且說王夫人見中秋已過，鳳姐的病也比先頭好了些，雖說還沒全好，可好歹能出來走動了。王夫人仍叫大夫天天來診脈開藥，又弄了個丸藥方子，打算配調經養榮丸。這藥得用上等人參二兩，王夫人就去翻找，在小匣子裏扒拉了半天，隻找出幾枝像簪子把兒那麽粗的。王夫人一瞧，嫌棄得不行，就命人再去找。這一找，找出一大包參須末子來。王夫人立馬就急了，說道：“平常不用的時候到處都是，真要用了，卻找不著。我成天念叨，讓你們把這些東西都歸攏到一塊兒，你們可倒好，全當耳旁風，隨手亂扔。你們根本不知道這人參的好處，真要用起來，花多少錢買的都不頂用。”彩雲趕忙接話：“可能是沒了，就隻剩下這些。上次那邊的太太來要走了一些，還是您給的呢。”王夫人不信，說道：“不可能，你再仔細找找。”彩雲無奈，隻好又去找，拿了幾包藥材迴來，說：“我們也不認得這些都是啥，請太太您自己瞅瞅。除了這個，真沒有別的了。”王夫人打開一看，也懵了，早忘了這些都是啥藥，反正裏麵沒有一枝人參。沒轍了，王夫人隻好打發人去問鳳姐有沒有。鳳姐迴話說：“我這兒也隻有些參膏蘆須。雖說有幾枝人參，可也不是啥好貨，每天煎藥還得用呢。”王夫人聽了，隻好去邢夫人那兒問問。邢夫人說：“上次就沒有了，才去你那兒找，早用完了。”王夫人這下沒招了，隻能親自去請教賈母。賈母趕忙讓鴛鴦把當初剩下的人參拿出來，好家夥，還有一大包，根根都有手指頭那麽粗。賈母稱了二兩給王夫人。王夫人出來後，交給周瑞家的，讓小廝給醫生送去，又把那幾包認不出的藥也帶上，讓醫生給認認，都做好記號再送迴來。
沒過多久，周瑞家的又迴來了，說道：“這幾包藥都包好了，也標上名字了。不過這包人參雖然是上等貨，可現在就是花三十倍的價錢也買不到這樣的了。但年頭太久了，這東西和別的不一樣，不管多好的人參，隻要過了一百年，自己就變成灰了。現在這人參雖說還沒成灰，可也成了朽糟爛木，沒什麽藥力了。太太您還是收著吧，別管粗細，好歹再換點新的才好。”王夫人聽了，低著頭半天沒吭聲，最後才說：“這可咋整，隻好去買二兩迴來了。”也沒心思看那些藥了，就吩咐道：“都收起來吧。”又對周瑞家的說：“你去告訴外頭的人，挑好的換二兩迴來。要是老太太問起來，你們就說用的是老太太的，別的別多嘴。”周瑞家的剛要走，寶釵在旁邊說話了：“姨娘且慢。如今外麵賣的人參沒一個好的。就算有一枝整的，他們也肯定截成兩三段，再鑲上蘆泡須枝，摻巴摻巴就賣，光看粗細根本看不出來好壞。我們家鋪子常和參行打交道，我這就去和我媽說，讓我哥托個夥計去和參行商量商量，讓他們把沒加工過的原枝好參兌二兩迴來。咱多花點銀子也沒啥，隻要能買到好的就行。”王夫人一聽，樂了：“還是你機靈。那就辛苦你跑一趟，這樣更好。”於是寶釵就去了，過了半天迴來說：“已經派人去了，晚上就能有迴信。明天一早去配藥也來得及。”王夫人這才高興起來，歎了口氣說：“真是‘賣油的娘子水梳頭’，家裏以前有那麽多好東西，也不知道送人多少了。輪到自己用的時候，卻到處求爺爺告奶奶的。”
等寶釵走了，屋裏沒別人了，王夫人就把周瑞家的叫來，問前兒在園子裏搜檢的事兒咋樣了。周瑞家的早和鳳姐她們商量好了，一五一十地都告訴了王夫人。王夫人聽了，又驚又怒，可又有點犯難。為啥呢？這司棋是迎春的丫頭，屬於那邊的人，得先告訴邢夫人一聲。周瑞家的說：“前天那邊太太嫌王善保家的多事，打了她幾個嘴巴子，現在她正裝病在家，不敢露頭呢。再說司棋又是她的外孫女，她自己打了自己的臉，現在隻能裝忘了，等過些日子風頭過去了再說。咱們要是現在過去迴稟，她可能又多心，以為咱們故意找事兒呢。不如直接把司棋帶過去，連贓物一起給那邊太太瞧，大不了打一頓配個人家，再給姑娘指個丫頭，這不就結了。要是光告訴她一聲，那邊太太再推三阻四的，說‘既然這樣，你太太就該自己料理，還來跟我說啥’，這不就耽誤事兒了。萬一那丫頭瞅個空尋了短見，可就不好了。這都看了兩三天了，人都有個偷懶的時候，要是一時沒看住，出了岔子可咋整。”王夫人想了想，說：“你說得也對。先把這事兒辦了，再收拾咱們家那些小妖精。”
周瑞家的聽了，就把那幾個媳婦叫齊了，先到迎春房裏，對迎春說：“太太們說了，司棋大了，這兩天她娘求了太太，太太已經答應給她娘配個人家，今天就讓她出去，再給姑娘挑個好的丫頭使。”說著，就叫司棋收拾東西走人。迎春聽了，眼裏含著淚，好像有點舍不得。其實前天晚上她就聽別的丫鬟偷偷說了這事兒，雖說和司棋有幾年的情分，舍不得，可這事兒關乎風化，她也沒辦法。司棋也求過迎春，指望迎春能保住她，可迎春這人老實巴交的，耳朵軟沒主見，做不了主。司棋見這情形，知道躲不過去了，就哭著說：“姑娘好狠心！哄了我這兩天，現在怎麽連一句話都沒有？”周瑞家的等人就說：“你還指望姑娘留你啊？就算留下了，你在園子裏還咋見人。聽我們一句勸，趕緊收拾收拾，悄悄地走，大家都好看點。”迎春含著淚說：“我知道你犯了大錯，我就算想使勁兒留你，那不也把我自己搭進去了。你看入畫不也一樣，說走就走了。肯定不止你們兩個，這園子裏凡是大一點的丫頭，估計都得走。依我看，早晚都得散夥，不如你自己走吧。”周瑞家的連忙說：“還是姑娘明白事理。明天還有打發走的人呢，你放心吧。”司棋沒辦法，隻好含著淚給迎春磕頭，又和眾姐妹告別，還湊到迎春耳邊說：“姑娘好歹打聽著我要是受罪了，替我說個情兒，主仆一場，求您了！”迎春也含著淚答應：“放心吧。”
然後周瑞家的等人就帶著司棋出了院門，又讓兩個婆子拿著司棋的東西。沒走幾步，繡桔追上來了，一邊擦著淚，一邊遞給司棋一個絹包說：“這是姑娘給你的。主仆一場，現在要分開了，這個你留著當個念想吧。”司棋接過來，哭得更厲害了，又和繡桔抱頭痛哭了一場。周瑞家的不耐煩了，一個勁兒地催，兩人隻好分開。司棋又哭著哀求道：“嬸子大娘們，求求你們可憐可憐我，稍微等一會兒，讓我去和相好的姐妹道個別，我們也好了一場啊。”周瑞家的她們都忙得很，幹這事兒本來就不情願，再加上平時就看不慣這些丫頭們趾高氣揚的樣子，現在哪有閑工夫聽她囉嗦，就冷笑著說：“我勸你趕緊走，別拉拉扯扯的。我們還有正事兒呢。誰和你是一夥兒的，道什麽別，她們不落井下石看你笑話就不錯了。你也就是能拖一會兒是一會兒，難道還能不走了？聽我的，快走！”一邊說，一邊腳步不停地往後角門走去。司棋無奈，也不敢再吭聲，隻好跟著出去了。
