話說平兒聽迎春那麽一說，正自個兒樂呢，忽然寶玉來了。原來是管廚房柳家媳婦的妹子，因為放頭開賭犯了錯。這園子裏有跟柳家不對付的，就又把柳家給告了，說她和她妹子是一夥的，雖說妹子出麵，可賺了錢兩人平分。所以鳳姐打算治柳家的罪。那柳家的聽到消息，急得像熱鍋上的螞蟻，心想平日裏和怡紅院的人關係最鐵，就悄悄跑來求晴雯、金星玻璃等人。金星玻璃轉頭就告訴了寶玉。寶玉琢磨著，迎春的乳母也犯了這罪，不如拉著迎春一起去求情，比自己單獨為柳家說情更靠譜，於是就過來了。眾人見他來了，都問：“你的病好了？跑這兒來幹啥？”寶玉不方便說出求情的事，就說：“來看二姐姐。”大家也沒太在意，就閑聊起來。平兒呢，就出去處理累絲金鳳的事兒了。那王住兒媳婦緊緊跟在後麵，嘴裏不停地央求：“姑娘您就行行好，我肯定盡快去贖迴來。”平兒笑著說：“你早贖晚贖都得贖，早幹嘛去了。你要是想糊弄過去，可沒那麽容易。不過呢，我也不想把這事捅出去，你趁早去贖了拿來給我，我就當啥都沒發生。”王住兒媳婦一聽，這才放下心，趕忙道謝，又說：“姑娘您忙您的，我晚上拿了來，先跟姑娘說一聲，再送過去，行不？”平兒說：“晚上要是不來，可別怨我。”說完，兩人就分頭走了。
平兒迴到房裏，鳳姐就問她：“三姑娘叫你幹啥去了？”平兒笑著說：“三姑娘怕奶奶生氣，叫我勸著您點，還問您這兩天吃啥呢。”鳳姐笑了笑說：“還是她惦記我。剛又出了一檔子事：有人來告柳二媳婦和她妹子合夥開局，妹子幹的事，都是她在背後指使。我就想，你平時總勸我‘多一事不如省一事’，我要是聽你的，也能清閑清閑，好好養養身子。可我不聽，這不，先把太太得罪了，自己還落了一身病。現在我也想通了，隨他們折騰去吧，反正家裏人多著呢。我何苦操這份心，還遭人罵。我先把病養好，就算好了，我也學乖點，能樂就樂，能笑就笑，啥是非都不管了。所以我就隻應了一聲知道了，沒往心裏去。”平兒笑著說：“奶奶要是真能這樣，那可真是我們的福氣。”
話音未落，賈璉進來了，拍著手直歎氣：“好好的又出事了。前兒我和鴛鴦借當，也不知道那邊太太怎麽知道了。剛才太太把我叫過去，讓我不管從哪兒先挪二百銀子，八月十五過節要用。我迴說沒地方挪。太太就說：‘你沒錢？你肯定有辦法，還跟我這兒打馬虎眼。前兒那一千銀子的當是怎麽迴事？連老太太的東西你都能弄出來，現在二百銀子你就推三阻四。幸虧我沒跟別人說。’我就納悶兒，太太又不缺錢，幹嘛故意找我茬呢。”鳳姐兒說：“那天沒外人啊，誰把消息走漏了呢？”平兒聽了，也仔細想那天都有誰在，想了半天，笑著說：“對了。那天說話是沒外人，可晚上送東西來的時候，老太太那邊傻大姐的娘正好來送漿洗衣服。她在下房坐了一會兒，看見一大箱子東西，肯定得問，說不定就是小丫頭們嘴快說出去了。”於是就叫來幾個小丫頭，問那天誰告訴呆大姐的娘了。小丫頭們嚇得夠嗆，都跪下賭咒發誓說：“我們從來不敢多嘴。有人問啥，都隻說不知道。這事哪敢亂說。”鳳姐看她們的樣子，覺得不像撒謊，就說：“諒她們也不敢，別冤枉了她們。先把這事放放，把太太打發走要緊。寧可咱們自己緊巴點，也別去自討沒趣。”就叫平兒：“把我的金項圈拿來，先押二百銀子送去應付了。”賈璉說：“幹脆多押二百，咱們也能用用。”鳳姐說：“沒必要，我又沒地方花錢。這押出去了，還不知道拿啥錢去贖呢。”平兒拿了項圈，吩咐人叫旺兒媳婦來領去，不一會兒就拿了銀子來。賈璉親自送去，這事兒就先這麽著了。
這邊鳳姐和平兒還在猜疑，到底是誰走漏了風聲，可就是想不出來。鳳姐又說：“知道這事還算小事，就怕那些小人趁機造謠生事，再弄出別的麻煩來。那邊正和鴛鴦結仇呢，現在知道她私自借給璉二爺東西，那些小人眼饞肚飽，沒縫兒的雞蛋都能下蛆，有了這個由頭，說不定又會編出些沒天理的話來。對璉二爺倒還好，可鴛鴦是個正經姑娘，要是連累她受委屈，那可就是咱們的不是了。”平兒笑著說：“這也沒啥大不了的。鴛鴦借東西是看在奶奶您的麵子上，又不是為了二爺。再說了，雖說名義上是私情，其實她是跟老太太迴過的。老太太是怕孫男弟女太多，這個借那個要，到時候都來撒嬌要東西，所以就裝不知道。就算鬧出來，也沒啥妨礙。”鳳姐說：“道理是這麽個道理，可那些不知情的人，哪能不懷疑呢。”
正說著呢，有人報：“太太來了。”鳳姐很是詫異，不知道太太為啥親自來，就和平兒趕緊迎出去。隻見王夫人臉色大變，隻帶了一個貼心小丫頭，一言不發，走進裏間坐下。鳳姐趕忙端茶，陪著笑問：“太太今天怎麽有空來逛逛？”王夫人卻喝命：“平兒出去！”平兒一看這架勢，慌了神，不知道咋迴事，趕緊應了一聲，帶著小丫頭們都出去了，站在房門外，還把房門關上，自己坐在台磯上，不許任何人進去。鳳姐也慌了，不知道出了啥事。隻見王夫人含著淚，從袖子裏掏出一個香袋子，扔過來說：“你看看。”鳳姐急忙撿起一看，是個十錦春意香袋，嚇了一跳，忙問：“太太從哪兒弄來的？”王夫人一聽，眼淚止不住地流，顫聲說：“我從哪兒弄來的！我天天忙得暈頭轉向，還以為你細心呢。誰知道你也跟我一樣。這麽個東西大白天明晃晃地擺在園裏山石上，要不是你婆婆看見，早送到老太太跟前了。我就問你，這東西怎麽會在那兒？”鳳姐一聽，臉色也變了，忙問：“太太怎麽就認定是我的？”王夫人又哭又歎地說：“你還反問我！你想想，一家子除了你們小兩口，剩下的老婆子們要這東西幹啥？女孩子們又能從哪兒得到？肯定是那璉兒不成器，從外麵弄來的。你們感情好，就當成個玩意兒。年輕人在閨房裏有點私密東西也正常，你還跟我耍賴！幸虧園子裏的人還不太懂，沒撿到。要是丫頭們撿到了，讓你姊妹們看見，那還了得！或者小丫頭們撿到，出去說是園子裏撿的，外人知道了，咱們這臉還要不要，命還要不要？”鳳姐又急又愧，臉漲得通紅，趕忙順著炕沿雙膝跪下，也含淚解釋道：“太太說的有道理，我也不敢辯解說我沒有這東西。但太太您得好好想想：這香袋是外麵雇工仿著內工繡的，帶子穗子都是外麵賣的便宜貨。我就算年輕不懂事，也不會要這種東西，真要有，肯定也是好的，這是其一。其二，這東西又不是能常帶著的，我就算有，也隻會放在家裏，哪會帶到園子裏到處跑？而且園子裏姐妹多，大家拉拉扯扯的，要是露出來，別說是在姐妹麵前，就是奴才看見了，我這臉往哪兒擱？我雖然年輕，也不至於這麽糊塗。其三，論主子我是年輕媳婦，可奴才裏比我年輕的多了去了。她們也常進園，晚上迴家，說不定就是她們身上的。其四，除了我常進園，那邊太太也常帶幾個小姨娘來，像嫣紅翠雲她們，都是年輕侍妾，她們更可能有這東西。還有珍大嫂子，她也不算外人，也常帶佩鳳她們來，怎麽就不是她們的呢？其五，園子裏丫頭太多了，能保證個個都正經嗎？也有年紀大些懂人事的，說不定趁人不注意偷跑出去，或者借著機會和二門上的小廝們打情罵俏，從外麵弄來的，也不是沒可能。我肯定沒有這事，就連平兒我也能打包票。