話說寶玉下學迴來，先去給賈母請安。賈母笑著打趣：“哎呀，野小子總算被管住了。行啦，快去見你爹，完了就放鬆放鬆。”寶玉應了聲，跑去見賈政。賈政問：“今天咋這麽早放學？老師給你布置功課了沒？”寶玉忙答：“布置了，早起整理書本，飯後寫字，中午講書念文章。”賈政點點頭，說道：“去吧，再去老太太那兒陪陪她。你也該懂點規矩，別就知道貪玩。晚上早點睡，早上早點起去念書，聽到沒？”寶玉一連串地“是是是”，退出來後，又匆匆去見王夫人，接著在賈母那兒打了個照麵。
他心急火燎，恨不得一步跨進瀟湘館。剛到門口，就拍手笑道：“我可算迴來了！”這一嗓子，把黛玉嚇了一跳。紫鵑掀起簾子，寶玉進屋坐下。黛玉問：“我好像聽說你去念書了，咋這麽早迴來？”寶玉誇張地說：“哎呀呀，我的天！今天被老爺叫去念書，我心裏就覺著沒日子和你們見麵了。好不容易熬了一天，這會子看到你們，就跟死而複生似的，古人說‘一日三秋’，可真沒說錯。”黛玉又問：“你去上頭都見過了？”寶玉答：“都去過了。”黛玉追問：“別處呢？”寶玉搖搖頭：“沒去。”黛玉勸道：“你也該去看看他們。”寶玉耍賴道：“我這會子累得不想動，就想和妹妹坐著說會話。老爺還讓早睡早起，明天再去瞧他們吧。”黛玉說：“你坐會兒，也該歇歇了。”寶玉卻道：“我不是累，是心裏憋悶。和你坐著說說話，這悶才能散，你倒催我走。”黛玉微微抿嘴一笑，吩咐紫鵑：“把我的龍井茶給二爺沏一碗。二爺如今念書了，和以前不一樣。”紫鵑笑著應聲，去拿茶葉泡茶。
寶玉忍不住抱怨：“還提念書，我最討厭那些道學話。八股文更是可笑，拿它騙功名混飯吃也就罷了，還說什麽代聖賢立言。好點的，用經書湊湊還行；更有那種肚裏沒貨的，東拉西扯，胡編亂造，還自以為了不起。這哪是闡述聖賢道理，眼下老爺非讓我學，我又不敢不聽，你還提念書呢。”黛玉卻有不同看法：“我們女孩子家雖說不看重這個，但小時候跟著雨村先生念書，也看過。裏頭有講得通情達理的，也有清新高雅的。那時候雖不太懂，也覺得不錯，可不能一竿子全打倒。況且你要想考取功名，這個也更體麵些。”寶玉一聽，心裏不太舒服，暗忖黛玉平時不這樣，咋也變得這麽功利了？可又不敢當麵反駁，隻在鼻子裏哼了一聲。
正說著，秋紋和紫鵑在外麵說話。秋紋說：“襲人姐姐叫我去老太太那兒接你，沒想到在這兒。”紫鵑道：“我們剛沏了茶，讓他喝了再走。”說著兩人進來。寶玉和秋紋開玩笑：“我這就過去，還勞你來找。”秋紋還沒迴答，紫鵑就催：“你快喝了茶去，人家都等了一天了。”秋紋笑罵：“呸，你這丫頭瞎咧咧！”大家都笑了。寶玉起身告辭，黛玉送到門口，紫鵑站在台階下，寶玉離開後，才迴房裏。
寶玉迴到怡紅院，襲人迎上來問：“迴來了？”秋紋答：“二爺早來了，在林姑娘那兒呢。”寶玉問：“今天有事沒？”襲人道：“沒啥事。剛才太太叫鴛鴦姐姐來吩咐，說老爺發狠讓你念書，要是有丫鬟再敢和你嬉笑玩耍，就照晴雯、司棋的例子辦。我想，伺候你一場，落這麽個話，真沒趣。”說著，就有點傷心。寶玉趕忙安慰：“好姐姐，你放心。我好好念書，太太就不會說你們了。我今晚還要看書，明天老師讓我講書呢。我要使喚人，還有麝月秋紋呢，你歇歇吧。”襲人說：“你要真肯念書，我們伺候也高興。”
寶玉匆匆吃了晚飯，就叫點燈，翻出念過的“四書”。可從哪看起呢？翻開一本，看每章好像都懂點，仔細一琢磨，又不太明白。看著小注和講章，不知不覺到了晚上。他心裏犯愁：“我學詩詞挺容易，這玩意兒咋這麽難？”坐在那發呆。襲人勸：“歇歇吧，學習也不在這一時。”寶玉隨口應著。麝月和襲人伺候他睡下，兩人也睡了。寶玉一覺醒來，聽到他在炕上翻來覆去。襲人問：“你還醒著？別瞎想了，睡好才能念書。”寶玉說：“我也想睡，就是睡不著。你給我把被子揭一層。”襲人說：“天不熱，別揭了。”寶玉煩躁道：“我心裏熱得慌。”自己把被子褪了。襲人趕緊起來按住，一摸他額頭，有點發燒。襲人問：“你別動，有點發燒了。”寶玉說：“可不是。”襲人著急：“這可咋辦？”寶玉安慰：“別怕，是我心煩。你別嚷嚷，不然老爺知道了，肯定說我裝病逃學，哪能病得這麽巧。明天好了，迴學校就行。”襲人覺得他可憐，說：“我靠著你睡吧。”給他捶了會背，兩人慢慢睡著了。