巧了，正好寶玉從外麵進來，看見帶著司棋出去，後麵還抱著些東西，心裏明白這一去肯定迴不來了。他聽說了前兒晚上的事兒，晴雯的病也因為那天加重了，他問晴雯怎麽迴事，晴雯又不肯說。前天見入畫走了，現在司棋又要走，寶玉心裏像丟了魂兒似的，急忙攔住問道：“去哪兒？”周瑞家的她們都知道寶玉平時的脾氣，怕他囉嗦耽誤事兒，就笑著說：“不關你的事，趕緊念書去。”寶玉趕忙說：“好姐姐們，就站一會兒，我有話要說。”周瑞家的就說：“太太不讓耽擱一會兒，你有啥道理。我們隻聽太太的，顧不了那麽多。”司棋看見寶玉，就拉住他哭著說：“她們做不了主，你好歹求求太太去。”寶玉心裏也難受，含著淚說：“我不知道你犯了什麽大錯，晴雯也病了，現在你又要走。都要走了，這可怎麽辦啊。”周瑞家的急了，衝司棋吼道：“你現在可不是副小姐了，要是不聽話，我可就不客氣了。別想著以前姑娘護著你，你們就能無法無天。越說你還越來勁，還不趕緊走。現在和小爺們拉拉扯扯的，像什麽樣子！”那幾個媳婦不由分說，拉著司棋就走了。
寶玉又怕她們去告狀，氣得直瞪著她們，看她們走遠了，才指著罵道：“真奇怪，這些人怎麽一嫁了男人，沾了男人的味兒，就變得這麽混賬，比男人還可惡！”守園門的婆子聽了，忍不住笑了，問道：“照你這麽說，凡是姑娘都是好的，凡是女人都是壞的？”寶玉點點頭說：“沒錯！”婆子們笑著說：“還有句話我們不明白，想問問你。”剛要說，幾個老婆子走過來，急忙說：“你們小心點，都準備好伺候著。太太親自來園子裏了，在那兒查人呢。說不定還會查到這兒來。又吩咐趕緊叫怡紅院晴雯姑娘的哥嫂來，在這兒等著領人呢。”還笑著說：“阿彌陀佛！今天老天開眼了，把這個禍害妖精弄走了，大家能清淨清淨了。”寶玉一聽王夫人來清查，就知道晴雯肯定保不住了，飛也似的往怡紅院趕去，所以後麵那些幸災樂禍的話他都沒聽見。
寶玉趕到怡紅院，隻見一群人在那兒，王夫人在屋裏坐著，臉色鐵青，看見寶玉理都不理。晴雯已經四五日水米未進了，病懨懨的，現在被人從炕上拉下來，頭發蓬亂，臉也沒洗，兩個女人才架著她走。王夫人吩咐，隻許把她的貼身衣服扔出去，好衣服留下來給好丫頭們穿。又讓人把這兒所有的丫頭都叫來，一個個過目。原來王夫人那天生氣之後，王善保家的趁機告倒了晴雯，園子裏本來就有和晴雯不對付的人，也跟著說壞話。王夫人都記在心裏了。因為過節忙，就忍了兩天，今天特意來親自查看。一是為了晴雯的事兒，二是因為有人說寶玉大了，懂事了，都是被屋裏的丫頭們帶壞的。這事兒比晴雯一個人更嚴重，所以從襲人開始，到最小的做粗活的小丫頭，王夫人都親自看了一遍。王夫人問：“誰和寶玉同一天生日？”本人不敢答應，老嬤嬤指著說：“這個蕙香，也叫四兒的，和寶玉同一天生日。”王夫人仔細打量了一下，雖然比不上晴雯一半漂亮，可也有幾分清秀。看她的舉止，聰明都寫在臉上，打扮也和別人不一樣。王夫人冷笑著說：“這也是個不知羞恥的。她背地裏說，同一天生日就是夫妻。這是你說的吧？你以為我離得遠，啥都不知道呢。我就這麽一個寶玉，能眼睜睜地看著你們把他帶壞嗎？”四兒聽王夫人說出她平時和寶玉的悄悄話，臉刷地紅了，低著頭直掉眼淚。王夫人馬上讓人叫她家人來，領出去配人。又問：“誰是耶律雄奴？”老嬤嬤們就把芳官指了出來。王夫人說：“唱戲的女孩子，肯定是狐狸精！上次放你們走，你們賴著不走，就該老老實實的。你倒好，還作妖，教唆寶玉幹這幹那。”芳官急忙辯解說：“我可沒教唆什麽。”王夫人笑著說：“你還嘴硬。我問你，前年我們去皇陵的時候，是誰教唆寶玉要柳家的丫頭五兒了？幸好那丫頭短命死了，不然進了園子，你們還不得合夥把園子攪翻天。你連你幹娘都欺負。別人就更別說了！”說完就喝令：“叫她幹娘來領走，賞她出去自己找個女婿。把她的東西都給她。”又吩咐，上年凡是姑娘們分的唱戲的女孩子們，一個都不許留在園子裏，都讓她們的幹娘領出去，自己找婆家嫁了。這命令一下，那些幹娘都感恩戴德的，都約好了一起給王夫人磕頭，然後領人走了。王夫人又在屋裏翻箱倒櫃地搜查寶玉的東西。隻要是看著眼生的東西，都讓人收的收，卷的卷，拿到自己房裏去了。王夫人說：“這才幹淨，省得別人說閑話。”又吩咐襲人、麝月她們：“你們小心點！以後再有一點出格的事，我絕不輕饒。今年不宜搬家，先湊合過了今年，明年都給我搬出去，省得心煩。”說完，茶也不喝，帶著人又去別的地方查看了。這事兒先說到這兒，後文再講。
再說寶玉，本以為王夫人就是來隨便搜檢搜檢，沒什麽大事，沒想到王夫人這麽大發雷霆。王夫人指責的那些事，都是平時說的話，一字不差，寶玉知道肯定沒法挽迴了。雖然心裏恨不得一死了之，可王夫人正在氣頭上，他也不敢多說一句，多走一步，一直跟著王夫人送到沁芳亭。王夫人命令他：“迴去好好念書，明天我可要考你。我這次可是動真格的了。”寶玉聽了，隻好迴來，一路上心裏琢磨：“是誰這麽愛告狀？這兒的事又沒人知道，怎麽都被說出來了。”一邊想，一邊進了屋，看見襲人在那兒掉眼淚。走了最得力的晴雯，襲人能不傷心嗎？寶玉也倒在床上哭起來。襲人知道他心裏最放不下的就是晴雯，就推推他勸道：“哭也沒用。你起來，我跟你說，晴雯已經好了，她這一迴家，能好好養幾天。你要是真舍不得她，等太太氣消了，你再去求老太太，慢慢地把她叫迴來也不難。太太也就是一時聽信了別人的讒言，氣頭上才這樣的。”寶玉哭著說：“我到現在都不知道晴雯犯了什麽彌天大罪！”襲人道：“太太就是嫌她長得太漂亮了，有點輕浮。在太太看來，這麽漂亮的人肯定不安分，所以討厭她。像我們這種長得粗笨的，倒沒事。”寶玉說：“這也罷了。咱們平時私下說的話怎麽也被知道了？又沒有外人傳出去，這可太奇怪了。”襲人道：“你也不忌諱，有時候一高興，就不管有沒有人了。我也給你使過眼色，遞過暗號，可別人還是知道了，你卻沒察覺。”寶玉說：“怎麽別人的錯太太都知道，就不挑你和麝月、秋紋的毛病呢？”襲人聽了這話，心裏一動，低著頭半天不知道怎麽迴答，隻好笑著說：“也是啊。要說我們也有開玩笑不小心的時候，太太怎麽就忘了呢？可能還有別的事，等處理完了再處置我們，也說不定。”寶玉冷笑著說：“你可是出了名的大好人，麝月和秋紋又是你帶出來的，怎麽會有犯錯該罰的地方呢！隻是芳官還小，太機靈了，有點仗著自己聰明欺負人，讓人討厭。