話說薛姨媽拿到薛蝌的來信，就把小廝叫進來問：“你聽到你大爺說，到底咋就把人打死了呢？”小廝撓撓頭說：“小的也沒聽太清楚。那天大爺跟二爺講，”說著還迴頭瞅瞅，見沒人，才接著說，“大爺說家裏鬧得太兇，他也沒心思了，就想去南邊進貨。那天想約個人一起走，這人住在城南二百多裏地。大爺去找他，路上碰到以前和他要好的蔣玉菡帶著些小戲子進城。大爺和他在鋪子裏吃飯喝酒，那跑堂的老是拿眼瞟蔣玉菡，大爺就來氣了。後來蔣玉菡走了。第二天，大爺請那個要一起去南邊的人喝酒，喝多了想起前一天的事兒，叫跑堂的換酒，跑堂的來晚了，大爺就罵起來了。那人不樂意，大爺就拿起酒碗砸過去。誰知道那人也是個潑皮，還把頭伸過來讓大爺打。大爺的碗就砸到他腦袋上，他就冒血了，躺在地上，開始還罵罵咧咧，後來就沒聲了。”薛姨媽皺著眉問：“就沒人勸勸？”小廝搖搖頭說：“這個大爺沒說，小的不敢瞎猜。”薛姨媽擺擺手說：“你先下去歇歇吧。”小廝答應著出去了。
薛姨媽趕忙去見王夫人，求王夫人讓賈政幫忙。賈政問了前因後果，也隻能含糊答應，說等薛蝌遞了呈子，看本縣咋批再說。薛姨媽又去當鋪兌了銀子，叫小廝趕緊送去。三天後有了迴信。薛姨媽接到信，馬上叫小丫頭喊寶釵來看。信上寫著：
帶去的銀兩都用在衙門上下打點了。哥哥在牢裏也沒吃太多苦，太太放心。就是這兒的人很刁鑽，死者的親戚和證人都不鬆口，連哥哥請的那個朋友都幫著他們。我和李祥在這兒人生地不熟，好不容易找到個厲害的先生，給了他銀子，他才出了個主意，說得把和哥哥喝酒的吳良拉進來，想辦法保他出來，給他銀子，讓他去周旋。他要是不答應，就說張三是他打死的，把責任推到外鄉人身上，他怕了，事情就好辦了。我照做了，吳良真出來了。現在又買通了死者親戚和證人，重新寫了呈子。前幾天遞上去，今天批下來了，您看看呈子內容就知道。
接著又念呈子內容：
具呈人某，呈為兄遭飛禍代伸冤抑事。我親哥薛蟠，老家南京，住在西京。在某年月日去南邊做生意。沒去幾天，家奴送信迴家，說出了人命。我就趕到官府，知道哥哥誤傷了張姓之人，人已經在牢裏了。據哥哥哭訴，他和張姓根本不熟，也沒仇。就因為換酒吵起來，哥哥把酒潑地上，正好張三低頭撿東西，不小心酒碗碰到囟門就死了。承蒙官府審訊，哥哥怕挨打，承認是鬥毆致死。多虧大人您仁慈，知道可能有冤情，還沒定案。哥哥在牢裏想申訴，可按規矩又不行。我想著兄弟情分，冒死代呈，求大人開恩，提證人來對質審訊，這大恩大德我們全家永遠不忘。急切呈上。
批文是：
屍場檢驗，證據確鑿。而且沒用刑，你哥自己承認鬥殺，都記錄在案了。現在你大老遠來，又沒親眼看見，怎麽能亂告狀。按道理該治你的罪，看在你為兄心切，就饒了你。不準。
薛姨媽聽到這兒，急得直跺腳：“這不是沒救了嗎？這可咋好啊！”寶釵忙說：“二哥的信還沒看完呢，後麵還有。”又接著念：“有要緊的問來使便知。”薛姨媽就問來人，來人說：“縣裏早知道咱們家有錢，得在京裏找大關係，再送份厚禮，才能複審，從輕判案。太太得趕緊辦，再晚大爺就得受苦了。”
薛姨媽讓小廝走了，立刻又到賈府找王夫人說明情況，求賈政幫忙。賈政隻肯托人跟知縣說情，不肯提送錢送物的事兒。薛姨媽怕不管用，又求鳳姐跟賈璉說，花了幾千銀子，才把知縣買通。薛蝌那邊也把事情辦妥了。然後知縣升堂，把鄰居、證人、死者親戚都傳齊了，把薛蟠從牢裏提出來。刑房書吏一個個點名。知縣先讓地保說說初審的情況，又問死者母親張王氏和死者叔叔張二。張王氏哭著說：“我男人是張大，住在南鄉，十八年前就死了。大兒子二兒子也都不在了，就剩下這個死了的兒子張三，今年二十三，還沒娶媳婦呢。我家窮，養不起，他在李家店當跑堂的。那天中午，李家店派人叫我，說‘你兒子被人打死了。’我的老天爺啊，我當時就嚇傻了。跑去一看，兒子頭破血流躺在地上喘氣，問他話也說不出，沒一會兒就死了。我當時就想揪住那個小雜種拚命。”