第二天太陽老高才起床。寶玉驚唿：“壞了，晚了！”急忙洗漱，去給長輩請安，然後往學校趕。代儒臉色不好，說：“怪不得你老爺生氣，說你沒出息。第二天就偷懶，這都啥時候才來！”寶玉把發燒的事說了，才算了事，接著念書。到了傍晚，代儒說：“寶玉，有一章書你來講講。”寶玉一看，是“後生可畏”章。心裏慶幸：“還好，不是‘學’‘庸’。”問道：“咋講呢？”代儒說：“你把節旨句子好好講講。”寶玉先大聲讀了一遍，說：“這章書是聖人勸年輕人，讓他們抓緊努力，別弄到……”說到這，抬頭看代儒。代儒領會了，笑著說：“你盡管說，講書沒那麽多忌諱。《禮記》上說‘臨文不諱’，‘不要弄到’啥？”寶玉說：“不要弄到老大無成。先拿‘可畏’二字激勵年輕人的誌氣，再用‘不足畏’二字提醒他們以後的日子。”說完，看著代儒。代儒點頭：“還行。串講呢？”寶玉說：“聖人說，人年輕時，聰明能幹，確實可怕。誰能想到他以後不如現在呢。要是稀裏糊塗到了四十、五十歲，沒發達，這人年輕時看著還行，到那時就沒人怕他了。”代儒笑了：“你節旨講得清楚，就是句子有點孩子氣。‘無聞’不是說不能當官。‘聞’是自己明白道理，不當官也有‘聞’。不然古代聖賢有隱居不出名的，難道也是‘無聞’？‘不足畏’是讓人能預料到，和‘焉知’的‘知’對應，不是‘怕’的意思。得明白這點，才能講透徹。懂了嗎？”寶玉忙說：“懂了。”代儒又說：“還有一章，你也講講。”往前翻一篇，指著“吾未見好德如好色者也”。寶玉覺得這章有點紮心，陪笑道：“這句話沒啥好講的。”代儒嗬斥：“胡說！要是考試出這題，也說沒的講？”寶玉無奈，講道：“聖人看到人不愛品德，看到美色就著迷。不想品德是天生就有的，人卻不愛。美色雖也是天生的，人人都愛。但品德是天理，美色是欲望，人哪能把天理像欲望那樣去愛呢。孔子這是歎息，也是希望人能轉變。而且可見人就算愛德，也大多愛得淺，要像愛色一樣愛德，才是真的好。”代儒說：“這也湊合。我問你，你既然懂聖人的話，為啥還犯這兩樣毛病？我雖不在家，你老爺也沒告訴我，但你的問題我都清楚。做人，咋能不求上進？你現在正是‘後生可畏’的時候，‘有聞’‘不足畏’全看你自己。我限你一個月，把舊書整理好，再念一個月文章。以後我出題讓你寫作文。要是偷懶，我可不饒你。自古道：‘成人不自在，自在不成人。’你好好記著。”寶玉隻能答應，天天按功課努力。
寶玉上學後，怡紅院清淨不少。襲人能做點針線活，想繡個檳榔包兒，心想寶玉有了功課，丫頭們也能安穩些。想到晴雯，不禁傷感落淚。又想到自己不是寶玉正妻，隻是妾室。寶玉雖可靠，就怕他娶個厲害的正妻，自己豈不成了尤二姐、香菱那樣的可憐人？看賈母、王夫人和鳳姐的意思，寶玉將來的妻子多半是黛玉。黛玉又敏感多疑。想到這，她臉紅心跳，針紮錯了地方，放下活計，想去黛玉那兒探探口風。
黛玉正在看書，襲人進來，黛玉欠身讓座。襲人忙問：“姑娘身體好些了嗎？”黛玉答：“哪能呢，就是稍微精神點。你在家忙啥呢？”襲人道：“現在寶二爺上學了，屋裏沒啥事，就來看看姑娘，說說話。”這時紫鵑端茶進來。襲人起身說：“妹妹坐著吧。”又笑著說：“我前兒聽秋紋說，妹妹背後說我們啥了。”紫鵑笑道：“姐姐別信她。我說寶二爺上學了，寶姑娘又不來，連香菱也不過來，自然悶得慌。”襲人道：“你還提香菱，她可苦了，碰到那位厲害奶奶，真不知道咋過。”伸出兩根手指說：“比她還厲害，都不顧外麵名聲了。”黛玉問：“尤二姑娘咋死的？”襲人道：“可不是。想來都是女人，就名分有別，何必那麽狠毒，名聲也不好聽。”黛玉奇怪襲人平時不背後說人，今天這話有深意，便說：“這也難說。家庭裏的事，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。”襲人道：“做妾室的，心裏先就膽怯，哪敢欺負人。”
正說著，一個婆子在院裏問：“這是林姑娘的屋子嗎？哪位姐姐在這兒？”雪雁出來一看，好像是薛姨媽那邊的人，問：“啥事？”婆子說：“我們姑娘讓我給林姑娘送東西。”雪雁說：“等等。”進屋告訴黛玉，黛玉讓領進來。婆子請安後，沒說送啥，隻盯著黛玉看，看得黛玉不好意思，問：“寶姑娘讓你送啥？”婆子笑著迴：“我們姑娘送了一瓶蜜餞荔枝。”又瞧見襲人，問：“這位姑娘不是寶二爺屋裏的花姑娘嗎？”襲人笑道：“媽媽怎麽認識我？”婆子說：“我們在太太屋裏看屋子，不常跟太太姑娘出門，所以姑娘們不太認識我們。姑娘們要是去我們那邊，我們大概能記得。”把瓶子遞給雪雁，又看看黛玉，笑著對襲人道：“怪不得我們太太說林姑娘和寶二爺是一對，真是天仙似的。”襲人覺得她說話冒失，忙岔開：“媽媽，你累了，坐會兒喝杯茶。”婆子笑嘻嘻地說：“我們不忙，都在忙琴姑娘的事呢。姑娘還有兩瓶荔枝，要給寶二爺送去。”顫顫巍巍地告辭出去。黛玉雖惱她冒失，但因是寶釵派來的，也不好怎樣。等她出門，才說：“給你們姑娘道聲謝。”那老婆子還嘟囔：“這麽好模樣，除了寶玉，誰配得上。”黛玉假裝沒聽見。襲人笑道：“這人老了，就愛胡說，讓人又氣又笑。”雪雁拿瓶子給黛玉看。黛玉說：“我不想吃，放著吧。”又聊了會兒，襲人就走了。