四兒是我害了她，那年我和你吵架之後，把她叫上來做些細活，可能搶了別人的風頭，才有今天。晴雯和你一樣，從小在老太太屋裏長大，雖然她長得比別人漂亮，可也沒什麽錯處。就是她性格直爽，說話厲害點，也沒得罪過你們啊。可能就是因為她長得太漂亮了，才被這美貌所誤。”說完，又哭起來。襲人聽了這話，覺得寶玉好像懷疑自己，也不好再勸，就歎口氣說：“天知道怎麽迴事。現在也查不出是誰告的狀，哭也白哭。你還是養足精神，等老太太高興的時候，再把晴雯要迴來才是正理。”寶玉冷笑著說：“你別安慰我了。等太太平靜了再去要，還不知道晴雯的病能不能等。她從小嬌生慣養，什麽時候受過委屈。連我都得讓著她。她這一去，就像一盆剛抽出嫩箭的蘭花被扔到豬窩裏。她又病得那麽重，心裏一肚子氣。她又沒有親爹親娘，隻有一個不成器的姑舅哥哥。她肯定不習慣，還不知道能不能再見她一麵呢！”說著越發傷心起來。襲人笑著說：“你這可真是‘隻許州官放火，不許百姓點燈’。我們偶爾說句不太合適的話，你就說不好，你現在卻在這兒咒晴雯，這像話嗎？她就算比別人嬌貴點，也不至於這樣。”寶玉道：“我不是咒她，今年春天就有兆頭了。”襲人忙問啥兆頭。寶玉道：“那階下好好的一株海棠花，無緣無故死了半邊，我就覺得要出事，沒想到應在她身上了。”襲人聽了，又笑起來，說道：“我本不想說，可又忍不住。你也太婆婆媽媽了。這話哪是你個讀書的爺們該說的。草木怎麽會和人有關係呢？你要再這麽婆婆媽媽，可真成呆子了。”寶玉歎道：“你們哪裏知道，不隻是草木，天下萬物都是有情有理的，就像人一樣，遇到知己，就會有靈驗。往大了說，有孔子廟前的檜樹，墳前的蓍草，諸葛祠前的柏樹，嶽武穆墳前的鬆樹。這些都是堂堂正正、充滿正氣的東西，千古不朽。世道亂就枯萎，世道好就繁榮，幾千年來，枯了又活過來好幾次。這難道不是預兆嗎？從小了說，就像楊太真沉香亭的木芍藥，端正樓的相思樹，王昭君塚上的草，不也有靈驗嗎？所以這海棠花也是因為晴雯要出事，才先死了半邊。”襲人聽了這一通癡話，覺得可笑又可歎，就笑著說：“你這話可真讓我生氣。晴雯算個什麽東西，你為她費這麽多心思，還拿她和那些正經人比。再說了，就算她好，也比不上我的地位。就算這海棠花有預兆，也該先應在我身上，還輪不到她。難道我要死了？”寶玉一聽，趕緊捂住她的嘴，勸道：“你這是何苦呢？一個還沒弄清楚，你又這樣。罷了，別再說這事了，別弄得去了三個，又搭上一個。”襲人聽了，心裏暗喜，想：“要不是這樣，你也沒法收場。”寶玉就說：“以後別再提了，就當她們三個都死了，也沒什麽大不了。況且以前也有人死過，我不也好好的，這道理是一樣的。現在先說說眼前的事，把晴雯的東西，悄悄地打發人送出去給她。要是有咱們平時攢下的錢，拿幾吊出去給她養病，也算是你們姐妹一場。”襲人聽了，笑著說：“你可別把我們看得又小氣又沒良心。這話還用你說，我早就把她平時的衣裳和各種東西都收拾好了，放在那兒。現在白天人多眼雜，怕出事，等晚上，偷偷叫宋媽給她送出去。我還有攢下的幾吊錢，也給她吧。”寶玉聽了，感激不盡。襲人笑著說：“我本來就是出了名的好人，連這點好名聲都不會賺嗎？”寶玉聽了她的話，趕忙陪笑安慰了一會兒。晚上果然偷偷讓宋媽送去了。
寶玉穩住了所有人，找了個機會從後角門溜出去，求一個老婆子帶他去晴雯家看看。這老婆子開始怎麽都不肯，說怕被人知道，“要是太太知道了，我還吃不吃得上飯了！”寶玉好說歹說，又許給她錢，老婆子才帶他去。晴雯原來是賴大家花錢買來的，那時她才十歲，還沒留頭發呢。因為經常跟著賴嬤嬤進府，賈母見她長得機靈標致，很是喜歡。賴嬤嬤就把她孝敬給賈母使喚，後來才到了寶玉房裏。晴雯進府的時候，都不記得自己的家鄉父母了。隻知道有個姑舅哥哥，是個廚子，也在外麵混日子。晴雯求了賴家的，把哥哥也弄進來吃工食。這哥哥日子好過了，就忘了本，整天喝酒，家也不管。還娶了個風流媳婦，見丈夫這樣，心裏不滿，就到處勾搭人。這媳婦就是上次賈璉見過的多渾蟲燈姑娘兒。現在晴雯隻有這一門親戚，所以被趕出來後就住在他家。
這時候多渾蟲出去了，燈姑娘吃了飯串門去了，屋裏就晴雯一個人，正趴在蘆席土炕上。寶玉讓老婆子在院門口守著，自己輕輕掀起草簾進去。一眼看到晴雯睡在那兒，還好被褥還是以前的。寶玉心裏難受極了，含著淚輕輕拉她，小聲叫了兩聲。晴雯因為著了風，又聽了哥嫂的難聽話，病更重了，咳嗽了一天，剛迷糊著。突然聽到有人叫她，使勁睜開眼睛，一看是寶玉，又驚又喜，又悲又痛，一把緊緊抓住寶玉的手。哽咽了半天，才說出半句話：“我還以為見不到你了。”接著又咳嗽個不停。寶玉也隻能陪著流淚。晴雯說：“阿彌陀佛，你來了正好，快給我倒半碗茶。我渴了半天了，叫個人都叫不來。”寶玉忙擦淚問：“茶在哪兒？”晴雯說：“那爐台上就是。”寶玉一看，有個黑沙吊子，可不像茶壺。隻好到桌上拿了個碗，又大又粗，也不像茶碗。還沒拿到手，就聞到一股油膻味。寶玉拿過來，先用清水洗了兩遍，又涮了涮，才提起沙壺倒了半碗。一看，紅通通的，根本不像茶。晴雯扶著枕頭說：“快給我喝一口！這就是茶了。哪能跟咱們以前的比。”寶玉先嚐了嚐，沒有一點清香，也沒什麽茶味，隻有一股苦澀，稍微有點茶的意思。嚐完了，才遞給晴雯。晴雯像得到甘露一樣，一口氣全喝下去了。寶玉心裏想：“以前那麽好的茶，她還不滿意，現在這樣。看來古人說的‘飽飫烹宰，饑饜糟糠’，還有‘飯飽弄粥’，都是對的。”一邊想，一邊流淚問：“你有什麽話，趁現在沒人，趕緊告訴我。”晴雯嗚咽著說：“還有什麽可說的！不過是挨一刻是一刻，挨一日是一日。我知道自己也就剩三五日的活頭了，到時候就迴去了。隻有一件事，我死也不甘心：我雖然長得比別人好點，可從來沒有勾引你，憑什麽一口咬定我是狐狸精！我不服。現在既然擔了這個虛名，而且臨死了，不是我後悔，早知道這樣，我當初就該有別的打算。沒想到我一片癡心，以為大家能一直在一塊兒。沒想到平白無故出了這事，我有冤沒處訴啊。”說完又哭起來。寶玉拉著她的手，感覺瘦得像柴棒，手腕上還戴著四個銀鐲，就哭著說：“先把這個摘下來吧，等病好了再戴。”說著給她摘下來，塞在枕下。又說：“可惜這兩個指甲，好不容易長到二寸長，這一病，又要短不少。”晴雯擦著淚，伸手拿了剪刀，把左手上兩根像蔥管一樣的指甲齊根鉸下，又伸手到被子裏把貼身穿的一件舊紅綾襖脫下來，和指甲一起遞給寶玉說：“這個你收著，以後看到這個就像看到我一樣。快把你的襖兒脫下來給我穿。我以後在棺材裏躺著，就像還在怡紅院一樣。按說不該這樣，可既然擔了虛名，我也沒辦法了。”寶玉忙脫了衣服換上，把指甲藏好。晴雯又哭著說：“迴去他們要是問，你不用撒謊，就說是我的。既然擔了虛名，索性就這樣，也沒什麽大不了。”