眾衙役吆喝了一聲。張王氏趕緊磕頭：“求青天大老爺給我兒子伸冤啊，我就這一個兒子啊。”知縣讓她下去，又問李家店的人：“張三是你店裏幹活的？”李二迴答：“不是幹活的，是當槽兒的。”知縣問：“那天屍場上你說張三是薛蟠用碗砸死的，你親眼看見的？”李二說：“我在櫃台，聽見客房要酒。沒一會兒，就聽說‘不好了，打傷了。’我跑進去，就看見張三躺在地上，不能說話。我就喊地保，還通知他母親了。他們到底咋打的，我真不知道，求太爺問喝酒的人就知道了。”知縣生氣地說：“初審口供，你說親眼看見，現在怎麽又說沒看見？”李二陪著笑說：“小的那天嚇糊塗了，亂說的。”衙役又吆喝一聲。知縣又問吳良：“你是一起喝酒的？薛蟠咋打的，老實交代。”吳良說：“小的那天在家，薛大爺叫我喝酒。他嫌酒不好要換，張三不肯。薛大爺生氣把酒潑他臉上，不知道咋的就碰到腦袋上了。這是我親眼看見的。”知縣一拍桌子：“胡說。前天屍場上薛蟠自己承認拿碗砸死的，你說你親眼見，今天怎麽口供不一樣？掌嘴！”衙役就要動手，吳良求饒說：“薛蟠真沒和張三打架，酒碗是失手碰到腦袋上的。求老爺問薛蟠就知道了，老爺開恩啊。”知縣讓人把薛蟠帶上來，問：“你和張三到底有啥仇？到底咋死的，說實話。”薛蟠哭喪著臉說：“求太爺開恩，小的真沒打他。他不肯換酒，我就把酒潑他，沒想到失手了，酒碗碰到他腦袋。我趕緊捂他的血，誰知道捂不住，血越流越多，一會兒就死了。前天屍場上怕太爺打，才說拿碗砸的。求太爺開恩啊。”知縣大聲說：“你這糊塗蟲！本縣問你咋砸的，你說惱他不換酒才砸，今天又說失手碰的。”知縣裝模作樣要打要夾，薛蟠一口咬定是失手。知縣叫仵作把前天屍場填寫的傷痕如實報來。仵作說：“前天驗得張三屍身沒別的傷，就囟門有瓷器傷，長一寸七分，深五分，皮開了，囟門骨裂了三分。確實是磕碰傷。”知縣核對屍格沒錯，知道書吏改輕了，也不追究，隨便就讓畫供。張王氏大喊：“青天大老爺！前天聽說還有好多傷，今天咋都沒了？”知縣不耐煩地說：“這婦人胡攪蠻纏，有屍格在，你不知道？”又問張二：“你侄兒死，你知道有幾處傷？”張二忙說：“腦袋上就一處傷。”知縣說：“這不就對了。”叫書吏把屍格給張王氏看，還讓地保和張二給她解釋，現在屍場的證人都說沒打架，不是鬥毆。就按誤傷讓畫供。把薛蟠繼續關著等詳細報告，其他人讓保人領走，然後退堂。張王氏哭鬧著不肯走，知縣叫衙役把她攆出去。張二也勸張王氏：“確實是誤傷，別耍賴。現在老爺都斷明白了，別鬧了。”
薛蝌在外麵打聽清楚，心裏高興，就派人迴家送信。等批複詳細報告迴來，就可以打點贖罪了，他先住著等消息。這時候，路上有人傳言，說有個貴妃薨了，皇上輟朝三日。這兒離陵寢不遠，知縣忙著辦差修路，估計一時半會兒沒空處理案子，薛蝌覺得在這兒待著也沒用，就想去牢裏告訴哥哥安心等著，“我先迴家，過幾天再來。”薛蟠也怕母親擔心，帶信說：“我沒事，就是衙門還得再打點幾次，就能迴家了。別心疼錢。”
薛蝌留下李祥在這兒照顧，自己迴家了。見到薛姨媽，把知縣徇私、審案的情況說了，說最後定了誤傷，將來再給死者親戚點銀子，肯定能贖罪，沒事了。薛姨媽這才鬆了口氣，說：“正盼著你迴來照應呢。賈府那邊本來該去謝謝，可周貴妃薨了，他們天天進宮，家裏冷冷清清的。我想去給姨太太作伴兒，可咱們家沒人啊。你迴來得正好。”薛蝌說：“我在外麵就聽說賈妃薨了，所以趕緊迴來。咱們元妃好好的，怎麽說死了？”薛姨媽說：“去年是病過一次，後來好了。這次也沒聽說元妃生病。就前幾天老太太身體不舒服，一閉眼就看見元妃娘娘。大家都不放心，後來打聽，又沒什麽事。大前兒晚上，老太太還說‘元妃怎麽一個人到我這兒？’大家以為是病中說胡話，沒當迴事。老太太又說：‘你們不信，元妃還跟我說榮華易盡，要懂得退步抽身。’大家都說‘誰想不到呢？這是老人思前想後的話。’所以沒在意。