當著貓貓的麵前，壬氏用頭去撞柱子。
在金碧輝煌的房間裏，身邊伴著一群隨從，自己去撞頭的模樣隻能說滑稽可笑。
「小殿下，中間用這擋著吧。」
水蓮悄悄拿了件棉襖，揉成一團塞進壬氏的頭與柱子之間。撞擊聲頓時變得軟噗噗的，笨得好笑。但她沒有阻止壬氏繼續撞柱子。
「我被坑了！」
「是被坑了呢。」
「開什麽玩笑！」
「就是啊，開什麽玩笑。」
貓貓一個勁地幫腔。與其亂給建議不如一個勁地附和，這招用來對付亂發脾氣的娼妓，總是能讓她們平靜下來。
「喂，你有在聽我說話嗎！」
「有在聽。」
看來是選錯方法了。以這種情況來說，應該提出解決方法，而不是安分地當應聲蟲。可是貓貓目前又給不出個具體的好主意來。
其他隨從似乎也是如此。
「月君，後來玉葉後可有來信？」
高順先開口了。
（後來說的是什麽事之後？）
兩邊似乎有為了玉鶯的養女一事互通音信，不知高順說的是不是這事。
「有來信，但皇後恐怕很難插手解決玉鶯閣下這事。這次的事皇後不可能知情，就算火速通傳也來不及應對。不過皇後早在很久以前，就介紹了另一個人脈給我。」
（我想也是。）
即使是血親也不是上下一心。另一個人脈不知說的是誰？
「那麽，玉袁國丈那邊呢？」
這次換馬閃提問了。
「……我猜想，這應該不是玉袁閣下的意思。我已主動將狀況告知了，但玉袁閣下似乎也想交由兒子自行裁奪，總是迴覆得曖昧不明。玉鶯閣下與我收到的信，內容恐怕南轅北轍吧。」
「玉袁國丈的迴信內容，與壬總管接到的呈文之間可有任何不一致之處？」
桃美問了。應該是在確認信件是否有安然寄到玉袁手上。
「……目前應該是沒有。」
「我想也是。」
帷幔後頭傳出了聲音。一瞬間貓貓沒想到是誰，隨後才知道是高順的另一個兒子——馬良的聲音。雀左蹦右竄，在帷幔上戳來戳去。
（已經適應到可以出聲說話啦。）
但不知道貓貓還得來訪多少次，他才會願意露臉。如果貓貓把自己打扮成家鴨模樣，不知是否能讓他敞開心扉？高順接著說了：
「玉袁國丈的作法是一麵與鄰國交好，一麵進行牽製。用計拉攏或勾心鬥角是在所難免，但從不會直接宣戰。竊以為這次必定是玉鶯大人獨斷專行。同時也看得出來玉袁國丈有所遲疑，不願批評兒子的作法。」
「畢竟玉袁閣下年事已高，想必是覺得該放手讓兒子去做了吧，這心情我能理解。」
（也是啦——）
「是。另外還有一個原因，就是有不少民眾對玉袁國丈的作法並不服氣。支持玉鶯老爺的主要朋黨當中，也包含了許多被玉袁國丈剔除的人物。」
「可想而知。」
壬氏放下棉襖，坐到椅子上。
「畢竟鄰人不見得都是善人啊。」
貓貓想起去年西都的那場婚禮。在那場事件當中，新娘不願嫁去鄰國砂歐，試圖偽裝自殺隱藏行蹤。當時全家人都涉案，即使破案了仍讓人內心惆悵。
（成為異邦人的妻子，就得像家畜一樣被燙上烙印啊。）
世上沒幾個傻子樂意讓人往自己身上烙印。貓貓知道的也就一個。
（不，那還是他自己烙上去的。）
貓貓半睜著眼看著那傻子，同時針對眼下的狀況厘清頭緒。
（民眾對皇弟心有不滿，玉鶯做了和事佬。不知道為什麽整件事變成了異邦人的錯，現在得由壬氏當主祭。）
就當時的現場氣氛來說，此番祭神與其說是驅災除病，感覺更像是被民眾當成了保佑日後征服敵國的戰前祭祀。
現在壬氏就是在煩惱該如何處理延遲至今的祭禮。
「要是玉袁閣下能迴來該有多好啊。」
壬氏說出不可能實現的願望。
「很遺憾，恐怕沒這可能。」
「依賴別人是不行的。」
高順夫婦婉勸壬氏。
事情好像沒得平息，最大的疑問是自己怎麽這麽倒楣也在場？貓貓覺得頭疼。貓貓好幾日沒被叫來了，但還沒開始治療壬氏腹部的燙傷，壬氏就開始像這樣抱怨個沒完。
（雀姊……）
都怪那個促狹鬼侍女把她帶來。
見事情講了半天一直在原地打轉，貓貓決定拉迴正題。
「看總管如此煩惱，但祭祀的方針已經確定了吧？」
「……就是這個。」
壬氏拿張紙給她看。
「地鎮？」
紙上寫著地鎮二字。
「這是魯侍郎跟我提的，建議我就用這個名目舉行祭祀。」
「意思我懂，但好像沒聽過這個名稱。」
「祭祀你知道吧？」
「知道，就是皇上舉行的祭祖儀式吧？」
「正是。但當皇上國事繁忙時，常常由我來主持祭祀。」
過去也曾經有人企圖趁機要壬氏的性命。如果貓貓在當壬氏的貼身侍女時認真準備過女官考試，應該會更早察覺壬氏的真實身分。
「需要我跟你說明祭祀的細節嗎？」
「不，總管不用費心。還請隻告訴小女子地鎮儀式的具體內容就好。」
貓貓清楚明白地拒絕。
「好。祭祀原本指的是祭天地、祀祖靈，不過這次由於來到遙遠西域，魯侍郎建議不妨采用鎮撫當地土地神的形式。換言之，就是祭祀荒蕪貧瘠的大地，祈求五穀豐收。」
「恕小女子鬥膽一問，意思是否就是要新創一個祭祀名目？」
「話別說得這麽直。據說東方群島就有這麽一種祭祀。」
「皇弟祭祀過祖靈之後，如果玉鶯老爺旋即對外國公開宣戰就傷腦筋了。所以各位大人認為隻要改成祭祀當地的土地神而非祖靈，即使情況再糟也能將祭祀對象局限於戌西州以內，不知小女子這樣理解是否正確？」