話還沒說完，晴雯的嫂子笑嘻嘻地掀簾進來，說：“好啊，你們倆的話我都聽見了。”又對寶玉說：“你一個當主子的，跑到下人房裏幹什麽？看我年輕又漂亮，是不是想來調戲我？”寶玉嚇了一跳，急忙陪笑央求：“好姐姐，別大聲。她伺候我一場，我偷偷來看看她。”燈姑娘一把拉著寶玉進了裏間，笑著說：“你不叫嚷也可以，隻要答應我一件事。”說著，坐在炕沿上，把寶玉緊緊摟在懷裏。寶玉哪見過這個，心裏突突直跳，又羞又怕，忙說：“好姐姐，別鬧。”燈姑娘斜著醉眼，笑著說：“呸！整天聽說你在風月場裏是個老手，今天怎麽這麽害羞。”寶玉臉紅了，笑著說：“姐姐放手，有話好好說。外麵有老媽媽，聽見了多不好。”燈姑娘笑著說：“我早就進來了，讓婆子在園門口等著呢。我盼星星盼月亮，今天可算等到你了。以前隻聽說你長得好，今天見了，沒想到是個沒膽的炮仗，中看不中用，就會裝樣子，還不如我呢。看來人的傳言都不能信。就像剛才我們姑娘被趕出來，我還以為你們平時肯定有貓膩。我進來在窗下聽了半天，就你們倆在屋裏，要是有什麽見不得人的事，肯定會說到。沒想到你們倆竟然幹幹淨淨。看來天下委屈的事還不少。現在我倒後悔錯怪你們了。既然這樣，你放心，以後你隻管來，我也不糾纏你。”寶玉聽了，這才放下心來，起身整理衣服，央求道：“好姐姐，你千萬照看她兩天。我現在得走了。”說完出來，又告訴晴雯。兩人依依不舍，可也隻能分別。晴雯知道寶玉不好留，就用被子蒙著頭，不理他，寶玉隻好出來。想去芳官、四兒那兒，可天黑了，出來半天了，怕裏麵人找他，又怕出事兒，就先進園了，打算明天再說。到了後角門，小廝正抱著鋪蓋，裏麵嬤嬤們在查人，再晚一步門就關了。
寶玉進了園子，還好沒人知道。迴到自己房裏，告訴襲人說在薛姨媽家，這才糊弄過去。到了睡覺的時候，襲人忍不住問今天怎麽睡。寶玉說：“隨便怎麽睡都行。”原來這一兩年，襲人因為王夫人看重她，越發自重。隻要沒人的時候，或者晚上，都不和寶玉親近，比小時候還疏遠。雖然沒什麽大事，可寶玉和小丫頭們的針線、出入銀錢、衣履什物這些事都很繁瑣，而且襲人以前有吐血的老毛病，雖然好了，可一勞累或者受了風寒，咳嗽就帶血，所以最近晚上都不與寶玉同房。寶玉夜間常醒，又膽小，每次醒來必喚人。因晴雯睡臥警醒，且舉動輕便，故夜晚一應茶水起坐唿喚之任皆悉委她一人，所以寶玉外床隻是她睡。今她去了，襲人隻得要問，因思此任比日間緊要之意。寶玉既答不管怎樣，襲人隻得還依舊年之例，遂仍將自己鋪蓋搬來設於床外。
寶玉發了一晚上呆。及催他睡下，襲人等也都睡後，聽著寶玉在枕上長籲短歎，複去翻來，直至三更以後。方漸漸的安頓了，略有齁聲。襲人方放心，也就朦朧睡著。沒半盞茶時，隻聽寶玉叫“晴雯”。襲人忙睜開眼連聲答應，問作什麽。寶玉因要吃茶。襲人忙下去向盆內蘸過手，從暖壺內倒了半盞茶來吃過。寶玉乃笑道：“我近來叫慣了他，卻忘了是你。”襲人笑道：“他一乍來時你也曾睡夢中直叫我，半年後才改了。我知道這晴雯人雖去了，這兩個字隻怕是不能去的。”說著，大家又臥下。寶玉又翻轉了一個更次，至五更方睡去時，隻見晴雯從外頭走來，仍是往日形景，進來笑向寶玉道：“你們好生過罷，我從此就別過了。”說畢，翻身便走。寶玉忙叫時，又將襲人叫醒。襲人還隻當他慣了口亂叫，卻見寶玉哭了，說道：“晴雯死了。”襲人笑道：“這是那裏的話！你就知道胡鬧，被人聽著什麽意思。”寶玉那裏肯聽，恨不得一時亮了就遣人去問信。
及至天亮時，就有王夫人房裏小丫頭立等叫開前角門傳王夫人的話：“‘即時叫起寶玉，快洗臉，換了衣裳快來，因今兒有人請老爺尋秋賞桂花，老爺因喜歡他前兒作得詩好，故此要帶他們去。’這都是太太的話，一句別錯了。你們快飛跑告訴他去，立刻叫他快來，老爺在上屋裏還等他吃麵茶呢。環哥兒已來了。快跑，快跑。再著一個人去叫蘭哥兒，也要這等說。”裏麵的婆子聽一句，應一句，一麵扣扭子，一麵開門。一麵早有兩三個人一行扣衣，一行分頭去了。襲人聽得叩院門，便知有事，忙一麵命人問時，自己已起來了。聽得這話，促人來舀了麵湯，催寶玉起來盥漱。他自去取衣。因思跟賈政出門，便不肯拿出十分出色的新鮮衣履來。隻拿那二等成色的來。寶玉此時亦無法，隻得忙忙的前來。果然賈政在那裏吃茶，十分喜悅。寶玉忙行了省晨之禮。賈環賈蘭二人也都見過寶玉。賈政命坐吃茶，向環蘭二人道：“寶玉讀書不如你兩個，論題聯和詩這種聰明，你們皆不及他。今日此去，未免強你們做詩，寶玉須聽便助他們兩個。”王夫人等自來不曾聽見這等考語，真是意外之喜。
一時侯他父子二人等去了，方欲過賈母這邊來時，就有芳官等三個的幹娘走來，迴說：“芳官自前日蒙太太的恩典賞了出去，他就瘋了似的，茶也不吃，飯也不用，勾引上藕官蕊官，三個人尋死覓活，隻要剪了頭發做尼姑去。我隻當是小孩子家一時出去不慣也是有的，不過隔兩日就好了。誰知越鬧越兇，打罵著也不怕。實在沒法，所以來求太太，或者就依他們做尼姑去，或教導他們一頓，賞給別人作女兒去罷，我們也沒這福。”王夫人聽了道：“胡說！那裏由得他們起來，佛門也是輕易人進去的！每人打一頓給他們，看還鬧不鬧了！”當下因八月十五日各廟內上供去，皆有各廟內的尼姑來送供尖之例，王夫人曾於十五日就留下水月庵的智通與地藏庵的圓心住兩日，至今日未迴，聽得此信，巴不得又拐兩個女孩子去作活使喚，因都向王夫人道：“咱們府上到底是善人家。因太太好善，所以感應得這些小姑娘們皆如此。雖說佛門輕易難入，也要知道佛法平等。我佛立願，原是一切眾生無論雞犬皆要度他，無奈迷人不醒。若果有善根能醒悟，即可以超脫輪迴。所以經上現有虎狼蛇蟲得道者就不少。如今這兩三個姑娘既然無父無母，家鄉又遠，他們既經了這富貴，又想從小兒命苦入了這風流行次，將來知道終身怎麽樣，所以苦海迴頭，出家修修來世，也是他們的高意。太太倒不要限了善念。”王夫人原是個好善的，先聽彼等之語不肯聽其自由者，因思芳官等不過皆係小兒女，一時不遂心，故有此意，但恐將來熬不得清淨，反致獲罪。今聽這兩個拐子的話大近情理，且近日家中多故，又有邢夫人遣人來知會，明日接迎春家去住兩日，以備人家相看，且又有官媒婆來求說探春等事，心緒正煩，那裏著意在這些小事上。既聽此言，便笑答道：“你兩個既這等說，你們就帶了作徒弟去如何？”兩個姑子聽了，念一聲佛道：“善哉！善哉！若如此，可是你老人家陰德不小。”說畢，便稽首拜謝。王夫人道：“既這樣，你們問他們去。若果真心，即上來當著我拜了師父去罷。”這三個女人聽了出去，果然將他三人帶來。王夫人問之再三，他三人已是立定主意，遂與兩個姑子叩了頭，又拜辭了王夫人。王夫人見他們意皆決斷，知不可強了，反倒傷心可憐，忙命人取了些東西來齎賞了他們，又送了兩個姑子些禮物。從此芳官跟了水月庵的智通，蕊官藕官二人跟了地藏庵的圓心，各自出家去了。再聽下迴分解。
