話說賈政迴京後，得了一月假期在家歇息。他年紀漸長，自覺精力不如往昔，又因常年在外，與家人聚少離多，如今闔家團圓，自是喜不勝收。於是，他把一應大小事務都拋諸腦後，整日不是看書，就是與清客們下棋吃酒，要麽就和家人共享天倫之樂。
這一年，八月初三是賈母的八十大壽。由於親友眾多，恐筵宴場地不夠，賈赦、賈珍、賈璉等人早早就開始商議籌備。最終決定，從七月二十八日起至八月初五日止，榮寧兩府同時開宴。寧國府招待男賓，榮國府招待女眷，大觀園裏的綴錦閣和嘉蔭堂等幾處寬敞地方則用作休息之所。
從七月上旬開始，前來送壽禮的人便絡繹不絕。禮部奉旨送來金玉如意一柄、彩緞四端、金玉環四個、帑銀五百兩。元春也命太監送出金壽星一尊、沉香拐一隻、伽南珠一串、福壽香一盒、金錠一對、銀錠四對、彩緞十二匹、玉杯四隻。其他親王駙馬、文武官員之家，也都紛紛有禮相贈，禮物多得都記不過來。榮國府堂屋內擺了大桌案，鋪上紅氈，將所有精細禮品一一陳列，供賈母過目。可賈母起初還高興地來瞧上一瞧，過了一兩天就厭煩了，便說道：“叫鳳丫頭收了吧，等哪天悶了再看。”
到了七月二十八日，兩府張燈結彩，那場麵好不熱鬧。寧國府當日迎來了北靜王、南安郡王、永昌駙馬、樂善郡王以及幾位世交公侯應襲者；榮國府則接待了南安王太妃、北靜王妃和其他世交公侯的誥命夫人們。賈母等人皆按品大妝，隆重迎接賓客。眾人先在大觀園內的嘉蔭堂品茶更衣，之後才前往榮慶堂拜壽入席。大家你謙我讓了好一陣子，才依次入座。上位兩席坐著南北王妃，下方依序是眾公侯誥命。左邊下手一席，陪客是錦鄉侯誥命與臨昌伯誥命，右邊下手一席，則是賈母的主位。邢夫人、王夫人帶領尤氏、鳳姐以及族中幾個媳婦，像兩排雁翅般站在賈母身後伺候。林之孝、賴大家的率領眾媳婦在竹簾外負責上菜上酒，周瑞家的帶著幾個丫鬟在圍屏後聽候差遣。所有跟來的隨從，也早有專人安排到別處款待。
此時，台上開場唱戲，台下十二個未留發的小廝整齊侍候著。不一會兒，一小廝捧著戲單來到階下，先遞給迴事的媳婦，媳婦又傳給林之孝家的，林之孝家的用小茶盤托著，輕輕走進簾內，遞給尤氏的侍妾佩鳳，佩鳳這才捧給尤氏。尤氏托著戲單走到上席，南安太妃客氣了一番，點了一出吉祥戲文，接著北靜王妃也點了一出。眾人又謙讓了一會兒，最後說隨便挑些好戲唱便是。沒過多久，菜已上了四迴，湯也上了一道，各家跟來的人紛紛打賞。隨後，眾人更衣後又迴到園中，重新品茶。
南安太妃惦記著寶玉，賈母笑著解釋：“今兒幾處廟裏念‘保安延壽經’，他跪經去了。”太妃又問起眾小姐們，賈母迴道：“她們姊妹們有的病了，有的身子弱，見了生人靦腆，所以讓她們在屋裏待著呢。倒是有小戲子，傳了一班在那邊廳上陪著他姨娘家姊妹們看戲。”南安太妃聽了，便說：“既這樣，叫人請來我瞧瞧。”賈母迴頭吩咐鳳姐兒，去把史、薛、林三位姑娘帶來，“再叫你三妹妹陪著一起來。”
鳳姐兒領命來到賈母這邊，隻見姑娘們正吃果子看戲，寶玉也剛從廟裏跪經迴來。鳳姐傳達了賈母的意思，寶釵姊妹與黛玉、探春、湘雲五人便一同前往園中。眾人相見，自是一番請安問好。其中有幾家是見過這幾位姑娘的，也有一兩家未曾見過，都忍不住齊聲誇讚。湘雲與南安太妃最是熟稔，太妃笑著打趣：“你這丫頭，聽見我來了，還不主動出來，非要等我請。看我明兒怎麽跟你叔叔算賬。”說著，一手拉過探春，一手拉過寶釵，問她們幾歲了，嘴裏不住地誇讚。隨後，又鬆開她倆，拉著黛玉和寶琴，細細打量，又是一番誇獎：“都是好姑娘，真叫我不知道該誇哪一個才好。”早有人將準備好的五分禮物拿了出來，每份都是金玉戒指各五個，腕香珠五串。南安太妃笑著說：“你們姊妹們別嫌棄，就留著賞丫頭們吧。”五人趕忙拜謝。北靜王妃也送了五樣禮物，其他的就不一一細說了。
眾人喝了茶，在園中逛了逛，賈母又邀請入席。南安太妃卻起身告辭，稱身體不適：“今日若不來，實在說不過去，所以還請恕我先行告退。”賈母等人不便強留，客氣了一番後，送至園門，看著她坐轎離去。接著，北靜王妃也略坐片刻後告辭。其餘賓客，有的一直待到宴席結束，有的則提前離席。
賈母忙碌了一整天，次日便不再見客，一切都由邢夫人和王夫人代為招待。那些世家子弟前來拜壽的，隻到廳上行禮，賈赦、賈政、賈珍等人負責還禮管待，並引至寧府入席。這些暫且不表。
這幾日，尤氏晚間不迴東府，白日忙著待客，晚上就在園內李氏房中休息。這日晚間，伺候賈母用過晚飯後，賈母說道：“你們也累了，我也乏了，早些吃點東西歇著吧。明兒還有得忙呢。”尤氏應了一聲，退出來後，來到鳳姐兒房裏準備吃飯。此時鳳姐兒在樓上忙著收拾送禮的新圍屏，房裏隻有平兒在疊衣服。尤氏問道：“你們奶奶吃了飯沒？”平兒笑著迴答：“吃飯哪能不請奶奶呢。”尤氏又說：“既然這樣，我到別處找吃的去，餓得我實在受不了了。”說著就要走。平兒連忙笑道：“奶奶請迴來，這裏有點心，先墊補一點兒，迴頭再吃飯。”尤氏笑著說：“你們忙你們的，我到園裏和姑娘們玩去。”話落，人已走出房門，平兒想留也留不住，隻好作罷。