結果第二天早上，就聽說娘娘病重，叫誥命夫人們進宮請安。他們都嚇了一跳，趕緊進去。他們還沒出來，我們就聽說周貴妃薨了。你說外麵的謠言，家裏的疑心，都湊一塊了，奇不奇怪！”寶釵接著說：“不光外麵謠言傳錯了，家裏人一聽到‘娘娘’兩個字，就慌了神，後來才明白。這兩天賈府的丫頭婆子來說，他們早知道不是咱們家的娘娘。我說‘你們怎麽能肯定？’他們說‘前幾年正月，外省來了個算命的，算得很準。老太太把元妃的八字夾在丫頭們的八字裏送出去算。他就說正月初一日生日的那位姑娘，要是時辰沒錯，肯定是個貴人，還說不能在這府裏久待。老爺和大家說，不管錯不錯，照八字算。那先生就說，甲申年正月丙寅這幾個字裏有傷官敗財，隻有申字裏有正官祿馬，這就是家裏養不住的，也沒什麽好。日子是乙卯，初春木旺，雖是比肩，卻越來越好，就像好木料，越砍削越能成大器。時上有辛金為貴，巳中正官祿馬獨旺，這叫飛天祿馬格。還說日祿歸時，特別貴重，天月二德坐本命，能受椒房之寵。這位姑娘要是時辰準了，肯定是個主子娘娘。這不是算準了嗎？我們還記得說，可惜榮華不久，隻怕遇到寅年卯月，就是比了又比，劫了又劫，就像好木，太追求玲瓏剔透，本質就不堅了。他們都忘了這些話，就知道瞎忙。我才想起來告訴大奶奶，今年可不是寅年卯月。”寶釵還沒說完，薛蝌著急地說：“先別管別人家的事，既然有這麽個神算，我想給哥哥算算，看他今年是不是有啥災星，怎麽就出了這橫禍。快把哥哥的八字給我，讓他算算。”寶釵說：“他是外省來的，不知道還在不在京城。”
說著，就收拾東西讓薛姨媽去賈府。到了那兒，李紈、探春等人在家接了，就問：“大爺的事怎麽樣了？”薛姨媽說：“等上司批複才能定，不過應該不會是死罪了。”大家這才放心。探春說：“昨晚太太還說，上次家裏有事多虧姨太太照應，現在自己家有事，都不好意思提了。心裏一直不踏實。”薛姨媽歎口氣說：“我在家裏也難受。你大哥出了事，你二兄弟又出去辦事了，家裏你姐姐一個人，能頂什麽用？而且我兒媳婦也不太懂事，所以我來不了。現在知縣忙著周貴妃的差事，沒法結案，你二兄弟迴來了，我才能過來看看。”李紈說：“姨太太在這兒住幾天更好。”薛姨媽點點頭：“我也想給你們姐妹們作伴兒，就是你寶妹妹冷清些。”惜春說：“姨媽要是惦記，為啥不把寶姐姐也請來？”薛姨媽笑著說：“不行。”惜春奇怪地問：“怎麽不行？她以前不也在這兒住過嗎？”李紈解釋說：“你不懂，人家家裏現在有事，怎麽來呢？”惜春信以為真，就不再問了。
正說著，賈母等人迴來了。看到薛姨媽，也顧不上問好，就急著問薛蟠的事。薛姨媽詳細說了一遍。寶玉在旁邊聽到蔣玉菡的事，當著眾人不好問，心裏琢磨：“他迴了京，怎麽不來找我？”又看到寶釵也沒來，不知道為啥。正發呆呢，黛玉來請安了。寶玉心裏一喜，就把想寶釵的念頭拋開了，和姐妹們在老太太那兒吃了晚飯。大家散了後，薛姨媽就住在老太太的套間屋裏。
寶玉迴到自己房裏，換了衣服，突然想起蔣玉菡送的汗巾，就問襲人：“你那年沒係的那條紅汗巾子還在不？”襲人說：“放著呢。問這個幹啥？”寶玉說：“隨便問問。”襲人說：“你沒聽說薛大爺和那些亂七八糟的人混在一起，才出了這人命關天的事。你還提這些幹啥？有這閑心，不如好好讀書，把這些沒用的事放一邊。”寶玉說：“我又沒鬧，就是突然想起，有就有，沒有就算了，我就問問，你們就嘮叨。”襲人笑著說：“不是我多嘴。一個人知書達理，就該往上努力。就算是心愛的人來了，也得讓人家瞧得起你，尊敬你啊。”寶玉被襲人一說，就說：“哎呀，剛才在老太太那兒，人多我沒和林妹妹說話。她也沒理我，散的時候她先走了，現在肯定在屋裏。我去去就來。”說著就走。襲人在後麵喊：“快迴來啊，都是我多嘴，惹你起了興致。”