沒過多久，周瑞家的又迴來了，說道：“這幾包藥都包好了，也標上名字了。不過這包人參雖然是上等貨，可現在就是花三十倍的價錢也買不到這樣的了。但年頭太久了，這東西和別的不一樣，不管多好的人參，隻要過了一百年，自己就變成灰了。現在這人參雖說還沒成灰，可也成了朽糟爛木，沒什麽藥力了。太太您還是收著吧，別管粗細，好歹再換點新的才好。”王夫人聽了，低著頭半天沒吭聲，最後才說：“這可咋整，隻好去買二兩迴來了。”也沒心思看那些藥了，就吩咐道：“都收起來吧。”又對周瑞家的說：“你去告訴外頭的人，挑好的換二兩迴來。要是老太太問起來，你們就說用的是老太太的，別的別多嘴。”周瑞家的剛要走，寶釵在旁邊說話了：“姨娘且慢。如今外麵賣的人參沒一個好的。就算有一枝整的，他們也肯定截成兩三段，再鑲上蘆泡須枝，摻巴摻巴就賣，光看粗細根本看不出來好壞。我們家鋪子常和參行打交道，我這就去和我媽說，讓我哥托個夥計去和參行商量商量，讓他們把沒加工過的原枝好參兌二兩迴來。咱多花點銀子也沒啥，隻要能買到好的就行。”王夫人一聽，樂了：“還是你機靈。那就辛苦你跑一趟，這樣更好。”於是寶釵就去了，過了半天迴來說：“已經派人去了，晚上就能有迴信。明天一早去配藥也來得及。”王夫人這才高興起來，歎了口氣說：“真是‘賣油的娘子水梳頭’，家裏以前有那麽多好東西，也不知道送人多少了。輪到自己用的時候，卻到處求爺爺告奶奶的。”
等寶釵走了，屋裏沒別人了，王夫人就把周瑞家的叫來，問前兒在園子裏搜檢的事兒咋樣了。周瑞家的早和鳳姐她們商量好了，一五一十地都告訴了王夫人。王夫人聽了，又驚又怒，可又有點犯難。為啥呢？這司棋是迎春的丫頭，屬於那邊的人，得先告訴邢夫人一聲。周瑞家的說：“前天那邊太太嫌王善保家的多事，打了她幾個嘴巴子，現在她正裝病在家，不敢露頭呢。再說司棋又是她的外孫女，她自己打了自己的臉，現在隻能裝忘了，等過些日子風頭過去了再說。咱們要是現在過去迴稟，她可能又多心，以為咱們故意找事兒呢。不如直接把司棋帶過去，連贓物一起給那邊太太瞧，大不了打一頓配個人家，再給姑娘指個丫頭，這不就結了。要是光告訴她一聲，那邊太太再推三阻四的，說‘既然這樣，你太太就該自己料理，還來跟我說啥’，這不就耽誤事兒了。萬一那丫頭瞅個空尋了短見，可就不好了。這都看了兩三天了，人都有個偷懶的時候，要是一時沒看住，出了岔子可咋整。”王夫人想了想，說：“你說得也對。先把這事兒辦了，再收拾咱們家那些小妖精。”
周瑞家的聽了，就把那幾個媳婦叫齊了，先到迎春房裏，對迎春說：“太太們說了，司棋大了，這兩天她娘求了太太，太太已經答應給她娘配個人家，今天就讓她出去，再給姑娘挑個好的丫頭使。”說著，就叫司棋收拾東西走人。迎春聽了，眼裏含著淚，好像有點舍不得。其實前天晚上她就聽別的丫鬟偷偷說了這事兒，雖說和司棋有幾年的情分，舍不得，可這事兒關乎風化，她也沒辦法。司棋也求過迎春，指望迎春能保住她，可迎春這人老實巴交的，耳朵軟沒主見，做不了主。司棋見這情形，知道躲不過去了，就哭著說：“姑娘好狠心！哄了我這兩天，現在怎麽連一句話都沒有？”周瑞家的等人就說：“你還指望姑娘留你啊？就算留下了，你在園子裏還咋見人。聽我們一句勸，趕緊收拾收拾，悄悄地走，大家都好看點。”迎春含著淚說：“我知道你犯了大錯，我就算想使勁兒留你，那不也把我自己搭進去了。你看入畫不也一樣，說走就走了。肯定不止你們兩個，這園子裏凡是大一點的丫頭，估計都得走。依我看，早晚都得散夥，不如你自己走吧。”周瑞家的連忙說：“還是姑娘明白事理。明天還有打發走的人呢，你放心吧。”司棋沒辦法，隻好含著淚給迎春磕頭，又和眾姐妹告別，還湊到迎春耳邊說：“姑娘好歹打聽著我要是受罪了，替我說個情兒，主仆一場，求您了！”迎春也含著淚答應：“放心吧。”
然後周瑞家的等人就帶著司棋出了院門，又讓兩個婆子拿著司棋的東西。沒走幾步，繡桔追上來了，一邊擦著淚，一邊遞給司棋一個絹包說：“這是姑娘給你的。主仆一場，現在要分開了，這個你留著當個念想吧。”司棋接過來，哭得更厲害了，又和繡桔抱頭痛哭了一場。周瑞家的不耐煩了，一個勁兒地催，兩人隻好分開。司棋又哭著哀求道：“嬸子大娘們，求求你們可憐可憐我，稍微等一會兒，讓我去和相好的姐妹道個別，我們也好了一場啊。”周瑞家的她們都忙得很，幹這事兒本來就不情願，再加上平時就看不慣這些丫頭們趾高氣揚的樣子，現在哪有閑工夫聽她囉嗦，就冷笑著說：“我勸你趕緊走，別拉拉扯扯的。我們還有正事兒呢。誰和你是一夥兒的，道什麽別，她們不落井下石看你笑話就不錯了。你也就是能拖一會兒是一會兒，難道還能不走了？聽我的，快走！”一邊說，一邊腳步不停地往後角門走去。司棋無奈，也不敢再吭聲，隻好跟著出去了。
巧了，正好寶玉從外麵進來，看見帶著司棋出去，後麵還抱著些東西，心裏明白這一去肯定迴不來了。他聽說了前兒晚上的事兒，晴雯的病也因為那天加重了，他問晴雯怎麽迴事，晴雯又不肯說。前天見入畫走了，現在司棋又要走，寶玉心裏像丟了魂兒似的，急忙攔住問道：“去哪兒？”周瑞家的她們都知道寶玉平時的脾氣，怕他囉嗦耽誤事兒，就笑著說：“不關你的事，趕緊念書去。”寶玉趕忙說：“好姐姐們，就站一會兒，我有話要說。”周瑞家的就說：“太太不讓耽擱一會兒，你有啥道理。我們隻聽太太的，顧不了那麽多。”司棋看見寶玉，就拉住他哭著說：“她們做不了主，你好歹求求太太去。”寶玉心裏也難受，含著淚說：“我不知道你犯了什麽大錯，晴雯也病了，現在你又要走。都要走了，這可怎麽辦啊。”周瑞家的急了，衝司棋吼道：“你現在可不是副小姐了，要是不聽話，我可就不客氣了。別想著以前姑娘護著你，你們就能無法無天。越說你還越來勁，還不趕緊走。現在和小爺們拉拉扯扯的，像什麽樣子！”那幾個媳婦不由分說，拉著司棋就走了。