太太您仔細想想。”王夫人聽了這一番話，覺得挺有道理，就歎了口氣說：“你起來吧。我也知道你是大家小姐出身，不會這麽輕薄。我是氣急了，才拿話激你。可現在怎麽辦呢？你婆婆剛讓人把這個封了給我看，說是前兒從傻大姐手裏拿到的，可把我氣壞了。”鳳姐說：“太太您別生氣。要是被大家察覺了，老太太肯定也會知道。咱們先平心靜氣地暗中訪察，查清楚了，就算查不到，外人也不會知道。這叫‘胳膊折在袖內’。現在正好借著賭錢的事革了不少人的機會，把周瑞媳婦旺兒媳婦等四五個靠得住不會亂說話的人安排到園子裏，以查賭為名。還有，現在丫頭們太多了，人多心思雜，容易生事，等出了麻煩就來不及了。要是無故裁人，姑娘們會委屈，太太您和我也不好交代。不如趁這機會，把年紀大些或者難纏的，找個錯兒攆出去配人。這樣既能保證不出事，又能省點開銷。太太您覺得我這主意咋樣？”王夫人歎了口氣說：“你說的沒錯，可仔細想想，你這幾個姐妹也挺可憐的。不用遠的比，就說你林妹妹的母親，沒出嫁的時候，那是多嬌貴，才像個千金小姐的樣子。現在這幾個姐妹，也就比丫頭強點。總共每人就兩三個像樣的丫頭，剩下的四五個小丫頭，就跟廟裏的小鬼似的。現在還要裁人，我心裏不忍，老太太也未必答應。雖說家裏困難，也還沒到這地步。我雖說沒享過啥大榮華富貴，可也比你們強點。以後要省儉，我先帶頭。現在先叫人傳周瑞家的她們進來，吩咐她們趕緊暗中訪拿這事才是。”鳳姐聽了，就叫平兒進來吩咐下去。
一會兒，周瑞家的與吳興家的、鄭華家的、來旺家的、來喜家的這五家陪房進來了，其他的都在南方各有差事。王夫人正嫌人少不好勘察，正巧邢夫人的陪房王善保家的來了，剛才就是她送香囊來的。王夫人向來對邢夫人的心腹沒啥偏見，現在見她來打聽這事，還挺關心，就對她說：“你去迴了太太，也進園裏照管照管，你比別人合適。”這王善保家的正因為平時進園，那些丫鬟們不太巴結她，心裏窩火，想找她們的茬又找不到，這下可好，出了這事兒，覺得抓住把柄了。又聽王夫人委托，正合心意，就說：“這容易。不是我多嘴，這事兒早就該嚴辦。太太也不常進園，這些女孩子們都快上天了，一個個跟千金小姐似的。鬧出事來，誰敢吭聲。不然就挑唆姑娘的丫頭們，說欺負了姑娘們，誰擔得起這責任。”王夫人說：“這也是常情，跟著姑娘的丫頭是比別的嬌貴些。你們該勸勸她們。連主子們的姑娘都得教導，何況她們。”王善保家的卻說：“別的都還好。太太不知道，寶玉屋裏的晴雯，那丫頭仗著自己長得漂亮，嘴又巧，天天打扮得像西施似的，在人跟前能說會道，還愛拔尖兒。一句話不合心意，就瞪著眼睛罵人，妖裏妖氣的，太不像話。”王夫人一聽，突然想起以前的事，就問鳳姐：“上次我們跟著老太太進園逛，有個水蛇腰，削肩膀，眉眼有點像你林妹妹的，正在那兒罵小丫頭。我當時就看不慣那張狂樣，因為跟著老太太，就沒說。後來想問是誰，又忘了。今天聽你這麽一說，肯定就是她了。”鳳姐說：“要說這些丫頭，晴雯長得是最俊的。舉止言語是有點輕狂。太太說的像她，我也忘了那天的事，不敢亂說。”王善保家的就說：“不用這樣，現在叫她來讓太太瞧瞧不就得了。”王夫人說：“寶玉房裏常見我的隻有襲人麝月，這倆笨笨的倒好。要是有晴雯，她肯定不敢來見我。我最討厭這種人，現在又出了這事兒。好好的寶玉，要是被這丫頭勾引壞了，那還了得。”就叫自己的丫頭去園裏，“就說我有話問她們，留下襲人麝月伺候寶玉，不用來，有個晴雯最機靈，叫她馬上來。不許跟她說原因。”
小丫頭答應了，跑到怡紅院，正趕上晴雯身上不舒服，剛睡完午覺起來，正煩悶呢，聽說叫她，隻好跟著來。平時這些丫鬟都知道王夫人最討厭打扮妖冶、言語輕薄的，所以晴雯不敢太出頭。這幾天又不舒服，沒怎麽打扮，以為沒事。到了鳳姐房裏，王夫人一看她頭發鬆散，衣衫不整，有點像西施捧心的樣子，而且模樣正是上月看到的那人，頓時火就上來了。王夫人本來就是個直性子，喜怒哀樂都寫在臉上，不像那些藏著掖著的人，現在真生氣了，又想起以前的事，就冷笑著說：“好個美人！真像病西施了。你天天這麽輕狂給誰看？你幹的好事，別以為我不知道！我先放過你，明天再跟你算賬！寶玉今天怎麽樣？”晴雯一聽，心裏一驚，知道有人背後使壞。雖然生氣，可不敢吭聲。她聰明著呢，聽王夫人問寶玉，就不肯說實話，隻說：“我不常去寶玉房裏，也不總和他在一起，他好不好我不清楚，您問襲人麝月吧。”王夫人說：“這就該打嘴！你是死人啊，要你們幹啥！”晴雯說：“我本來是跟著老太太的。老太太說園裏太空，寶玉害怕，就把我撥到外間上夜，就是看看屋子。我還說我笨，伺候不好。老太太罵我，說‘又不用你管他的事，要機靈的幹嘛。’我這才去的。十天半個月裏，寶玉悶了大家就玩一會兒。寶玉的飲食起坐，上麵有老奶奶老媽媽們管，下麵有襲人麝月秋紋她們。我有空還得做老太太屋裏的針線，所以寶玉的事我真沒留意。太太要是怪我，以後我留意就是了。”王夫人信以為真，忙說：“阿彌陀佛！你不接近寶玉是我的福氣，不用你費心了。既然是老太太給寶玉的，我明天迴了老太太，再攆你。”又對王善保家的說：“你們進去，好好看著她，不許她在寶玉房裏睡覺。等我迴了老太太，再處置她。”又嗬斥晴雯：“出去！站這兒，我看不慣你這浪樣！誰讓你穿得這麽花裏胡哨！”晴雯隻好出來，心裏那個氣啊，一出門就拿手帕捂著臉，一邊走一邊哭，一直哭到園子裏。
這裏王夫人對鳳姐抱怨說：“這幾年我精神越來越差，沒照顧好。這麽個妖精似的東西都沒發現。說不定還有呢，明天得好好查查。”鳳姐見王夫人正在氣頭上，又知道王善保家的是邢夫人的耳目，經常挑撥邢夫人生事，這時候就算有千言萬語，也不敢說，隻能低著頭答應。王善保家的就說：“太太您別生氣，身體要緊，這些小事交給我。要查這東西的主人很容易，晚上園門關了，內外不通，我們給她們來個突然襲擊，到各處丫頭房裏搜。誰有這東西，肯定不止這一個，肯定還有別的。到時候翻出別的，這香袋肯定也是她的。”王夫人說：“這話有道理。不這樣，根本查不清楚。”又問鳳姐怎麽樣。鳳姐隻好說：“太太說的對，就這麽辦吧。”王夫人說：“這主意好，不然一年也查不出來。”於是大家就商量好了。