「貓貓，你都說自己不懂政事，其實明白得很嘛……」
壬氏在奇怪的事情上佩服貓貓。
「壬總管似乎也被排除在祭祀對象之外？」
「提議的魯侍郎本人也是。然而無論如何，隻要玉鶯閣下不輕舉妄動就沒事。」
若要講得再具體點，怕就怕玉鶯在祭祀的最後階段公然宣布與外國開戰。
「但就目前來說，若要問他是否有公然做出什麽膽大包天的事，其實也沒有對吧？」
「是啊。他隻是找我與羅漢閣下提過開戰之事，並未公開宣布。因為那說到底隻是提議，形式上得不到我與羅漢閣下的讚同就無法真的動手。」
這便是玉鶯這個男人難對付的地方。不是自己一人主張開戰，而是把旁人都卷進來，硬是讓事情發展下去。
玉鶯深受西都百姓的信賴，要求自己為政時多方傾聽百姓的意見。聽起來像是最理想的領主代理，無奈世間的道理沒那麽簡單。
倘若要顧慮到西都百姓的心情，就非得找個對象來讓眾人泄憤不可。原先衝著皇弟來的怒氣，如今轉向了外邦。
作為一時的逃避之道是很簡便，從長遠的觀點來想卻是後患無窮的選擇。
「我說反對開戰，他就使出強硬手段來了。」
「是啊，手段非常下作。那麽好戰的話，自己光明正大去宣戰，慷慨赴義就是了。」
「不，萬萬不可。」
聽到桃美語氣兇悍，高順迴嘴了一句。馬閃長得像高順，但火爆脾氣也許比較像母親。
（戌西州明明有很多異邦人。）
貓貓同情起那些身陷險境的異邦人來。
「對了，目前西都大約有多少異邦人？」
看民眾那種氛圍，一見到異邦人搞不好會上前圍毆。不知他們都在何處藏身？
「說到這方麵，或許隻能說軍師閣下果然有遠見吧。」
「那個老家夥？」
貓貓歪扭著臉孔追問。
「第一波蝗災發生後，軍師閣下立刻讓異邦人商團等聚集到一處提供庇護。照軍師閣下的說法是因為全部混在一起好像會很麻煩。」
「……他做這些事情時，真的知道自己在做什麽嗎？」
那個單片眼鏡怪人，什麽事情都是靠本能察覺，很難理解他的思維。
「許多商團已經沿海路歸國，或是走陸路前往華央州了。即使如此，仍然有大約一百人留在西都。」
「有地方藏匿他們嗎？」
「西都百姓並非都是同一個心思。有人對異邦人懷恨在心，也有人認為他們是與生活密不可分的鄰人。海港附近有個做異邦人生意的驛站，我們把那裏包下來了。」
「要包下那裏不容易吧？」
「是啊，正好有個人脈可以請托。那人就快來了。」
「……抱歉，既然客人即將到來，能否讓我早早將差事做完離開？」
事情鬧得那麽大，藥房裏卻隻有從頭睡到尾的庸醫一人。不隻是藥，白布條也開始不夠用了，她想割開不再使用的褥子再做一些。
「貓貓姑娘話都還沒說完，那位客人已經到嘍。」
雀通報了她不想聽的事情。
壬氏露齒微笑。
「你也聽到了。到後頭去等我吧。」
「……是……等等，後頭是哪兒？」
貓貓東張西望。
「來，貓貓姑娘，這邊請。」
雀把她帶到了房間後頭，一個用帷幔圍起的角落。裏頭有圓桌與兩把椅子，還準備了茶點。雖然狹小但坐著不悶。
「隻有我家夫君可以蝸居鬥室不公平，所以雀姊也布置了一個。」
「被你布置得舒舒服服的。」
「是呀，茶點沒了的話上頭架子上還有。你要喝茶還是果子露？」
「茶。」
「馬上來～」
雀掀開另一頭的帷幔走了出去。
「貓貓。」
壬氏隔著帷幔來跟她說話。
「孤接下來會有點費神，想來點補充。」
壬氏從帷幔縫隙間很快地把手伸進來。
「您說補充嗎？」
貓貓看看雀說的架子。她從架上籃子裏拿起一個用紙包著的月餅，想塞進壬氏的手裏。
「！」
「……」
月餅掉到地板上了。包裝紙剝落，月餅碰到了地板。貓貓想撿，但右手被壬氏的右手抓住了。壬氏的手指滑進她的指縫間，十指交纏著像是要確認手中的觸感。兩隻手都是右手，沒辦法握得很緊密。
修長的手指緊緊按住貓貓的手背，手心與壬氏的手心緊貼在一起。
貓貓感覺到了血脈的鼓動。指甲修得整齊漂亮，但手心觸得到硬硬的繭。指尖留了點墨水漬，手掌微微冒汗。
貓貓也開始流手汗了。她想在手汗淋淋之前放手，於是開口說：
「總管您這是做什麽？」
「就說是補充了。」
「補充……」
搞半天不是要補充糖分啊？貓貓看著掉在地上的月餅。
「開始硬撐之前得先補點元氣才行。」
「……不要硬撐不就得了？」
貓貓緩緩地唿吸，以免自己的臉與身體發熱，心髒狂跳。但怎麽樣就是無法抑止心跳與出汗，手心一點一點地慢慢變濕。
「在孤這樣的身分地位，不硬撐不就成了昏君了？」
「倘若功績都讓人搶了去，結果還是會被當成昏君的。」
「無妨，孤隻求知己懂孤。」
壬氏更加用力地握住她的手。
「客人來了。」
壬氏的聲調變了。
「煩擾月君了。」
貓貓聽見一名男子的聲音。
「好說，有勞尊駕來這一趟，著實過意不去。」
壬氏平淡地迴話。
但依舊緊緊握著貓貓的手不放。
（他想就這樣跟客人說話？）
壬氏背對著貓貓。貓貓被帷幔擋住，連壬氏的背都看不見。唯獨緊握不放的右手手心冒汗，彷佛暴露出壬氏深藏於心的情感。
壬氏眼前的客人是誰？壬氏此時是用何種表情看著對方？希望對方別察覺他的背後躲著貓貓才好。
