且說惜春正對著棋譜琢磨得入神，忽聽得院內有人喚彩屏，一聽那聲音，竟是鴛鴦。彩屏出去，不多時便同鴛鴦走了進來，鴛鴦身後還跟著個小丫頭，小丫頭手裏提了個小黃絹包兒。惜春笑著問道：“啥事兒呀？”鴛鴦忙道：“老太太明年就八十一歲嘍，這可是個暗九。老太太發了大願，要做一場九晝夜的功德，打算寫三千六百五十零一部《金剛經》，已經安排外麵的人寫了一部分。但俗話說《金剛經》就像是道家的符殼，《心經》才是符膽，所以《金剛經》裏得夾著《心經》，這樣才更有功德。老太太想著《心經》更為要緊，觀自在菩薩又是女菩薩，就想讓幾個親丁奶奶姑娘們寫上三百六十五部，這樣既虔誠又潔淨。咱們家裏除了二奶奶，一來她當家忙得沒空閑，二來她也寫不來，其餘會寫字的，不論寫得多寫得少，連東府珍大奶奶、姨娘們都分了任務，本家裏的人就更不用說了。”惜春聽了，連連點頭：“別的我可能做不好，若是寫經，我可是最有信心的。你先放下東西，喝口茶歇歇。”鴛鴦這才把小黃絹包擱在桌上，與惜春一同坐下。彩屏趕忙倒了杯茶來。惜春笑著又問：“你寫不寫呀？”鴛鴦笑著說：“姑娘可別打趣我了。前幾年還行，這三四年姑娘可曾見我拿過筆？”惜春道：“這寫經可是積功德的好事。”鴛鴦說道：“我也有件事呢。平常服侍老太太安歇後，我就念米佛，到如今已經念了三年多了。我把這些米都好好收著，等老太太做功德的時候，我把它們襯在裏頭供佛施食，也算是我的一點誠心。”惜春打趣道：“這麽說來，老太太成了觀音，你可不就是龍女了。”鴛鴦忙擺手：“我哪能比得上。隻是除了老太太，我也服侍不了別人，也不知道前世是啥緣分。”說著便要起身告辭，叫小丫頭把小絹包打開，拿出裏麵的東西說道：“這一紮素紙是寫《心經》用的。”又拿起一子兒藏香說：“這是寫經時點著用的。”惜春一一應下。
鴛鴦辭了惜春，帶著小丫頭迴到賈母房中，將事情迴稟了一遍。隻見賈母正和李紈玩雙陸，鴛鴦便在旁邊瞧著。李紈手氣不錯，骰子一擲，把老太太的好幾個棋子都給打下了。鴛鴦抿著嘴直笑。忽然寶玉走了進來，手裏提著兩個細蔑絲編的小籠子，籠子裏裝著幾隻蟈蟈兒，笑嘻嘻地說：“我聽說老太太夜裏睡不好，就弄了這幾個蟈蟈兒來，給老太太解解悶。”賈母故作嗔怪道：“你別瞅著你老子不在家，就盡淘氣。”寶玉忙道：“我可沒淘氣。”賈母道：“你沒淘氣？不在學房裏好好念書，弄這些東西幹啥？”寶玉解釋道：“不是我自己弄的。今兒師父叫環兒和蘭兒對對子，環兒對不上來，我悄悄告訴了他。他對出來了，師父很高興，誇了他兩句。他感激我，就買了這蟈蟈兒來孝敬我。我這才拿來孝敬老太太的。”賈母一聽，說道：“他不是天天都念書嗎？怎麽連對子都對不上？對不上就該讓你儒大爺爺打他嘴巴子，看他臊不臊。你呀，也不省心，不記得你老子在家的時候，一讓做詩做詞，你就嚇得像個小鬼兒似的，這會子倒會說嘴了。那環兒小子更沒出息，求人替做了，還變著法兒討好別人。這麽點大的孩子就學會搞這些鬼名堂，也不害臊，長大了還不知道成啥樣呢。”說得滿屋子人都笑了。賈母又問道：“蘭小子呢，他的對子做出來了沒有？按說該環兒幫他，他又比環兒小。是不是？”寶玉笑道：“他是自己對的。”賈母不信：“我才不信呢，說不定也是你在背後搗鬼。如今你可不得了，‘羊群裏跑出駱駝來了，就隻你大。’你還會做文章了。”寶玉笑著說：“真的是他自己做的。師父還誇他以後肯定有出息呢。老太太要是不信，就派人把他叫來親自考考，不就知道了。”賈母點頭：“要是真這樣，那我可就高興了。我就是怕你撒謊。既然是他自己做的，這孩子以後說不定還真有點出息。”說著，看著李紈，又想起賈珠來，不禁感歎：“這也不枉你大哥哥死了，你大嫂子辛苦拉扯他一場，日後他也能替你大哥哥頂門壯戶了。”說著，眼淚就流了下來。李紈聽了，心裏也不好受，隻是見賈母傷心，連忙忍住淚，笑著勸道：“這都是老祖宗的福澤庇佑，我們托老祖宗的福罷了。隻要他能如老祖宗所言，那就是我們的造化了。老祖宗剛還高興著呢，怎麽就傷心起來了。”又迴頭對寶玉說：“寶叔叔，明兒可別再這麽誇他了，他還是個小孩子，懂什麽。你不過是疼他，可他哪能明白，要是總這麽誇，他該眼高手低了，還怎麽能有長進呢。”賈母道：“你嫂子說得也對。他還太小，別逼得太緊了。小孩子膽子小，要是逼急了，弄出點毛病來，書也念不成了，豈不是白費功夫。”賈母正說著，李紈忍不住撲簌簌地掉眼淚，又趕緊擦掉。