晚飯後，等賈母睡了，寶釵她們進園的時候，王善保家的就請了鳳姐一起進園，下令把角門都鎖上，從值夜的婆子那兒開始抄檢。隻搜出些多餘的蠟燭燈油啥的。王善保家的說：“這也是贓物，不許動，等明天迴了太太再說。”然後就到了怡紅院，叫人關門。這時候寶玉正為晴雯的事心煩呢，突然見這一幫人來，直奔丫頭們的房門，就迎出來問鳳姐咋迴事。鳳姐說：“丟了一件重要的東西，大家都互相推諉，可能是丫頭們偷了，所以都查一查，消除嫌疑。”一邊說一邊坐下喝茶。王善保家的等人搜了一會兒，又仔細問這幾個箱子是誰的，叫本人來親自打開。襲人見晴雯這般模樣，料定必有蹊蹺之事，又見這陣仗的抄檢，無奈隻得率先出來，自行打開箱子與匣子，任其翻檢了一通，裏頭也不過是些尋常日用之物。隨後眾人放下她的箱子，又依次搜查其他人的。待查到晴雯的箱子時，王善保家的問道：“這是誰的箱子，怎不打開讓我們搜？”襲人等人剛欲代晴雯開箱，隻見晴雯挽著頭發匆匆闖進來，“嘩啦”一聲將箱子掀開，兩手抓住箱底，把裏麵的東西一股腦兒地朝天往地下倒了個幹淨。王善保家的自覺無趣，隨意看了看，也沒發現什麽私弊之物，便迴了鳳姐，打算去往別處。鳳姐說道：“你們可得仔細查，若這一番查不出個所以然，迴頭可不好交代。”眾人皆迴應道：“都細細翻看了，並無差錯。雖說有幾樣男人物件，但都是小孩子的玩意兒，想必是寶玉的舊物，沒什麽要緊的。”鳳姐聽了，笑著說：“既如此，咱們就走，再瞧瞧別處去。”
說著，眾人徑直出來，鳳姐向王善保家的說道：“我有句話，不知當講不當講。要抄檢的話，隻抄檢咱們自家的人就好，薛大姑娘屋裏，那是斷斷不能去抄檢的。”王善保家的笑道：“這是自然。哪有抄親戚家的道理。”鳳姐點頭稱是：“我也這般認為。”一邊說著，一邊便到了瀟湘館內。黛玉已然睡下，忽聞這些人前來，也不知是為何事。剛要起身，卻見鳳姐已走進來，鳳姐趕忙按住她，輕聲說道：“睡吧，我們這就走。”這邊兩人暫且閑話家常。而那個王善保家的則帶著眾人去到丫鬟房中，將箱籠逐一開箱倒籠地抄檢了一番。因從紫鵑房中抄出兩副寶玉常換下來的寄名符兒，一副束帶上的披帶，兩個荷包並扇套，套內還有扇子。打開一看，皆是寶玉往年往日手中曾拿過的舊物。王善保家的自以為得了意，急忙請鳳姐過來查驗，又問道：“這些東西從何而來？”鳳姐笑著說：“寶玉與她們自幼在一處廝混了數年，這些自然是寶玉的舊東西。這也不算什麽稀罕之事，撂下再往別處去才是正經。”紫鵑也笑著說道：“直到如今，我們兩下裏的東西混在一處，也實在算不清。若要問這物件是何時有的，連我自己也都忘了。”王善保家的聽鳳姐如此這般說，也隻得作罷。
隨後眾人又到了探春院內，誰料想早有人將此事報與探春知曉。探春心下明白，料定必有緣故，才會引出這般醜態來，於是命眾丫鬟秉燭開門，靜候眾人。眾人到來後，探春故意問道何事。鳳姐賠笑道：“因丟了一件東西，連日來訪察不出是何人所為，生怕旁人賴到這些女孩子們頭上，所以索性大家都搜一搜，也好洗清她們的嫌疑，此乃是個洗淨嫌疑的好法子。”探春冷笑一聲道：“如此說來，我們的丫頭自然全都是些賊了，那我便是那頭號窩主。既如此，先來搜我的箱櫃吧，她們所偷來的東西都交予我藏匿著呢。”說著，便命丫頭們將箱櫃一並打開，把鏡奩、妝盒、衾袱、衣包等大大小小之物統統敞開，請鳳姐去抄閱。鳳姐趕忙陪笑解釋道：“我不過是奉了太太之命前來行事，妹妹切莫錯怪於我。何必動氣呢。”言罷，便命丫鬟們快快將箱櫃關上。平兒豐兒等忙著替待書等關的關，收的收。探春又道：“我的東西倒許你們搜閱，可若想搜我的丫頭，這卻是萬萬不能。我原本就比眾人更為厲害些，但凡丫頭們所有的東西，我都心中有數，皆在我這此間收著，她們便是一針一線也沒處可藏，若要搜，便隻來搜我。你們若是不依，隻管去迴太太，隻說我違背了太太的旨意，該如何處治，我自去領受。你們也莫要著急，自然連你們抄檢的日子也不會少！你們今日早起不是還在議論甄家之事嗎，說人家自家好好的，卻突然被抄家，如今可不就應了驗，咱們這兒也漸漸要走上那條路了。可知這般大族人家，若從外頭殺來，一時半會兒是難以殺得死的，這正如古人所言‘百足之蟲，死而不僵’，必定是要先從家裏內部自殺自滅起來，才會最終一敗塗地！”說著，不覺間流下淚來。鳳姐隻是看著眾媳婦們，周瑞家的見狀便說道：“既然女孩子的東西全都在此處了，奶奶且請到別處去吧，也好讓姑娘能夠安寢。”鳳姐聽了，便起身告辭。探春卻又說道：“可都細細地搜查明白了？若明日再來，我可絕不依。”鳳姐笑著迴應道：“既然丫頭們的東西都已在此，自然是不必再搜了。”探春冷笑一聲：“你果然是乖巧。連我的包袱都打開看過了，還說沒翻。明日若是敢說我護著丫頭們，不許你們翻了，你趁早給我說明白，若還想翻，不妨現在就再翻一遍。”鳳姐深知探春向來與眾不同，隻得賠著笑臉說道：“我已然連你的東西都搜查得清清楚楚了。”探春又問眾人：“你們也都搜檢明白了不曾？”周瑞家的等人皆賠笑說道：“都已翻檢清楚了。”那王善保家的本就是個心中沒甚算計之人，平日雖聽聞探春之名，隻當是眾人沒眼力沒膽量罷了，哪裏能想到一個姑娘家竟如此厲害，況且又是庶出，她又能怎樣。她自恃是邢夫人的陪房，連王夫人都對她另眼相看，何況其他人。如今見探春這般模樣，隻當是探春當真隻是惱恨鳳姐，與自己並無幹係。於是她便想要趁機表現一番，掙些臉麵，故而越眾向前，伸手拉起探春的衣襟，故意用力一掀，笑嘻嘻地說道：“連姑娘身上我都翻過了，果然是沒有什麽。”鳳姐見她這般行徑，急忙說道：“媽媽，你這是做什麽，快走吧，莫要這般瘋瘋癲癲的。”一語未了，隻聽“啪”的一聲脆響，王善保家的臉上已然著了探春重重的一掌。探春登時大怒，指著王善保家的質問道：“你是個什麽東西，竟敢來拉扯我的衣裳！我不過是看在太太的麵上，念你有幾分年紀，尊稱你一聲媽媽，你便狗仗人勢，天天在此作耗，專門尋釁滋事。如今愈發是不得了了。你且莫要以為我如同你們姑娘那般好性兒，由著你們肆意欺負，那你可就大錯特錯了！你搜檢東西我本不惱，可你不該拿我來取笑。”說著，竟親自解衣卸裙，拉著鳳姐兒要細細地翻檢。又說道：“省得叫你這奴才來翻我身上。”鳳姐平兒等急忙上前為探春束裙整袂，口中喝斥著王善保家的說道：“媽媽，你定是多喝了兩口酒，就這般瘋瘋癲癲起來。前兒還衝撞了太太。快出去吧，休要再提此事。”又忙勸慰探春莫要生氣。探春冷笑道：“我若是稍有氣性，早一頭撞死在此處了！不然豈會容得奴才來我身上翻找賊贓。明兒一早，我先去迴了老太太、太太，然後再過去給大娘賠禮，該如何處治，我自去領受。”那王善保家的討了個沒趣，在窗外嘟囔道：“罷了，罷了，這可是我頭一遭挨打。我明兒迴了太太，還是迴我老娘家去吧。我這把老命留著還有何用！”探春喝命丫鬟道：“你們聽她這般胡言亂語，還等我與她對嘴去不成。”待書等聽聞，便走出去說道：“你若果真迴老娘家去，那可是我們的造化了。隻怕你是舍不得走。”鳳姐笑道：“好丫頭，果真是有其主必有其仆。”探春冷笑道：“我們這些被視作賊的人，嘴裏豈能沒幾句厲害話。這還算笨的，背地裏還不會調唆主子呢。”平兒趕忙也賠笑勸解，一麵又拉了待書進來。周瑞家的等人好一番勸說。鳳姐直待服侍探春睡下，才帶著人去往對過暖香塢。