晚上卸妝時，黛玉進了套間，看到荔枝瓶，想起婆子的話，心裏難受。黃昏人靜，各種思緒湧上心頭。想到自己身體不好，年紀漸長。看寶玉的樣子，心裏雖沒別人，但老太太和舅母好像沒那意思。恨父母早亡，沒定下這門親事。又想就算父母在世，別處定了親，能有寶玉這麽好嗎？心裏七上八下，像轆轤一樣。歎了口氣，掉了幾滴淚，沒精打采地和衣躺下。
恍惚中，小丫頭進來說：“外麵賈雨村老爺請姑娘。”黛玉心想：“我雖是他學生，但我又不是男學生，找我幹啥？況且他和舅舅往來，從沒提過見我，我不便見。”就對小丫頭說：“就說我身體不舒服，不能出去，替我請安道謝。”小丫頭說：“隻怕是來道喜的，南京有人來接。”話剛說完，鳳姐和邢夫人、王夫人、寶釵等人進來笑著說：“我們一來道喜，二來送行。”黛玉慌了：“你們說什麽？”鳳姐說：“你別裝傻。你不知道林姑爺升了湖北的糧道，娶了個繼母，很合心意。現在覺得你在這兒不合適，托賈雨村做媒，把你許給你繼母的親戚，說是續弦，派人來接你迴去。估計一到家就要過門，都是你繼母做主。怕路上沒人照顧，還讓你璉二哥哥送你。”黛玉嚇出一身冷汗，恍惚中好像父親真在那做官，硬著頭皮說：“沒這迴事，是鳳姐姐胡鬧。”邢夫人向王夫人使眼色，說：“她還不信，我們走吧。”黛玉含淚說：“二位舅母坐會兒。”眾人不說話，冷笑離開。黛玉心裏著急，卻說不出話，哽咽著。又想隻能求老太太，或許還有救。於是跪下抱住賈母的腰：“老太太救我！我死也不去南邊！況且有了繼母，又不是親娘。我情願跟著老太太。”卻見老太太麵無表情地說：“這與我無關。”黛玉哭著問：“老太太，這是怎麽迴事？”老太太說：“續弦也好，還多份嫁妝。”黛玉哭道：“我在老太太身邊，不會多花一分錢，隻求老太太救我。”賈母說：“沒用。做了女人，總要出嫁。你小孩子不懂，在這兒不是長久之計。”黛玉說：“我情願在這兒做奴婢，自食其力，隻求老太太做主。”老太太不說話。黛玉抱著賈母的腰哭：“老太太，您向來慈悲，最疼我，怎麽關鍵時候不管我了？不說我是您外孫女兒，隔了一層，我娘是您親生女兒，看在我娘份上，也該護著我。”說著，撞在懷裏痛哭。聽到賈母說：“鴛鴦，送姑娘出去歇歇。我被她鬧累了。”黛玉知道求也沒用，不如尋死，站起來往外走。心裏痛恨自己沒親娘，外祖母和舅母姐妹平時雖好，原來都是假的。又想：“今天怎麽不見寶玉？見他一麵，或許還有辦法。”這時寶玉出現，笑嘻嘻地說：“妹妹大喜。”黛玉一聽，更急了，拉住寶玉：“好，寶玉，今天才知道你無情無義。”寶玉問：“我怎麽無情無義？你有了人家，咱們就各走各的。”黛玉越聽越氣，沒了主意，哭著說：“好哥哥，你讓我跟誰去？”寶玉說：“你不想去，就在這兒住。你本就許給我了，才來我們家。我對你咋樣，你想想。”黛玉恍惚記得好像許過寶玉，轉悲為喜，問：“我死活不想走，你到底讓不讓我去？”寶玉說：“我說讓你住下。你不信，就看看我的心。”說著，拿把小刀子往胸口劃，鮮血直流。黛玉嚇得魂飛魄散，忙用手捂他心窩，哭道：“你怎麽這樣，先來殺了我吧！”寶玉說：“不怕，我把心給你看。”還在傷口處亂抓。黛玉又怕又哭，怕人看見，抱住寶玉痛哭。寶玉說：“不好了，我的心沒了，活不成了。”眼睛一翻，倒了下去。黛玉放聲大哭。突然聽到紫鵑喊：“姑娘，姑娘，怎麽魘住了？快醒醒，脫了衣服睡吧。”黛玉翻身醒來，原來是一場噩夢。
她喉嚨還在哽咽，心跳得厲害，枕頭都濕透了，渾身冰冷。心想：“父親去世很久了，和寶玉的婚事也沒定，這夢從哪來的？”又想起夢中情景，無依無靠，如果寶玉真死了，可怎麽辦？痛定思痛，神魂錯亂。又哭了一會兒，出了點汗，掙紮著起來，脫掉外罩，讓紫鵑蓋好被子，又躺下。翻來覆去睡不著，聽到外麵淅淅瀝瀝，像風聲又像雨聲。停了一會兒，又聽到遠處的唿喊聲。紫鵑在旁邊睡著了，唿吸均勻。黛玉掙紮著坐起來，圍著被子坐會兒，感覺窗縫透進涼風，寒毛直豎，又躺下。快睡著時，聽到竹枝上鳥雀嘰嘰喳喳叫個不停。窗戶紙漸漸透出光亮。