貓貓開始覺得如坐針氈，忍不住用空著的左手掐了壬氏的手背肉。
（這可不能算是不敬，我說不算就不算。）
「……那麽，請坐。」
不知是不是貓貓多心了，壬氏的聲調聽起來有點不開心。他總算是放開了貓貓的手。壬氏的手消失在帷幔後方。
貓貓舉起右手看看。手背留下了淡淡的紅色瘀痕。
「什麽補充……」
「補充什麽呀？」
「！」
貓貓沒大聲尖叫就已經很了不起了。雀端著茶具站在那兒。
「沒什麽。」
「是嗎？哎呀呀，有個月餅落在地上嘍。」
雀撿起掉在地上的月餅，吹個幾口氣拍掉灰塵後把它吃了。
「貓貓姑娘，怎麽看你好像坐立難安的？」
「是雀姊多心了。」
貓貓一邊小聲說話，一邊盡可能佯裝平靜。
「好吧，那就當作是這樣嘍。」
「……」
誰也不知道雀究竟有多少事情了然於胸。
貓貓坐到椅子上，乖乖啜茶。從帷幔縫隙可以看見客人的身影。
「我們在這兒旁觀，不會被客人發現嗎？」
「請放心，我還請水蓮嬤嬤檢查過了，不會穿幫的。像這樣小聲說話也不會被客人聽見。」
既然水蓮都說沒問題了，一定沒問題。
客人大概三十五歲上下吧。膚色淺黑，一頭紅發。但應該也不是異邦人，隻是頭發與皮膚被陽光或海風曬吹得變色了。
壬氏與男子隔著桌子對坐。從貓貓她們的位置可以看見兩人的側臉。
「他是？」
「玉袁國丈的公子之一啦。」
也就是玉葉後與玉鶯的兄弟了。
「跟兩位長得不像呢。」
「是呀，因為母親不同。玉袁國丈有著十一位夫人，以及十三位公子千金。」
「……」
都說家世富豪的除了正室之外還會納一、兩個妾室，看來那位和顏悅色的慈祥老人也不例外。
「那位官人是三公子。說了名字貓貓姑娘你大概也記不住，總之就先稱他一聲玉鶯他弟吧。」
雀講這話還滿失禮的，但畢竟是事實，貓貓就不反駁了。
「不錯，就像羅半他哥一樣好懂。」
「是呀。不過人家不像羅半他哥，是有名有姓的。」
雀講得好像羅半他哥沒名沒姓似的。
「玉鶯他弟負責掌管海港事務。月君之所以能租下驛站，也是受了玉鶯他弟的幫助。他弟似乎跟玉葉後感情很好，那時才願意聽月君怎麽說。」
「原來是這麽個人脈啊。」
「嗯？」但貓貓隨即偏了偏頭。
「聽起來這位公子似乎很有權力，那為何對西都的現況不聞不問？還有，其他的公子千金呢？」
目前十三個孩子當中，貓貓隻知道三人。既然是高官權貴之子，應該可以多插手管點事才對。
「這可能是玉袁國丈的家規問題吧。玉鶯他弟的令堂原本是船家女，其他夫人也都是各自從事不同方麵的行業。」
「那麽兄弟姊妹就是各自繼承了親娘擅長的道業了？」
「正是這樣。玉袁國丈的厲害之處，在於他不單單隻是廣納妻妾，而是拉攏擅長特定行業的人物成為家族的一分子。就跟皇族的通婚外交是一樣的。」
真是商人作風，講求實際。其中講到玉葉後，就是以才貌雙全作為武器成了後宮的霸主。
「但是讓我誠實問一句，玉袁國丈的繼承人就隻有玉鶯老爺一人吧？雖然也是因為身為長子，但其他兄弟都沒有意見嗎？」
家族與財產越是雄厚，越是容易引發骨肉之爭。他們家有著多達十一名妻妾與十三名子女，難免讓人心生臆測。
「關於這方麵，玉袁國丈的夫人們似乎是有分階級的。玉鶯老爺的令慈是正室，其他皆是側室，關係劃分得十分明確。」
「原來如此。」
所以真正的夫人唯有玉鶯母親一人，其他都隻是為了結為姻親才娶進門？
（看起來像個老好人，想不到這麽薄情。）
玉袁溫厚慈祥的長者形象，一口氣全變了樣。
「我懂玉袁國丈這麽做的道理，隻是覺得其他眾多妾室的親屬好像會有怨言。」
「這方麵大概就是國丈懂得打點吧。」
雀一麵塞得滿嘴的月餅，一麵繼續偷窺。
玉鶯他弟正在將異邦人暫居驛站的現況告知月君。
「事情就是這樣，目前還勉強撐得過去。」
「多謝相助。雖說情況緊急特殊，但民眾若是襲擊了異邦人，有可能演變成邦交問題。」
「邦交問題是吧……」
被太陽曬黑的壯士，帶著諷刺意味彎起嘴唇。
「不過視家兄的方針而定，我再怎麽藏匿異邦人可能也是白費力氣。」
玉鶯他弟講出教人驚駭的話來。外表像是個跑船的粗人，但在皇弟麵前說話並未失其分寸。
「……恕我失禮，但我覺得玉鶯閣下似乎一心想挑起戰端。他在你們兄弟之間態度何如？」
「……這不好說，但在下心裏有點頭緒。」
玉鶯他弟交疊起節節分明的手指。
「長兄的母親……我們兄弟姊妹都喚她一聲西母夫人，月君可知西母夫人原是識風之民出身？」
「知道。」
西母不知是取自「西王母」女神，或者指的是西都之母。也有可能是名字裏有「西」字。
「西母夫人為人慈愛，向來關懷過去同族的其他識風之民。每當她陪同父親一起出外從事貿易，總是走訪各地的奴隸商人，解放每個見到的同胞。」
「……這麽說來，玉鶯閣下莫非也和她一起……」
「正是。識風之民大多數都是在砂歐找到的。據說西母夫人他們還曾經為受盡異邦人的虐待，瘦得隻剩皮包骨的同胞喂水送終。」
貓貓聽了這事，覺得一半理解一半不解。雀麵孔扭曲，似乎也心有同感。
「貓貓姑娘，你怎麽看？」
「我不知該如何迴答。的確，這好像能構成啟戰端的理由。但我感覺它充其量隻能算是理由之一。」