彼時李紈尚因病臥於床上，她與惜春乃是緊鄰，又與探春相近，故而鳳姐順路先到這兩處。因李紈才剛吃了藥睡下，不便驚動，隻到丫鬟們房中逐一地搜查了一遍，也並未發現什麽特別之物，隨後便來到惜春房裏。因惜春年少，尚不太懂事，被嚇得不知究竟發生了何事，故而鳳姐少不得要安慰她一番。誰料想竟在入畫的箱中尋出一大包金銀錁子來，約摸共有三四十個，又有一副玉帶板子並一包男人的靴襪等物。入畫見此情形，嚇得臉色蠟黃。鳳姐問道是從何而來，入畫隻得跪下哭訴實情，說道：“這是珍大爺賞給我哥哥的。因我們的爹娘都在南方，如今我隻跟著叔叔過日子。我叔叔嬸子隻知吃酒賭錢，我哥哥怕交給他們又會被揮霍掉，所以每次得了賞，便悄悄煩請老媽媽帶進來交予我收著。”惜春膽小怕事，見了這些東西也極為害怕，說道：“我竟全然不知。這還了得！二嫂子，你若要打她，好歹帶她出去打罷，我聽不得這些。”鳳姐笑道：“這話若果真是實情，倒也還可饒恕，隻是不該私自傳送進來。此例一開，那什麽東西不能傳送進來。這錯處全在那傳遞之人。若這話不實，倘若這些東西是偷來的，那你可就別想活命了。”入畫跪著哭求道：“我不敢扯謊。奶奶隻管明日去問我們奶奶和大爺，若說不是賞的，就拿我和我哥哥一同打死，我也無怨言。”鳳姐說道：“這個自然是要問的，隻是即便真是賞的，也有不是之處。誰許你私自傳送東西了！你且說說這傳遞之人是誰。”惜春說道：“若說傳遞之人，再無別個，定是後門上的張媽。她常與這些丫頭們鬼鬼祟祟地往來，這些丫頭們也都肯照應她。”鳳姐聽聞，便命人記下，將東西暫且交予周瑞家的拿著，等明日對明再作商議。於是告別了惜春，才往迎春房內而去。
迎春已然入睡，丫鬟們也正欲睡下，眾人叩門許久才得打開。鳳姐吩咐道：“不必驚動小姐。”遂往丫鬟們房裏走去。因司棋乃是王善保的外孫女兒，鳳姐倒想看看這王善保家的是否會徇私，於是便留神看她搜檢。先從別人箱子搜起，皆未發現什麽異樣之物。待搜到司棋箱子時，王善保家的說道：“也沒什麽東西。”正欲蓋箱之時，周瑞家的道：“且慢，這是什麽？”說著，便伸手掣出一雙男子的錦帶襪並一雙緞鞋來。又有一個小包袱，打開一看，裏麵有一個同心如意並一個字帖兒。一並遞與鳳姐。鳳姐因平日裏當家理事，常常查看帖子與賬目，也識得幾個字。便看那帖子乃是大紅雙喜箋帖，上麵寫道：“上月你來家後，父母已覺察你我之意。但姑娘未出閣，尚不能完你我之心願。若園內可以相見，你可托張媽給一信息。若得在園內一見，倒比來家得說話。千萬，千萬。再所賜香袋二個，今已查收外，特寄香珠一串，略表我心。千萬收好。表弟潘又安拜具。”鳳姐看罷，不怒反樂。旁人皆不識字。王善保家的平日並不知道他姑表姊弟有這般風流韻事，見了這鞋襪，心中已覺有些不對勁兒，又見有一紅帖，鳳姐又看著笑，她便說道：“必是他們胡寫的賬目，不成個字，所以奶奶見笑。”鳳姐笑道：“正是這個賬竟算不過來。你是司棋的老娘，她的表弟也該姓王，怎麽又姓潘呢？”王善保家的見問得奇怪，隻得勉強解釋道：“司棋的姑媽給了潘家，所以她姑表兄弟姓潘。上次逃走了的潘又安就是她表弟。”鳳姐笑道：“原來如此。”因道：“我念給你聽聽。”說著從頭念了一遍，眾人皆唬了一跳。這王善保家的一心隻想抓別人的錯處，不想反被拿住了自己外孫女兒的把柄，又氣又臊。周瑞家的四人又都問著他：“你老可聽見了？明明白白，再無二話可說。如今依你老人家之見，該如何是好？”這王善保家的隻恨無地縫可鑽。鳳姐隻瞅著他嘻嘻直笑，向周瑞家的笑道：“這倒也好。不用你們做老娘的操半點心，她悄無聲息地給你們弄了個好女婿來，大家反倒省心。”周瑞家的也笑著湊趣兒。王善保家的有氣無處撒，便自己抬手打著自己的臉，罵道：“老不死的娼婦，怎麽造下這般孽！說嘴打嘴，現世現報在眾人眼前。”眾人見此情形，俱笑得前仰後合，又半是勸慰半是嘲諷。鳳姐見司棋低頭不語，也並無畏懼慚愧之意，頗覺詫異。料想此時夜深，暫且不必盤問，隻怕她夜間自感羞愧而去尋短見，遂喚兩個婆子監守起她來。帶著眾人，拿了贓證迴去，且自安歇，隻待明日再來料理。誰料想夜裏又連起了數次，下麵淋血不止。
至次日，鳳姐便覺身體極為虛弱，起身便覺頭暈目眩，竟難以支撐。趕忙請了太醫來，診脈完畢，太醫遂立藥案寫道：“看得少奶奶係心氣不足，虛火乘脾，皆由憂勞所傷，以致嗜臥好眠，胃虛土弱，不思飲食。今聊用升陽養榮之劑。”寫畢，開了幾樣藥名，不過是人參、當歸、黃芪等類之藥劑。待太醫退去，有老嬤嬤們拿了方子迴過王夫人，王夫人聽聞，不免又添了一番愁悶，遂將司棋等事暫且擱置一旁，未作處理。
可巧這日尤氏前來探望鳳姐，坐了一會兒，又到園中去看過李紈。正欲前去問候眾姊妹們，忽見惜春派人來請，尤氏遂到了她房中來。惜春便將昨晚之事細細告知與尤氏，又命人將入畫的東西一概拿來與尤氏過目。尤氏道：“實是你哥哥賞給他哥哥的，隻不該私自傳送，如今好好的官鹽竟成了私鹽了。”因罵入畫道：“你這糊塗脂油蒙了心的。”惜春道：“你們管教不嚴，反倒來罵丫頭。這些姊妹當中，獨我的丫頭這般沒臉，我日後如何去見人。昨兒我執意逼著鳳姐姐帶了她去，鳳姐姐隻不肯。我想，她原是那邊的人，鳳姐姐不帶她去，也自有道理。我今日正要送過去，嫂子來得恰好，快帶了她去。或打，或殺，或賣，我一概不管。”入畫聽聞，又跪下哭求道：“我再也不敢了。隻求姑娘看在從小兒的情分上，好歹留我在身邊，生死都願與姑娘一處。”尤氏和奶娘等人也都紛紛勸解，說她“不過是一時糊塗了，下次定然不敢。她自幼服侍你一場，到底還是留著她為好。”誰料惜春雖然年幼，卻天生一種百折不迴的廉介孤獨僻性，任眾人如何勸說，她隻認定此事丟了她的體麵，咬緊牙關，斷乎不肯改變主意。又說道：“不但不要入畫，如今我也大了，連我也不便再往你們那邊去了。況且近日我常常聽聞有人背地裏議論諸多不堪的閑話，我若再去，連我也要被編排上了。”尤氏道：“誰在議論什麽？又有什麽可議論的！姑娘是誰，我們又是誰。姑娘既聽見人議論我們，就該去問個明白才是。”惜春冷笑道：“你這話問我倒是好笑。我一個姑娘家，隻曉得躲是非，難道還要我去自尋是非，成個什麽人了！還有一句話：我不怕你惱，好歹自有公論，又何必去問人。古人說得好，‘善惡生死，父子不能有所勖助’，何況你我二人之間。我隻知道保全自己便足矣，你們的事我一概不管。從此以後，你們有事莫要再來累及我。”尤氏聽了，又氣又好笑，因向地下眾人道：“怪道人人都說這四丫頭年輕糊塗，我先前隻不信。你們聽聽她這一番話，無原無故，又不知好歹，又沒個輕重。雖是小孩子的言語，卻能叫人心寒。”眾嬤嬤笑道：“姑娘年輕，奶奶自然要多吃些虧。”惜春冷笑道：“我雖年輕，這話卻不幼稚。你們不讀書，不識幾個字，所以才都是些呆子，見我明白事理，反倒說我年輕糊塗。”尤氏道：“你是狀元榜眼探花，古今第一個才子。我們是糊塗人，不如你明白，何如？”惜春道：“狀元榜眼難道就沒有糊塗的不成？可知他們也有不能了悟的。”尤氏笑道：“你倒好。才是才子，這會子又作大和尚了，又講起了悟來了。”惜春道：“我不了悟，我也舍不得入畫了。”尤氏道：“可知你是個心冷口冷心狠意狠的人。”惜春道：“古人曾也說的，‘不作狠心人，難得自了漢。’我清清白白的一個人，為什麽教你們帶累壞了我！”尤氏心內原有病，怕說這些話。聽說有人議論，已是心中羞惱激射，隻是在惜春分上不好發作，忍耐了大半。今見惜春又說這句，因按捺不住，因問惜春道：“怎麽就帶累了你了？你的丫頭的不是，無故說我，我倒忍了這半日，你倒越發得了意，隻管說這些話。你是千金萬金的小姐，我們以後就不親近，仔細帶累了小姐的美名。即刻就叫人將入畫帶了過去！”說著，便賭氣起身去了。惜春道：“若果然不來，倒也省了口舌是非，大家倒還清淨。”尤氏也不答話，一徑往前邊去了。