黛玉這時清醒得很，一會兒咳嗽起來，紫鵑也被咳醒了。紫鵑問：“姑娘，你還沒睡著？又咳嗽了，是不是著涼了？窗戶紙都亮了，天快亮了。歇歇吧，別胡思亂想了。”黛玉說：“我哪是不想睡，實在是睡不著。你睡你的吧。”剛說完，又咳嗽起來。紫鵑見黛玉這般模樣，心裏也不好受，沒了睡意。聽到黛玉又咳，趕忙起身，端著痰盒。這時天已大亮。黛玉問：“你不睡了？”紫鵑強笑道：“天都亮了，還睡啥。”黛玉道：“既然這樣，你把痰盒換了吧。”紫鵑應了一聲，忙出去換了個痰盒，將手裏的放在桌上，打開套間門出來，又輕輕帶上，放下撒花軟簾，叫醒雪雁。去倒痰盒時，隻見盒裏滿是痰，痰裏還有好些血星，唬得紫鵑叫出了聲：“哎呀，這可不得了！”黛玉在屋裏聽到，問道：“痰盒裏怎麽了？”紫鵑自知失言，連忙改口：“手滑了一下，差點把痰盒摔了。”黛玉追問：“不是盒子裏的痰有問題？”紫鵑說：“沒啥問題。”可這話說得聲音都變了，眼淚也流了下來。黛玉本就疑惑，聽到紫鵑聲音不對，心裏明白了八九分，便叫：“紫鵑，進來吧，外麵涼。”紫鵑應了一聲，那聲音帶著哭腔。黛玉一聽，心涼了半截。紫鵑推門進來，還拿手帕擦眼睛。黛玉問：“大清早的，為啥哭啊？”紫鵑勉強笑道：“誰哭了，早起眼睛不舒服。姑娘昨晚估計醒了很久吧，我聽你咳了大半夜。”黛玉說：“可不是，越想睡越睡不著。”紫鵑勸道：“姑娘身體不好，依我看，得自己寬心。身體是本錢，俗話說，‘留得青山在，不愁沒柴燒。’況且老太太、太太她們，誰不疼姑娘。”這一句話，又讓黛玉想起了那個噩夢。心裏一慌，眼前一黑，臉色都變了。紫鵑趕緊端著痰盒，雪雁給她捶背，好半天才吐出一口痰，痰裏一縷紫血，還在顫動。紫鵑和雪雁臉都嚇黃了。兩人守在旁邊，黛玉昏昏沉沉地躺下。紫鵑覺得不妙，努努嘴讓雪雁去叫人。
雪雁剛走到屋門，就見翠縷和翠墨笑嘻嘻地走來。翠縷說：“林姑娘怎麽還不出門？我們姑娘和三姑娘都在四姑娘屋裏討論四姑娘畫的園子圖呢。”雪雁連忙擺手，翠縷和翠墨嚇了一跳，問：“怎麽了？”雪雁把剛才的事一五一十告訴她們。兩人吐了吐舌頭，說：“這可不得了！你們怎麽不告訴老太太？太糊塗了。”雪雁說：“我正打算去，你們就來了。”正說著，紫鵑在屋裏喊：“誰在外麵說話？姑娘問呢。”三人趕忙一起進去。翠縷和翠墨見黛玉躺在床上，蓋著被子，黛玉見了她們說：“誰告訴你們了？這麽大驚小怪。”翠墨說：“我們姑娘和雲姑娘在四姑娘屋裏看畫，讓我們來請姑娘，不知道姑娘身體不舒服。”黛玉說：“也不是啥大病，就是身子發軟，躺躺就好。你們迴去告訴三姑娘和雲姑娘，飯後要是沒事，請來坐坐。寶二爺沒去你們那兒？”二人迴答：“沒有。”翠墨又說：“寶二爺這兩天上學了，老爺天天查功課，不能像以前那樣亂跑了。”黛玉聽了，默默不語。二人又站了一會兒，悄悄退出去了。
再說探春和湘雲正在惜春那兒評論惜春畫的大觀園圖，這個地方多一點，那個地方少一點，這處太疏，那處太密。大家正商量著題詩，派人去請黛玉來一起商議。正說著，翠縷和翠墨匆匆迴來，神色慌張。湘雲先問：“林姑娘怎麽不來？”翠縷說：“林姑娘昨晚又病了，咳嗽了一夜。我們聽雪雁說，吐了一盒子痰血。”探春驚訝地問：“真的嗎？”翠縷肯定地說：“當然是真的。”翠墨接著說：“我們剛進去看了，臉色很差，說話都沒力氣。”湘雲著急地說：“病成這樣，還能說話？”探春說：“你怎麽這麽糊塗，不能說話不就……”說到這兒，把話咽了迴去。惜春說：“林姐姐那麽聰明，就是有時候太較真。天下事哪有那麽多真真假假。”探春說：“既然這樣，咱們都過去看看。要是病得厲害，就告訴大嫂子，迴老太太，找大夫來瞧瞧，總得有個主意。”湘雲點頭：“對。”惜春說：“姐姐們先去，我等會兒再過去。”
於是探春和湘雲扶著小丫頭，來到瀟湘館。進了房間，黛玉見她們來，又忍不住傷心。心裏又想起夢中的事，老太太都那樣，何況她們。而且自己不請她們，她們也不來。雖然心裏這麽想，麵子上還是得過得去，讓紫鵑扶自己起來，嘴裏讓著座。探春和湘雲坐在床沿，一邊一個。看到黛玉的樣子，也很是傷感。探春問：“姐姐怎麽又不舒服了？”黛玉說：“沒啥大事，就是身子沒力氣。”紫鵑在黛玉身後悄悄指了指痰盒。湘雲性子直爽，年輕氣盛，伸手就把痰盒拿起來看。這一看，嚇得她叫出聲來：“這是姐姐吐的？這可糟了！”黛玉之前昏昏沉沉，沒細看，現在聽湘雲這麽說，迴頭一看，心裏涼了半截。探春怪湘雲冒失，忙解釋：“這就是肺火大，帶出一點血，常有的事。雲丫頭就是大驚小怪。”湘雲臉一紅，後悔自己說錯話。探春見黛玉精神不好，像是累了，連忙起身說：“姐姐好好休息，我們過會兒再來看你。”黛玉說：“辛苦你們惦記著。”探春又囑咐紫鵑好好照顧姑娘，紫鵑答應著。探春剛要走，就聽到外麵有人大聲叫嚷。不知是誰，且聽下迴分解。