尤氏徑直來到園中，隻見園中正門和各處角門都還開著，各色彩燈依舊高掛。她迴頭吩咐小丫頭去找該班的女人來。小丫頭走進班房，卻發現空無一人，隻好迴來稟報尤氏。尤氏便命她傳管家的女人來。小丫頭應了一聲，走到二門外鹿頂內，那是管事的女人議事集合之處。到了那兒，隻看到兩個婆子在分菜果。小丫頭問道：“哪位奶奶在這兒？東府奶奶正等著一位奶奶，有話吩咐。”這兩個婆子隻顧著分菜果，一聽是東府裏的奶奶，也沒太在意，隨口迴說：“管家奶奶們剛散了。”小丫頭說道：“散了你們就去家裏傳她呀。”婆子卻不耐煩地說：“我們隻管看屋子，不管傳人。姑娘要傳人，再派其他人去。”小丫頭一聽，急得直跺腳：“哎呀，哎呀，這可反了天了！你們怎麽能不傳呢？別以為能糊弄我這個新來的，你們平日裏可不是這樣。一聽到有什麽好消息，或者賞了哪位管家奶奶東西，你們跑得比狗還快，爭著去傳。怎麽，璉二奶奶要傳人的時候，你們也敢這麽迴？”這兩個婆子本就喝了酒，又被小丫頭揭了短處，頓時惱羞成怒，迴嘴道：“少在這兒胡咧咧！我們的事，傳不傳與你有什麽相幹！別老挑我們的刺兒，你也不看看你那爹娘，在管家爺們跟前，比我們還會溜須拍馬呢。什麽‘清水下雜麵你吃我也見’的事，各家門有各家門的規矩，你有本事，去管你們那邊的人。我們這邊，還輪不到你來說三道四！”小丫頭聽了，氣得臉色煞白，說道：“好，好，這話可真夠厲害的！”說完，轉身迴去向尤氏稟報。
尤氏早已走進園中，路上碰到襲人、寶琴、湘雲三人正與地藏庵的兩個姑子說笑。尤氏說自己餓了，先到怡紅院，襲人裝了幾樣葷素點心給尤氏吃。兩個姑子、寶琴、湘雲等人則在一旁喝茶，繼續說著故事。小丫頭氣唿唿地把剛才的事情一五一十地說了出來。尤氏聽了，冷笑一聲：“這是哪兩個家夥？”兩個姑子和寶琴、湘雲等人生怕尤氏生氣，趕忙勸解：“不會有這樣的事，肯定是這丫頭聽錯了。”兩個姑子還笑著推了小丫頭一把：“你這孩子，脾氣太急，那些糊塗老婆子的話，你不該迴來學舌。咱們奶奶這幾日累壞了，連口熱飯都沒好好吃，我們正想著哄她開心呢，你淨說這些添堵的話。”襲人也笑著把小丫頭拉出去，說道：“好妹子，你先出去歇歇，我派人去叫她們來。”尤氏卻說道：“不用你去叫，你把這兩個婆子給我叫來，再把她們家的鳳兒也叫來。”襲人忙說：“我去請。”尤氏堅持：“偏不要你去。”兩個姑子連忙起身，笑著說：“奶奶一向寬宏大量，今日老祖宗千秋大喜的日子，您要是生氣了，豈不是讓人議論。”寶琴和湘雲也都笑著勸說。尤氏卻道：“要不是看在老太太的麵子上，我可不會就這麽算了。先且記下這筆賬。”
正說著，襲人已打發一個丫頭到園門外找人，恰好碰到周瑞家的。小丫頭便把事情告訴了她。周瑞家的雖不管事，但仗著是王夫人的陪房，平日裏有些體麵，又心性乖巧，專愛各處獻殷勤討好，所以各房主人都對她頗為喜歡。她一聽這話，立刻心急火燎地跑到怡紅院，一邊跑一邊說：“這可把奶奶氣壞了，不得了！咱們家現在真是越來越沒規矩了。可惜我當時不在場，要是在的話，非得狠狠打她們幾個耳刮子，過了這幾日再好好算賬。”尤氏見了她，便笑著說：“周姐姐你來評評理。這都什麽時候了，門還大開著，明燈蠟燭的，進進出出的人又多又雜，萬一出點什麽事，可怎麽得了？我就叫該班的人吹燈關門，結果連個人影都找不到。”周瑞家的說道：“這還了得！前兒二奶奶還特意吩咐過，這幾日事多人雜，每晚都要關門吹燈，不是園裏的人不許放進來。今天居然沒人管，等過了這幾日，非得好好教訓幾個才行。”尤氏又把小丫頭的話複述了一遍。周瑞家的趕忙說：“奶奶別生氣，等事情過了，我告訴管事的，狠狠揍她們一頓。問問她們，是誰教她們說那些‘各家門各家戶’的混賬話的！我這就去叫她們吹燈，關上正門和角門。”
這邊正亂著，鳳姐兒打發人來請尤氏吃飯。尤氏說：“我不餓了，剛吃了幾個餑餑，叫你奶奶自己吃吧。”
周瑞家的趁機出去，把事情告訴了鳳姐兒，還說：“這兩個婆子可是管家奶奶，平日裏我們和她們說話，她們都兇得像老虎似的。奶奶要是不好好懲戒一下，大奶奶臉上也不好看。”鳳姐兒聽了，說道：“既然這樣，先記下她們的名字，等過了這幾日，捆了送到那府裏，讓大嫂子去處置，是打是饒，隨她便，也不是什麽大不了的事。”周瑞家的一聽，正中下懷，平日裏她就和這幾個婆子不對付。出了門，她立刻叫一個小廝到林之孝家傳鳳姐兒的話，讓林之孝家的馬上進來見大奶奶，同時又派人去捆了那兩個婆子，送到馬圈裏派人看守。
林之孝家的不知道發生了什麽事，此時天色已黑，屋裏都點上燈了，她急忙坐車趕來。先去見鳳姐兒，到了二門，丫頭傳進話去，說：“奶奶剛歇下了。大奶奶在園裏，叫大娘去見大奶奶就行。”林之孝家的隻好進園來到稻香村，丫鬟進去通報。尤氏一聽，反倒有些過意不去，忙叫她進來，笑著說：“我不過是因為找人找不到，才問了你一句，你這一來一迴的，也不是什麽大事，誰又多事把你叫進來了，白跑一趟。沒什麽大不了的，我已經不追究了。”林之孝家的也笑著說：“二奶奶打發人叫我，說奶奶有話吩咐。”尤氏笑道：“哪有這話，就當你沒來過，白問了。估計是周姐姐多嘴說的。你迴去歇著吧，沒什麽事了。”李紈還想解釋事情的緣由，尤氏卻攔住了她。
林之孝家的見此情形，隻好轉身出園。剛巧碰到趙姨娘，趙姨娘笑著說：“哎呦，我的嫂子！這都什麽時候了，還不迴家歇歇，忙什麽呢？”林之孝家的便笑著把事情經過說了一遍。趙姨娘一向喜歡打聽這些事，又和管事的女人們關係不錯，互相勾結。她已經聽說了八九成，聽林之孝家的說完，便添油加醋地又說了一遍。林之孝家的聽了，笑著說：“原來是這麽點小事，不值一提！要是大奶奶開恩，就不追究了；要是大奶奶心裏不舒坦，頂多打幾下也就完了。”趙姨娘卻說道：“我的嫂子，事雖然不大，可也能看出她們太張狂了。巴巴地把你叫進來，分明是戲弄你。快迴去歇著吧，明兒還有事呢，也不留你喝茶了。”