這時，賈環和賈蘭進來給賈母請安。賈蘭又見過母親，然後在賈母旁邊站著。賈母道：“我剛聽你叔叔說你對子對得好，師父還誇你了。”賈蘭隻是抿著嘴笑，不說話。鴛鴦過來說道：“請示老太太，晚飯已經準備好了。”賈母便說：“請你姨太太來一起吃。”琥珀聽了，馬上叫人去王夫人那邊請薛姨媽。這邊寶玉和賈環就退出去了。素雲和小丫頭們過來把雙陸收拾好。李紈還等著伺候賈母吃晚飯，賈蘭就跟著母親站在一旁。賈母笑著說：“你們娘兒倆就跟著我一起吃吧。”李紈忙答應了。一會兒飯菜擺上桌，丫鬟迴來稟報：“太太讓迴老太太，姨太太這幾天忙忙碌碌的，不能過來給老太太請安，今天飯後就迴家了。”於是賈母讓賈蘭在身邊坐下，一家人開始吃飯，這些就不細說了。
且說賈母剛吃完飯，洗漱完畢，正歪在床上閑聊。小丫頭跑來告訴琥珀，琥珀過來迴賈母道：“東府大爺來請晚安了。”賈母擺擺手說：“你去告訴他，他如今辦理家務忙得很，累壞了，讓他迴去歇著吧。我知道了。”小丫頭轉告了老婆子們，老婆子才去告訴賈珍。賈珍聽了，隻好退出。
到了第二天，賈珍過來料理各種事務。門上小廝陸續迴了幾件事，又有個小廝稟報：“莊頭送果子來了。”賈珍問道：“單子呢？”小廝連忙呈上。賈珍一看，上麵寫著些時鮮果品，還有些菜蔬野味。賈珍看完，問是誰在經管這些事。門上小廝迴答：“是周瑞。”賈珍便叫周瑞：“照帳清點清楚，送到府裏去交代明白。等我把來帳抄個底子，留著以後好核對。”又吩咐：“告訴廚房，給送果子的來人加幾個菜，照常賞飯給錢。”周瑞答應著，一麵讓人把果子搬到鳳姐兒院子裏，又把莊上的帳和果子都交代清楚。過了一會兒，周瑞又迴來問賈珍：“剛送來的果子，大爺您點過數目沒有？”賈珍有些不耐煩：“我哪有閑工夫點這個。給了你帳，你照帳點就是了。”周瑞忙道：“小的點過了，數目沒錯，也沒多出來。大爺既然留了底子，要不要再問問送果子的人，這帳是不是真的。”賈珍皺皺眉：“這有什麽好問的，不過是幾個果子罷了，有什麽要緊的。我又沒懷疑你。”正說著，鮑二走過來，磕了個頭說：“求大爺還是讓小的在外頭伺候吧。”賈珍奇怪道：“你們這又是怎麽迴事？”鮑二抱怨道：“奴才在這兒也說不上話。”賈珍氣道：“誰叫你說話了。”鮑二嘟囔著：“何苦呢，在這兒像個受氣包。”周瑞在旁邊接口道：“奴才在這裏經管地租莊子，銀錢出入每年也有三五十萬，老爺太太奶奶們都沒說過什麽，何況這些小事情。要是照鮑二這麽說，爺們家裏的田地房產都得被奴才們敗光了。”賈珍心想：“肯定是鮑二在這兒拌嘴，不如叫他出去。”於是對鮑二說：“快滾吧。”又對周瑞說：“你也別囉嗦了，幹你的活去。”兩人便各自散了。
賈珍正在廂房裏休息，忽聽得門上吵吵嚷嚷，像翻江倒海似的。叫人去查問，迴來說：“鮑二和周瑞的幹兒子打架了。”賈珍問道：“周瑞的幹兒子是誰？”門上小廝迴答：“他叫何三，是個沒正形的，天天在家喝酒鬧事，常來門上坐著。聽到鮑二和周瑞拌嘴，他就摻和進去了。”賈珍怒道：“這太可惡了。把鮑二和那個什麽何三給我一塊兒捆起來！周瑞呢？”門上小廝說：“打架的時候他先走了。”賈珍道：“把他也給我抓來！這還了得！”眾人連忙答應。正鬧著，賈璉迴來了，賈珍便把事情說了一遍。賈璉一聽也急了：“這還了得！”又加派人手去抓周瑞。周瑞知道躲不過，也被找到了。賈珍下令把他們都捆上。賈璉對著周瑞罵道：“你們前麵的事本來也不算啥，大爺都不計較了。為什麽外頭又打架！你們打架就不對，還弄個野雜種何三來鬧，你也不壓壓他們，竟然還跑了。”說著就踢了周瑞幾腳。賈珍說：“隻打周瑞也沒用。”喝令把鮑二和何三各打五十鞭子，然後攆了出去，這才和賈璉商量正事。下人們在背地裏議論紛紛，有的說賈珍護短，有的說他不會處理事情，還有的說他本來就不是好人，前兒尤家姊妹出的那些醜事，鮑二不就是他叫來給二爺辦事的嗎，這會子又嫌鮑二沒用，肯定是鮑二的女人伺候得不好。眾人你一言我一語，說啥的都有。