貓貓直話直說。就是這點可疑。作為理由可以理解，但就這麽個理由又不夠充分。雖然可說是為同胞報仇，但原本襲擊識風之民的是同一草原的部族。況且也不是隻有異邦人才會虐待奴隸。從國交觀點來看，與無故找碴差不了多少。
貓貓與雀都覺得有疑問了，壬氏自然也不例外。
「就隻有這個理由嗎？」
壬氏開門見山地問了。
「縱然是長兄，你們幾個弟弟也不至於對玉鶯閣下噤若寒蟬吧。不過我想大海閣下也是因為心懷不滿，才會來傾聽我的說法。」
玉鶯他弟似乎名叫大海。很像是船家會取的名字。
（名字裏沒有「玉」字。）
貓貓心想，這就表示他不在繼承人之列了。
玉葉後的名字有「玉」不知是因為自幼聰慧過人，抑或是進入後宮時才改了名？
「玉鶯閣下想必也不能因為是弟弟，就不把港主放在眼裏。他給了你什麽好處？」
大海的神情一瞬間顯得退縮，然後微微一笑。
「月君您應該多找機會嶄露鋒芒，這樣就不會再有人說您是空有外表了。」
「露鋒芒能有什麽好處？讓人來吹捧我嗎？」
壬氏那張尊顏神色不變，但聽起來口氣變得輕鬆許多。大概隻是貓貓不知道，其實兩人已經見過幾次麵了吧。否則大海不可能無禮地說出這種有失言之嫌的話來。
「長兄是拿砂歐海港的使用權來釣我。砂歐向來對外國船舶抽取高額的下碇稅，國內又有各國貨物往來熱絡，即使被趁機收取高額入口稅，還是不得不入港。如今長兄說換成我們來收這個稅，並將稅務交由我管理，隨便估計也有這個數字。」
大海用五根手指比出了金額，但貓貓連那有幾個零都想像不到。
「所以？」
「怎麽還問我所以呢？」
「乍看之下像是給你利權，但在我看來隻是增加你的重擔。大海閣下再有本事，要管理蕃舶進出的兩座大港恐怕還是有困難吧。還是說，閣下能把自己一分為二，變成兩人？莫非大海閣下能使仙術？」
壬氏挖苦地說出荒唐的話來。大海表情不變。
「我也有部下堪任左右手甚至是左右腳，交給他們處理就是了。」
「把心腹留在可能成為戰場的地方？原本以為船家最講義氣，看來是我太抬舉你了。」
壬氏擺明了在挑釁。
（這……）
光是待在一旁，就覺得心神都被耗光了。說的人跟聽的人都累。
（難怪他想補充。）
繼續用這種方式談話不把人逼瘋才怪。
「海港的利權就是有如此大的價值。」
「那麽，大海閣下以外的兄弟又為何保持沉默？他們可得不到像海港這麽大的甜頭吧。毋寧說考慮到攻打外國時必須負擔的軍費，怎麽想都是弊多於利。」
「……我想是家兄對每個兄弟都解釋過益處吧。」
貓貓與雀還在從帷幔後頭偷窺。月餅已經沒了，雀小口小口地啃麻花。
「我就這麽繼續看下去沒關係嗎？」
「沒關係的。」
「不是，我是怕那個大海大哥知道了會不高興。」
換作是貓貓，要是知道在密談的房間裏躲著這麽些侍女可不會高興到哪去。
「我想那個人啊，光是要他跟月君談話就已經很不樂意了。尊貴的皇弟過於自謙，但說來說去還是很有才幹的。」
（的確。）
大海這名男子的年紀可能比壬氏大一輪以上，但看起來整場談話是由壬氏主導。彷佛他手中握有某種重要的線索。
（是玉葉後給他通風報信了嗎？不對……）
壬氏把一塊黑色的東西輕輕拋到案桌上。
「你說的益處就是這個嗎？」
黑色的塊狀物似乎是石頭，斷麵的光澤彷佛黑曜石，但不是那種礦石。
「這在戌西州稱為燃石吧。」
（燃石，可燃的石頭，所以那是石炭？）
貓貓想起某個卷毛眼鏡捎來的信。
「據聞蘊藏石炭的礦山就位於砂歐的海港附近。若是海港到手，下一步當然便是采礦。」
壬氏確認般地說道。
「戌西州比起中央，似乎很缺燃料啊。你們這兒晝夜寒暖溫差大，每至冬天總有不少人凍死。此地缺乏木材，而將麥稈或家畜糞便當成燃料使用，但產量時多時少。玉鶯閣下提起的條件若是將安定供應燃料列入考量，不光是大海閣下，其他兄弟必定也會感興趣。現在問題來了——」
（啊，我最討厭的表情來了。）
壬氏露出了拿問題給貓貓解決時的那種表情。在後宮當差的那段日子，她不知有多少次用瞧翻肚死蟬的眼神看他這張心術不正的笑臉。
「玉鶯閣下與大海閣下，對石炭的事都隻字不提。不知道是為什麽？」
（啊——這張臉有夠討打——）
看得貓貓都同情起大海來了。壬氏做這種事時六親不認，會事前做好萬全準備，等封殺了對手所有退路後才付諸行動。
「根據紀錄指出，戌西州過去曾開采過少量石炭。然而據說現今已不再開采，這是為什麽？」
「山中礦藏也有枯竭的一天。」
「真是如此嗎？」
「……不知月君此話何意？」
大海的聲調中開始帶有不悅。
「沒什麽，隻是在想萬一中央重新看出石炭的價值，派人來監察的話會是什麽狀況。開采的石炭本來理當呈報中央，若是蓄意隱瞞會有何後果？」
看來羅半那封吊詭的書信，是想通知他們戌西州開采石炭卻隱瞞不報。
「石炭的開采從十七年前便不再上報朝廷了。在戌字一族的那場動亂當中，你說發生了什麽事呢？」
「在下不知。」
「不知道卻繼續使用？」
「月君這是要一口咬定了？」
大海與壬氏針鋒相對。方才越是相談甚歡，現在這樣就越是讓人心驚肉跳。
「據說西都的冶鐵廠內是又黑又髒啊。」