林之孝家的出來後，走到側門前，那兩個婆子的女兒哭著上來求情。林之孝家的笑著說：“你這孩子真糊塗，誰叫你娘喝了酒胡說八道，惹出麻煩來，我都還不知道怎麽迴事呢。二奶奶派人捆了她，連我都跟著遭殃。我能替誰求情去？”這兩個小丫頭才七八歲，還不懂事，隻是一個勁兒地哭著求告。林之孝家的被纏得沒辦法，隻好說：“糊塗東西！你放著現成的門路不走，來纏著我幹嘛。你姐姐不是給了那邊太太的陪房費大娘的兒子嗎？你去找你姐姐，讓親家娘跟太太說一聲，什麽事都能解決。”一個小丫頭聽了，如夢初醒，轉身就去了。另一個還在哭著求告，林之孝家的啐了一口：“真是個糊塗蟲！她去一說，自然就都沒事了。哪有隻放了你媽，卻打她媽的道理。”說完，上車走了。
這小丫頭找到姐姐，和費婆子說了。費婆子原是邢夫人的陪房，以前也曾風光過，可如今賈母不太看重邢夫人，連帶她這邊的人也沒了往日的威風。賈政這邊但凡有點體麵的人，在她眼裏都像是在耀武揚威。費婆子常常倚老賣老，仗著邢夫人的勢，喝點酒就胡罵亂怨，發泄心中的不滿。這次賈母慶壽，她看著別人忙裏忙外，自己卻隻能幹瞪眼，心裏早就憋了一肚子火，指桑罵槐，說些閑言碎語。這邊的人也都懶得和她計較。如今聽說周瑞家的捆了她親家，更是火上澆油，借著酒勁，對著隔斷的牆大罵了一通，然後跑去找邢夫人求情，說她親家沒犯什麽大錯：“不過就是和那府裏大奶奶的小丫頭說了兩句嘴，周瑞家的就挑唆二奶奶把人捆到馬圈裏，過兩天還要打呢。求太太看在我那親家娘也是七八十歲的老婆子份上，跟二奶奶說一聲，饒了她這一次吧。”邢夫人自從討鴛鴦不成，又被賈母日漸冷落，看著鳳姐兒比自己還得寵，心裏早就不痛快。前兒南安太妃來了，賈母隻讓探春出來見客，迎春就像不存在似的，她心裏更是怨憤不已，隻是一直沒機會發作。如今又有這些小人在旁邊煽風點火，他們心裏嫉妒怨恨，卻不敢明著來，隻能在背地裏搬弄是非。一開始隻是告那邊的奴才，後來漸漸告到鳳姐兒，說她隻知道哄著老太太開心，然後在府裏作威作福，轄製著賈璉，還挑唆二太太，根本不把正牌太太放在眼裏。再後來又告到王夫人，說老太太不喜歡太太，都是二太太和璉二奶奶在背後搗鬼。邢夫人就算再怎麽鐵石心腸，畢竟是個女人，聽了這些話，心裏難免生起嫌隙，最近對鳳姐兒厭惡到了極點。如今聽了費婆子這番話，她也不表態，隻是默默聽著。
第二天一大早，眾人齊聚，賈母出來受禮。因為都是自家族中的子侄輩，賈母便隻穿了常服，歪在榻上。榻前左右，擺滿了一色的小矮凳，寶釵、寶琴、黛玉、湘雲、迎春、探春、惜春等姊妹們圍坐四周。賈?之母帶著女兒喜鸞，賈瓊之母帶著女兒四姐兒，還有幾房的孫女兒，大小共有二十來個。賈母獨見喜鸞和四姐兒生得乖巧可愛，說話行事又與眾不同，心中十分歡喜，便命她兩個也到榻前同坐。寶玉則在榻下為賈母捶腿。首席坐著薛姨媽，下方眾人依著房頭輩數依次而坐。簾外兩廊都是族中男客，也按序就座。先是女客們一批批行禮，接著男客們行禮。賈母歪在榻上，隻命人傳話說“免了罷”，眾人便很快行完禮。然後賴大等帶領眾人，從儀門直跪至大廳上，磕頭禮畢，又是眾家下媳婦，然後各房的丫鬟，這一通折騰，足足鬧了兩三頓飯的工夫。之後又抬來許多雀籠，在當院中放生。賈赦等焚過天地壽星紙，才開戲飲酒。直等到中台歇了，賈母才進來歇息，命眾人隨意，又吩咐鳳姐兒留下喜鸞四姐兒玩兩日再走。鳳姐兒出來和她倆母親一說，這兩位母親素日都得鳳姐兒照應，自然求之不得。喜鸞和四姐兒也樂意在園內玩耍，當晚便不迴家了。
邢夫人等到晚間散席時，當著眾人笑著向鳳姐求情：“我聽說昨兒晚上二奶奶生了氣，打發周管家的娘子捆了兩個老婆子，也不知犯了啥錯。按說我不該多嘴求情，可老太太好日子，正發狠地舍錢舍米，周濟窮人，咱們家倒先折磨起自家人來了。就算不看我的麵子，看在老太太份上，就放了她們吧。”說完，上車走了。鳳姐兒聽了這話，又當著許多人，頓時又羞又氣，卻一時摸不著頭腦，憋得臉紫漲，隻好迴頭向賴大家的等人強笑道：“這是哪的話。昨兒是因為這兒的人得罪了那府裏的大嫂子，我怕大嫂子多心，才讓她去處置，又不是得罪了我。這是誰的耳報神這麽快。”王夫人便問何事，鳳姐兒笑著把昨日的事說了。尤氏也笑道：“連我都不清楚。你本就太多事了。”鳳姐兒道：“我是為你著想，怕你臉上不好看，才讓你去發落，這是個禮數。就像我在你那兒有人得罪了我，你自然也會送過來讓我處置。不管多好的奴才，這禮數不能錯。也不知是誰多事跑去說，還當成個大事。”王夫人道：“你太太說得對。珍哥兒媳婦也不是外人，不用這麽多虛禮。老太太的千秋要緊，放了她們是正理。”說著，迴頭便命人去放了那兩個婆子。鳳姐兒越想越氣，又覺得委屈，不知不覺灰心轉悲，淚水滾落。因賭氣迴房哭泣，又不想讓人知曉。偏巧賈母打發琥珀來叫她，立等說話。琥珀見了，驚訝地問：“好好的，這是為啥？那邊正等著呢。”鳳姐兒忙擦幹淚，重新洗麵施脂粉，才同琥珀過去。
賈母問道：“前兒那些人家送禮，共有幾家有圍屏？”鳳姐兒答道：“共有十六家有圍屏，十二架大的，四架小的炕屏。內中隻有江南甄家一架大屏十二扇，大紅緞子緙絲‘滿床笏’，一麵是泥金‘百壽圖’的，那是頭等的。還有粵海將軍鄔家一架玻璃的也不錯。”賈母道：“既然這樣，這兩架別動，好生擱著，我要送人。”鳳姐兒應下。鴛鴦忽然過來，盯著鳳姐兒的臉直瞧，引得賈母問：“你不認得她？隻管瞧啥。”鴛鴦笑道：“她的眼咋腫腫的，所以我奇怪，才多看幾眼。”賈母聽了，便叫鳳姐兒走近，也眯著眼打量。鳳姐兒笑道：“才覺得一陣癢癢，揉腫了些。”鴛鴦笑道：“別又是受了誰的氣吧？”鳳姐兒道：“誰敢給我氣受，就算受了氣，老太太好日子，我也不敢哭呀。”賈母道：“正是呢。我正要吃晚飯，你在這兒伺候我吃，剩下的你和珍兒媳婦吃。你們倆在這兒幫著兩個師傅替我揀佛豆兒，也積積壽，前兒你姊妹們和寶玉都揀了，如今也叫你們揀揀，可別說我偏心。”說話間，先擺上一桌素的。兩個姑子吃了，才擺上葷的。賈母吃罷，將殘席抬出外間。尤氏和鳳姐兒正吃著，賈母又叫把喜鸞四姐兒也叫來，等她倆吃畢，洗了手，點上香，捧過一升豆子來。兩個姑子先念了佛偈，然後一人一個地揀在簸籮內，每揀一個，念一聲佛。明日煮熟了，讓人在十字街結壽緣。賈母歪著聽兩個姑子講些佛家的因果善事。