且說賈政在工部掌印，家裏人跟著沾了不少光，不少人都發了財。賈芸聽說了，也想插一手弄點事兒，就在外頭找了幾個工頭，談好了分成，買了些時新繡貨，想去走鳳姐兒的門路。鳳姐正在房中，聽到丫頭們說：“大爺二爺都生了氣，在外頭打人呢。”鳳姐正納悶，不知道出了什麽事，正想叫人去問問，賈璉就進來了，把外麵的事說了一遍。鳳姐聽了，說道：“事情雖說不太要緊，但這風氣可不能長。現在咱們家還算興旺，他們就敢打架。等以後小輩們當家了，還不得更無法無天了。前年我在東府裏，親眼看到焦大喝得爛醉，躺在台階子底下罵人，不管上上下下，一股腦兒地亂罵。他雖說有功勞，可主子奴才的名分還是要有的，也得講點規矩才好。珍大奶奶呢，我不是說她，她就是個老實頭，把下麵的人都慣得無法無天了。如今又弄出個鮑二，我還聽說這是你和珍大爺重用的人，怎麽今天又打他了呢？”賈璉聽了這話，心裏像被刺了一下，覺得有些訕訕的，就拿話岔開，說有事，說完就走了。
這時小紅進來稟報：“芸二爺在外頭要見奶奶。”鳳姐心想：“他又來幹什麽？”便說：“叫他進來吧。”小紅出來，看著賈芸微微一笑。賈芸趕忙湊近一步問道：“姑娘替我迴了沒有？”小紅臉一紅，說道：“我就是見二爺的事多。”賈芸笑著說：“何曾有多少事能勞動姑娘呢。就是那一年姑娘在寶二叔房裏，我才和姑娘……”小紅怕被人撞見，不等他說完，急忙問道：“那年我換給二爺的一塊絹子，二爺見了沒有？”賈芸一聽，心裏樂開了花，剛要說話，一個小丫頭從裏麵出來，賈芸連忙和小紅往裏走。兩人一左一右，離得不遠，賈芸悄悄說：“等我出來還是你送我，我給你講個笑話。”小紅臉漲得通紅，瞅了賈芸一眼，也不答言。到了鳳姐門口，小紅先進去迴了，然後出來，掀起簾子招手，嘴裏卻故意大聲說：“奶奶請芸二爺進來呢。”
賈芸笑著走進房裏，見了鳳姐，忙請安問好，並說：“母親叫我向嬸娘問好。”鳳姐也問了他母親好。鳳姐問道：“你來有什麽事？”賈芸恭敬地說：“侄兒以前承蒙嬸娘疼愛，心裏一直感激，總覺得過意不去。想孝敬嬸娘，又怕嬸娘多想。如今重陽時節，略備了一點東西。嬸娘這裏什麽沒有，這隻是侄兒的一點孝心。就怕嬸娘不肯賞臉收下。”鳳姐笑著說：“有話坐下說。”賈芸這才側身坐下，連忙把東西捧起來放在旁邊桌上。鳳姐又道：“你也不是什麽富裕的人，何苦花錢買這些。我又不缺。你今天來到底是怎麽想的，跟我說實話。”賈芸無奈，隻得站起來陪著笑說：“真沒別的想法，就是感念嬸娘的恩情，心裏不安罷了。”說著微微地笑了。鳳姐搖搖頭：“不是這麽迴事。我知道你手頭不寬裕，我也不想白要你的東西。你要我收下，得先跟我說明白。要是這麽遮遮掩掩的，我可不收。”賈芸沒辦法，隻好說道：“真不是有什麽非分之想。前幾天聽說老爺總辦陵工，侄兒有幾個朋友辦過不少工程，都很妥當，想請嬸娘在老爺跟前提一提。要是能辦上一兩種工程，侄兒忘不了嬸娘的大恩。要是家裏有什麽事用得著侄兒，侄兒也一定全力效勞。”鳳姐聽了，說道：“別的事我還能做主。可衙門裏的事，上頭都是堂官司員決定的，底下都是書辦衙役們辦的。別人很難插手。就算你二叔去，也隻是為了自家的事，也不能幹預公事。論起家事，這裏也是錯綜複雜，連珍大爺都彈壓不住，你年紀又輕，輩分又小，哪能理得清這些人呢。況且衙門裏的事也快辦完了，不過是些吃飯閑逛的事。你在家裏什麽事做不了，難道還沒飯吃？我這是實話，你迴去好好想想就知道了。你的心意我領了，把東西拿迴去，是從哪兒弄來的，就還給人家吧。”正說著，奶媽子帶著巧姐兒進來了。巧姐兒穿得像個小團子似的，手裏拿著好些小玩意兒，笑嘻嘻地走到鳳姐身邊學舌。賈芸一見，忙站起來笑著說：“這就是大妹妹呀？想要什麽好東西不？”