「既然是在冶鐵，髒不是理所當然的嗎？」
「是啊，不管是燒木頭還是石炭，煤煙都是黑的。但是——」
貓貓感覺壬氏似乎往她瞥了一眼。
「獨特的臭味就藏不住了吧？再說，我已經查出有大量石炭被運進冶鐵廠了。」
雀跟貓貓問過石炭的臭味。而壬氏就從臭味的特征推斷出冶鐵廠在使用此物，並搜集確鑿不移的證據。做事真是萬無一失。
不過，大海可不會就此認罪。
「從外國輸入石炭不是什麽稀奇事。竊以為您不該斷定那是在戌西州開采的石炭。」
「既然如此，就拿帳本來給我看看如何？既然要從國外輸入石炭，總得用到船吧。」
壬氏形狀優美的嘴唇，咧起嘴角形成了弧線。
「您對我這個做弟弟的態度倒是很強硬呢。」
大海一副不敢恭維的表情。
「有證據態度就能強硬。」
身為皇弟這樣辯解是有些窩囊，但也就表示他不會專橫濫權。
「而且，我也準備了好處來拉攏你。」
「……月君果然精明狡黠。」
「關於石炭的使用，你們和先帝……不，是和『女皇』之間有過密約吧？」
「您這麽想的根據是？」
「就算族滅之後局勢如何混亂，掌財政的官署一樣是錙銖必較。直至去年都還在征收的稅今年說沒就沒了，官署定然追問。」
貓貓腦中浮現羅半敲算盤的模樣。那家夥分明善於心算，卻總是隨身攜帶算盤，老實講啪啪啪的吵死了。
「那就表示朝廷默許了石炭這事。既然如此，月君何故還要置喙？」
「我不是說了？那是你們和太皇太後——『女皇』之間的密約，與當今皇上無關。無論皇上是不知情或是知情默許，其他人看到我插手管這事會如何行動？為了抽取到每一分稅，戶部那幫人想必會虎視眈眈吧。十七年來的開采量會被計算得分文不少，同時石炭的價值也會被重新評估。」
（好討厭的嘴臉。）
真的有必要補充嗎？貓貓倒覺得他講得生龍活虎的。
「您這是在威脅我嗎？還以為您是來救濟蝗害哀鴻的，結果逼得我們民不聊生才是您的來意？」
「我是想跟閣下提議，不是說過準備了好處來拉攏你嗎？我不知道石炭有多大價值，也不知道此地有這東西，不過就是塊石頭罷了。就當作是這樣吧。」
「……得您網開一麵的代價是什麽？」
大海眯起眼睛。
「坦白講，我不認為開戰有益處。個人玩賭博無妨，但殃及社稷我就無法苟同了。假若玉鶯閣下在祭禮上暗示宣戰，西都百姓必將誌氣昂揚。屆時我就算阻止，你們仍有可能在局勢所逼下攻打外邦。」
「您的意思是要我去阻止長兄嗎？」
「正是如此。戰爭一打起來，不用等中央追究石炭的事，更大的損失自然會等著你們。首先為了戰事所需，大海閣下還得拿出進攻外邦所需的船舶呢。」
壬氏說得有理。貓貓模糊地想起此地的地圖。戌西州草原廣大，糧食有限，光靠陸路不足以進攻外邦。
「再說就我來看，你們兄弟姊妹當中就屬大海閣下最了解興兵動武的壞處。我的名字在閣下勸說其他兄弟姊妹時，應該能有幾分助益吧？」
「……我能從中得利嗎？」
「我已經說過了，石炭對中央而言是毫無價值的石頭。」
貓貓啜飲早已涼掉的茶，覺得大海很可憐。被這個年紀比自己小了一輪的黃口孺子大放厥詞，他會有多不甘心啊。可是一看大海的神情，卻又好像不怎麽懊惱。
貓貓偏著頭，看看不舍地盯著最後一根麻花的雀。
「雀姊雀姊。」
「怎麽啦，貓貓姑娘？」
「我隻是忽然在想，這該不會根本是合謀吧？」
貓貓忍不住問了。
「嗬嗬嗬，高官達貴真是不好當呢，連勸說兄弟都需要正當借口。」
貓貓這下明白大海為何鬥不過壬氏，卻還顯得心平氣和了。
打從一開始，大海就是站在壬氏這一邊的。但礙於兄弟姊妹間有尊卑之分，不能公然反對。所以他來這一趟，隻是要得到被迫與壬氏合作的借口。
貓貓覺得自己剛才還緊張老半天，簡直像個呆瓜。
（還補充咧。）
冷汗都白流了。
（為政真是囉嗦。）
貓貓重新痛切體悟到，自己說什麽都不想跟政事扯上瓜葛。
在金碧輝煌的房間裏，身邊伴著一群隨從，自己去撞頭的模樣隻能說滑稽可笑。
「小殿下，中間用這擋著吧。」
水蓮悄悄拿了件棉襖，揉成一團塞進壬氏的頭與柱子之間。撞擊聲頓時變得軟噗噗的，笨得好笑。但她沒有阻止壬氏繼續撞柱子。
「我被坑了！」
「是被坑了呢。」
「開什麽玩笑！」
「就是啊，開什麽玩笑。」
貓貓一個勁地幫腔。與其亂給建議不如一個勁地附和，這招用來對付亂發脾氣的娼妓，總是能讓她們平靜下來。
「喂，你有在聽我說話嗎！」
「有在聽。」
看來是選錯方法了。以這種情況來說，應該提出解決方法，而不是安分地當應聲蟲。可是貓貓目前又給不出個具體的好主意來。
其他隨從似乎也是如此。
「月君，後來玉葉後可有來信？」
高順先開口了。
（後來說的是什麽事之後？）
兩邊似乎有為了玉鶯的養女一事互通音信，不知高順說的是不是這事。
「有來信，但皇後恐怕很難插手解決玉鶯閣下這事。這次的事皇後不可能知情，就算火速通傳也來不及應對。不過皇後早在很久以前，就介紹了另一個人脈給我。」
（我想也是。）
即使是血親也不是上下一心。另一個人脈不知說的是誰？
「那麽，玉袁國丈那邊呢？」
這次換馬閃提問了。