寶玉不吭聲，低著頭就往瀟湘館走。進去一看，黛玉正靠著桌子看書。寶玉走上前，笑著說：“妹妹迴來得早啊。”黛玉也笑著說：“你不理我，我還在那兒待著幹嘛！”寶玉一邊笑一邊解釋：“他們人多，我插不上嘴，所以沒和你說話。”一邊看黛玉看的書。書上的字他一個都不認識，有的像“芍”字，有的像“茫”字，還有個“大”字旁邊“九”字加一勾，中間又添個“五”字，還有上頭“五”字“六”字又添一個“木”字，底下又是一個“五”字，看著奇怪又納悶，就說：“妹妹最近厲害了，都看天書了。”黛玉忍不住笑了：“你這讀書的人，連個琴譜都沒見過。”寶玉不服氣地說：“琴譜我怎麽不知道，可這上麵的字怎麽都不認識。妹妹你認識？”黛玉說：“不認識看它幹嘛？”寶玉說：“我不信，沒聽說你會彈琴。我們書房裏掛著好幾張，前年來了個清客先生叫嵇好古，老爺讓他彈了一曲。他拿下琴來說都不行，還說‘老先生要是高興，改日帶琴來請教。’估計我們老爺也不懂，他就沒來。你怎麽會有這本事藏著？”黛玉說：“我哪會真彈。前幾天身體舒服點，在大書架上翻書，看到一套琴譜，很有意思，上麵講的琴理很通，手法也說得明白，真是古人修身養性的好東西。我在揚州也聽說過，還學過一點，後來不弄就忘了。這真是‘三日不彈，手生荊棘。’前幾天看這幾篇沒有曲文，隻有操名。我又找了本有曲文的來看，才有意思。到底怎麽彈好，可難了。書上說師曠彈琴能招來風雷龍鳳；孔聖人還跟師襄學琴，一彈就知道是文王的曲子；高山流水，得遇知音。”說到這兒，眼皮微微一動，慢慢低下頭。寶玉聽得高興，說：“好妹妹，你說得真有趣，可我不認識上麵的字，你教我幾個。”黛玉說：“不用教，一說你就明白。”寶玉說：“我笨，你得教我那個‘大’字加一勾，中間一個‘五’字的。”黛玉笑著說：“這‘大’字‘九’字是用左手大拇指按琴上的九徽，這一勾加‘五’字是右手鉤五弦。並不是一個字，乃是一聲，是極容易的。還有吟、揉、綽、注、撞、走、飛、推等法，是講究手法的。”寶玉樂得手舞足蹈：“好妹妹，你既懂琴理，咱們為啥不學起來？”黛玉說：“琴者，禁也。古人製琴，本就為修身養性，抑製淫蕩，去除奢侈。若要撫琴，須選靜室高齋，或在層樓之上，或於林石之間，或是山巔，或是水畔。待天地清和，風清月朗之時，焚香靜坐，心無雜念，氣血平和，方能與神合靈，與道合妙。故而古人雲‘知音難遇’。若無契合知音，寧可獨自對著清風明月，蒼鬆怪石，野猿老鶴，撫弄一番，以寄情思，才算不辜負這琴。再者，還需指法精妙，取音悅耳。若真要撫琴，先得衣冠整齊，或披鶴氅，或著深衣，要有古人風範，才配得上這聖人之器。然後淨手，焚香，方能在榻邊就坐，將琴置於案上，坐在第五徽處，正對自己心口，兩手從容抬起，如此心身皆正。還須知輕重疾徐，卷舒自如，體態端莊方好。”寶玉撓撓頭：“咱們學著玩，要這麽講究，可太難了。”
兩人正說著，紫鵑進來，看見寶玉笑道：“寶二爺，今天這麽高興。”寶玉笑答：“聽妹妹講琴，讓我茅塞頓開，越聽越愛聽。”紫鵑說：“不是因為這個高興，是說二爺來我們這邊的事兒。”寶玉解釋：“之前妹妹身體不適，我怕打擾她。加上我又上學，就顯得疏遠了些。”紫鵑不等他說完，便說道：“姑娘才好，二爺既這麽說，坐坐也該讓姑娘歇歇，別讓姑娘隻顧著講解勞神了。”寶玉忙道：“我隻顧著聽入迷，倒忘了妹妹勞神了。”黛玉微笑：“說說倒也開心，並不勞神。隻是怕我隻管說，你卻聽不懂呢。”寶玉滿不在乎：“慢慢總會明白的。”說著站起身：“妹妹確實該歇歇。明兒我告訴三妹妹和四妹妹，讓她們都學起來，我來聽。”黛玉打趣：“你可真會享受。要是大家都會彈了，你卻不懂，豈不是對……”黛玉說到此處，想起心事，趕忙收口。寶玉卻笑：“隻要你們能彈，我就愛聽，管它呢。”黛玉臉一紅，紫鵑雪雁也都笑了。