鴛鴦早聽琥珀說了鳳姐兒哭的事，又和平兒打聽了緣由。晚間人散後，便迴稟賈母：“二奶奶還在哭呢，那邊大太太當著眾人給二奶奶沒臉。”賈母問是為啥，鴛鴦便把事情原原本本說了。賈母道：“這才是鳳丫頭懂禮之處，難道為了我的生日，就任奴才們把一族中的主子都得罪了不成？這是太太平日心裏有氣，不敢發作，今兒拿這事兒做法子，明擺著是當眾給鳳兒難堪。”正說著，寶琴等人進來，便不再言語。
賈母問寶琴：“你從哪兒來？”寶琴道：“在園裏林姐姐屋裏聊天。”賈母忽然想起一事，忙喚一個老婆子來，吩咐道：“到園裏各處女人們跟前囑咐，留下的喜姐兒和四姐兒雖窮，卻和家裏的姑娘們一樣，大家要用心照看。我知道咱們家的人，個個都是‘一個富貴心，兩隻體麵眼’，未必能把她倆放在眼裏。要是有人小瞧了她們，我可不會答應。”老婆子應了要走，鴛鴦道：“我去說吧。她們哪會聽她的。”說著，便徑直往園子去。
先到稻香村，李紈與尤氏都不在。問丫鬟們，說“都在三姑娘那兒呢”。鴛鴦轉身來到曉翠堂，果見園中人都在那兒說笑。見她來了，都笑著打趣：“你這會子又跑來幹啥？”又讓她坐。鴛鴦笑道：“不許我逛逛呀？”接著把賈母的話複述一遍。李紈忙起身聽了，就叫人把各處的頭兒喚來一個，命他們傳與眾人知曉。此處按下不表。
尤氏笑道：“老太太想得可真周全，我們年輕力壯的，捆上十個也比不上。”李紈道：“鳳丫頭仗著機靈，還勉強能跟上。我們可就不行嘍。”鴛鴦歎道：“罷喲，還提鳳丫頭虎丫頭呢，她也怪可憐的。雖說這幾年在老太太、太太跟前沒出過岔子，可暗地裏不知得罪了多少人。唉，這做人呐，太難了：太老實了沒個心眼兒，公婆嫌棄太笨，家裏人也不怕；有點心眼兒吧，又難免顧此失彼。如今咱們家更是，那些新冒頭的底下奴字號的奶奶們，一個個心比天高，稍有不如意，不是在背後嚼舌根，就是挑撥是非。我怕老太太生氣，一個字都不敢提。不然把這些事都抖出來，大家都別想有太平日子過。我不是當著三姑娘說，老太太偏疼寶玉，有人背地裏抱怨，說偏心。如今老太太偏疼你，我聽著也覺得不妥。你說可笑不可笑？”探春笑道：“糊塗人多了去，哪能計較得過來。依我說，不如小戶人家，人少雖清苦些，卻歡歡喜喜，無拘無束。咱們這樣的大家族，人多嘴雜，外頭看著我們是千金萬金的小姐，風光無限，實則有說不出的煩惱，難處更多。”寶玉道：“誰像三妹妹這麽多心。我常勸你，別老聽那些俗語，想那些俗事，隻管安享富貴尊榮就好。不像我們沒這福氣，隻能在這俗世裏瞎忙活。”尤氏笑道：“誰像你，沒心沒肺，隻知道和姊妹們玩樂，餓了吃，困了睡，再過幾年，還是這副模樣，一點後事都不考慮。”寶玉笑道：“人事無常，誰知道誰先死誰後死。要是我今兒明兒，今年明年就死了，也算遂了心願，過了快活一輩子。”眾人不等他說完，便紛紛說道：“又發瘋了，別理他。和他說話，不是傻話就是瘋話。”喜鸞卻笑道：“二哥哥，別這麽說，等這兒的姐姐們都出了閣，老太太和太太寂寞了，我來陪你。”李紈、尤氏等人都笑道：“姑娘也別說傻話，難道你不出門子？這話哄誰呢。”說得喜鸞羞紅了臉，低下頭去。此時已起更，大家便各自迴房歇息，一夜無話。
且說鴛鴦從園子迴來，剛到園門前，隻見角門虛掩，尚未上閂。此時園內寂靜無人，隻有該班的房內透出些許燈光，半空中掛著一彎新月。鴛鴦孤身一人，又沒個伴兒，也沒提燈籠，腳步輕盈，所以該班的人都沒察覺。偏巧她內急，便下了甬路，尋到一處草叢茂密之地，走到一湖山石後的大桂樹下。剛轉過石後，忽然聽到一陣衣衫窸窣之聲，嚇得她心差點蹦出來。定眼一看，隻見有兩個人在那兒，見她來了，便慌慌張張往石後樹叢裏躲。鴛鴦眼尖，借著月色看清一個穿著紅裙子、梳著鬅頭、身材高大豐壯的，是迎春房裏的司棋。鴛鴦隻當她和別的女孩子在此處方便，見自己來了故意嚇唬人玩，便笑著喊道：“司棋，你快出來，嚇著我，我可就喊人當賊抓了。都這麽大丫頭了，還沒日沒夜地隻知道玩。”這本是鴛鴦的玩笑話，想讓司棋出來。誰料司棋做賊心虛，以為鴛鴦已瞧見她的秘密，生怕叫喊起來被眾人知曉，那可就糟了。況且平日鴛鴦和自己關係不錯，比旁人親近，於是從樹後跑出來，一把拉住鴛鴦，雙膝跪地，哀求道：“好姐姐，千萬別嚷！”鴛鴦反倒懵了，忙拉她起來，笑著問：“這是怎麽了？”司棋滿臉通紅，又急得流下淚來。鴛鴦再一細想，另一個人影模模糊糊像是個小廝，心裏便猜到了八九分，自己也羞得麵紅耳赤，又有些害怕。鎮定片刻後，她悄聲問道：“那個是誰？”司棋又跪下道：“是我姑舅兄弟。”鴛鴦啐了一口，低聲道：“要死，要死。”司棋又迴頭悄悄對那人說：“你別躲了，姐姐已看見了，快出來磕頭。”那小廝聽了，隻好從樹後爬出來，磕頭如搗蒜。鴛鴦正想轉身離開，司棋死死拉住她苦苦哀求：“我們的性命可都在姐姐手裏了，求姐姐千萬要救我們！”鴛鴦道：“你放心，我絕不會告訴任何人。”話還未說完，隻聽角門上有人喊道：“金姑娘已出去了，角門上鎖吧。”鴛鴦正被司棋拽著脫不開身，聽見這話，便應道：“我在這兒有事，先別鎖，我馬上出來。”司棋聽了，這才鬆開手，讓鴛鴦離去。