他心急火燎，恨不得一步跨進瀟湘館。剛到門口，就拍手笑道：“我可算迴來了！”這一嗓子，把黛玉嚇了一跳。紫鵑掀起簾子，寶玉進屋坐下。黛玉問：“我好像聽說你去念書了，咋這麽早迴來？”寶玉誇張地說：“哎呀呀，我的天！今天被老爺叫去念書，我心裏就覺著沒日子和你們見麵了。好不容易熬了一天，這會子看到你們，就跟死而複生似的，古人說‘一日三秋’，可真沒說錯。”黛玉又問：“你去上頭都見過了？”寶玉答：“都去過了。”黛玉追問：“別處呢？”寶玉搖搖頭：“沒去。”黛玉勸道：“你也該去看看他們。”寶玉耍賴道：“我這會子累得不想動，就想和妹妹坐著說會話。老爺還讓早睡早起，明天再去瞧他們吧。”黛玉說：“你坐會兒，也該歇歇了。”寶玉卻道：“我不是累，是心裏憋悶。和你坐著說說話，這悶才能散，你倒催我走。”黛玉微微抿嘴一笑，吩咐紫鵑：“把我的龍井茶給二爺沏一碗。二爺如今念書了，和以前不一樣。”紫鵑笑著應聲，去拿茶葉泡茶。
寶玉忍不住抱怨：“還提念書，我最討厭那些道學話。八股文更是可笑，拿它騙功名混飯吃也就罷了，還說什麽代聖賢立言。好點的，用經書湊湊還行；更有那種肚裏沒貨的，東拉西扯，胡編亂造，還自以為了不起。這哪是闡述聖賢道理，眼下老爺非讓我學，我又不敢不聽，你還提念書呢。”黛玉卻有不同看法：“我們女孩子家雖說不看重這個，但小時候跟著雨村先生念書，也看過。裏頭有講得通情達理的，也有清新高雅的。那時候雖不太懂，也覺得不錯，可不能一竿子全打倒。況且你要想考取功名，這個也更體麵些。”寶玉一聽，心裏不太舒服，暗忖黛玉平時不這樣，咋也變得這麽功利了？可又不敢當麵反駁，隻在鼻子裏哼了一聲。
正說著，秋紋和紫鵑在外麵說話。秋紋說：“襲人姐姐叫我去老太太那兒接你，沒想到在這兒。”紫鵑道：“我們剛沏了茶，讓他喝了再走。”說著兩人進來。寶玉和秋紋開玩笑：“我這就過去，還勞你來找。”秋紋還沒迴答，紫鵑就催：“你快喝了茶去，人家都等了一天了。”秋紋笑罵：“呸，你這丫頭瞎咧咧！”大家都笑了。寶玉起身告辭，黛玉送到門口，紫鵑站在台階下，寶玉離開後，才迴房裏。
寶玉迴到怡紅院，襲人迎上來問：“迴來了？”秋紋答：“二爺早來了，在林姑娘那兒呢。”寶玉問：“今天有事沒？”襲人道：“沒啥事。剛才太太叫鴛鴦姐姐來吩咐，說老爺發狠讓你念書，要是有丫鬟再敢和你嬉笑玩耍，就照晴雯、司棋的例子辦。我想，伺候你一場，落這麽個話，真沒趣。”說著，就有點傷心。寶玉趕忙安慰：“好姐姐，你放心。我好好念書，太太就不會說你們了。我今晚還要看書，明天老師讓我講書呢。我要使喚人，還有麝月秋紋呢，你歇歇吧。”襲人說：“你要真肯念書，我們伺候也高興。”
寶玉匆匆吃了晚飯，就叫點燈，翻出念過的“四書”。可從哪看起呢？翻開一本，看每章好像都懂點，仔細一琢磨，又不太明白。看著小注和講章，不知不覺到了晚上。他心裏犯愁：“我學詩詞挺容易，這玩意兒咋這麽難？”坐在那發呆。襲人勸：“歇歇吧，學習也不在這一時。”寶玉隨口應著。麝月和襲人伺候他睡下，兩人也睡了。寶玉一覺醒來，聽到他在炕上翻來覆去。襲人問：“你還醒著？別瞎想了，睡好才能念書。”寶玉說：“我也想睡，就是睡不著。你給我把被子揭一層。”襲人說：“天不熱，別揭了。”寶玉煩躁道：“我心裏熱得慌。”自己把被子褪了。襲人趕緊起來按住，一摸他額頭，有點發燒。襲人問：“你別動，有點發燒了。”寶玉說：“可不是。”襲人著急：“這可咋辦？”寶玉安慰：“別怕，是我心煩。你別嚷嚷，不然老爺知道了，肯定說我裝病逃學，哪能病得這麽巧。明天好了，迴學校就行。”襲人覺得他可憐，說：“我靠著你睡吧。”給他捶了會背，兩人慢慢睡著了。