三人走出門，秋紋帶著小丫頭捧著一小盆蘭花過來：“太太那邊有人送了四盆蘭花，因裏頭有事沒空擺弄，給二爺一盆，林姑娘一盆。”黛玉一看，有幾枝雙朵兒的，心中忽起波瀾，也不知是喜是悲，隻是呆呆望著。寶玉此時滿心都是琴，說道：“妹妹有了蘭花，就可以作《猗蘭操》了。”黛玉聽了，心裏反倒不是滋味。迴到房中，看著花，黛玉不禁思緒萬千：“草木逢春，花繁葉茂，可我年紀尚小，卻似三秋蒲柳般脆弱。若能如願，或許慢慢會好起來，不然，恐如殘春的花柳，怎經得住風雨侵襲。”想著想著，淚水奪眶而出。紫鵑在旁瞧見，滿心疑惑。方才寶玉在此還那般高興，如今好好地看著花，怎就傷起心來？正發愁不知如何勸解，寶釵那邊派人來了。欲知何事，且聽下迴分解。
薛姨媽趕忙去見王夫人，求王夫人讓賈政幫忙。賈政問了前因後果，也隻能含糊答應，說等薛蝌遞了呈子，看本縣咋批再說。薛姨媽又去當鋪兌了銀子，叫小廝趕緊送去。三天後有了迴信。薛姨媽接到信，馬上叫小丫頭喊寶釵來看。信上寫著：
帶去的銀兩都用在衙門上下打點了。哥哥在牢裏也沒吃太多苦，太太放心。就是這兒的人很刁鑽，死者的親戚和證人都不鬆口，連哥哥請的那個朋友都幫著他們。我和李祥在這兒人生地不熟，好不容易找到個厲害的先生，給了他銀子，他才出了個主意，說得把和哥哥喝酒的吳良拉進來，想辦法保他出來，給他銀子，讓他去周旋。他要是不答應，就說張三是他打死的，把責任推到外鄉人身上，他怕了，事情就好辦了。我照做了，吳良真出來了。現在又買通了死者親戚和證人，重新寫了呈子。前幾天遞上去，今天批下來了，您看看呈子內容就知道。
接著又念呈子內容：
具呈人某，呈為兄遭飛禍代伸冤抑事。我親哥薛蟠，老家南京，住在西京。在某年月日去南邊做生意。沒去幾天，家奴送信迴家，說出了人命。我就趕到官府，知道哥哥誤傷了張姓之人，人已經在牢裏了。據哥哥哭訴，他和張姓根本不熟，也沒仇。就因為換酒吵起來，哥哥把酒潑地上，正好張三低頭撿東西，不小心酒碗碰到囟門就死了。承蒙官府審訊，哥哥怕挨打，承認是鬥毆致死。多虧大人您仁慈，知道可能有冤情，還沒定案。哥哥在牢裏想申訴，可按規矩又不行。我想著兄弟情分，冒死代呈，求大人開恩，提證人來對質審訊，這大恩大德我們全家永遠不忘。急切呈上。
批文是：
屍場檢驗，證據確鑿。而且沒用刑，你哥自己承認鬥殺，都記錄在案了。現在你大老遠來，又沒親眼看見，怎麽能亂告狀。按道理該治你的罪，看在你為兄心切，就饒了你。不準。
薛姨媽聽到這兒，急得直跺腳：“這不是沒救了嗎？這可咋好啊！”寶釵忙說：“二哥的信還沒看完呢，後麵還有。”又接著念：“有要緊的問來使便知。”薛姨媽就問來人，來人說：“縣裏早知道咱們家有錢，得在京裏找大關係，再送份厚禮，才能複審，從輕判案。太太得趕緊辦，再晚大爺就得受苦了。”
薛姨媽讓小廝走了，立刻又到賈府找王夫人說明情況，求賈政幫忙。賈政隻肯托人跟知縣說情，不肯提送錢送物的事兒。薛姨媽怕不管用，又求鳳姐跟賈璉說，花了幾千銀子，才把知縣買通。薛蝌那邊也把事情辦妥了。然後知縣升堂，把鄰居、證人、死者親戚都傳齊了，把薛蟠從牢裏提出來。刑房書吏一個個點名。知縣先讓地保說說初審的情況，又問死者母親張王氏和死者叔叔張二。張王氏哭著說：“我男人是張大，住在南鄉，十八年前就死了。大兒子二兒子也都不在了，就剩下這個死了的兒子張三，今年二十三，還沒娶媳婦呢。我家窮，養不起，他在李家店當跑堂的。那天中午，李家店派人叫我，說‘你兒子被人打死了。’我的老天爺啊，我當時就嚇傻了。跑去一看，兒子頭破血流躺在地上喘氣，問他話也說不出，沒一會兒就死了。我當時就想揪住那個小雜種拚命。”眾衙役吆喝了一聲。張王氏趕緊磕頭：“求青天大老爺給我兒子伸冤啊，我就這一個兒子啊。”知縣讓她下去，又問李家店的人：“張三是你店裏幹活的？”李二迴答：“不是幹活的，是當槽兒的。”知縣問：“那天屍場上你說張三是薛蟠用碗砸死的，你親眼看見的？”李二說：“我在櫃台，聽見客房要酒。沒一會兒，就聽說‘不好了，打傷了。’我跑進去，就看見張三躺在地上，不能說話。我就喊地保，還通知他母親了。