這一年，八月初三是賈母的八十大壽。由於親友眾多，恐筵宴場地不夠，賈赦、賈珍、賈璉等人早早就開始商議籌備。最終決定，從七月二十八日起至八月初五日止，榮寧兩府同時開宴。寧國府招待男賓，榮國府招待女眷，大觀園裏的綴錦閣和嘉蔭堂等幾處寬敞地方則用作休息之所。
從七月上旬開始，前來送壽禮的人便絡繹不絕。禮部奉旨送來金玉如意一柄、彩緞四端、金玉環四個、帑銀五百兩。元春也命太監送出金壽星一尊、沉香拐一隻、伽南珠一串、福壽香一盒、金錠一對、銀錠四對、彩緞十二匹、玉杯四隻。其他親王駙馬、文武官員之家，也都紛紛有禮相贈，禮物多得都記不過來。榮國府堂屋內擺了大桌案，鋪上紅氈，將所有精細禮品一一陳列，供賈母過目。可賈母起初還高興地來瞧上一瞧，過了一兩天就厭煩了，便說道：“叫鳳丫頭收了吧，等哪天悶了再看。”
到了七月二十八日，兩府張燈結彩，那場麵好不熱鬧。寧國府當日迎來了北靜王、南安郡王、永昌駙馬、樂善郡王以及幾位世交公侯應襲者；榮國府則接待了南安王太妃、北靜王妃和其他世交公侯的誥命夫人們。賈母等人皆按品大妝，隆重迎接賓客。眾人先在大觀園內的嘉蔭堂品茶更衣，之後才前往榮慶堂拜壽入席。大家你謙我讓了好一陣子，才依次入座。上位兩席坐著南北王妃，下方依序是眾公侯誥命。左邊下手一席，陪客是錦鄉侯誥命與臨昌伯誥命，右邊下手一席，則是賈母的主位。邢夫人、王夫人帶領尤氏、鳳姐以及族中幾個媳婦，像兩排雁翅般站在賈母身後伺候。林之孝、賴大家的率領眾媳婦在竹簾外負責上菜上酒，周瑞家的帶著幾個丫鬟在圍屏後聽候差遣。所有跟來的隨從，也早有專人安排到別處款待。
此時，台上開場唱戲，台下十二個未留發的小廝整齊侍候著。不一會兒，一小廝捧著戲單來到階下，先遞給迴事的媳婦，媳婦又傳給林之孝家的，林之孝家的用小茶盤托著，輕輕走進簾內，遞給尤氏的侍妾佩鳳，佩鳳這才捧給尤氏。尤氏托著戲單走到上席，南安太妃客氣了一番，點了一出吉祥戲文，接著北靜王妃也點了一出。眾人又謙讓了一會兒，最後說隨便挑些好戲唱便是。沒過多久，菜已上了四迴，湯也上了一道，各家跟來的人紛紛打賞。隨後，眾人更衣後又迴到園中，重新品茶。
南安太妃惦記著寶玉，賈母笑著解釋：“今兒幾處廟裏念‘保安延壽經’，他跪經去了。”太妃又問起眾小姐們，賈母迴道：“她們姊妹們有的病了，有的身子弱，見了生人靦腆，所以讓她們在屋裏待著呢。倒是有小戲子，傳了一班在那邊廳上陪著他姨娘家姊妹們看戲。”南安太妃聽了，便說：“既這樣，叫人請來我瞧瞧。”賈母迴頭吩咐鳳姐兒，去把史、薛、林三位姑娘帶來，“再叫你三妹妹陪著一起來。”
鳳姐兒領命來到賈母這邊，隻見姑娘們正吃果子看戲，寶玉也剛從廟裏跪經迴來。鳳姐傳達了賈母的意思，寶釵姊妹與黛玉、探春、湘雲五人便一同前往園中。眾人相見，自是一番請安問好。其中有幾家是見過這幾位姑娘的，也有一兩家未曾見過，都忍不住齊聲誇讚。湘雲與南安太妃最是熟稔，太妃笑著打趣：“你這丫頭，聽見我來了，還不主動出來，非要等我請。看我明兒怎麽跟你叔叔算賬。”說著，一手拉過探春，一手拉過寶釵，問她們幾歲了，嘴裏不住地誇讚。隨後，又鬆開她倆，拉著黛玉和寶琴，細細打量，又是一番誇獎：“都是好姑娘，真叫我不知道該誇哪一個才好。”早有人將準備好的五分禮物拿了出來，每份都是金玉戒指各五個，腕香珠五串。南安太妃笑著說：“你們姊妹們別嫌棄，就留著賞丫頭們吧。”五人趕忙拜謝。北靜王妃也送了五樣禮物，其他的就不一一細說了。
眾人喝了茶，在園中逛了逛，賈母又邀請入席。南安太妃卻起身告辭，稱身體不適：“今日若不來，實在說不過去，所以還請恕我先行告退。”賈母等人不便強留，客氣了一番後，送至園門，看著她坐轎離去。接著，北靜王妃也略坐片刻後告辭。其餘賓客，有的一直待到宴席結束，有的則提前離席。
賈母忙碌了一整天，次日便不再見客，一切都由邢夫人和王夫人代為招待。那些世家子弟前來拜壽的，隻到廳上行禮，賈赦、賈政、賈珍等人負責還禮管待，並引至寧府入席。這些暫且不表。
這幾日，尤氏晚間不迴東府，白日忙著待客，晚上就在園內李氏房中休息。這日晚間，伺候賈母用過晚飯後，賈母說道：“你們也累了，我也乏了，早些吃點東西歇著吧。明兒還有得忙呢。”尤氏應了一聲，退出來後，來到鳳姐兒房裏準備吃飯。此時鳳姐兒在樓上忙著收拾送禮的新圍屏，房裏隻有平兒在疊衣服。尤氏問道：“你們奶奶吃了飯沒？”平兒笑著迴答：“吃飯哪能不請奶奶呢。”尤氏又說：“既然這樣，我到別處找吃的去，餓得我實在受不了了。”說著就要走。平兒連忙笑道：“奶奶請迴來，這裏有點心，先墊補一點兒，迴頭再吃飯。”尤氏笑著說：“你們忙你們的，我到園裏和姑娘們玩去。”話落，人已走出房門，平兒想留也留不住，隻好作罷。