第二天太陽老高才起床。寶玉驚唿：“壞了，晚了！”急忙洗漱，去給長輩請安，然後往學校趕。代儒臉色不好，說：“怪不得你老爺生氣，說你沒出息。第二天就偷懶，這都啥時候才來！”寶玉把發燒的事說了，才算了事，接著念書。到了傍晚，代儒說：“寶玉，有一章書你來講講。”寶玉一看，是“後生可畏”章。心裏慶幸：“還好，不是‘學’‘庸’。”問道：“咋講呢？”代儒說：“你把節旨句子好好講講。”寶玉先大聲讀了一遍，說：“這章書是聖人勸年輕人，讓他們抓緊努力，別弄到……”說到這，抬頭看代儒。代儒領會了，笑著說：“你盡管說，講書沒那麽多忌諱。《禮記》上說‘臨文不諱’，‘不要弄到’啥？”寶玉說：“不要弄到老大無成。先拿‘可畏’二字激勵年輕人的誌氣，再用‘不足畏’二字提醒他們以後的日子。”說完，看著代儒。代儒點頭：“還行。串講呢？”寶玉說：“聖人說，人年輕時，聰明能幹，確實可怕。誰能想到他以後不如現在呢。要是稀裏糊塗到了四十、五十歲，沒發達，這人年輕時看著還行，到那時就沒人怕他了。”代儒笑了：“你節旨講得清楚，就是句子有點孩子氣。‘無聞’不是說不能當官。‘聞’是自己明白道理，不當官也有‘聞’。不然古代聖賢有隱居不出名的，難道也是‘無聞’？‘不足畏’是讓人能預料到，和‘焉知’的‘知’對應，不是‘怕’的意思。得明白這點，才能講透徹。懂了嗎？”寶玉忙說：“懂了。”代儒又說：“還有一章，你也講講。”往前翻一篇，指著“吾未見好德如好色者也”。寶玉覺得這章有點紮心，陪笑道：“這句話沒啥好講的。”代儒嗬斥：“胡說！要是考試出這題，也說沒的講？”寶玉無奈，講道：“聖人看到人不愛品德，看到美色就著迷。不想品德是天生就有的，人卻不愛。美色雖也是天生的，人人都愛。但品德是天理，美色是欲望，人哪能把天理像欲望那樣去愛呢。孔子這是歎息，也是希望人能轉變。而且可見人就算愛德，也大多愛得淺，要像愛色一樣愛德，才是真的好。”代儒說：“這也湊合。我問你，你既然懂聖人的話，為啥還犯這兩樣毛病？我雖不在家，你老爺也沒告訴我，但你的問題我都清楚。做人，咋能不求上進？你現在正是‘後生可畏’的時候，‘有聞’‘不足畏’全看你自己。我限你一個月，把舊書整理好，再念一個月文章。以後我出題讓你寫作文。要是偷懶，我可不饒你。自古道：‘成人不自在，自在不成人。’你好好記著。”寶玉隻能答應，天天按功課努力。
寶玉上學後，怡紅院清淨不少。襲人能做點針線活，想繡個檳榔包兒，心想寶玉有了功課，丫頭們也能安穩些。想到晴雯，不禁傷感落淚。又想到自己不是寶玉正妻，隻是妾室。寶玉雖可靠，就怕他娶個厲害的正妻，自己豈不成了尤二姐、香菱那樣的可憐人？看賈母、王夫人和鳳姐的意思，寶玉將來的妻子多半是黛玉。黛玉又敏感多疑。想到這，她臉紅心跳，針紮錯了地方，放下活計，想去黛玉那兒探探口風。
黛玉正在看書，襲人進來，黛玉欠身讓座。襲人忙問：“姑娘身體好些了嗎？”黛玉答：“哪能呢，就是稍微精神點。你在家忙啥呢？”襲人道：“現在寶二爺上學了，屋裏沒啥事，就來看看姑娘，說說話。”這時紫鵑端茶進來。襲人起身說：“妹妹坐著吧。”又笑著說：“我前兒聽秋紋說，妹妹背後說我們啥了。”紫鵑笑道：“姐姐別信她。我說寶二爺上學了，寶姑娘又不來，連香菱也不過來，自然悶得慌。”襲人道：“你還提香菱，她可苦了，碰到那位厲害奶奶，真不知道咋過。”伸出兩根手指說：“比她還厲害，都不顧外麵名聲了。”黛玉問：“尤二姑娘咋死的？”襲人道：“可不是。想來都是女人，就名分有別，何必那麽狠毒，名聲也不好聽。”黛玉奇怪襲人平時不背後說人，今天這話有深意，便說：“這也難說。家庭裏的事，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。”襲人道：“做妾室的，心裏先就膽怯，哪敢欺負人。”
正說著，一個婆子在院裏問：“這是林姑娘的屋子嗎？哪位姐姐在這兒？”雪雁出來一看，好像是薛姨媽那邊的人，問：“啥事？”婆子說：“我們姑娘讓我給林姑娘送東西。”雪雁說：“等等。”進屋告訴黛玉，黛玉讓領進來。婆子請安後，沒說送啥，隻盯著黛玉看，看得黛玉不好意思，問：“寶姑娘讓你送啥？”婆子笑著迴：“我們姑娘送了一瓶蜜餞荔枝。”又瞧見襲人，問：“這位姑娘不是寶二爺屋裏的花姑娘嗎？”襲人笑道：“媽媽怎麽認識我？”婆子說：“我們在太太屋裏看屋子，不常跟太太姑娘出門，所以姑娘們不太認識我們。姑娘們要是去我們那邊，我們大概能記得。”把瓶子遞給雪雁，又看看黛玉，笑著對襲人道：“怪不得我們太太說林姑娘和寶二爺是一對，真是天仙似的。”襲人覺得她說話冒失，忙岔開：“媽媽，你累了，坐會兒喝杯茶。”婆子笑嘻嘻地說：“我們不忙，都在忙琴姑娘的事呢。姑娘還有兩瓶荔枝，要給寶二爺送去。”顫顫巍巍地告辭出去。黛玉雖惱她冒失，但因是寶釵派來的，也不好怎樣。等她出門，才說：“給你們姑娘道聲謝。”那老婆子還嘟囔：“這麽好模樣，除了寶玉，誰配得上。”黛玉假裝沒聽見。襲人笑道：“這人老了，就愛胡說，讓人又氣又笑。”雪雁拿瓶子給黛玉看。黛玉說：“我不想吃，放著吧。”又聊了會兒，襲人就走了。