他們到底咋打的，我真不知道，求太爺問喝酒的人就知道了。”知縣生氣地說：“初審口供，你說親眼看見，現在怎麽又說沒看見？”李二陪著笑說：“小的那天嚇糊塗了，亂說的。”衙役又吆喝一聲。知縣又問吳良：“你是一起喝酒的？薛蟠咋打的，老實交代。”吳良說：“小的那天在家，薛大爺叫我喝酒。他嫌酒不好要換，張三不肯。薛大爺生氣把酒潑他臉上，不知道咋的就碰到腦袋上了。這是我親眼看見的。”知縣一拍桌子：“胡說。前天屍場上薛蟠自己承認拿碗砸死的，你說你親眼見，今天怎麽口供不一樣？掌嘴！”衙役就要動手，吳良求饒說：“薛蟠真沒和張三打架，酒碗是失手碰到腦袋上的。求老爺問薛蟠就知道了，老爺開恩啊。”知縣讓人把薛蟠帶上來，問：“你和張三到底有啥仇？到底咋死的，說實話。”薛蟠哭喪著臉說：“求太爺開恩，小的真沒打他。他不肯換酒，我就把酒潑他，沒想到失手了，酒碗碰到他腦袋。我趕緊捂他的血，誰知道捂不住，血越流越多，一會兒就死了。前天屍場上怕太爺打，才說拿碗砸的。求太爺開恩啊。”知縣大聲說：“你這糊塗蟲！本縣問你咋砸的，你說惱他不換酒才砸，今天又說失手碰的。”知縣裝模作樣要打要夾，薛蟠一口咬定是失手。知縣叫仵作把前天屍場填寫的傷痕如實報來。仵作說：“前天驗得張三屍身沒別的傷，就囟門有瓷器傷，長一寸七分，深五分，皮開了，囟門骨裂了三分。確實是磕碰傷。”知縣核對屍格沒錯，知道書吏改輕了，也不追究，隨便就讓畫供。張王氏大喊：“青天大老爺！前天聽說還有好多傷，今天咋都沒了？”知縣不耐煩地說：“這婦人胡攪蠻纏，有屍格在，你不知道？”又問張二：“你侄兒死，你知道有幾處傷？”張二忙說：“腦袋上就一處傷。”知縣說：“這不就對了。”叫書吏把屍格給張王氏看，還讓地保和張二給她解釋，現在屍場的證人都說沒打架，不是鬥毆。就按誤傷讓畫供。把薛蟠繼續關著等詳細報告，其他人讓保人領走，然後退堂。張王氏哭鬧著不肯走，知縣叫衙役把她攆出去。張二也勸張王氏：“確實是誤傷，別耍賴。現在老爺都斷明白了，別鬧了。”
薛蝌在外麵打聽清楚，心裏高興，就派人迴家送信。等批複詳細報告迴來，就可以打點贖罪了，他先住著等消息。這時候，路上有人傳言，說有個貴妃薨了，皇上輟朝三日。這兒離陵寢不遠，知縣忙著辦差修路，估計一時半會兒沒空處理案子，薛蝌覺得在這兒待著也沒用，就想去牢裏告訴哥哥安心等著，“我先迴家，過幾天再來。”薛蟠也怕母親擔心，帶信說：“我沒事，就是衙門還得再打點幾次，就能迴家了。別心疼錢。”
薛蝌留下李祥在這兒照顧，自己迴家了。見到薛姨媽，把知縣徇私、審案的情況說了，說最後定了誤傷，將來再給死者親戚點銀子，肯定能贖罪，沒事了。薛姨媽這才鬆了口氣，說：“正盼著你迴來照應呢。賈府那邊本來該去謝謝，可周貴妃薨了，他們天天進宮，家裏冷冷清清的。我想去給姨太太作伴兒，可咱們家沒人啊。你迴來得正好。”薛蝌說：“我在外麵就聽說賈妃薨了，所以趕緊迴來。咱們元妃好好的，怎麽說死了？”薛姨媽說：“去年是病過一次，後來好了。這次也沒聽說元妃生病。就前幾天老太太身體不舒服，一閉眼就看見元妃娘娘。大家都不放心，後來打聽，又沒什麽事。大前兒晚上，老太太還說‘元妃怎麽一個人到我這兒？’大家以為是病中說胡話，沒當迴事。老太太又說：‘你們不信，元妃還跟我說榮華易盡，要懂得退步抽身。’大家都說‘誰想不到呢？這是老人思前想後的話。’所以沒在意。結果第二天早上，就聽說娘娘病重，叫誥命夫人們進宮請安。他們都嚇了一跳，趕緊進去。他們還沒出來，我們就聽說周貴妃薨了。你說外麵的謠言，家裏的疑心，都湊一塊了，奇不奇怪！”寶釵接著說：“不光外麵謠言傳錯了，家裏人一聽到‘娘娘’兩個字，就慌了神，後來才明白。這兩天賈府的丫頭婆子來說，他們早知道不是咱們家的娘娘。我說‘你們怎麽能肯定？’他們說‘前幾年正月，外省來了個算命的，算得很準。老太太把元妃的八字夾在丫頭們的八字裏送出去算。