尤氏徑直來到園中，隻見園中正門和各處角門都還開著，各色彩燈依舊高掛。她迴頭吩咐小丫頭去找該班的女人來。小丫頭走進班房，卻發現空無一人，隻好迴來稟報尤氏。尤氏便命她傳管家的女人來。小丫頭應了一聲，走到二門外鹿頂內，那是管事的女人議事集合之處。到了那兒，隻看到兩個婆子在分菜果。小丫頭問道：“哪位奶奶在這兒？東府奶奶正等著一位奶奶，有話吩咐。”這兩個婆子隻顧著分菜果，一聽是東府裏的奶奶，也沒太在意，隨口迴說：“管家奶奶們剛散了。”小丫頭說道：“散了你們就去家裏傳她呀。”婆子卻不耐煩地說：“我們隻管看屋子，不管傳人。姑娘要傳人，再派其他人去。”小丫頭一聽，急得直跺腳：“哎呀，哎呀，這可反了天了！你們怎麽能不傳呢？別以為能糊弄我這個新來的，你們平日裏可不是這樣。一聽到有什麽好消息，或者賞了哪位管家奶奶東西，你們跑得比狗還快，爭著去傳。怎麽，璉二奶奶要傳人的時候，你們也敢這麽迴？”這兩個婆子本就喝了酒，又被小丫頭揭了短處，頓時惱羞成怒，迴嘴道：“少在這兒胡咧咧！我們的事，傳不傳與你有什麽相幹！別老挑我們的刺兒，你也不看看你那爹娘，在管家爺們跟前，比我們還會溜須拍馬呢。什麽‘清水下雜麵你吃我也見’的事，各家門有各家門的規矩，你有本事，去管你們那邊的人。我們這邊，還輪不到你來說三道四！”小丫頭聽了，氣得臉色煞白，說道：“好，好，這話可真夠厲害的！”說完，轉身迴去向尤氏稟報。
尤氏早已走進園中，路上碰到襲人、寶琴、湘雲三人正與地藏庵的兩個姑子說笑。尤氏說自己餓了，先到怡紅院，襲人裝了幾樣葷素點心給尤氏吃。兩個姑子、寶琴、湘雲等人則在一旁喝茶，繼續說著故事。小丫頭氣唿唿地把剛才的事情一五一十地說了出來。尤氏聽了，冷笑一聲：“這是哪兩個家夥？”兩個姑子和寶琴、湘雲等人生怕尤氏生氣，趕忙勸解：“不會有這樣的事，肯定是這丫頭聽錯了。”兩個姑子還笑著推了小丫頭一把：“你這孩子，脾氣太急，那些糊塗老婆子的話，你不該迴來學舌。咱們奶奶這幾日累壞了，連口熱飯都沒好好吃，我們正想著哄她開心呢，你淨說這些添堵的話。”襲人也笑著把小丫頭拉出去，說道：“好妹子，你先出去歇歇，我派人去叫她們來。”尤氏卻說道：“不用你去叫，你把這兩個婆子給我叫來，再把她們家的鳳兒也叫來。”襲人忙說：“我去請。”尤氏堅持：“偏不要你去。”兩個姑子連忙起身，笑著說：“奶奶一向寬宏大量，今日老祖宗千秋大喜的日子，您要是生氣了，豈不是讓人議論。”寶琴和湘雲也都笑著勸說。尤氏卻道：“要不是看在老太太的麵子上，我可不會就這麽算了。先且記下這筆賬。”
正說著，襲人已打發一個丫頭到園門外找人，恰好碰到周瑞家的。小丫頭便把事情告訴了她。周瑞家的雖不管事，但仗著是王夫人的陪房，平日裏有些體麵，又心性乖巧，專愛各處獻殷勤討好，所以各房主人都對她頗為喜歡。她一聽這話，立刻心急火燎地跑到怡紅院，一邊跑一邊說：“這可把奶奶氣壞了，不得了！咱們家現在真是越來越沒規矩了。可惜我當時不在場，要是在的話，非得狠狠打她們幾個耳刮子，過了這幾日再好好算賬。”尤氏見了她，便笑著說：“周姐姐你來評評理。這都什麽時候了，門還大開著，明燈蠟燭的，進進出出的人又多又雜，萬一出點什麽事，可怎麽得了？我就叫該班的人吹燈關門，結果連個人影都找不到。”周瑞家的說道：“這還了得！前兒二奶奶還特意吩咐過，這幾日事多人雜，每晚都要關門吹燈，不是園裏的人不許放進來。今天居然沒人管，等過了這幾日，非得好好教訓幾個才行。”尤氏又把小丫頭的話複述了一遍。周瑞家的趕忙說：“奶奶別生氣，等事情過了，我告訴管事的，狠狠揍她們一頓。問問她們，是誰教她們說那些‘各家門各家戶’的混賬話的！我這就去叫她們吹燈，關上正門和角門。”
這邊正亂著，鳳姐兒打發人來請尤氏吃飯。尤氏說：“我不餓了，剛吃了幾個餑餑，叫你奶奶自己吃吧。”
周瑞家的趁機出去，把事情告訴了鳳姐兒，還說：“這兩個婆子可是管家奶奶，平日裏我們和她們說話，她們都兇得像老虎似的。奶奶要是不好好懲戒一下，大奶奶臉上也不好看。”鳳姐兒聽了，說道：“既然這樣，先記下她們的名字，等過了這幾日，捆了送到那府裏，讓大嫂子去處置，是打是饒，隨她便，也不是什麽大不了的事。”周瑞家的一聽，正中下懷，平日裏她就和這幾個婆子不對付。出了門，她立刻叫一個小廝到林之孝家傳鳳姐兒的話，讓林之孝家的馬上進來見大奶奶，同時又派人去捆了那兩個婆子，送到馬圈裏派人看守。
林之孝家的不知道發生了什麽事，此時天色已黑，屋裏都點上燈了，她急忙坐車趕來。先去見鳳姐兒，到了二門，丫頭傳進話去，說：“奶奶剛歇下了。大奶奶在園裏，叫大娘去見大奶奶就行。”林之孝家的隻好進園來到稻香村，丫鬟進去通報。尤氏一聽，反倒有些過意不去，忙叫她進來，笑著說：“我不過是因為找人找不到，才問了你一句，你這一來一迴的，也不是什麽大事，誰又多事把你叫進來了，白跑一趟。沒什麽大不了的，我已經不追究了。”林之孝家的也笑著說：“二奶奶打發人叫我，說奶奶有話吩咐。”尤氏笑道：“哪有這話，就當你沒來過，白問了。估計是周姐姐多嘴說的。你迴去歇著吧，沒什麽事了。”李紈還想解釋事情的緣由，尤氏卻攔住了她。
林之孝家的見此情形，隻好轉身出園。剛巧碰到趙姨娘，趙姨娘笑著說：“哎呦，我的嫂子！這都什麽時候了，還不迴家歇歇，忙什麽呢？”林之孝家的便笑著把事情經過說了一遍。趙姨娘一向喜歡打聽這些事，又和管事的女人們關係不錯，互相勾結。她已經聽說了八九成，聽林之孝家的說完，便添油加醋地又說了一遍。林之孝家的聽了，笑著說：“原來是這麽點小事，不值一提！要是大奶奶開恩，就不追究了；要是大奶奶心裏不舒坦，頂多打幾下也就完了。”趙姨娘卻說道：“我的嫂子，事雖然不大，可也能看出她們太張狂了。巴巴地把你叫進來，分明是戲弄你。快迴去歇著吧，明兒還有事呢，也不留你喝茶了。”