「……我猜想，這應該不是玉袁閣下的意思。我已主動將狀況告知了，但玉袁閣下似乎也想交由兒子自行裁奪，總是迴覆得曖昧不明。玉鶯閣下與我收到的信，內容恐怕南轅北轍吧。」
「玉袁國丈的迴信內容，與壬總管接到的呈文之間可有任何不一致之處？」
桃美問了。應該是在確認信件是否有安然寄到玉袁手上。
「……目前應該是沒有。」
「我想也是。」
帷幔後頭傳出了聲音。一瞬間貓貓沒想到是誰，隨後才知道是高順的另一個兒子——馬良的聲音。雀左蹦右竄，在帷幔上戳來戳去。
（已經適應到可以出聲說話啦。）
但不知道貓貓還得來訪多少次，他才會願意露臉。如果貓貓把自己打扮成家鴨模樣，不知是否能讓他敞開心扉？高順接著說了：
「玉袁國丈的作法是一麵與鄰國交好，一麵進行牽製。用計拉攏或勾心鬥角是在所難免，但從不會直接宣戰。竊以為這次必定是玉鶯大人獨斷專行。同時也看得出來玉袁國丈有所遲疑，不願批評兒子的作法。」
「畢竟玉袁閣下年事已高，想必是覺得該放手讓兒子去做了吧，這心情我能理解。」
（也是啦——）
「是。另外還有一個原因，就是有不少民眾對玉袁國丈的作法並不服氣。支持玉鶯老爺的主要朋黨當中，也包含了許多被玉袁國丈剔除的人物。」
「可想而知。」
壬氏放下棉襖，坐到椅子上。
「畢竟鄰人不見得都是善人啊。」
貓貓想起去年西都的那場婚禮。在那場事件當中，新娘不願嫁去鄰國砂歐，試圖偽裝自殺隱藏行蹤。當時全家人都涉案，即使破案了仍讓人內心惆悵。
（成為異邦人的妻子，就得像家畜一樣被燙上烙印啊。）
世上沒幾個傻子樂意讓人往自己身上烙印。貓貓知道的也就一個。
（不，那還是他自己烙上去的。）
貓貓半睜著眼看著那傻子，同時針對眼下的狀況厘清頭緒。
（民眾對皇弟心有不滿，玉鶯做了和事佬。不知道為什麽整件事變成了異邦人的錯，現在得由壬氏當主祭。）
就當時的現場氣氛來說，此番祭神與其說是驅災除病，感覺更像是被民眾當成了保佑日後征服敵國的戰前祭祀。
現在壬氏就是在煩惱該如何處理延遲至今的祭禮。
「要是玉袁閣下能迴來該有多好啊。」
壬氏說出不可能實現的願望。
「很遺憾，恐怕沒這可能。」
「依賴別人是不行的。」
高順夫婦婉勸壬氏。
事情好像沒得平息，最大的疑問是自己怎麽這麽倒楣也在場？貓貓覺得頭疼。貓貓好幾日沒被叫來了，但還沒開始治療壬氏腹部的燙傷，壬氏就開始像這樣抱怨個沒完。
（雀姊……）
都怪那個促狹鬼侍女把她帶來。
見事情講了半天一直在原地打轉，貓貓決定拉迴正題。
「看總管如此煩惱，但祭祀的方針已經確定了吧？」
「……就是這個。」
壬氏拿張紙給她看。
「地鎮？」
紙上寫著地鎮二字。
「這是魯侍郎跟我提的，建議我就用這個名目舉行祭祀。」
「意思我懂，但好像沒聽過這個名稱。」
「祭祀你知道吧？」
「知道，就是皇上舉行的祭祖儀式吧？」
「正是。但當皇上國事繁忙時，常常由我來主持祭祀。」
過去也曾經有人企圖趁機要壬氏的性命。如果貓貓在當壬氏的貼身侍女時認真準備過女官考試，應該會更早察覺壬氏的真實身分。
「需要我跟你說明祭祀的細節嗎？」
「不，總管不用費心。還請隻告訴小女子地鎮儀式的具體內容就好。」
貓貓清楚明白地拒絕。
「好。祭祀原本指的是祭天地、祀祖靈，不過這次由於來到遙遠西域，魯侍郎建議不妨采用鎮撫當地土地神的形式。換言之，就是祭祀荒蕪貧瘠的大地，祈求五穀豐收。」
「恕小女子鬥膽一問，意思是否就是要新創一個祭祀名目？」
「話別說得這麽直。據說東方群島就有這麽一種祭祀。」
「皇弟祭祀過祖靈之後，如果玉鶯老爺旋即對外國公開宣戰就傷腦筋了。所以各位大人認為隻要改成祭祀當地的土地神而非祖靈，即使情況再糟也能將祭祀對象局限於戌西州以內，不知小女子這樣理解是否正確？」
「貓貓，你都說自己不懂政事，其實明白得很嘛……」
壬氏在奇怪的事情上佩服貓貓。
「壬總管似乎也被排除在祭祀對象之外？」
「提議的魯侍郎本人也是。然而無論如何，隻要玉鶯閣下不輕舉妄動就沒事。」
若要講得再具體點，怕就怕玉鶯在祭祀的最後階段公然宣布與外國開戰。
「但就目前來說，若要問他是否有公然做出什麽膽大包天的事，其實也沒有對吧？」
「是啊。他隻是找我與羅漢閣下提過開戰之事，並未公開宣布。因為那說到底隻是提議，形式上得不到我與羅漢閣下的讚同就無法真的動手。」
這便是玉鶯這個男人難對付的地方。不是自己一人主張開戰，而是把旁人都卷進來，硬是讓事情發展下去。
玉鶯深受西都百姓的信賴，要求自己為政時多方傾聽百姓的意見。聽起來像是最理想的領主代理，無奈世間的道理沒那麽簡單。
倘若要顧慮到西都百姓的心情，就非得找個對象來讓眾人泄憤不可。原先衝著皇弟來的怒氣，如今轉向了外邦。
作為一時的逃避之道是很簡便，從長遠的觀點來想卻是後患無窮的選擇。
「我說反對開戰，他就使出強硬手段來了。」
「是啊，手段非常下作。那麽好戰的話，自己光明正大去宣戰，慷慨赴義就是了。」
「不，萬萬不可。」
聽到桃美語氣兇悍，高順迴嘴了一句。馬閃長得像高順，但火爆脾氣也許比較像母親。