巧姐兒卻“哇”的一聲哭了。賈芸趕緊退下。鳳姐連忙把巧姐兒攬在懷裏，輕聲哄道：“乖乖不怕。這是你芸大哥哥，怎麽認生了呢。”賈芸忙說：“妹妹長得真漂亮，將來肯定有大福氣。”巧姐兒迴頭看了賈芸一眼，又哭起來，連著哭了好幾次。賈芸看這情形坐不住了，便起身告辭要走。鳳姐說：“你把東西帶迴去吧。”賈芸有些不舍：“這一點東西嬸娘都不肯賞臉？”鳳姐道：“你不帶迴去，我就叫人送到你家去。芸哥兒，你別這樣，你又不是外人，以後有機會，我少不得會叫人找你，沒機會也沒辦法，不在乎這點東西。”賈芸見鳳姐執意不收，隻好紅著臉說：“既然這樣，我以後再找些合用的東西來孝敬嬸娘吧。”鳳姐便叫小紅拿了東西，跟著賈芸送出去。
賈芸一邊走，一邊心裏想：“都說二奶奶厲害，果然厲害。一點破綻都不露，真是幹脆果斷，怪不得沒人敢惹。這巧姐兒也怪，見了我就像見了仇人似的。真倒黴，白忙活了一天。”小紅見賈芸沒達到目的，也不太高興，拿著東西跟出來。賈芸接過來，打開包兒挑了兩件，悄悄遞給小紅。小紅不肯接，嘴裏說：“二爺別這樣，要是奶奶知道了，大家都不好看。”賈芸勸道：“你好好收著，怕什麽，哪會那麽容易知道。你要是不收，就是看不起我。”小紅微微一笑，這才接過來，說：“誰稀罕你這些東西，不值一提。”說完，臉又紅了。賈芸也笑著說：“我也不是為了東西，再說這東西確實也不算什麽。”說著話，兩人走到二門口。賈芸把剩下的東西仍舊揣進懷裏。小紅催著賈芸道：“你先走吧，有啥事，隻管來找我。我今兒個在這院裏，方便得很。”賈芸點點頭，說道：“二奶奶太厲害了，我怕是不能常來。剛才我跟你說的話，你心裏有數就行，有空了我再跟你細聊。”小紅滿臉羞紅，說道：“你快去吧，以後也多來走走。誰叫你跟她生分呢。”賈芸應了聲：“知道了。”說完便出了院門。小紅站在門口，眼睛直勾勾地盯著賈芸遠去的背影，直到看不見了，才轉身迴屋。
且說鳳姐在房中安排預備晚飯，又問道：“你們熬粥了沒？”丫鬟們趕忙去問，迴來迴稟道：“已經預備好了。”鳳姐接著說：“把那從南邊來的糟東西弄一兩碟來。”秋桐應了一聲，便叫丫頭們去伺候。平兒笑著走進來，說道：“我差點忘了，今兒晌午奶奶在老太太那邊的時候，水月庵的師父派人來，要跟奶奶討兩瓶南小菜，還想預支幾個月的月銀，說是身體不舒服。我問那道婆咋迴事，道婆說：‘四五天了，前兒夜裏那些小沙彌小道士裏有幾個女孩子睡覺沒吹燈，師父說了幾次都不聽。那一夜三更都過了，燈還亮著，師父就去給她們吹滅。迴到炕上，卻瞧見有一男一女坐在炕上。師父趕緊問是誰，哪曉得他們拿根繩子往師父脖子上一套，師父就叫起來。眾人聽見，點燈趕來，師父已經躺在地上，口吐白沫，幸好救醒了。現在還吃不下東西，所以來討些小菜。’我看奶奶不在房裏，就沒給。跟她說：‘奶奶這會子沒空，在老太太那兒呢，迴頭再告訴。’就打發她迴去了。剛聽說起南菜，才想起來，不然就忘了。”鳳姐聽了，愣了一下，說道：“南菜還有呢，叫人送些去就行。那銀子過兩天叫芹哥來領。”正說著，小紅進來稟報：“才剛二爺差人來說，今晚城外有事，迴不來了，先通知一聲。”鳳姐道：“知道了。”
話音剛落，就聽見小丫頭在後麵氣喘籲籲地叫嚷著，直跑到院子裏來。平兒在外麵接著，還有幾個丫頭在旁邊嘰嘰咕咕地說話。鳳姐問道：“你們在說啥呢？”平兒說道：“小丫頭膽小，在說鬼話呢。”鳳姐便叫那個小丫頭進來，問道：“啥鬼話？”那小丫頭戰戰兢兢地說：“我剛到後邊叫打雜的添煤，就聽到三間空屋子裏嘩啦嘩啦響，我以為是貓兒耗子，接著又聽到‘噯’的一聲，像有人喘氣似的。我害怕，就跑迴來了。”鳳姐嗬斥道：“胡說！我這兒不許說神說鬼，我從來不信這些。快滾出去！”小丫頭灰溜溜地出去了。鳳姐便叫彩明把一天的零碎日用帳核對一遍，這時已將近二更。大家又歇了一會兒，隨便聊了幾句，就各自迴屋休息去了。鳳姐也躺到床上。