寶玉又怕她們去告狀，氣得直瞪著她們，看她們走遠了，才指著罵道：“真奇怪，這些人怎麽一嫁了男人，沾了男人的味兒，就變得這麽混賬，比男人還可惡！”守園門的婆子聽了，忍不住笑了，問道：“照你這麽說，凡是姑娘都是好的，凡是女人都是壞的？”寶玉點點頭說：“沒錯！”婆子們笑著說：“還有句話我們不明白，想問問你。”剛要說，幾個老婆子走過來，急忙說：“你們小心點，都準備好伺候著。太太親自來園子裏了，在那兒查人呢。說不定還會查到這兒來。又吩咐趕緊叫怡紅院晴雯姑娘的哥嫂來，在這兒等著領人呢。”還笑著說：“阿彌陀佛！今天老天開眼了，把這個禍害妖精弄走了，大家能清淨清淨了。”寶玉一聽王夫人來清查，就知道晴雯肯定保不住了，飛也似的往怡紅院趕去，所以後麵那些幸災樂禍的話他都沒聽見。
寶玉趕到怡紅院，隻見一群人在那兒，王夫人在屋裏坐著，臉色鐵青，看見寶玉理都不理。晴雯已經四五日水米未進了，病懨懨的，現在被人從炕上拉下來，頭發蓬亂，臉也沒洗，兩個女人才架著她走。王夫人吩咐，隻許把她的貼身衣服扔出去，好衣服留下來給好丫頭們穿。又讓人把這兒所有的丫頭都叫來，一個個過目。原來王夫人那天生氣之後，王善保家的趁機告倒了晴雯，園子裏本來就有和晴雯不對付的人，也跟著說壞話。王夫人都記在心裏了。因為過節忙，就忍了兩天，今天特意來親自查看。一是為了晴雯的事兒，二是因為有人說寶玉大了，懂事了，都是被屋裏的丫頭們帶壞的。這事兒比晴雯一個人更嚴重，所以從襲人開始，到最小的做粗活的小丫頭，王夫人都親自看了一遍。王夫人問：“誰和寶玉同一天生日？”本人不敢答應，老嬤嬤指著說：“這個蕙香，也叫四兒的，和寶玉同一天生日。”王夫人仔細打量了一下，雖然比不上晴雯一半漂亮，可也有幾分清秀。看她的舉止，聰明都寫在臉上，打扮也和別人不一樣。王夫人冷笑著說：“這也是個不知羞恥的。她背地裏說，同一天生日就是夫妻。這是你說的吧？你以為我離得遠，啥都不知道呢。我就這麽一個寶玉，能眼睜睜地看著你們把他帶壞嗎？”四兒聽王夫人說出她平時和寶玉的悄悄話，臉刷地紅了，低著頭直掉眼淚。王夫人馬上讓人叫她家人來，領出去配人。又問：“誰是耶律雄奴？”老嬤嬤們就把芳官指了出來。王夫人說：“唱戲的女孩子，肯定是狐狸精！上次放你們走，你們賴著不走，就該老老實實的。你倒好，還作妖，教唆寶玉幹這幹那。”芳官急忙辯解說：“我可沒教唆什麽。”王夫人笑著說：“你還嘴硬。我問你，前年我們去皇陵的時候，是誰教唆寶玉要柳家的丫頭五兒了？幸好那丫頭短命死了，不然進了園子，你們還不得合夥把園子攪翻天。你連你幹娘都欺負。別人就更別說了！”說完就喝令：“叫她幹娘來領走，賞她出去自己找個女婿。把她的東西都給她。”又吩咐，上年凡是姑娘們分的唱戲的女孩子們，一個都不許留在園子裏，都讓她們的幹娘領出去，自己找婆家嫁了。這命令一下，那些幹娘都感恩戴德的，都約好了一起給王夫人磕頭，然後領人走了。王夫人又在屋裏翻箱倒櫃地搜查寶玉的東西。隻要是看著眼生的東西，都讓人收的收，卷的卷，拿到自己房裏去了。王夫人說：“這才幹淨，省得別人說閑話。”又吩咐襲人、麝月她們：“你們小心點！以後再有一點出格的事，我絕不輕饒。今年不宜搬家，先湊合過了今年，明年都給我搬出去，省得心煩。”說完，茶也不喝，帶著人又去別的地方查看了。這事兒先說到這兒，後文再講。
再說寶玉，本以為王夫人就是來隨便搜檢搜檢，沒什麽大事，沒想到王夫人這麽大發雷霆。王夫人指責的那些事，都是平時說的話，一字不差，寶玉知道肯定沒法挽迴了。雖然心裏恨不得一死了之，可王夫人正在氣頭上，他也不敢多說一句，多走一步，一直跟著王夫人送到沁芳亭。王夫人命令他：“迴去好好念書，明天我可要考你。我這次可是動真格的了。”寶玉聽了，隻好迴來，一路上心裏琢磨：“是誰這麽愛告狀？這兒的事又沒人知道，怎麽都被說出來了。”一邊想，一邊進了屋，看見襲人在那兒掉眼淚。走了最得力的晴雯，襲人能不傷心嗎？寶玉也倒在床上哭起來。襲人知道他心裏最放不下的就是晴雯，就推推他勸道：“哭也沒用。你起來，我跟你說，晴雯已經好了，她這一迴家，能好好養幾天。你要是真舍不得她，等太太氣消了，你再去求老太太，慢慢地把她叫迴來也不難。太太也就是一時聽信了別人的讒言，氣頭上才這樣的。”寶玉哭著說：“我到現在都不知道晴雯犯了什麽彌天大罪！”襲人道：“太太就是嫌她長得太漂亮了，有點輕浮。在太太看來，這麽漂亮的人肯定不安分，所以討厭她。像我們這種長得粗笨的，倒沒事。”寶玉說：“這也罷了。咱們平時私下說的話怎麽也被知道了？又沒有外人傳出去，這可太奇怪了。”襲人道：“你也不忌諱，有時候一高興，就不管有沒有人了。我也給你使過眼色，遞過暗號，可別人還是知道了，你卻沒察覺。”寶玉說：“怎麽別人的錯太太都知道，就不挑你和麝月、秋紋的毛病呢？”襲人聽了這話，心裏一動，低著頭半天不知道怎麽迴答，隻好笑著說：“也是啊。要說我們也有開玩笑不小心的時候，太太怎麽就忘了呢？可能還有別的事，等處理完了再處置我們，也說不定。”寶玉冷笑著說：“你可是出了名的大好人，麝月和秋紋又是你帶出來的，怎麽會有犯錯該罰的地方呢！隻是芳官還小，太機靈了，有點仗著自己聰明欺負人，讓人討厭。四兒是我害了她，那年我和你吵架之後，把她叫上來做些細活，可能搶了別人的風頭，才有今天。晴雯和你一樣，從小在老太太屋裏長大，雖然她長得比別人漂亮，可也沒什麽錯處。就是她性格直爽，說話厲害點，也沒得罪過你們啊。可能就是因為她長得太漂亮了，才被這美貌所誤。”說完，又哭起來。襲人聽了這話，覺得寶玉好像懷疑自己，也不好再勸，就歎口氣說：“天知道怎麽迴事。現在也查不出是誰告的狀，哭也白哭。你還是養足精神，等老太太高興的時候，再把晴雯要迴來才是正理。”寶玉冷笑著說：“你別安慰我了。等太太平靜了再去要，還不知道晴雯的病能不能等。她從小嬌生慣養，什麽時候受過委屈。連我都得讓著她。她這一去，就像一盆剛抽出嫩箭的蘭花被扔到豬窩裏。她又病得那麽重，心裏一肚子氣。她又沒有親爹親娘，隻有一個不成器的姑舅哥哥。