（戌西州明明有很多異邦人。）
貓貓同情起那些身陷險境的異邦人來。
「對了，目前西都大約有多少異邦人？」
看民眾那種氛圍，一見到異邦人搞不好會上前圍毆。不知他們都在何處藏身？
「說到這方麵，或許隻能說軍師閣下果然有遠見吧。」
「那個老家夥？」
貓貓歪扭著臉孔追問。
「第一波蝗災發生後，軍師閣下立刻讓異邦人商團等聚集到一處提供庇護。照軍師閣下的說法是因為全部混在一起好像會很麻煩。」
「……他做這些事情時，真的知道自己在做什麽嗎？」
那個單片眼鏡怪人，什麽事情都是靠本能察覺，很難理解他的思維。
「許多商團已經沿海路歸國，或是走陸路前往華央州了。即使如此，仍然有大約一百人留在西都。」
「有地方藏匿他們嗎？」
「西都百姓並非都是同一個心思。有人對異邦人懷恨在心，也有人認為他們是與生活密不可分的鄰人。海港附近有個做異邦人生意的驛站，我們把那裏包下來了。」
「要包下那裏不容易吧？」
「是啊，正好有個人脈可以請托。那人就快來了。」
「……抱歉，既然客人即將到來，能否讓我早早將差事做完離開？」
事情鬧得那麽大，藥房裏卻隻有從頭睡到尾的庸醫一人。不隻是藥，白布條也開始不夠用了，她想割開不再使用的褥子再做一些。
「貓貓姑娘話都還沒說完，那位客人已經到嘍。」
雀通報了她不想聽的事情。
壬氏露齒微笑。
「你也聽到了。到後頭去等我吧。」
「……是……等等，後頭是哪兒？」
貓貓東張西望。
「來，貓貓姑娘，這邊請。」
雀把她帶到了房間後頭，一個用帷幔圍起的角落。裏頭有圓桌與兩把椅子，還準備了茶點。雖然狹小但坐著不悶。
「隻有我家夫君可以蝸居鬥室不公平，所以雀姊也布置了一個。」
「被你布置得舒舒服服的。」
「是呀，茶點沒了的話上頭架子上還有。你要喝茶還是果子露？」
「茶。」
「馬上來～」
雀掀開另一頭的帷幔走了出去。
「貓貓。」
壬氏隔著帷幔來跟她說話。
「孤接下來會有點費神，想來點補充。」
壬氏從帷幔縫隙間很快地把手伸進來。
「您說補充嗎？」
貓貓看看雀說的架子。她從架上籃子裏拿起一個用紙包著的月餅，想塞進壬氏的手裏。
「！」
「……」
月餅掉到地板上了。包裝紙剝落，月餅碰到了地板。貓貓想撿，但右手被壬氏的右手抓住了。壬氏的手指滑進她的指縫間，十指交纏著像是要確認手中的觸感。兩隻手都是右手，沒辦法握得很緊密。
修長的手指緊緊按住貓貓的手背，手心與壬氏的手心緊貼在一起。
貓貓感覺到了血脈的鼓動。指甲修得整齊漂亮，但手心觸得到硬硬的繭。指尖留了點墨水漬，手掌微微冒汗。
貓貓也開始流手汗了。她想在手汗淋淋之前放手，於是開口說：
「總管您這是做什麽？」
「就說是補充了。」
「補充……」
搞半天不是要補充糖分啊？貓貓看著掉在地上的月餅。
「開始硬撐之前得先補點元氣才行。」
「……不要硬撐不就得了？」
貓貓緩緩地唿吸，以免自己的臉與身體發熱，心髒狂跳。但怎麽樣就是無法抑止心跳與出汗，手心一點一點地慢慢變濕。
「在孤這樣的身分地位，不硬撐不就成了昏君了？」
「倘若功績都讓人搶了去，結果還是會被當成昏君的。」
「無妨，孤隻求知己懂孤。」
壬氏更加用力地握住她的手。
「客人來了。」
壬氏的聲調變了。
「煩擾月君了。」
貓貓聽見一名男子的聲音。
「好說，有勞尊駕來這一趟，著實過意不去。」
壬氏平淡地迴話。
但依舊緊緊握著貓貓的手不放。
（他想就這樣跟客人說話？）
壬氏背對著貓貓。貓貓被帷幔擋住，連壬氏的背都看不見。唯獨緊握不放的右手手心冒汗，彷佛暴露出壬氏深藏於心的情感。
壬氏眼前的客人是誰？壬氏此時是用何種表情看著對方？希望對方別察覺他的背後躲著貓貓才好。
貓貓開始覺得如坐針氈，忍不住用空著的左手掐了壬氏的手背肉。
（這可不能算是不敬，我說不算就不算。）
「……那麽，請坐。」
不知是不是貓貓多心了，壬氏的聲調聽起來有點不開心。他總算是放開了貓貓的手。壬氏的手消失在帷幔後方。
貓貓舉起右手看看。手背留下了淡淡的紅色瘀痕。
「什麽補充……」
「補充什麽呀？」
「！」
貓貓沒大聲尖叫就已經很了不起了。雀端著茶具站在那兒。
「沒什麽。」
「是嗎？哎呀呀，有個月餅落在地上嘍。」
雀撿起掉在地上的月餅，吹個幾口氣拍掉灰塵後把它吃了。
「貓貓姑娘，怎麽看你好像坐立難安的？」
「是雀姊多心了。」
貓貓一邊小聲說話，一邊盡可能佯裝平靜。
「好吧，那就當作是這樣嘍。」
「……」
誰也不知道雀究竟有多少事情了然於胸。
貓貓坐到椅子上，乖乖啜茶。從帷幔縫隙可以看見客人的身影。
「我們在這兒旁觀，不會被客人發現嗎？」
「請放心，我還請水蓮嬤嬤檢查過了，不會穿幫的。像這樣小聲說話也不會被客人聽見。」
既然水蓮都說沒問題了，一定沒問題。
客人大概三十五歲上下吧。膚色淺黑，一頭紅發。但應該也不是異邦人，隻是頭發與皮膚被陽光或海風曬吹得變色了。
壬氏與男子隔著桌子對坐。從貓貓她們的位置可以看見兩人的側臉。
「他是？」