他就說正月初一日生日的那位姑娘，要是時辰沒錯，肯定是個貴人，還說不能在這府裏久待。老爺和大家說，不管錯不錯，照八字算。那先生就說，甲申年正月丙寅這幾個字裏有傷官敗財，隻有申字裏有正官祿馬，這就是家裏養不住的，也沒什麽好。日子是乙卯，初春木旺，雖是比肩，卻越來越好，就像好木料，越砍削越能成大器。時上有辛金為貴，巳中正官祿馬獨旺，這叫飛天祿馬格。還說日祿歸時，特別貴重，天月二德坐本命，能受椒房之寵。這位姑娘要是時辰準了，肯定是個主子娘娘。這不是算準了嗎？我們還記得說，可惜榮華不久，隻怕遇到寅年卯月，就是比了又比，劫了又劫，就像好木，太追求玲瓏剔透，本質就不堅了。他們都忘了這些話，就知道瞎忙。我才想起來告訴大奶奶，今年可不是寅年卯月。”寶釵還沒說完，薛蝌著急地說：“先別管別人家的事，既然有這麽個神算，我想給哥哥算算，看他今年是不是有啥災星，怎麽就出了這橫禍。快把哥哥的八字給我，讓他算算。”寶釵說：“他是外省來的，不知道還在不在京城。”
說著，就收拾東西讓薛姨媽去賈府。到了那兒，李紈、探春等人在家接了，就問：“大爺的事怎麽樣了？”薛姨媽說：“等上司批複才能定，不過應該不會是死罪了。”大家這才放心。探春說：“昨晚太太還說，上次家裏有事多虧姨太太照應，現在自己家有事，都不好意思提了。心裏一直不踏實。”薛姨媽歎口氣說：“我在家裏也難受。你大哥出了事，你二兄弟又出去辦事了，家裏你姐姐一個人，能頂什麽用？而且我兒媳婦也不太懂事，所以我來不了。現在知縣忙著周貴妃的差事，沒法結案，你二兄弟迴來了，我才能過來看看。”李紈說：“姨太太在這兒住幾天更好。”薛姨媽點點頭：“我也想給你們姐妹們作伴兒，就是你寶妹妹冷清些。”惜春說：“姨媽要是惦記，為啥不把寶姐姐也請來？”薛姨媽笑著說：“不行。”惜春奇怪地問：“怎麽不行？她以前不也在這兒住過嗎？”李紈解釋說：“你不懂，人家家裏現在有事，怎麽來呢？”惜春信以為真，就不再問了。
正說著，賈母等人迴來了。看到薛姨媽，也顧不上問好，就急著問薛蟠的事。薛姨媽詳細說了一遍。寶玉在旁邊聽到蔣玉菡的事，當著眾人不好問，心裏琢磨：“他迴了京，怎麽不來找我？”又看到寶釵也沒來，不知道為啥。正發呆呢，黛玉來請安了。寶玉心裏一喜，就把想寶釵的念頭拋開了，和姐妹們在老太太那兒吃了晚飯。大家散了後，薛姨媽就住在老太太的套間屋裏。
寶玉迴到自己房裏，換了衣服，突然想起蔣玉菡送的汗巾，就問襲人：“你那年沒係的那條紅汗巾子還在不？”襲人說：“放著呢。問這個幹啥？”寶玉說：“隨便問問。”襲人說：“你沒聽說薛大爺和那些亂七八糟的人混在一起，才出了這人命關天的事。你還提這些幹啥？有這閑心，不如好好讀書，把這些沒用的事放一邊。”寶玉說：“我又沒鬧，就是突然想起，有就有，沒有就算了，我就問問，你們就嘮叨。”襲人笑著說：“不是我多嘴。一個人知書達理，就該往上努力。就算是心愛的人來了，也得讓人家瞧得起你，尊敬你啊。”寶玉被襲人一說，就說：“哎呀，剛才在老太太那兒，人多我沒和林妹妹說話。她也沒理我，散的時候她先走了，現在肯定在屋裏。我去去就來。”說著就走。襲人在後麵喊：“快迴來啊，都是我多嘴，惹你起了興致。”
寶玉不吭聲，低著頭就往瀟湘館走。進去一看，黛玉正靠著桌子看書。寶玉走上前，笑著說：“妹妹迴來得早啊。”黛玉也笑著說：“你不理我，我還在那兒待著幹嘛！”寶玉一邊笑一邊解釋：“他們人多，我插不上嘴，所以沒和你說話。”一邊看黛玉看的書。書上的字他一個都不認識，有的像“芍”字，有的像“茫”字，還有個“大”字旁邊“九”字加一勾，中間又添個“五”字，還有上頭“五”字“六”字又添一個“木”字，底下又是一個“五”字，看著奇怪又納悶，就說：“妹妹最近厲害了，都看天書了。”黛玉忍不住笑了：“你這讀書的人，連個琴譜都沒見過。”