她肯定不習慣，還不知道能不能再見她一麵呢！”說著越發傷心起來。襲人笑著說：“你這可真是‘隻許州官放火，不許百姓點燈’。我們偶爾說句不太合適的話，你就說不好，你現在卻在這兒咒晴雯，這像話嗎？她就算比別人嬌貴點，也不至於這樣。”寶玉道：“我不是咒她，今年春天就有兆頭了。”襲人忙問啥兆頭。寶玉道：“那階下好好的一株海棠花，無緣無故死了半邊，我就覺得要出事，沒想到應在她身上了。”襲人聽了，又笑起來，說道：“我本不想說，可又忍不住。你也太婆婆媽媽了。這話哪是你個讀書的爺們該說的。草木怎麽會和人有關係呢？你要再這麽婆婆媽媽，可真成呆子了。”寶玉歎道：“你們哪裏知道，不隻是草木，天下萬物都是有情有理的，就像人一樣，遇到知己，就會有靈驗。往大了說，有孔子廟前的檜樹，墳前的蓍草，諸葛祠前的柏樹，嶽武穆墳前的鬆樹。這些都是堂堂正正、充滿正氣的東西，千古不朽。世道亂就枯萎，世道好就繁榮，幾千年來，枯了又活過來好幾次。這難道不是預兆嗎？從小了說，就像楊太真沉香亭的木芍藥，端正樓的相思樹，王昭君塚上的草，不也有靈驗嗎？所以這海棠花也是因為晴雯要出事，才先死了半邊。”襲人聽了這一通癡話，覺得可笑又可歎，就笑著說：“你這話可真讓我生氣。晴雯算個什麽東西，你為她費這麽多心思，還拿她和那些正經人比。再說了，就算她好，也比不上我的地位。就算這海棠花有預兆，也該先應在我身上，還輪不到她。難道我要死了？”寶玉一聽，趕緊捂住她的嘴，勸道：“你這是何苦呢？一個還沒弄清楚，你又這樣。罷了，別再說這事了，別弄得去了三個，又搭上一個。”襲人聽了，心裏暗喜，想：“要不是這樣，你也沒法收場。”寶玉就說：“以後別再提了，就當她們三個都死了，也沒什麽大不了。況且以前也有人死過，我不也好好的，這道理是一樣的。現在先說說眼前的事，把晴雯的東西，悄悄地打發人送出去給她。要是有咱們平時攢下的錢，拿幾吊出去給她養病，也算是你們姐妹一場。”襲人聽了，笑著說：“你可別把我們看得又小氣又沒良心。這話還用你說，我早就把她平時的衣裳和各種東西都收拾好了，放在那兒。現在白天人多眼雜，怕出事，等晚上，偷偷叫宋媽給她送出去。我還有攢下的幾吊錢，也給她吧。”寶玉聽了，感激不盡。襲人笑著說：“我本來就是出了名的好人，連這點好名聲都不會賺嗎？”寶玉聽了她的話，趕忙陪笑安慰了一會兒。晚上果然偷偷讓宋媽送去了。
寶玉穩住了所有人，找了個機會從後角門溜出去，求一個老婆子帶他去晴雯家看看。這老婆子開始怎麽都不肯，說怕被人知道，“要是太太知道了，我還吃不吃得上飯了！”寶玉好說歹說，又許給她錢，老婆子才帶他去。晴雯原來是賴大家花錢買來的，那時她才十歲，還沒留頭發呢。因為經常跟著賴嬤嬤進府，賈母見她長得機靈標致，很是喜歡。賴嬤嬤就把她孝敬給賈母使喚，後來才到了寶玉房裏。晴雯進府的時候，都不記得自己的家鄉父母了。隻知道有個姑舅哥哥，是個廚子，也在外麵混日子。晴雯求了賴家的，把哥哥也弄進來吃工食。這哥哥日子好過了，就忘了本，整天喝酒，家也不管。還娶了個風流媳婦，見丈夫這樣，心裏不滿，就到處勾搭人。這媳婦就是上次賈璉見過的多渾蟲燈姑娘兒。現在晴雯隻有這一門親戚，所以被趕出來後就住在他家。
這時候多渾蟲出去了，燈姑娘吃了飯串門去了，屋裏就晴雯一個人，正趴在蘆席土炕上。寶玉讓老婆子在院門口守著，自己輕輕掀起草簾進去。一眼看到晴雯睡在那兒，還好被褥還是以前的。寶玉心裏難受極了，含著淚輕輕拉她，小聲叫了兩聲。晴雯因為著了風，又聽了哥嫂的難聽話，病更重了，咳嗽了一天，剛迷糊著。突然聽到有人叫她，使勁睜開眼睛，一看是寶玉，又驚又喜，又悲又痛，一把緊緊抓住寶玉的手。哽咽了半天，才說出半句話：“我還以為見不到你了。”接著又咳嗽個不停。寶玉也隻能陪著流淚。晴雯說：“阿彌陀佛，你來了正好，快給我倒半碗茶。我渴了半天了，叫個人都叫不來。”寶玉忙擦淚問：“茶在哪兒？”晴雯說：“那爐台上就是。”寶玉一看，有個黑沙吊子，可不像茶壺。隻好到桌上拿了個碗，又大又粗，也不像茶碗。還沒拿到手，就聞到一股油膻味。寶玉拿過來，先用清水洗了兩遍，又涮了涮，才提起沙壺倒了半碗。一看，紅通通的，根本不像茶。晴雯扶著枕頭說：“快給我喝一口！這就是茶了。哪能跟咱們以前的比。”寶玉先嚐了嚐，沒有一點清香，也沒什麽茶味，隻有一股苦澀，稍微有點茶的意思。嚐完了，才遞給晴雯。晴雯像得到甘露一樣，一口氣全喝下去了。寶玉心裏想：“以前那麽好的茶，她還不滿意，現在這樣。看來古人說的‘飽飫烹宰，饑饜糟糠’，還有‘飯飽弄粥’，都是對的。”一邊想，一邊流淚問：“你有什麽話，趁現在沒人，趕緊告訴我。”晴雯嗚咽著說：“還有什麽可說的！不過是挨一刻是一刻，挨一日是一日。我知道自己也就剩三五日的活頭了，到時候就迴去了。隻有一件事，我死也不甘心：我雖然長得比別人好點，可從來沒有勾引你，憑什麽一口咬定我是狐狸精！我不服。現在既然擔了這個虛名，而且臨死了，不是我後悔，早知道這樣，我當初就該有別的打算。沒想到我一片癡心，以為大家能一直在一塊兒。沒想到平白無故出了這事，我有冤沒處訴啊。”說完又哭起來。寶玉拉著她的手，感覺瘦得像柴棒，手腕上還戴著四個銀鐲，就哭著說：“先把這個摘下來吧，等病好了再戴。”說著給她摘下來，塞在枕下。又說：“可惜這兩個指甲，好不容易長到二寸長，這一病，又要短不少。”晴雯擦著淚，伸手拿了剪刀，把左手上兩根像蔥管一樣的指甲齊根鉸下，又伸手到被子裏把貼身穿的一件舊紅綾襖脫下來，和指甲一起遞給寶玉說：“這個你收著，以後看到這個就像看到我一樣。快把你的襖兒脫下來給我穿。我以後在棺材裏躺著，就像還在怡紅院一樣。按說不該這樣，可既然擔了虛名，我也沒辦法了。”寶玉忙脫了衣服換上，把指甲藏好。晴雯又哭著說：“迴去他們要是問，你不用撒謊，就說是我的。既然擔了虛名，索性就這樣，也沒什麽大不了。”