將近三更，鳳姐似睡非睡，忽然感覺身上寒毛直豎，一下子驚醒了，越躺著越覺得心裏發毛，就叫平兒和秋桐來作伴。兩人也不知道怎麽迴事。這秋桐本就對鳳姐不太服氣，後來賈璉因尤二姐的事不怎麽待見她了，鳳姐又拉攏她，她這才安分些，可心裏還是比不上平兒對鳳姐的貼心，隻是表麵上過得去。如今見鳳姐不舒服，也隻好端上茶來。鳳姐喝了一口，說道：“辛苦你了，睡去吧，留平兒在這兒就行。”秋桐卻想表現一下，說道：“奶奶睡不著，我們倆輪流陪著也行啊。”鳳姐沒再搭話，一會兒就睡著了。平兒和秋桐見鳳姐睡了，隻聽到遠處傳來雞叫聲，兩人才穿著衣服稍微躺了躺，天就亮了。趕忙起來伺候鳳姐梳洗。鳳姐因為夜裏的事，心神不寧，可還是強撐著。正坐著發呆，忽然聽到小丫頭在院裏問道：“平姑娘在屋裏嗎？”平兒應了一聲，那小丫頭掀起簾子進來，原來是王夫人打發來的，找賈璉，說：“外頭有人來報要緊的官事。老爺剛出門，太太叫快請二爺過去呢。”鳳姐一聽，嚇了一跳。欲知何事，且聽下迴分解。
鴛鴦辭了惜春，帶著小丫頭迴到賈母房中，將事情迴稟了一遍。隻見賈母正和李紈玩雙陸，鴛鴦便在旁邊瞧著。李紈手氣不錯，骰子一擲，把老太太的好幾個棋子都給打下了。鴛鴦抿著嘴直笑。忽然寶玉走了進來，手裏提著兩個細蔑絲編的小籠子，籠子裏裝著幾隻蟈蟈兒，笑嘻嘻地說：“我聽說老太太夜裏睡不好，就弄了這幾個蟈蟈兒來，給老太太解解悶。”賈母故作嗔怪道：“你別瞅著你老子不在家，就盡淘氣。”寶玉忙道：“我可沒淘氣。”賈母道：“你沒淘氣？不在學房裏好好念書，弄這些東西幹啥？”寶玉解釋道：“不是我自己弄的。今兒師父叫環兒和蘭兒對對子，環兒對不上來，我悄悄告訴了他。他對出來了，師父很高興，誇了他兩句。他感激我，就買了這蟈蟈兒來孝敬我。我這才拿來孝敬老太太的。”賈母一聽，說道：“他不是天天都念書嗎？怎麽連對子都對不上？對不上就該讓你儒大爺爺打他嘴巴子，看他臊不臊。你呀，也不省心，不記得你老子在家的時候，一讓做詩做詞，你就嚇得像個小鬼兒似的，這會子倒會說嘴了。那環兒小子更沒出息，求人替做了，還變著法兒討好別人。這麽點大的孩子就學會搞這些鬼名堂，也不害臊，長大了還不知道成啥樣呢。”說得滿屋子人都笑了。賈母又問道：“蘭小子呢，他的對子做出來了沒有？按說該環兒幫他，他又比環兒小。是不是？”寶玉笑道：“他是自己對的。”賈母不信：“我才不信呢，說不定也是你在背後搗鬼。如今你可不得了，‘羊群裏跑出駱駝來了，就隻你大。’你還會做文章了。”寶玉笑著說：“真的是他自己做的。師父還誇他以後肯定有出息呢。老太太要是不信，就派人把他叫來親自考考，不就知道了。”賈母點頭：“要是真這樣，那我可就高興了。我就是怕你撒謊。既然是他自己做的，這孩子以後說不定還真有點出息。”說著，看著李紈，又想起賈珠來，不禁感歎：“這也不枉你大哥哥死了，你大嫂子辛苦拉扯他一場，日後他也能替你大哥哥頂門壯戶了。”說著，眼淚就流了下來。李紈聽了，心裏也不好受，隻是見賈母傷心，連忙忍住淚，笑著勸道：“這都是老祖宗的福澤庇佑，我們托老祖宗的福罷了。隻要他能如老祖宗所言，那就是我們的造化了。老祖宗剛還高興著呢，怎麽就傷心起來了。”又迴頭對寶玉說：“寶叔叔，明兒可別再這麽誇他了，他還是個小孩子，懂什麽。你不過是疼他，可他哪能明白，要是總這麽誇，他該眼高手低了，還怎麽能有長進呢。”賈母道：“你嫂子說得也對。他還太小，別逼得太緊了。小孩子膽子小，要是逼急了，弄出點毛病來，書也念不成了，豈不是白費功夫。”賈母正說著，李紈忍不住撲簌簌地掉眼淚，又趕緊擦掉。
這時，賈環和賈蘭進來給賈母請安。賈蘭又見過母親，然後在賈母旁邊站著。賈母道：“我剛聽你叔叔說你對子對得好，師父還誇你了。”賈蘭隻是抿著嘴笑，不說話。鴛鴦過來說道：“請示老太太，晚飯已經準備好了。”賈母便說：“請你姨太太來一起吃。”琥珀聽了，馬上叫人去王夫人那邊請薛姨媽。這邊寶玉和賈環就退出去了。素雲和小丫頭們過來把雙陸收拾好。李紈還等著伺候賈母吃晚飯，賈蘭就跟著母親站在一旁。賈母笑著說：“你們娘兒倆就跟著我一起吃吧。”李紈忙答應了。一會兒飯菜擺上桌，丫鬟迴來稟報：“太太讓迴老太太，姨太太這幾天忙忙碌碌的，不能過來給老太太請安，今天飯後就迴家了。”於是賈母讓賈蘭在身邊坐下，一家人開始吃飯，這些就不細說了。