寶玉不服氣地說：“琴譜我怎麽不知道，可這上麵的字怎麽都不認識。妹妹你認識？”黛玉說：“不認識看它幹嘛？”寶玉說：“我不信，沒聽說你會彈琴。我們書房裏掛著好幾張，前年來了個清客先生叫嵇好古，老爺讓他彈了一曲。他拿下琴來說都不行，還說‘老先生要是高興，改日帶琴來請教。’估計我們老爺也不懂，他就沒來。你怎麽會有這本事藏著？”黛玉說：“我哪會真彈。前幾天身體舒服點，在大書架上翻書，看到一套琴譜，很有意思，上麵講的琴理很通，手法也說得明白，真是古人修身養性的好東西。我在揚州也聽說過，還學過一點，後來不弄就忘了。這真是‘三日不彈，手生荊棘。’前幾天看這幾篇沒有曲文，隻有操名。我又找了本有曲文的來看，才有意思。到底怎麽彈好，可難了。書上說師曠彈琴能招來風雷龍鳳；孔聖人還跟師襄學琴，一彈就知道是文王的曲子；高山流水，得遇知音。”說到這兒，眼皮微微一動，慢慢低下頭。寶玉聽得高興，說：“好妹妹，你說得真有趣，可我不認識上麵的字，你教我幾個。”黛玉說：“不用教，一說你就明白。”寶玉說：“我笨，你得教我那個‘大’字加一勾，中間一個‘五’字的。”黛玉笑著說：“這‘大’字‘九’字是用左手大拇指按琴上的九徽，這一勾加‘五’字是右手鉤五弦。並不是一個字，乃是一聲，是極容易的。還有吟、揉、綽、注、撞、走、飛、推等法，是講究手法的。”寶玉樂得手舞足蹈：“好妹妹，你既懂琴理，咱們為啥不學起來？”黛玉說：“琴者，禁也。古人製琴，本就為修身養性，抑製淫蕩，去除奢侈。若要撫琴，須選靜室高齋，或在層樓之上，或於林石之間，或是山巔，或是水畔。待天地清和，風清月朗之時，焚香靜坐，心無雜念，氣血平和，方能與神合靈，與道合妙。故而古人雲‘知音難遇’。若無契合知音，寧可獨自對著清風明月，蒼鬆怪石，野猿老鶴，撫弄一番，以寄情思，才算不辜負這琴。再者，還需指法精妙，取音悅耳。若真要撫琴，先得衣冠整齊，或披鶴氅，或著深衣，要有古人風範，才配得上這聖人之器。然後淨手，焚香，方能在榻邊就坐，將琴置於案上，坐在第五徽處，正對自己心口，兩手從容抬起，如此心身皆正。還須知輕重疾徐，卷舒自如，體態端莊方好。”寶玉撓撓頭：“咱們學著玩，要這麽講究，可太難了。”
兩人正說著，紫鵑進來，看見寶玉笑道：“寶二爺，今天這麽高興。”寶玉笑答：“聽妹妹講琴，讓我茅塞頓開，越聽越愛聽。”紫鵑說：“不是因為這個高興，是說二爺來我們這邊的事兒。”寶玉解釋：“之前妹妹身體不適，我怕打擾她。加上我又上學，就顯得疏遠了些。”紫鵑不等他說完，便說道：“姑娘才好，二爺既這麽說，坐坐也該讓姑娘歇歇，別讓姑娘隻顧著講解勞神了。”寶玉忙道：“我隻顧著聽入迷，倒忘了妹妹勞神了。”黛玉微笑：“說說倒也開心，並不勞神。隻是怕我隻管說，你卻聽不懂呢。”寶玉滿不在乎：“慢慢總會明白的。”說著站起身：“妹妹確實該歇歇。明兒我告訴三妹妹和四妹妹，讓她們都學起來，我來聽。”黛玉打趣：“你可真會享受。要是大家都會彈了，你卻不懂，豈不是對……”黛玉說到此處，想起心事，趕忙收口。寶玉卻笑：“隻要你們能彈，我就愛聽，管它呢。”黛玉臉一紅，紫鵑雪雁也都笑了。
三人走出門，秋紋帶著小丫頭捧著一小盆蘭花過來：“太太那邊有人送了四盆蘭花，因裏頭有事沒空擺弄，給二爺一盆，林姑娘一盆。”黛玉一看，有幾枝雙朵兒的，心中忽起波瀾，也不知是喜是悲，隻是呆呆望著。寶玉此時滿心都是琴，說道：“妹妹有了蘭花，就可以作《猗蘭操》了。”黛玉聽了，心裏反倒不是滋味。迴到房中，看著花，黛玉不禁思緒萬千：“草木逢春，花繁葉茂，可我年紀尚小，卻似三秋蒲柳般脆弱。若能如願，或許慢慢會好起來，不然，恐如殘春的花柳，怎經得住風雨侵襲。”想著想著，淚水奪眶而出。紫鵑在旁瞧見，滿心疑惑。方才寶玉在此還那般高興，如今好好地看著花，怎就傷起心來？正發愁不知如何勸解，寶釵那邊派人來了。欲知何事，且聽下迴分解。