晚上卸妝時，黛玉進了套間，看到荔枝瓶，想起婆子的話，心裏難受。黃昏人靜，各種思緒湧上心頭。想到自己身體不好，年紀漸長。看寶玉的樣子，心裏雖沒別人，但老太太和舅母好像沒那意思。恨父母早亡，沒定下這門親事。又想就算父母在世，別處定了親，能有寶玉這麽好嗎？心裏七上八下，像轆轤一樣。歎了口氣，掉了幾滴淚，沒精打采地和衣躺下。
恍惚中，小丫頭進來說：“外麵賈雨村老爺請姑娘。”黛玉心想：“我雖是他學生，但我又不是男學生，找我幹啥？況且他和舅舅往來，從沒提過見我，我不便見。”就對小丫頭說：“就說我身體不舒服，不能出去，替我請安道謝。”小丫頭說：“隻怕是來道喜的，南京有人來接。”話剛說完，鳳姐和邢夫人、王夫人、寶釵等人進來笑著說：“我們一來道喜，二來送行。”黛玉慌了：“你們說什麽？”鳳姐說：“你別裝傻。你不知道林姑爺升了湖北的糧道，娶了個繼母，很合心意。現在覺得你在這兒不合適，托賈雨村做媒，把你許給你繼母的親戚，說是續弦，派人來接你迴去。估計一到家就要過門，都是你繼母做主。怕路上沒人照顧，還讓你璉二哥哥送你。”黛玉嚇出一身冷汗，恍惚中好像父親真在那做官，硬著頭皮說：“沒這迴事，是鳳姐姐胡鬧。”邢夫人向王夫人使眼色，說：“她還不信，我們走吧。”黛玉含淚說：“二位舅母坐會兒。”眾人不說話，冷笑離開。黛玉心裏著急，卻說不出話，哽咽著。又想隻能求老太太，或許還有救。於是跪下抱住賈母的腰：“老太太救我！我死也不去南邊！況且有了繼母，又不是親娘。我情願跟著老太太。”卻見老太太麵無表情地說：“這與我無關。”黛玉哭著問：“老太太，這是怎麽迴事？”老太太說：“續弦也好，還多份嫁妝。”黛玉哭道：“我在老太太身邊，不會多花一分錢，隻求老太太救我。”賈母說：“沒用。做了女人，總要出嫁。你小孩子不懂，在這兒不是長久之計。”黛玉說：“我情願在這兒做奴婢，自食其力，隻求老太太做主。”老太太不說話。黛玉抱著賈母的腰哭：“老太太，您向來慈悲，最疼我，怎麽關鍵時候不管我了？不說我是您外孫女兒，隔了一層，我娘是您親生女兒，看在我娘份上，也該護著我。”說著，撞在懷裏痛哭。聽到賈母說：“鴛鴦，送姑娘出去歇歇。我被她鬧累了。”黛玉知道求也沒用，不如尋死，站起來往外走。心裏痛恨自己沒親娘，外祖母和舅母姐妹平時雖好，原來都是假的。又想：“今天怎麽不見寶玉？見他一麵，或許還有辦法。”這時寶玉出現，笑嘻嘻地說：“妹妹大喜。”黛玉一聽，更急了，拉住寶玉：“好，寶玉，今天才知道你無情無義。”寶玉問：“我怎麽無情無義？你有了人家，咱們就各走各的。”黛玉越聽越氣，沒了主意，哭著說：“好哥哥，你讓我跟誰去？”寶玉說：“你不想去，就在這兒住。你本就許給我了，才來我們家。我對你咋樣，你想想。”黛玉恍惚記得好像許過寶玉，轉悲為喜，問：“我死活不想走，你到底讓不讓我去？”寶玉說：“我說讓你住下。你不信，就看看我的心。”說著，拿把小刀子往胸口劃，鮮血直流。黛玉嚇得魂飛魄散，忙用手捂他心窩，哭道：“你怎麽這樣，先來殺了我吧！”寶玉說：“不怕，我把心給你看。”還在傷口處亂抓。黛玉又怕又哭，怕人看見，抱住寶玉痛哭。寶玉說：“不好了，我的心沒了，活不成了。”眼睛一翻，倒了下去。黛玉放聲大哭。突然聽到紫鵑喊：“姑娘，姑娘，怎麽魘住了？快醒醒，脫了衣服睡吧。”黛玉翻身醒來，原來是一場噩夢。
她喉嚨還在哽咽，心跳得厲害，枕頭都濕透了，渾身冰冷。心想：“父親去世很久了，和寶玉的婚事也沒定，這夢從哪來的？”又想起夢中情景，無依無靠，如果寶玉真死了，可怎麽辦？痛定思痛，神魂錯亂。又哭了一會兒，出了點汗，掙紮著起來，脫掉外罩，讓紫鵑蓋好被子，又躺下。翻來覆去睡不著，聽到外麵淅淅瀝瀝，像風聲又像雨聲。停了一會兒，又聽到遠處的唿喊聲。紫鵑在旁邊睡著了，唿吸均勻。黛玉掙紮著坐起來，圍著被子坐會兒，感覺窗縫透進涼風，寒毛直豎，又躺下。快睡著時，聽到竹枝上鳥雀嘰嘰喳喳叫個不停。窗戶紙漸漸透出光亮。