且說賈母剛吃完飯，洗漱完畢，正歪在床上閑聊。小丫頭跑來告訴琥珀，琥珀過來迴賈母道：“東府大爺來請晚安了。”賈母擺擺手說：“你去告訴他，他如今辦理家務忙得很，累壞了，讓他迴去歇著吧。我知道了。”小丫頭轉告了老婆子們，老婆子才去告訴賈珍。賈珍聽了，隻好退出。
到了第二天，賈珍過來料理各種事務。門上小廝陸續迴了幾件事，又有個小廝稟報：“莊頭送果子來了。”賈珍問道：“單子呢？”小廝連忙呈上。賈珍一看，上麵寫著些時鮮果品，還有些菜蔬野味。賈珍看完，問是誰在經管這些事。門上小廝迴答：“是周瑞。”賈珍便叫周瑞：“照帳清點清楚，送到府裏去交代明白。等我把來帳抄個底子，留著以後好核對。”又吩咐：“告訴廚房，給送果子的來人加幾個菜，照常賞飯給錢。”周瑞答應著，一麵讓人把果子搬到鳳姐兒院子裏，又把莊上的帳和果子都交代清楚。過了一會兒，周瑞又迴來問賈珍：“剛送來的果子，大爺您點過數目沒有？”賈珍有些不耐煩：“我哪有閑工夫點這個。給了你帳，你照帳點就是了。”周瑞忙道：“小的點過了，數目沒錯，也沒多出來。大爺既然留了底子，要不要再問問送果子的人，這帳是不是真的。”賈珍皺皺眉：“這有什麽好問的，不過是幾個果子罷了，有什麽要緊的。我又沒懷疑你。”正說著，鮑二走過來，磕了個頭說：“求大爺還是讓小的在外頭伺候吧。”賈珍奇怪道：“你們這又是怎麽迴事？”鮑二抱怨道：“奴才在這兒也說不上話。”賈珍氣道：“誰叫你說話了。”鮑二嘟囔著：“何苦呢，在這兒像個受氣包。”周瑞在旁邊接口道：“奴才在這裏經管地租莊子，銀錢出入每年也有三五十萬，老爺太太奶奶們都沒說過什麽，何況這些小事情。要是照鮑二這麽說，爺們家裏的田地房產都得被奴才們敗光了。”賈珍心想：“肯定是鮑二在這兒拌嘴，不如叫他出去。”於是對鮑二說：“快滾吧。”又對周瑞說：“你也別囉嗦了，幹你的活去。”兩人便各自散了。
賈珍正在廂房裏休息，忽聽得門上吵吵嚷嚷，像翻江倒海似的。叫人去查問，迴來說：“鮑二和周瑞的幹兒子打架了。”賈珍問道：“周瑞的幹兒子是誰？”門上小廝迴答：“他叫何三，是個沒正形的，天天在家喝酒鬧事，常來門上坐著。聽到鮑二和周瑞拌嘴，他就摻和進去了。”賈珍怒道：“這太可惡了。把鮑二和那個什麽何三給我一塊兒捆起來！周瑞呢？”門上小廝說：“打架的時候他先走了。”賈珍道：“把他也給我抓來！這還了得！”眾人連忙答應。正鬧著，賈璉迴來了，賈珍便把事情說了一遍。賈璉一聽也急了：“這還了得！”又加派人手去抓周瑞。周瑞知道躲不過，也被找到了。賈珍下令把他們都捆上。賈璉對著周瑞罵道：“你們前麵的事本來也不算啥，大爺都不計較了。為什麽外頭又打架！你們打架就不對，還弄個野雜種何三來鬧，你也不壓壓他們，竟然還跑了。”說著就踢了周瑞幾腳。賈珍說：“隻打周瑞也沒用。”喝令把鮑二和何三各打五十鞭子，然後攆了出去，這才和賈璉商量正事。下人們在背地裏議論紛紛，有的說賈珍護短，有的說他不會處理事情，還有的說他本來就不是好人，前兒尤家姊妹出的那些醜事，鮑二不就是他叫來給二爺辦事的嗎，這會子又嫌鮑二沒用，肯定是鮑二的女人伺候得不好。眾人你一言我一語，說啥的都有。
且說賈政在工部掌印，家裏人跟著沾了不少光，不少人都發了財。賈芸聽說了，也想插一手弄點事兒，就在外頭找了幾個工頭，談好了分成，買了些時新繡貨，想去走鳳姐兒的門路。鳳姐正在房中，聽到丫頭們說：“大爺二爺都生了氣，在外頭打人呢。”鳳姐正納悶，不知道出了什麽事，正想叫人去問問，賈璉就進來了，把外麵的事說了一遍。鳳姐聽了，說道：“事情雖說不太要緊，但這風氣可不能長。現在咱們家還算興旺，他們就敢打架。等以後小輩們當家了，還不得更無法無天了。前年我在東府裏，親眼看到焦大喝得爛醉，躺在台階子底下罵人，不管上上下下，一股腦兒地亂罵。他雖說有功勞，可主子奴才的名分還是要有的，也得講點規矩才好。珍大奶奶呢，我不是說她，她就是個老實頭，把下麵的人都慣得無法無天了。如今又弄出個鮑二，我還聽說這是你和珍大爺重用的人，怎麽今天又打他了呢？”賈璉聽了這話，心裏像被刺了一下，覺得有些訕訕的，就拿話岔開，說有事，說完就走了。