平兒迴到房裏，鳳姐就問她：“三姑娘叫你幹啥去了？”平兒笑著說：“三姑娘怕奶奶生氣，叫我勸著您點，還問您這兩天吃啥呢。”鳳姐笑了笑說：“還是她惦記我。剛又出了一檔子事：有人來告柳二媳婦和她妹子合夥開局，妹子幹的事，都是她在背後指使。我就想，你平時總勸我‘多一事不如省一事’，我要是聽你的，也能清閑清閑，好好養養身子。可我不聽，這不，先把太太得罪了，自己還落了一身病。現在我也想通了，隨他們折騰去吧，反正家裏人多著呢。我何苦操這份心，還遭人罵。我先把病養好，就算好了，我也學乖點，能樂就樂，能笑就笑，啥是非都不管了。所以我就隻應了一聲知道了，沒往心裏去。”平兒笑著說：“奶奶要是真能這樣，那可真是我們的福氣。”
話音未落，賈璉進來了，拍著手直歎氣：“好好的又出事了。前兒我和鴛鴦借當，也不知道那邊太太怎麽知道了。剛才太太把我叫過去，讓我不管從哪兒先挪二百銀子，八月十五過節要用。我迴說沒地方挪。太太就說：‘你沒錢？你肯定有辦法，還跟我這兒打馬虎眼。前兒那一千銀子的當是怎麽迴事？連老太太的東西你都能弄出來，現在二百銀子你就推三阻四。幸虧我沒跟別人說。’我就納悶兒，太太又不缺錢，幹嘛故意找我茬呢。”鳳姐兒說：“那天沒外人啊，誰把消息走漏了呢？”平兒聽了，也仔細想那天都有誰在，想了半天，笑著說：“對了。那天說話是沒外人，可晚上送東西來的時候，老太太那邊傻大姐的娘正好來送漿洗衣服。她在下房坐了一會兒，看見一大箱子東西，肯定得問，說不定就是小丫頭們嘴快說出去了。”於是就叫來幾個小丫頭，問那天誰告訴呆大姐的娘了。小丫頭們嚇得夠嗆，都跪下賭咒發誓說：“我們從來不敢多嘴。有人問啥，都隻說不知道。這事哪敢亂說。”鳳姐看她們的樣子，覺得不像撒謊，就說：“諒她們也不敢，別冤枉了她們。先把這事放放，把太太打發走要緊。寧可咱們自己緊巴點，也別去自討沒趣。”就叫平兒：“把我的金項圈拿來，先押二百銀子送去應付了。”賈璉說：“幹脆多押二百，咱們也能用用。”鳳姐說：“沒必要，我又沒地方花錢。這押出去了，還不知道拿啥錢去贖呢。”平兒拿了項圈，吩咐人叫旺兒媳婦來領去，不一會兒就拿了銀子來。賈璉親自送去，這事兒就先這麽著了。
這邊鳳姐和平兒還在猜疑，到底是誰走漏了風聲，可就是想不出來。鳳姐又說：“知道這事還算小事，就怕那些小人趁機造謠生事，再弄出別的麻煩來。那邊正和鴛鴦結仇呢，現在知道她私自借給璉二爺東西，那些小人眼饞肚飽，沒縫兒的雞蛋都能下蛆，有了這個由頭，說不定又會編出些沒天理的話來。對璉二爺倒還好，可鴛鴦是個正經姑娘，要是連累她受委屈，那可就是咱們的不是了。”平兒笑著說：“這也沒啥大不了的。鴛鴦借東西是看在奶奶您的麵子上，又不是為了二爺。再說了，雖說名義上是私情，其實她是跟老太太迴過的。老太太是怕孫男弟女太多，這個借那個要，到時候都來撒嬌要東西，所以就裝不知道。就算鬧出來，也沒啥妨礙。”鳳姐說：“道理是這麽個道理，可那些不知情的人，哪能不懷疑呢。”
正說著呢，有人報：“太太來了。”鳳姐很是詫異，不知道太太為啥親自來，就和平兒趕緊迎出去。隻見王夫人臉色大變，隻帶了一個貼心小丫頭，一言不發，走進裏間坐下。鳳姐趕忙端茶，陪著笑問：“太太今天怎麽有空來逛逛？”王夫人卻喝命：“平兒出去！”平兒一看這架勢，慌了神，不知道咋迴事，趕緊應了一聲，帶著小丫頭們都出去了，站在房門外，還把房門關上，自己坐在台磯上，不許任何人進去。鳳姐也慌了，不知道出了啥事。隻見王夫人含著淚，從袖子裏掏出一個香袋子，扔過來說：“你看看。”鳳姐急忙撿起一看，是個十錦春意香袋，嚇了一跳，忙問：“太太從哪兒弄來的？”王夫人一聽，眼淚止不住地流，顫聲說：“我從哪兒弄來的！我天天忙得暈頭轉向，還以為你細心呢。誰知道你也跟我一樣。這麽個東西大白天明晃晃地擺在園裏山石上，要不是你婆婆看見，早送到老太太跟前了。我就問你，這東西怎麽會在那兒？”鳳姐一聽，臉色也變了，忙問：“太太怎麽就認定是我的？”王夫人又哭又歎地說：“你還反問我！你想想，一家子除了你們小兩口，剩下的老婆子們要這東西幹啥？女孩子們又能從哪兒得到？肯定是那璉兒不成器，從外麵弄來的。你們感情好，就當成個玩意兒。年輕人在閨房裏有點私密東西也正常，你還跟我耍賴！幸虧園子裏的人還不太懂，沒撿到。要是丫頭們撿到了，讓你姊妹們看見，那還了得！或者小丫頭們撿到，出去說是園子裏撿的，外人知道了，咱們這臉還要不要，命還要不要？”鳳姐又急又愧，臉漲得通紅，趕忙順著炕沿雙膝跪下，也含淚解釋道：“太太說的有道理，我也不敢辯解說我沒有這東西。但太太您得好好想想：這香袋是外麵雇工仿著內工繡的，帶子穗子都是外麵賣的便宜貨。我就算年輕不懂事，也不會要這種東西，真要有，肯定也是好的，這是其一。其二，這東西又不是能常帶著的，我就算有，也隻會放在家裏，哪會帶到園子裏到處跑？而且園子裏姐妹多，大家拉拉扯扯的，要是露出來，別說是在姐妹麵前，就是奴才看見了，我這臉往哪兒擱？我雖然年輕，也不至於這麽糊塗。其三，論主子我是年輕媳婦，可奴才裏比我年輕的多了去了。她們也常進園，晚上迴家，說不定就是她們身上的。其四，除了我常進園，那邊太太也常帶幾個小姨娘來，像嫣紅翠雲她們，都是年輕侍妾，她們更可能有這東西。還有珍大嫂子，她也不算外人，也常帶佩鳳她們來，怎麽就不是她們的呢？其五，園子裏丫頭太多了，能保證個個都正經嗎？也有年紀大些懂人事的，說不定趁人不注意偷跑出去，或者借著機會和二門上的小廝們打情罵俏，從外麵弄來的，也不是沒可能。我肯定沒有這事，就連平兒我也能打包票。太太您仔細想想。”王夫人聽了這一番話，覺得挺有道理，就歎了口氣說：“你起來吧。我也知道你是大家小姐出身，不會這麽輕薄。我是氣急了，才拿話激你。可現在怎麽辦呢？你婆婆剛讓人把這個封了給我看，說是前兒從傻大姐手裏拿到的，可把我氣壞了。”鳳姐說：“太太您別生氣。要是被大家察覺了，老太太肯定也會知道。咱們先平心靜氣地暗中訪察，查清楚了，就算查不到，外人也不會知道。這叫‘胳膊折在袖內’。現在正好借著賭錢的事革了不少人的機會，把周瑞媳婦旺兒媳婦等四五個靠得住不會亂說話的人安排到園子裏，以查賭為名。還有，現在丫頭們太多了，人多心思雜，容易生事，等出了麻煩就來不及了。要是無故裁人，姑娘們會委屈，太太您和我也不好交代。不如趁這機會，把年紀大些或者難纏的，找個錯兒攆出去配人。這樣既能保證不出事，又能省點開銷。太太您覺得我這主意咋樣？”王夫人歎了口氣說：“你說的沒錯，可仔細想想，你這幾個姐妹也挺可憐的。不用遠的比，就說你林妹妹的母親，沒出嫁的時候，那是多嬌貴，才像個千金小姐的樣子。現在這幾個姐妹，也就比丫頭強點。總共每人就兩三個像樣的丫頭，剩下的四五個小丫頭，就跟廟裏的小鬼似的。現在還要裁人，我心裏不忍，老太太也未必答應。雖說家裏困難，也還沒到這地步。我雖說沒享過啥大榮華富貴，可也比你們強點。以後要省儉，我先帶頭。現在先叫人傳周瑞家的她們進來，吩咐她們趕緊暗中訪拿這事才是。”鳳姐聽了，就叫平兒進來吩咐下去。