黛玉這時清醒得很，一會兒咳嗽起來，紫鵑也被咳醒了。紫鵑問：“姑娘，你還沒睡著？又咳嗽了，是不是著涼了？窗戶紙都亮了，天快亮了。歇歇吧，別胡思亂想了。”黛玉說：“我哪是不想睡，實在是睡不著。你睡你的吧。”剛說完，又咳嗽起來。紫鵑見黛玉這般模樣，心裏也不好受，沒了睡意。聽到黛玉又咳，趕忙起身，端著痰盒。這時天已大亮。黛玉問：“你不睡了？”紫鵑強笑道：“天都亮了，還睡啥。”黛玉道：“既然這樣，你把痰盒換了吧。”紫鵑應了一聲，忙出去換了個痰盒，將手裏的放在桌上，打開套間門出來，又輕輕帶上，放下撒花軟簾，叫醒雪雁。去倒痰盒時，隻見盒裏滿是痰，痰裏還有好些血星，唬得紫鵑叫出了聲：“哎呀，這可不得了！”黛玉在屋裏聽到，問道：“痰盒裏怎麽了？”紫鵑自知失言，連忙改口：“手滑了一下，差點把痰盒摔了。”黛玉追問：“不是盒子裏的痰有問題？”紫鵑說：“沒啥問題。”可這話說得聲音都變了，眼淚也流了下來。黛玉本就疑惑，聽到紫鵑聲音不對，心裏明白了八九分，便叫：“紫鵑，進來吧，外麵涼。”紫鵑應了一聲，那聲音帶著哭腔。黛玉一聽，心涼了半截。紫鵑推門進來，還拿手帕擦眼睛。黛玉問：“大清早的，為啥哭啊？”紫鵑勉強笑道：“誰哭了，早起眼睛不舒服。姑娘昨晚估計醒了很久吧，我聽你咳了大半夜。”黛玉說：“可不是，越想睡越睡不著。”紫鵑勸道：“姑娘身體不好，依我看，得自己寬心。身體是本錢，俗話說，‘留得青山在，不愁沒柴燒。’況且老太太、太太她們，誰不疼姑娘。”這一句話，又讓黛玉想起了那個噩夢。心裏一慌，眼前一黑，臉色都變了。紫鵑趕緊端著痰盒，雪雁給她捶背，好半天才吐出一口痰，痰裏一縷紫血，還在顫動。紫鵑和雪雁臉都嚇黃了。兩人守在旁邊，黛玉昏昏沉沉地躺下。紫鵑覺得不妙，努努嘴讓雪雁去叫人。
雪雁剛走到屋門，就見翠縷和翠墨笑嘻嘻地走來。翠縷說：“林姑娘怎麽還不出門？我們姑娘和三姑娘都在四姑娘屋裏討論四姑娘畫的園子圖呢。”雪雁連忙擺手，翠縷和翠墨嚇了一跳，問：“怎麽了？”雪雁把剛才的事一五一十告訴她們。兩人吐了吐舌頭，說：“這可不得了！你們怎麽不告訴老太太？太糊塗了。”雪雁說：“我正打算去，你們就來了。”正說著，紫鵑在屋裏喊：“誰在外麵說話？姑娘問呢。”三人趕忙一起進去。翠縷和翠墨見黛玉躺在床上，蓋著被子，黛玉見了她們說：“誰告訴你們了？這麽大驚小怪。”翠墨說：“我們姑娘和雲姑娘在四姑娘屋裏看畫，讓我們來請姑娘，不知道姑娘身體不舒服。”黛玉說：“也不是啥大病，就是身子發軟，躺躺就好。你們迴去告訴三姑娘和雲姑娘，飯後要是沒事，請來坐坐。寶二爺沒去你們那兒？”二人迴答：“沒有。”翠墨又說：“寶二爺這兩天上學了，老爺天天查功課，不能像以前那樣亂跑了。”黛玉聽了，默默不語。二人又站了一會兒，悄悄退出去了。
再說探春和湘雲正在惜春那兒評論惜春畫的大觀園圖，這個地方多一點，那個地方少一點，這處太疏，那處太密。大家正商量著題詩，派人去請黛玉來一起商議。正說著，翠縷和翠墨匆匆迴來，神色慌張。湘雲先問：“林姑娘怎麽不來？”翠縷說：“林姑娘昨晚又病了，咳嗽了一夜。我們聽雪雁說，吐了一盒子痰血。”探春驚訝地問：“真的嗎？”翠縷肯定地說：“當然是真的。”翠墨接著說：“我們剛進去看了，臉色很差，說話都沒力氣。”湘雲著急地說：“病成這樣，還能說話？”探春說：“你怎麽這麽糊塗，不能說話不就……”說到這兒，把話咽了迴去。惜春說：“林姐姐那麽聰明，就是有時候太較真。天下事哪有那麽多真真假假。”探春說：“既然這樣，咱們都過去看看。要是病得厲害，就告訴大嫂子，迴老太太，找大夫來瞧瞧，總得有個主意。”湘雲點頭：“對。”惜春說：“姐姐們先去，我等會兒再過去。”
於是探春和湘雲扶著小丫頭，來到瀟湘館。進了房間，黛玉見她們來，又忍不住傷心。心裏又想起夢中的事，老太太都那樣，何況她們。而且自己不請她們，她們也不來。雖然心裏這麽想，麵子上還是得過得去，讓紫鵑扶自己起來，嘴裏讓著座。探春和湘雲坐在床沿，一邊一個。看到黛玉的樣子，也很是傷感。探春問：“姐姐怎麽又不舒服了？”黛玉說：“沒啥大事，就是身子沒力氣。”紫鵑在黛玉身後悄悄指了指痰盒。湘雲性子直爽，年輕氣盛，伸手就把痰盒拿起來看。這一看，嚇得她叫出聲來：“這是姐姐吐的？這可糟了！”黛玉之前昏昏沉沉，沒細看，現在聽湘雲這麽說，迴頭一看，心裏涼了半截。探春怪湘雲冒失，忙解釋：“這就是肺火大，帶出一點血，常有的事。雲丫頭就是大驚小怪。”湘雲臉一紅，後悔自己說錯話。探春見黛玉精神不好，像是累了，連忙起身說：“姐姐好好休息，我們過會兒再來看你。”黛玉說：“辛苦你們惦記著。”探春又囑咐紫鵑好好照顧姑娘，紫鵑答應著。探春剛要走，就聽到外麵有人大聲叫嚷。不知是誰，且聽下迴分解。