這時小紅進來稟報：“芸二爺在外頭要見奶奶。”鳳姐心想：“他又來幹什麽？”便說：“叫他進來吧。”小紅出來，看著賈芸微微一笑。賈芸趕忙湊近一步問道：“姑娘替我迴了沒有？”小紅臉一紅，說道：“我就是見二爺的事多。”賈芸笑著說：“何曾有多少事能勞動姑娘呢。就是那一年姑娘在寶二叔房裏，我才和姑娘……”小紅怕被人撞見，不等他說完，急忙問道：“那年我換給二爺的一塊絹子，二爺見了沒有？”賈芸一聽，心裏樂開了花，剛要說話，一個小丫頭從裏麵出來，賈芸連忙和小紅往裏走。兩人一左一右，離得不遠，賈芸悄悄說：“等我出來還是你送我，我給你講個笑話。”小紅臉漲得通紅，瞅了賈芸一眼，也不答言。到了鳳姐門口，小紅先進去迴了，然後出來，掀起簾子招手，嘴裏卻故意大聲說：“奶奶請芸二爺進來呢。”
賈芸笑著走進房裏，見了鳳姐，忙請安問好，並說：“母親叫我向嬸娘問好。”鳳姐也問了他母親好。鳳姐問道：“你來有什麽事？”賈芸恭敬地說：“侄兒以前承蒙嬸娘疼愛，心裏一直感激，總覺得過意不去。想孝敬嬸娘，又怕嬸娘多想。如今重陽時節，略備了一點東西。嬸娘這裏什麽沒有，這隻是侄兒的一點孝心。就怕嬸娘不肯賞臉收下。”鳳姐笑著說：“有話坐下說。”賈芸這才側身坐下，連忙把東西捧起來放在旁邊桌上。鳳姐又道：“你也不是什麽富裕的人，何苦花錢買這些。我又不缺。你今天來到底是怎麽想的，跟我說實話。”賈芸無奈，隻得站起來陪著笑說：“真沒別的想法，就是感念嬸娘的恩情，心裏不安罷了。”說著微微地笑了。鳳姐搖搖頭：“不是這麽迴事。我知道你手頭不寬裕，我也不想白要你的東西。你要我收下，得先跟我說明白。要是這麽遮遮掩掩的，我可不收。”賈芸沒辦法，隻好說道：“真不是有什麽非分之想。前幾天聽說老爺總辦陵工，侄兒有幾個朋友辦過不少工程，都很妥當，想請嬸娘在老爺跟前提一提。要是能辦上一兩種工程，侄兒忘不了嬸娘的大恩。要是家裏有什麽事用得著侄兒，侄兒也一定全力效勞。”鳳姐聽了，說道：“別的事我還能做主。可衙門裏的事，上頭都是堂官司員決定的，底下都是書辦衙役們辦的。別人很難插手。就算你二叔去，也隻是為了自家的事，也不能幹預公事。論起家事，這裏也是錯綜複雜，連珍大爺都彈壓不住，你年紀又輕，輩分又小，哪能理得清這些人呢。況且衙門裏的事也快辦完了，不過是些吃飯閑逛的事。你在家裏什麽事做不了，難道還沒飯吃？我這是實話，你迴去好好想想就知道了。你的心意我領了，把東西拿迴去，是從哪兒弄來的，就還給人家吧。”正說著，奶媽子帶著巧姐兒進來了。巧姐兒穿得像個小團子似的，手裏拿著好些小玩意兒，笑嘻嘻地走到鳳姐身邊學舌。賈芸一見，忙站起來笑著說：“這就是大妹妹呀？想要什麽好東西不？”巧姐兒卻“哇”的一聲哭了。賈芸趕緊退下。鳳姐連忙把巧姐兒攬在懷裏，輕聲哄道：“乖乖不怕。這是你芸大哥哥，怎麽認生了呢。”賈芸忙說：“妹妹長得真漂亮，將來肯定有大福氣。”巧姐兒迴頭看了賈芸一眼，又哭起來，連著哭了好幾次。賈芸看這情形坐不住了，便起身告辭要走。鳳姐說：“你把東西帶迴去吧。”賈芸有些不舍：“這一點東西嬸娘都不肯賞臉？”鳳姐道：“你不帶迴去，我就叫人送到你家去。芸哥兒，你別這樣，你又不是外人，以後有機會，我少不得會叫人找你，沒機會也沒辦法，不在乎這點東西。”賈芸見鳳姐執意不收，隻好紅著臉說：“既然這樣，我以後再找些合用的東西來孝敬嬸娘吧。”鳳姐便叫小紅拿了東西，跟著賈芸送出去。