一會兒，周瑞家的與吳興家的、鄭華家的、來旺家的、來喜家的這五家陪房進來了，其他的都在南方各有差事。王夫人正嫌人少不好勘察，正巧邢夫人的陪房王善保家的來了，剛才就是她送香囊來的。王夫人向來對邢夫人的心腹沒啥偏見，現在見她來打聽這事，還挺關心，就對她說：“你去迴了太太，也進園裏照管照管，你比別人合適。”這王善保家的正因為平時進園，那些丫鬟們不太巴結她，心裏窩火，想找她們的茬又找不到，這下可好，出了這事兒，覺得抓住把柄了。又聽王夫人委托，正合心意，就說：“這容易。不是我多嘴，這事兒早就該嚴辦。太太也不常進園，這些女孩子們都快上天了，一個個跟千金小姐似的。鬧出事來，誰敢吭聲。不然就挑唆姑娘的丫頭們，說欺負了姑娘們，誰擔得起這責任。”王夫人說：“這也是常情，跟著姑娘的丫頭是比別的嬌貴些。你們該勸勸她們。連主子們的姑娘都得教導，何況她們。”王善保家的卻說：“別的都還好。太太不知道，寶玉屋裏的晴雯，那丫頭仗著自己長得漂亮，嘴又巧，天天打扮得像西施似的，在人跟前能說會道，還愛拔尖兒。一句話不合心意，就瞪著眼睛罵人，妖裏妖氣的，太不像話。”王夫人一聽，突然想起以前的事，就問鳳姐：“上次我們跟著老太太進園逛，有個水蛇腰，削肩膀，眉眼有點像你林妹妹的，正在那兒罵小丫頭。我當時就看不慣那張狂樣，因為跟著老太太，就沒說。後來想問是誰，又忘了。今天聽你這麽一說，肯定就是她了。”鳳姐說：“要說這些丫頭，晴雯長得是最俊的。舉止言語是有點輕狂。太太說的像她，我也忘了那天的事，不敢亂說。”王善保家的就說：“不用這樣，現在叫她來讓太太瞧瞧不就得了。”王夫人說：“寶玉房裏常見我的隻有襲人麝月，這倆笨笨的倒好。要是有晴雯，她肯定不敢來見我。我最討厭這種人，現在又出了這事兒。好好的寶玉，要是被這丫頭勾引壞了，那還了得。”就叫自己的丫頭去園裏，“就說我有話問她們，留下襲人麝月伺候寶玉，不用來，有個晴雯最機靈，叫她馬上來。不許跟她說原因。”
小丫頭答應了，跑到怡紅院，正趕上晴雯身上不舒服，剛睡完午覺起來，正煩悶呢，聽說叫她，隻好跟著來。平時這些丫鬟都知道王夫人最討厭打扮妖冶、言語輕薄的，所以晴雯不敢太出頭。這幾天又不舒服，沒怎麽打扮，以為沒事。到了鳳姐房裏，王夫人一看她頭發鬆散，衣衫不整，有點像西施捧心的樣子，而且模樣正是上月看到的那人，頓時火就上來了。王夫人本來就是個直性子，喜怒哀樂都寫在臉上，不像那些藏著掖著的人，現在真生氣了，又想起以前的事，就冷笑著說：“好個美人！真像病西施了。你天天這麽輕狂給誰看？你幹的好事，別以為我不知道！我先放過你，明天再跟你算賬！寶玉今天怎麽樣？”晴雯一聽，心裏一驚，知道有人背後使壞。雖然生氣，可不敢吭聲。她聰明著呢，聽王夫人問寶玉，就不肯說實話，隻說：“我不常去寶玉房裏，也不總和他在一起，他好不好我不清楚，您問襲人麝月吧。”王夫人說：“這就該打嘴！你是死人啊，要你們幹啥！”晴雯說：“我本來是跟著老太太的。老太太說園裏太空，寶玉害怕，就把我撥到外間上夜，就是看看屋子。我還說我笨，伺候不好。老太太罵我，說‘又不用你管他的事，要機靈的幹嘛。’我這才去的。十天半個月裏，寶玉悶了大家就玩一會兒。寶玉的飲食起坐，上麵有老奶奶老媽媽們管，下麵有襲人麝月秋紋她們。我有空還得做老太太屋裏的針線，所以寶玉的事我真沒留意。太太要是怪我，以後我留意就是了。”王夫人信以為真，忙說：“阿彌陀佛！你不接近寶玉是我的福氣，不用你費心了。既然是老太太給寶玉的，我明天迴了老太太，再攆你。”又對王善保家的說：“你們進去，好好看著她，不許她在寶玉房裏睡覺。等我迴了老太太，再處置她。”又嗬斥晴雯：“出去！站這兒，我看不慣你這浪樣！誰讓你穿得這麽花裏胡哨！”晴雯隻好出來，心裏那個氣啊，一出門就拿手帕捂著臉，一邊走一邊哭，一直哭到園子裏。
這裏王夫人對鳳姐抱怨說：“這幾年我精神越來越差，沒照顧好。這麽個妖精似的東西都沒發現。說不定還有呢，明天得好好查查。”鳳姐見王夫人正在氣頭上，又知道王善保家的是邢夫人的耳目，經常挑撥邢夫人生事，這時候就算有千言萬語，也不敢說，隻能低著頭答應。王善保家的就說：“太太您別生氣，身體要緊，這些小事交給我。要查這東西的主人很容易，晚上園門關了，內外不通，我們給她們來個突然襲擊，到各處丫頭房裏搜。誰有這東西，肯定不止這一個，肯定還有別的。到時候翻出別的，這香袋肯定也是她的。”王夫人說：“這話有道理。不這樣，根本查不清楚。”又問鳳姐怎麽樣。鳳姐隻好說：“太太說的對，就這麽辦吧。”王夫人說：“這主意好，不然一年也查不出來。”於是大家就商量好了。
晚飯後，等賈母睡了，寶釵她們進園的時候，王善保家的就請了鳳姐一起進園，下令把角門都鎖上，從值夜的婆子那兒開始抄檢。隻搜出些多餘的蠟燭燈油啥的。王善保家的說：“這也是贓物，不許動，等明天迴了太太再說。”然後就到了怡紅院，叫人關門。這時候寶玉正為晴雯的事心煩呢，突然見這一幫人來，直奔丫頭們的房門，就迎出來問鳳姐咋迴事。鳳姐說：“丟了一件重要的東西，大家都互相推諉，可能是丫頭們偷了，所以都查一查，消除嫌疑。”一邊說一邊坐下喝茶。王善保家的等人搜了一會兒，又仔細問這幾個箱子是誰的，叫本人來親自打開。襲人見晴雯這般模樣，料定必有蹊蹺之事，又見這陣仗的抄檢，無奈隻得率先出來，自行打開箱子與匣子，任其翻檢了一通，裏頭也不過是些尋常日用之物。隨後眾人放下她的箱子，又依次搜查其他人的。待查到晴雯的箱子時，王善保家的問道：“這是誰的箱子，怎不打開讓我們搜？”襲人等人剛欲代晴雯開箱，隻見晴雯挽著頭發匆匆闖進來，“嘩啦”一聲將箱子掀開，兩手抓住箱底，把裏麵的東西一股腦兒地朝天往地下倒了個幹淨。王善保家的自覺無趣，隨意看了看，也沒發現什麽私弊之物，便迴了鳳姐，打算去往別處。鳳姐說道：“你們可得仔細查，若這一番查不出個所以然，迴頭可不好交代。”眾人皆迴應道：“都細細翻看了，並無差錯。雖說有幾樣男人物件，但都是小孩子的玩意兒，想必是寶玉的舊物，沒什麽要緊的。”鳳姐聽了，笑著說：“既如此，咱們就走，再瞧瞧別處去。”
