世襲爵位，一樣的生活，我們還時常走動呢。沒幾年，他們進京派人來請安，還挺熱鬧。結果後來抄了原籍的家財，到現在一點消息都沒有，也不知道他們近況如何，心裏還怪惦記的。看看這樣，當官的能不害怕嗎？”賈赦卻滿不在乎地說：“咱們家肯定沒事。”馮紫英笑著說：“那是，尊府確實不用怕。一來有貴妃照應，二來親戚故舊多，三來從老太太到少爺們，沒一個刁鑽刻薄的。”賈政卻謙虛地說：“雖說沒有刁鑽刻薄的，可也沒什麽德行才情，就這麽白吃白喝，哪能擔得起呀。”賈赦不耐煩地說：“咱們別說這些了，大家喝酒吧。”大家又喝了幾杯，就擺上飯來。吃完飯，喝茶的時候，馮家的小廝走過來，悄悄對紫英說了句話，馮紫英就起身告辭了。賈赦賈政問：“你說什麽？”小廝迴答：“外麵下雪了，打更的梆子都響過了。”賈政叫人去看，雪都有一寸多深了。賈政又問：“那兩件東西你收拾好了嗎？”馮紫英說：“收拾好了。要是尊府要用，價錢還能再商量商量。”賈政說：“我會留意的。”紫英說：“那我等您消息。天氣冷，您留步，別送了。”賈赦賈政就吩咐賈璉送他出去。未知後事如何，下迴分解。