賈芸一邊走，一邊心裏想：“都說二奶奶厲害，果然厲害。一點破綻都不露，真是幹脆果斷，怪不得沒人敢惹。這巧姐兒也怪，見了我就像見了仇人似的。真倒黴，白忙活了一天。”小紅見賈芸沒達到目的，也不太高興，拿著東西跟出來。賈芸接過來，打開包兒挑了兩件，悄悄遞給小紅。小紅不肯接，嘴裏說：“二爺別這樣，要是奶奶知道了，大家都不好看。”賈芸勸道：“你好好收著，怕什麽，哪會那麽容易知道。你要是不收，就是看不起我。”小紅微微一笑，這才接過來，說：“誰稀罕你這些東西，不值一提。”說完，臉又紅了。賈芸也笑著說：“我也不是為了東西，再說這東西確實也不算什麽。”說著話，兩人走到二門口。賈芸把剩下的東西仍舊揣進懷裏。小紅催著賈芸道：“你先走吧，有啥事，隻管來找我。我今兒個在這院裏，方便得很。”賈芸點點頭，說道：“二奶奶太厲害了，我怕是不能常來。剛才我跟你說的話，你心裏有數就行，有空了我再跟你細聊。”小紅滿臉羞紅，說道：“你快去吧，以後也多來走走。誰叫你跟她生分呢。”賈芸應了聲：“知道了。”說完便出了院門。小紅站在門口，眼睛直勾勾地盯著賈芸遠去的背影，直到看不見了，才轉身迴屋。
且說鳳姐在房中安排預備晚飯，又問道：“你們熬粥了沒？”丫鬟們趕忙去問，迴來迴稟道：“已經預備好了。”鳳姐接著說：“把那從南邊來的糟東西弄一兩碟來。”秋桐應了一聲，便叫丫頭們去伺候。平兒笑著走進來，說道：“我差點忘了，今兒晌午奶奶在老太太那邊的時候，水月庵的師父派人來，要跟奶奶討兩瓶南小菜，還想預支幾個月的月銀，說是身體不舒服。我問那道婆咋迴事，道婆說：‘四五天了，前兒夜裏那些小沙彌小道士裏有幾個女孩子睡覺沒吹燈，師父說了幾次都不聽。那一夜三更都過了，燈還亮著，師父就去給她們吹滅。迴到炕上，卻瞧見有一男一女坐在炕上。師父趕緊問是誰，哪曉得他們拿根繩子往師父脖子上一套，師父就叫起來。眾人聽見，點燈趕來，師父已經躺在地上，口吐白沫，幸好救醒了。現在還吃不下東西，所以來討些小菜。’我看奶奶不在房裏，就沒給。跟她說：‘奶奶這會子沒空，在老太太那兒呢，迴頭再告訴。’就打發她迴去了。剛聽說起南菜，才想起來，不然就忘了。”鳳姐聽了，愣了一下，說道：“南菜還有呢，叫人送些去就行。那銀子過兩天叫芹哥來領。”正說著，小紅進來稟報：“才剛二爺差人來說，今晚城外有事，迴不來了，先通知一聲。”鳳姐道：“知道了。”
話音剛落，就聽見小丫頭在後麵氣喘籲籲地叫嚷著，直跑到院子裏來。平兒在外麵接著，還有幾個丫頭在旁邊嘰嘰咕咕地說話。鳳姐問道：“你們在說啥呢？”平兒說道：“小丫頭膽小，在說鬼話呢。”鳳姐便叫那個小丫頭進來，問道：“啥鬼話？”那小丫頭戰戰兢兢地說：“我剛到後邊叫打雜的添煤，就聽到三間空屋子裏嘩啦嘩啦響，我以為是貓兒耗子，接著又聽到‘噯’的一聲，像有人喘氣似的。我害怕，就跑迴來了。”鳳姐嗬斥道：“胡說！我這兒不許說神說鬼，我從來不信這些。快滾出去！”小丫頭灰溜溜地出去了。鳳姐便叫彩明把一天的零碎日用帳核對一遍，這時已將近二更。大家又歇了一會兒，隨便聊了幾句，就各自迴屋休息去了。鳳姐也躺到床上。
將近三更，鳳姐似睡非睡，忽然感覺身上寒毛直豎，一下子驚醒了，越躺著越覺得心裏發毛，就叫平兒和秋桐來作伴。兩人也不知道怎麽迴事。這秋桐本就對鳳姐不太服氣，後來賈璉因尤二姐的事不怎麽待見她了，鳳姐又拉攏她，她這才安分些，可心裏還是比不上平兒對鳳姐的貼心，隻是表麵上過得去。如今見鳳姐不舒服，也隻好端上茶來。鳳姐喝了一口，說道：“辛苦你了，睡去吧，留平兒在這兒就行。”秋桐卻想表現一下，說道：“奶奶睡不著，我們倆輪流陪著也行啊。”鳳姐沒再搭話，一會兒就睡著了。平兒和秋桐見鳳姐睡了，隻聽到遠處傳來雞叫聲，兩人才穿著衣服稍微躺了躺，天就亮了。趕忙起來伺候鳳姐梳洗。鳳姐因為夜裏的事，心神不寧，可還是強撐著。正坐著發呆，忽然聽到小丫頭在院裏問道：“平姑娘在屋裏嗎？”平兒應了一聲，那小丫頭掀起簾子進來，原來是王夫人打發來的，找賈璉，說：“外頭有人來報要緊的官事。老爺剛出門，太太叫快請二爺過去呢。”鳳姐一聽，嚇了一跳。欲知何事，且聽下迴分解。