說著，眾人徑直出來，鳳姐向王善保家的說道：“我有句話，不知當講不當講。要抄檢的話，隻抄檢咱們自家的人就好，薛大姑娘屋裏，那是斷斷不能去抄檢的。”王善保家的笑道：“這是自然。哪有抄親戚家的道理。”鳳姐點頭稱是：“我也這般認為。”一邊說著，一邊便到了瀟湘館內。黛玉已然睡下，忽聞這些人前來，也不知是為何事。剛要起身，卻見鳳姐已走進來，鳳姐趕忙按住她，輕聲說道：“睡吧，我們這就走。”這邊兩人暫且閑話家常。而那個王善保家的則帶著眾人去到丫鬟房中，將箱籠逐一開箱倒籠地抄檢了一番。因從紫鵑房中抄出兩副寶玉常換下來的寄名符兒，一副束帶上的披帶，兩個荷包並扇套，套內還有扇子。打開一看，皆是寶玉往年往日手中曾拿過的舊物。王善保家的自以為得了意，急忙請鳳姐過來查驗，又問道：“這些東西從何而來？”鳳姐笑著說：“寶玉與她們自幼在一處廝混了數年，這些自然是寶玉的舊東西。這也不算什麽稀罕之事，撂下再往別處去才是正經。”紫鵑也笑著說道：“直到如今，我們兩下裏的東西混在一處，也實在算不清。若要問這物件是何時有的，連我自己也都忘了。”王善保家的聽鳳姐如此這般說，也隻得作罷。
隨後眾人又到了探春院內，誰料想早有人將此事報與探春知曉。探春心下明白，料定必有緣故，才會引出這般醜態來，於是命眾丫鬟秉燭開門，靜候眾人。眾人到來後，探春故意問道何事。鳳姐賠笑道：“因丟了一件東西，連日來訪察不出是何人所為，生怕旁人賴到這些女孩子們頭上，所以索性大家都搜一搜，也好洗清她們的嫌疑，此乃是個洗淨嫌疑的好法子。”探春冷笑一聲道：“如此說來，我們的丫頭自然全都是些賊了，那我便是那頭號窩主。既如此，先來搜我的箱櫃吧，她們所偷來的東西都交予我藏匿著呢。”說著，便命丫頭們將箱櫃一並打開，把鏡奩、妝盒、衾袱、衣包等大大小小之物統統敞開，請鳳姐去抄閱。鳳姐趕忙陪笑解釋道：“我不過是奉了太太之命前來行事，妹妹切莫錯怪於我。何必動氣呢。”言罷，便命丫鬟們快快將箱櫃關上。平兒豐兒等忙著替待書等關的關，收的收。探春又道：“我的東西倒許你們搜閱，可若想搜我的丫頭，這卻是萬萬不能。我原本就比眾人更為厲害些，但凡丫頭們所有的東西，我都心中有數，皆在我這此間收著，她們便是一針一線也沒處可藏，若要搜，便隻來搜我。你們若是不依，隻管去迴太太，隻說我違背了太太的旨意，該如何處治，我自去領受。你們也莫要著急，自然連你們抄檢的日子也不會少！你們今日早起不是還在議論甄家之事嗎，說人家自家好好的，卻突然被抄家，如今可不就應了驗，咱們這兒也漸漸要走上那條路了。可知這般大族人家，若從外頭殺來，一時半會兒是難以殺得死的，這正如古人所言‘百足之蟲，死而不僵’，必定是要先從家裏內部自殺自滅起來，才會最終一敗塗地！”說著，不覺間流下淚來。鳳姐隻是看著眾媳婦們，周瑞家的見狀便說道：“既然女孩子的東西全都在此處了，奶奶且請到別處去吧，也好讓姑娘能夠安寢。”鳳姐聽了，便起身告辭。探春卻又說道：“可都細細地搜查明白了？若明日再來，我可絕不依。”鳳姐笑著迴應道：“既然丫頭們的東西都已在此，自然是不必再搜了。”探春冷笑一聲：“你果然是乖巧。連我的包袱都打開看過了，還說沒翻。明日若是敢說我護著丫頭們，不許你們翻了，你趁早給我說明白，若還想翻，不妨現在就再翻一遍。”鳳姐深知探春向來與眾不同，隻得賠著笑臉說道：“我已然連你的東西都搜查得清清楚楚了。”探春又問眾人：“你們也都搜檢明白了不曾？”周瑞家的等人皆賠笑說道：“都已翻檢清楚了。”那王善保家的本就是個心中沒甚算計之人，平日雖聽聞探春之名，隻當是眾人沒眼力沒膽量罷了，哪裏能想到一個姑娘家竟如此厲害，況且又是庶出，她又能怎樣。她自恃是邢夫人的陪房，連王夫人都對她另眼相看，何況其他人。如今見探春這般模樣，隻當是探春當真隻是惱恨鳳姐，與自己並無幹係。於是她便想要趁機表現一番，掙些臉麵，故而越眾向前，伸手拉起探春的衣襟，故意用力一掀，笑嘻嘻地說道：“連姑娘身上我都翻過了，果然是沒有什麽。”鳳姐見她這般行徑，急忙說道：“媽媽，你這是做什麽，快走吧，莫要這般瘋瘋癲癲的。”一語未了，隻聽“啪”的一聲脆響，王善保家的臉上已然著了探春重重的一掌。探春登時大怒，指著王善保家的質問道：“你是個什麽東西，竟敢來拉扯我的衣裳！我不過是看在太太的麵上，念你有幾分年紀，尊稱你一聲媽媽，你便狗仗人勢，天天在此作耗，專門尋釁滋事。如今愈發是不得了了。你且莫要以為我如同你們姑娘那般好性兒，由著你們肆意欺負，那你可就大錯特錯了！你搜檢東西我本不惱，可你不該拿我來取笑。”說著，竟親自解衣卸裙，拉著鳳姐兒要細細地翻檢。又說道：“省得叫你這奴才來翻我身上。”鳳姐平兒等急忙上前為探春束裙整袂，口中喝斥著王善保家的說道：“媽媽，你定是多喝了兩口酒，就這般瘋瘋癲癲起來。前兒還衝撞了太太。快出去吧，休要再提此事。”又忙勸慰探春莫要生氣。探春冷笑道：“我若是稍有氣性，早一頭撞死在此處了！不然豈會容得奴才來我身上翻找賊贓。明兒一早，我先去迴了老太太、太太，然後再過去給大娘賠禮，該如何處治，我自去領受。”那王善保家的討了個沒趣，在窗外嘟囔道：“罷了，罷了，這可是我頭一遭挨打。我明兒迴了太太，還是迴我老娘家去吧。我這把老命留著還有何用！”探春喝命丫鬟道：“你們聽她這般胡言亂語，還等我與她對嘴去不成。”待書等聽聞，便走出去說道：“你若果真迴老娘家去，那可是我們的造化了。隻怕你是舍不得走。”鳳姐笑道：“好丫頭，果真是有其主必有其仆。”探春冷笑道：“我們這些被視作賊的人，嘴裏豈能沒幾句厲害話。這還算笨的，背地裏還不會調唆主子呢。”平兒趕忙也賠笑勸解，一麵又拉了待書進來。周瑞家的等人好一番勸說。鳳姐直待服侍探春睡下，才帶著人去往對過暖香塢。
彼時李紈尚因病臥於床上，她與惜春乃是緊鄰，又與探春相近，故而鳳姐順路先到這兩處。因李紈才剛吃了藥睡下，不便驚動，隻到丫鬟們房中逐一地搜查了一遍，也並未發現什麽特別之物，隨後便來到惜春房裏。因惜春年少，尚不太懂事，被嚇得不知究竟發生了何事，故而鳳姐少不得要安慰她一番。誰料想竟在入畫的箱中尋出一大包金銀錁子來，約摸共有三四十個，又有一副玉帶板子並一包男人的靴襪等物。入畫見此情形，嚇得臉色蠟黃。鳳姐問道是從何而來，入畫隻得跪下哭訴實情，說道：“這是珍大爺賞給我哥哥的。因我們的爹娘都在南方，如今我隻跟著叔叔過日子。我叔叔嬸子隻知吃酒賭錢，我哥哥怕交給他們又會被揮霍掉，所以每次得了賞，便悄悄煩請老媽媽帶進來交予我收著。”惜春膽小怕事，見了這些東西也極為害怕，說道：“我竟全然不知。這還了得！二嫂子，你若要打她，好歹帶她出去打罷，我聽不得這些。”鳳姐笑道：“這話若果真是實情，倒也還可饒恕，隻是不該私自傳送進來。此例一開，那什麽東西不能傳送進來。這錯處全在那傳遞之人。若這話不實，倘若這些東西是偷來的，那你可就別想活命了。”入畫跪著哭求道：“我不敢扯謊。奶奶隻管明日去問我們奶奶和大爺，若說不是賞的，就拿我和我哥哥一同打死，我也無怨言。”鳳姐說道：“這個自然是要問的，隻是即便真是賞的，也有不是之處。誰許你私自傳送東西了！你且說說這傳遞之人是誰。”惜春說道：“若說傳遞之人，再無別個，定是後門上的張媽。她常與這些丫頭們鬼鬼祟祟地往來，這些丫頭們也都肯照應她。”鳳姐聽聞，便命人記下，將東西暫且交予周瑞家的拿著，等明日對明再作商議。於是告別了惜春，才往迎春房內而去。