話還沒說完，晴雯的嫂子笑嘻嘻地掀簾進來，說：“好啊，你們倆的話我都聽見了。”又對寶玉說：“你一個當主子的，跑到下人房裏幹什麽？看我年輕又漂亮，是不是想來調戲我？”寶玉嚇了一跳，急忙陪笑央求：“好姐姐，別大聲。她伺候我一場，我偷偷來看看她。”燈姑娘一把拉著寶玉進了裏間，笑著說：“你不叫嚷也可以，隻要答應我一件事。”說著，坐在炕沿上，把寶玉緊緊摟在懷裏。寶玉哪見過這個，心裏突突直跳，又羞又怕，忙說：“好姐姐，別鬧。”燈姑娘斜著醉眼，笑著說：“呸！整天聽說你在風月場裏是個老手，今天怎麽這麽害羞。”寶玉臉紅了，笑著說：“姐姐放手，有話好好說。外麵有老媽媽，聽見了多不好。”燈姑娘笑著說：“我早就進來了，讓婆子在園門口等著呢。我盼星星盼月亮，今天可算等到你了。以前隻聽說你長得好，今天見了，沒想到是個沒膽的炮仗，中看不中用，就會裝樣子，還不如我呢。看來人的傳言都不能信。就像剛才我們姑娘被趕出來，我還以為你們平時肯定有貓膩。我進來在窗下聽了半天，就你們倆在屋裏，要是有什麽見不得人的事，肯定會說到。沒想到你們倆竟然幹幹淨淨。看來天下委屈的事還不少。現在我倒後悔錯怪你們了。既然這樣，你放心，以後你隻管來，我也不糾纏你。”寶玉聽了，這才放下心來，起身整理衣服，央求道：“好姐姐，你千萬照看她兩天。我現在得走了。”說完出來，又告訴晴雯。兩人依依不舍，可也隻能分別。晴雯知道寶玉不好留，就用被子蒙著頭，不理他，寶玉隻好出來。想去芳官、四兒那兒，可天黑了，出來半天了，怕裏麵人找他，又怕出事兒，就先進園了，打算明天再說。到了後角門，小廝正抱著鋪蓋，裏麵嬤嬤們在查人，再晚一步門就關了。
寶玉進了園子，還好沒人知道。迴到自己房裏，告訴襲人說在薛姨媽家，這才糊弄過去。到了睡覺的時候，襲人忍不住問今天怎麽睡。寶玉說：“隨便怎麽睡都行。”原來這一兩年，襲人因為王夫人看重她，越發自重。隻要沒人的時候，或者晚上，都不和寶玉親近，比小時候還疏遠。雖然沒什麽大事，可寶玉和小丫頭們的針線、出入銀錢、衣履什物這些事都很繁瑣，而且襲人以前有吐血的老毛病，雖然好了，可一勞累或者受了風寒，咳嗽就帶血，所以最近晚上都不與寶玉同房。寶玉夜間常醒，又膽小，每次醒來必喚人。因晴雯睡臥警醒，且舉動輕便，故夜晚一應茶水起坐唿喚之任皆悉委她一人，所以寶玉外床隻是她睡。今她去了，襲人隻得要問，因思此任比日間緊要之意。寶玉既答不管怎樣，襲人隻得還依舊年之例，遂仍將自己鋪蓋搬來設於床外。
寶玉發了一晚上呆。及催他睡下，襲人等也都睡後，聽著寶玉在枕上長籲短歎，複去翻來，直至三更以後。方漸漸的安頓了，略有齁聲。襲人方放心，也就朦朧睡著。沒半盞茶時，隻聽寶玉叫“晴雯”。襲人忙睜開眼連聲答應，問作什麽。寶玉因要吃茶。襲人忙下去向盆內蘸過手，從暖壺內倒了半盞茶來吃過。寶玉乃笑道：“我近來叫慣了他，卻忘了是你。”襲人笑道：“他一乍來時你也曾睡夢中直叫我，半年後才改了。我知道這晴雯人雖去了，這兩個字隻怕是不能去的。”說著，大家又臥下。寶玉又翻轉了一個更次，至五更方睡去時，隻見晴雯從外頭走來，仍是往日形景，進來笑向寶玉道：“你們好生過罷，我從此就別過了。”說畢，翻身便走。寶玉忙叫時，又將襲人叫醒。襲人還隻當他慣了口亂叫，卻見寶玉哭了，說道：“晴雯死了。”襲人笑道：“這是那裏的話！你就知道胡鬧，被人聽著什麽意思。”寶玉那裏肯聽，恨不得一時亮了就遣人去問信。
及至天亮時，就有王夫人房裏小丫頭立等叫開前角門傳王夫人的話：“‘即時叫起寶玉，快洗臉，換了衣裳快來，因今兒有人請老爺尋秋賞桂花，老爺因喜歡他前兒作得詩好，故此要帶他們去。’這都是太太的話，一句別錯了。你們快飛跑告訴他去，立刻叫他快來，老爺在上屋裏還等他吃麵茶呢。環哥兒已來了。快跑，快跑。再著一個人去叫蘭哥兒，也要這等說。”裏麵的婆子聽一句，應一句，一麵扣扭子，一麵開門。一麵早有兩三個人一行扣衣，一行分頭去了。襲人聽得叩院門，便知有事，忙一麵命人問時，自己已起來了。聽得這話，促人來舀了麵湯，催寶玉起來盥漱。他自去取衣。因思跟賈政出門，便不肯拿出十分出色的新鮮衣履來。隻拿那二等成色的來。寶玉此時亦無法，隻得忙忙的前來。果然賈政在那裏吃茶，十分喜悅。寶玉忙行了省晨之禮。賈環賈蘭二人也都見過寶玉。賈政命坐吃茶，向環蘭二人道：“寶玉讀書不如你兩個，論題聯和詩這種聰明，你們皆不及他。今日此去，未免強你們做詩，寶玉須聽便助他們兩個。”王夫人等自來不曾聽見這等考語，真是意外之喜。
一時侯他父子二人等去了，方欲過賈母這邊來時，就有芳官等三個的幹娘走來，迴說：“芳官自前日蒙太太的恩典賞了出去，他就瘋了似的，茶也不吃，飯也不用，勾引上藕官蕊官，三個人尋死覓活，隻要剪了頭發做尼姑去。我隻當是小孩子家一時出去不慣也是有的，不過隔兩日就好了。誰知越鬧越兇，打罵著也不怕。實在沒法，所以來求太太，或者就依他們做尼姑去，或教導他們一頓，賞給別人作女兒去罷，我們也沒這福。”王夫人聽了道：“胡說！那裏由得他們起來，佛門也是輕易人進去的！每人打一頓給他們，看還鬧不鬧了！”當下因八月十五日各廟內上供去，皆有各廟內的尼姑來送供尖之例，王夫人曾於十五日就留下水月庵的智通與地藏庵的圓心住兩日，至今日未迴，聽得此信，巴不得又拐兩個女孩子去作活使喚，因都向王夫人道：“咱們府上到底是善人家。因太太好善，所以感應得這些小姑娘們皆如此。雖說佛門輕易難入，也要知道佛法平等。我佛立願，原是一切眾生無論雞犬皆要度他，無奈迷人不醒。若果有善根能醒悟，即可以超脫輪迴。所以經上現有虎狼蛇蟲得道者就不少。如今這兩三個姑娘既然無父無母，家鄉又遠，他們既經了這富貴，又想從小兒命苦入了這風流行次，將來知道終身怎麽樣，所以苦海迴頭，出家修修來世，也是他們的高意。太太倒不要限了善念。”王夫人原是個好善的，先聽彼等之語不肯聽其自由者，因思芳官等不過皆係小兒女，一時不遂心，故有此意，但恐將來熬不得清淨，反致獲罪。今聽這兩個拐子的話大近情理，且近日家中多故，又有邢夫人遣人來知會，明日接迎春家去住兩日，以備人家相看，且又有官媒婆來求說探春等事，心緒正煩，那裏著意在這些小事上。既聽此言，便笑答道：“你兩個既這等說，你們就帶了作徒弟去如何？”兩個姑子聽了，念一聲佛道：“善哉！善哉！若如此，可是你老人家陰德不小。”說畢，便稽首拜謝。王夫人道：“既這樣，你們問他們去。若果真心，即上來當著我拜了師父去罷。”這三個女人聽了出去，果然將他三人帶來。王夫人問之再三，他三人已是立定主意，遂與兩個姑子叩了頭，又拜辭了王夫人。王夫人見他們意皆決斷，知不可強了，反倒傷心可憐，忙命人取了些東西來齎賞了他們，又送了兩個姑子些禮物。從此芳官跟了水月庵的智通，蕊官藕官二人跟了地藏庵的圓心，各自出家去了。再聽下迴分解。