林之孝家的出來後，走到側門前，那兩個婆子的女兒哭著上來求情。林之孝家的笑著說：“你這孩子真糊塗，誰叫你娘喝了酒胡說八道，惹出麻煩來，我都還不知道怎麽迴事呢。二奶奶派人捆了她，連我都跟著遭殃。我能替誰求情去？”這兩個小丫頭才七八歲，還不懂事，隻是一個勁兒地哭著求告。林之孝家的被纏得沒辦法，隻好說：“糊塗東西！你放著現成的門路不走，來纏著我幹嘛。你姐姐不是給了那邊太太的陪房費大娘的兒子嗎？你去找你姐姐，讓親家娘跟太太說一聲，什麽事都能解決。”一個小丫頭聽了，如夢初醒，轉身就去了。另一個還在哭著求告，林之孝家的啐了一口：“真是個糊塗蟲！她去一說，自然就都沒事了。哪有隻放了你媽，卻打她媽的道理。”說完，上車走了。
這小丫頭找到姐姐，和費婆子說了。費婆子原是邢夫人的陪房，以前也曾風光過，可如今賈母不太看重邢夫人，連帶她這邊的人也沒了往日的威風。賈政這邊但凡有點體麵的人，在她眼裏都像是在耀武揚威。費婆子常常倚老賣老，仗著邢夫人的勢，喝點酒就胡罵亂怨，發泄心中的不滿。這次賈母慶壽，她看著別人忙裏忙外，自己卻隻能幹瞪眼，心裏早就憋了一肚子火，指桑罵槐，說些閑言碎語。這邊的人也都懶得和她計較。如今聽說周瑞家的捆了她親家，更是火上澆油，借著酒勁，對著隔斷的牆大罵了一通，然後跑去找邢夫人求情，說她親家沒犯什麽大錯：“不過就是和那府裏大奶奶的小丫頭說了兩句嘴，周瑞家的就挑唆二奶奶把人捆到馬圈裏，過兩天還要打呢。求太太看在我那親家娘也是七八十歲的老婆子份上，跟二奶奶說一聲，饒了她這一次吧。”邢夫人自從討鴛鴦不成，又被賈母日漸冷落，看著鳳姐兒比自己還得寵，心裏早就不痛快。前兒南安太妃來了，賈母隻讓探春出來見客，迎春就像不存在似的，她心裏更是怨憤不已，隻是一直沒機會發作。如今又有這些小人在旁邊煽風點火，他們心裏嫉妒怨恨，卻不敢明著來，隻能在背地裏搬弄是非。一開始隻是告那邊的奴才，後來漸漸告到鳳姐兒，說她隻知道哄著老太太開心，然後在府裏作威作福，轄製著賈璉，還挑唆二太太，根本不把正牌太太放在眼裏。再後來又告到王夫人，說老太太不喜歡太太，都是二太太和璉二奶奶在背後搗鬼。邢夫人就算再怎麽鐵石心腸，畢竟是個女人，聽了這些話，心裏難免生起嫌隙，最近對鳳姐兒厭惡到了極點。如今聽了費婆子這番話，她也不表態，隻是默默聽著。
第二天一大早，眾人齊聚，賈母出來受禮。因為都是自家族中的子侄輩，賈母便隻穿了常服，歪在榻上。榻前左右，擺滿了一色的小矮凳，寶釵、寶琴、黛玉、湘雲、迎春、探春、惜春等姊妹們圍坐四周。賈?之母帶著女兒喜鸞，賈瓊之母帶著女兒四姐兒，還有幾房的孫女兒，大小共有二十來個。賈母獨見喜鸞和四姐兒生得乖巧可愛，說話行事又與眾不同，心中十分歡喜，便命她兩個也到榻前同坐。寶玉則在榻下為賈母捶腿。首席坐著薛姨媽，下方眾人依著房頭輩數依次而坐。簾外兩廊都是族中男客，也按序就座。先是女客們一批批行禮，接著男客們行禮。賈母歪在榻上，隻命人傳話說“免了罷”，眾人便很快行完禮。然後賴大等帶領眾人，從儀門直跪至大廳上，磕頭禮畢，又是眾家下媳婦，然後各房的丫鬟，這一通折騰，足足鬧了兩三頓飯的工夫。之後又抬來許多雀籠，在當院中放生。賈赦等焚過天地壽星紙，才開戲飲酒。直等到中台歇了，賈母才進來歇息，命眾人隨意，又吩咐鳳姐兒留下喜鸞四姐兒玩兩日再走。鳳姐兒出來和她倆母親一說，這兩位母親素日都得鳳姐兒照應，自然求之不得。喜鸞和四姐兒也樂意在園內玩耍，當晚便不迴家了。
邢夫人等到晚間散席時，當著眾人笑著向鳳姐求情：“我聽說昨兒晚上二奶奶生了氣，打發周管家的娘子捆了兩個老婆子，也不知犯了啥錯。按說我不該多嘴求情，可老太太好日子，正發狠地舍錢舍米，周濟窮人，咱們家倒先折磨起自家人來了。就算不看我的麵子，看在老太太份上，就放了她們吧。”說完，上車走了。鳳姐兒聽了這話，又當著許多人，頓時又羞又氣，卻一時摸不著頭腦，憋得臉紫漲，隻好迴頭向賴大家的等人強笑道：“這是哪的話。昨兒是因為這兒的人得罪了那府裏的大嫂子，我怕大嫂子多心，才讓她去處置，又不是得罪了我。這是誰的耳報神這麽快。”王夫人便問何事，鳳姐兒笑著把昨日的事說了。尤氏也笑道：“連我都不清楚。你本就太多事了。”鳳姐兒道：“我是為你著想，怕你臉上不好看，才讓你去發落，這是個禮數。就像我在你那兒有人得罪了我，你自然也會送過來讓我處置。不管多好的奴才，這禮數不能錯。也不知是誰多事跑去說，還當成個大事。”王夫人道：“你太太說得對。珍哥兒媳婦也不是外人，不用這麽多虛禮。老太太的千秋要緊，放了她們是正理。”說著，迴頭便命人去放了那兩個婆子。鳳姐兒越想越氣，又覺得委屈，不知不覺灰心轉悲，淚水滾落。因賭氣迴房哭泣，又不想讓人知曉。偏巧賈母打發琥珀來叫她，立等說話。琥珀見了，驚訝地問：“好好的，這是為啥？那邊正等著呢。”鳳姐兒忙擦幹淚，重新洗麵施脂粉，才同琥珀過去。
賈母問道：“前兒那些人家送禮，共有幾家有圍屏？”鳳姐兒答道：“共有十六家有圍屏，十二架大的，四架小的炕屏。內中隻有江南甄家一架大屏十二扇，大紅緞子緙絲‘滿床笏’，一麵是泥金‘百壽圖’的，那是頭等的。還有粵海將軍鄔家一架玻璃的也不錯。”賈母道：“既然這樣，這兩架別動，好生擱著，我要送人。”鳳姐兒應下。鴛鴦忽然過來，盯著鳳姐兒的臉直瞧，引得賈母問：“你不認得她？隻管瞧啥。”鴛鴦笑道：“她的眼咋腫腫的，所以我奇怪，才多看幾眼。”賈母聽了，便叫鳳姐兒走近，也眯著眼打量。鳳姐兒笑道：“才覺得一陣癢癢，揉腫了些。”鴛鴦笑道：“別又是受了誰的氣吧？”鳳姐兒道：“誰敢給我氣受，就算受了氣，老太太好日子，我也不敢哭呀。”賈母道：“正是呢。我正要吃晚飯，你在這兒伺候我吃，剩下的你和珍兒媳婦吃。你們倆在這兒幫著兩個師傅替我揀佛豆兒，也積積壽，前兒你姊妹們和寶玉都揀了，如今也叫你們揀揀，可別說我偏心。”說話間，先擺上一桌素的。兩個姑子吃了，才擺上葷的。賈母吃罷，將殘席抬出外間。尤氏和鳳姐兒正吃著，賈母又叫把喜鸞四姐兒也叫來，等她倆吃畢，洗了手，點上香，捧過一升豆子來。兩個姑子先念了佛偈，然後一人一個地揀在簸籮內，每揀一個，念一聲佛。明日煮熟了，讓人在十字街結壽緣。賈母歪著聽兩個姑子講些佛家的因果善事。