迎春已然入睡，丫鬟們也正欲睡下，眾人叩門許久才得打開。鳳姐吩咐道：“不必驚動小姐。”遂往丫鬟們房裏走去。因司棋乃是王善保的外孫女兒，鳳姐倒想看看這王善保家的是否會徇私，於是便留神看她搜檢。先從別人箱子搜起，皆未發現什麽異樣之物。待搜到司棋箱子時，王善保家的說道：“也沒什麽東西。”正欲蓋箱之時，周瑞家的道：“且慢，這是什麽？”說著，便伸手掣出一雙男子的錦帶襪並一雙緞鞋來。又有一個小包袱，打開一看，裏麵有一個同心如意並一個字帖兒。一並遞與鳳姐。鳳姐因平日裏當家理事，常常查看帖子與賬目，也識得幾個字。便看那帖子乃是大紅雙喜箋帖，上麵寫道：“上月你來家後，父母已覺察你我之意。但姑娘未出閣，尚不能完你我之心願。若園內可以相見，你可托張媽給一信息。若得在園內一見，倒比來家得說話。千萬，千萬。再所賜香袋二個，今已查收外，特寄香珠一串，略表我心。千萬收好。表弟潘又安拜具。”鳳姐看罷，不怒反樂。旁人皆不識字。王善保家的平日並不知道他姑表姊弟有這般風流韻事，見了這鞋襪，心中已覺有些不對勁兒，又見有一紅帖，鳳姐又看著笑，她便說道：“必是他們胡寫的賬目，不成個字，所以奶奶見笑。”鳳姐笑道：“正是這個賬竟算不過來。你是司棋的老娘，她的表弟也該姓王，怎麽又姓潘呢？”王善保家的見問得奇怪，隻得勉強解釋道：“司棋的姑媽給了潘家，所以她姑表兄弟姓潘。上次逃走了的潘又安就是她表弟。”鳳姐笑道：“原來如此。”因道：“我念給你聽聽。”說著從頭念了一遍，眾人皆唬了一跳。這王善保家的一心隻想抓別人的錯處，不想反被拿住了自己外孫女兒的把柄，又氣又臊。周瑞家的四人又都問著他：“你老可聽見了？明明白白，再無二話可說。如今依你老人家之見，該如何是好？”這王善保家的隻恨無地縫可鑽。鳳姐隻瞅著他嘻嘻直笑，向周瑞家的笑道：“這倒也好。不用你們做老娘的操半點心，她悄無聲息地給你們弄了個好女婿來，大家反倒省心。”周瑞家的也笑著湊趣兒。王善保家的有氣無處撒，便自己抬手打著自己的臉，罵道：“老不死的娼婦，怎麽造下這般孽！說嘴打嘴，現世現報在眾人眼前。”眾人見此情形，俱笑得前仰後合，又半是勸慰半是嘲諷。鳳姐見司棋低頭不語，也並無畏懼慚愧之意，頗覺詫異。料想此時夜深，暫且不必盤問，隻怕她夜間自感羞愧而去尋短見，遂喚兩個婆子監守起她來。帶著眾人，拿了贓證迴去，且自安歇，隻待明日再來料理。誰料想夜裏又連起了數次，下麵淋血不止。
至次日，鳳姐便覺身體極為虛弱，起身便覺頭暈目眩，竟難以支撐。趕忙請了太醫來，診脈完畢，太醫遂立藥案寫道：“看得少奶奶係心氣不足，虛火乘脾，皆由憂勞所傷，以致嗜臥好眠，胃虛土弱，不思飲食。今聊用升陽養榮之劑。”寫畢，開了幾樣藥名，不過是人參、當歸、黃芪等類之藥劑。待太醫退去，有老嬤嬤們拿了方子迴過王夫人，王夫人聽聞，不免又添了一番愁悶，遂將司棋等事暫且擱置一旁，未作處理。
可巧這日尤氏前來探望鳳姐，坐了一會兒，又到園中去看過李紈。正欲前去問候眾姊妹們，忽見惜春派人來請，尤氏遂到了她房中來。惜春便將昨晚之事細細告知與尤氏，又命人將入畫的東西一概拿來與尤氏過目。尤氏道：“實是你哥哥賞給他哥哥的，隻不該私自傳送，如今好好的官鹽竟成了私鹽了。”因罵入畫道：“你這糊塗脂油蒙了心的。”惜春道：“你們管教不嚴，反倒來罵丫頭。這些姊妹當中，獨我的丫頭這般沒臉，我日後如何去見人。昨兒我執意逼著鳳姐姐帶了她去，鳳姐姐隻不肯。我想，她原是那邊的人，鳳姐姐不帶她去，也自有道理。我今日正要送過去，嫂子來得恰好，快帶了她去。或打，或殺，或賣，我一概不管。”入畫聽聞，又跪下哭求道：“我再也不敢了。隻求姑娘看在從小兒的情分上，好歹留我在身邊，生死都願與姑娘一處。”尤氏和奶娘等人也都紛紛勸解，說她“不過是一時糊塗了，下次定然不敢。她自幼服侍你一場，到底還是留著她為好。”誰料惜春雖然年幼，卻天生一種百折不迴的廉介孤獨僻性，任眾人如何勸說，她隻認定此事丟了她的體麵，咬緊牙關，斷乎不肯改變主意。又說道：“不但不要入畫，如今我也大了，連我也不便再往你們那邊去了。況且近日我常常聽聞有人背地裏議論諸多不堪的閑話，我若再去，連我也要被編排上了。”尤氏道：“誰在議論什麽？又有什麽可議論的！姑娘是誰，我們又是誰。姑娘既聽見人議論我們，就該去問個明白才是。”惜春冷笑道：“你這話問我倒是好笑。我一個姑娘家，隻曉得躲是非，難道還要我去自尋是非，成個什麽人了！還有一句話：我不怕你惱，好歹自有公論，又何必去問人。古人說得好，‘善惡生死，父子不能有所勖助’，何況你我二人之間。我隻知道保全自己便足矣，你們的事我一概不管。從此以後，你們有事莫要再來累及我。”尤氏聽了，又氣又好笑，因向地下眾人道：“怪道人人都說這四丫頭年輕糊塗，我先前隻不信。你們聽聽她這一番話，無原無故，又不知好歹，又沒個輕重。雖是小孩子的言語，卻能叫人心寒。”眾嬤嬤笑道：“姑娘年輕，奶奶自然要多吃些虧。”惜春冷笑道：“我雖年輕，這話卻不幼稚。你們不讀書，不識幾個字，所以才都是些呆子，見我明白事理，反倒說我年輕糊塗。”尤氏道：“你是狀元榜眼探花，古今第一個才子。我們是糊塗人，不如你明白，何如？”惜春道：“狀元榜眼難道就沒有糊塗的不成？可知他們也有不能了悟的。”尤氏笑道：“你倒好。才是才子，這會子又作大和尚了，又講起了悟來了。”惜春道：“我不了悟，我也舍不得入畫了。”尤氏道：“可知你是個心冷口冷心狠意狠的人。”惜春道：“古人曾也說的，‘不作狠心人，難得自了漢。’我清清白白的一個人，為什麽教你們帶累壞了我！”尤氏心內原有病，怕說這些話。聽說有人議論，已是心中羞惱激射，隻是在惜春分上不好發作，忍耐了大半。今見惜春又說這句，因按捺不住，因問惜春道：“怎麽就帶累了你了？你的丫頭的不是，無故說我，我倒忍了這半日，你倒越發得了意，隻管說這些話。你是千金萬金的小姐，我們以後就不親近，仔細帶累了小姐的美名。即刻就叫人將入畫帶了過去！”說著，便賭氣起身去了。惜春道：“若果然不來，倒也省了口舌是非，大家倒還清淨。”尤氏也不答話，一徑往前邊去了。