鴛鴦早聽琥珀說了鳳姐兒哭的事，又和平兒打聽了緣由。晚間人散後，便迴稟賈母：“二奶奶還在哭呢，那邊大太太當著眾人給二奶奶沒臉。”賈母問是為啥，鴛鴦便把事情原原本本說了。賈母道：“這才是鳳丫頭懂禮之處，難道為了我的生日，就任奴才們把一族中的主子都得罪了不成？這是太太平日心裏有氣，不敢發作，今兒拿這事兒做法子，明擺著是當眾給鳳兒難堪。”正說著，寶琴等人進來，便不再言語。
賈母問寶琴：“你從哪兒來？”寶琴道：“在園裏林姐姐屋裏聊天。”賈母忽然想起一事，忙喚一個老婆子來，吩咐道：“到園裏各處女人們跟前囑咐，留下的喜姐兒和四姐兒雖窮，卻和家裏的姑娘們一樣，大家要用心照看。我知道咱們家的人，個個都是‘一個富貴心，兩隻體麵眼’，未必能把她倆放在眼裏。要是有人小瞧了她們，我可不會答應。”老婆子應了要走，鴛鴦道：“我去說吧。她們哪會聽她的。”說著，便徑直往園子去。
先到稻香村，李紈與尤氏都不在。問丫鬟們，說“都在三姑娘那兒呢”。鴛鴦轉身來到曉翠堂，果見園中人都在那兒說笑。見她來了，都笑著打趣：“你這會子又跑來幹啥？”又讓她坐。鴛鴦笑道：“不許我逛逛呀？”接著把賈母的話複述一遍。李紈忙起身聽了，就叫人把各處的頭兒喚來一個，命他們傳與眾人知曉。此處按下不表。
尤氏笑道：“老太太想得可真周全，我們年輕力壯的，捆上十個也比不上。”李紈道：“鳳丫頭仗著機靈，還勉強能跟上。我們可就不行嘍。”鴛鴦歎道：“罷喲，還提鳳丫頭虎丫頭呢，她也怪可憐的。雖說這幾年在老太太、太太跟前沒出過岔子，可暗地裏不知得罪了多少人。唉，這做人呐，太難了：太老實了沒個心眼兒，公婆嫌棄太笨，家裏人也不怕；有點心眼兒吧，又難免顧此失彼。如今咱們家更是，那些新冒頭的底下奴字號的奶奶們，一個個心比天高，稍有不如意，不是在背後嚼舌根，就是挑撥是非。我怕老太太生氣，一個字都不敢提。不然把這些事都抖出來，大家都別想有太平日子過。我不是當著三姑娘說，老太太偏疼寶玉，有人背地裏抱怨，說偏心。如今老太太偏疼你，我聽著也覺得不妥。你說可笑不可笑？”探春笑道：“糊塗人多了去，哪能計較得過來。依我說，不如小戶人家，人少雖清苦些，卻歡歡喜喜，無拘無束。咱們這樣的大家族，人多嘴雜，外頭看著我們是千金萬金的小姐，風光無限，實則有說不出的煩惱，難處更多。”寶玉道：“誰像三妹妹這麽多心。我常勸你，別老聽那些俗語，想那些俗事，隻管安享富貴尊榮就好。不像我們沒這福氣，隻能在這俗世裏瞎忙活。”尤氏笑道：“誰像你，沒心沒肺，隻知道和姊妹們玩樂，餓了吃，困了睡，再過幾年，還是這副模樣，一點後事都不考慮。”寶玉笑道：“人事無常，誰知道誰先死誰後死。要是我今兒明兒，今年明年就死了，也算遂了心願，過了快活一輩子。”眾人不等他說完，便紛紛說道：“又發瘋了，別理他。和他說話，不是傻話就是瘋話。”喜鸞卻笑道：“二哥哥，別這麽說，等這兒的姐姐們都出了閣，老太太和太太寂寞了，我來陪你。”李紈、尤氏等人都笑道：“姑娘也別說傻話，難道你不出門子？這話哄誰呢。”說得喜鸞羞紅了臉，低下頭去。此時已起更，大家便各自迴房歇息，一夜無話。
且說鴛鴦從園子迴來，剛到園門前，隻見角門虛掩，尚未上閂。此時園內寂靜無人，隻有該班的房內透出些許燈光，半空中掛著一彎新月。鴛鴦孤身一人，又沒個伴兒，也沒提燈籠，腳步輕盈，所以該班的人都沒察覺。偏巧她內急，便下了甬路，尋到一處草叢茂密之地，走到一湖山石後的大桂樹下。剛轉過石後，忽然聽到一陣衣衫窸窣之聲，嚇得她心差點蹦出來。定眼一看，隻見有兩個人在那兒，見她來了，便慌慌張張往石後樹叢裏躲。鴛鴦眼尖，借著月色看清一個穿著紅裙子、梳著鬅頭、身材高大豐壯的，是迎春房裏的司棋。鴛鴦隻當她和別的女孩子在此處方便，見自己來了故意嚇唬人玩，便笑著喊道：“司棋，你快出來，嚇著我，我可就喊人當賊抓了。都這麽大丫頭了，還沒日沒夜地隻知道玩。”這本是鴛鴦的玩笑話，想讓司棋出來。誰料司棋做賊心虛，以為鴛鴦已瞧見她的秘密，生怕叫喊起來被眾人知曉，那可就糟了。況且平日鴛鴦和自己關係不錯，比旁人親近，於是從樹後跑出來，一把拉住鴛鴦，雙膝跪地，哀求道：“好姐姐，千萬別嚷！”鴛鴦反倒懵了，忙拉她起來，笑著問：“這是怎麽了？”司棋滿臉通紅，又急得流下淚來。鴛鴦再一細想，另一個人影模模糊糊像是個小廝，心裏便猜到了八九分，自己也羞得麵紅耳赤，又有些害怕。鎮定片刻後，她悄聲問道：“那個是誰？”司棋又跪下道：“是我姑舅兄弟。”鴛鴦啐了一口，低聲道：“要死，要死。”司棋又迴頭悄悄對那人說：“你別躲了，姐姐已看見了，快出來磕頭。”那小廝聽了，隻好從樹後爬出來，磕頭如搗蒜。鴛鴦正想轉身離開，司棋死死拉住她苦苦哀求：“我們的性命可都在姐姐手裏了，求姐姐千萬要救我們！”鴛鴦道：“你放心，我絕不會告訴任何人。”話還未說完，隻聽角門上有人喊道：“金姑娘已出去了，角門上鎖吧。”鴛鴦正被司棋拽著脫不開身，聽見這話，便應道：“我在這兒有事，先別鎖，我馬上出來。”司棋聽了，這才鬆開手，讓鴛鴦離去。