「玉袁國丈的公子之一啦。」
也就是玉葉後與玉鶯的兄弟了。
「跟兩位長得不像呢。」
「是呀，因為母親不同。玉袁國丈有著十一位夫人，以及十三位公子千金。」
「……」
都說家世富豪的除了正室之外還會納一、兩個妾室，看來那位和顏悅色的慈祥老人也不例外。
「那位官人是三公子。說了名字貓貓姑娘你大概也記不住，總之就先稱他一聲玉鶯他弟吧。」
雀講這話還滿失禮的，但畢竟是事實，貓貓就不反駁了。
「不錯，就像羅半他哥一樣好懂。」
「是呀。不過人家不像羅半他哥，是有名有姓的。」
雀講得好像羅半他哥沒名沒姓似的。
「玉鶯他弟負責掌管海港事務。月君之所以能租下驛站，也是受了玉鶯他弟的幫助。他弟似乎跟玉葉後感情很好，那時才願意聽月君怎麽說。」
「原來是這麽個人脈啊。」
「嗯？」但貓貓隨即偏了偏頭。
「聽起來這位公子似乎很有權力，那為何對西都的現況不聞不問？還有，其他的公子千金呢？」
目前十三個孩子當中，貓貓隻知道三人。既然是高官權貴之子，應該可以多插手管點事才對。
「這可能是玉袁國丈的家規問題吧。玉鶯他弟的令堂原本是船家女，其他夫人也都是各自從事不同方麵的行業。」
「那麽兄弟姊妹就是各自繼承了親娘擅長的道業了？」
「正是這樣。玉袁國丈的厲害之處，在於他不單單隻是廣納妻妾，而是拉攏擅長特定行業的人物成為家族的一分子。就跟皇族的通婚外交是一樣的。」
真是商人作風，講求實際。其中講到玉葉後，就是以才貌雙全作為武器成了後宮的霸主。
「但是讓我誠實問一句，玉袁國丈的繼承人就隻有玉鶯老爺一人吧？雖然也是因為身為長子，但其他兄弟都沒有意見嗎？」
家族與財產越是雄厚，越是容易引發骨肉之爭。他們家有著多達十一名妻妾與十三名子女，難免讓人心生臆測。
「關於這方麵，玉袁國丈的夫人們似乎是有分階級的。玉鶯老爺的令慈是正室，其他皆是側室，關係劃分得十分明確。」
「原來如此。」
所以真正的夫人唯有玉鶯母親一人，其他都隻是為了結為姻親才娶進門？
（看起來像個老好人，想不到這麽薄情。）
玉袁溫厚慈祥的長者形象，一口氣全變了樣。
「我懂玉袁國丈這麽做的道理，隻是覺得其他眾多妾室的親屬好像會有怨言。」
「這方麵大概就是國丈懂得打點吧。」
雀一麵塞得滿嘴的月餅，一麵繼續偷窺。
玉鶯他弟正在將異邦人暫居驛站的現況告知月君。
「事情就是這樣，目前還勉強撐得過去。」
「多謝相助。雖說情況緊急特殊，但民眾若是襲擊了異邦人，有可能演變成邦交問題。」
「邦交問題是吧……」
被太陽曬黑的壯士，帶著諷刺意味彎起嘴唇。
「不過視家兄的方針而定，我再怎麽藏匿異邦人可能也是白費力氣。」
玉鶯他弟講出教人驚駭的話來。外表像是個跑船的粗人，但在皇弟麵前說話並未失其分寸。
「……恕我失禮，但我覺得玉鶯閣下似乎一心想挑起戰端。他在你們兄弟之間態度何如？」
「……這不好說，但在下心裏有點頭緒。」
玉鶯他弟交疊起節節分明的手指。
「長兄的母親……我們兄弟姊妹都喚她一聲西母夫人，月君可知西母夫人原是識風之民出身？」
「知道。」
西母不知是取自「西王母」女神，或者指的是西都之母。也有可能是名字裏有「西」字。
「西母夫人為人慈愛，向來關懷過去同族的其他識風之民。每當她陪同父親一起出外從事貿易，總是走訪各地的奴隸商人，解放每個見到的同胞。」
「……這麽說來，玉鶯閣下莫非也和她一起……」
「正是。識風之民大多數都是在砂歐找到的。據說西母夫人他們還曾經為受盡異邦人的虐待，瘦得隻剩皮包骨的同胞喂水送終。」
貓貓聽了這事，覺得一半理解一半不解。雀麵孔扭曲，似乎也心有同感。
「貓貓姑娘，你怎麽看？」
「我不知該如何迴答。的確，這好像能構成啟戰端的理由。但我感覺它充其量隻能算是理由之一。」
貓貓直話直說。就是這點可疑。作為理由可以理解，但就這麽個理由又不夠充分。雖然可說是為同胞報仇，但原本襲擊識風之民的是同一草原的部族。況且也不是隻有異邦人才會虐待奴隸。從國交觀點來看，與無故找碴差不了多少。
貓貓與雀都覺得有疑問了，壬氏自然也不例外。
「就隻有這個理由嗎？」
壬氏開門見山地問了。
「縱然是長兄，你們幾個弟弟也不至於對玉鶯閣下噤若寒蟬吧。不過我想大海閣下也是因為心懷不滿，才會來傾聽我的說法。」
玉鶯他弟似乎名叫大海。很像是船家會取的名字。
（名字裏沒有「玉」字。）
貓貓心想，這就表示他不在繼承人之列了。
玉葉後的名字有「玉」不知是因為自幼聰慧過人，抑或是進入後宮時才改了名？
「玉鶯閣下想必也不能因為是弟弟，就不把港主放在眼裏。他給了你什麽好處？」
大海的神情一瞬間顯得退縮，然後微微一笑。
「月君您應該多找機會嶄露鋒芒，這樣就不會再有人說您是空有外表了。」
「露鋒芒能有什麽好處？讓人來吹捧我嗎？」
壬氏那張尊顏神色不變，但聽起來口氣變得輕鬆許多。大概隻是貓貓不知道，其實兩人已經見過幾次麵了吧。否則大海不可能無禮地說出這種有失言之嫌的話來。
「長兄是拿砂歐海港的使用權來釣我。砂歐向來對外國船舶抽取高額的下碇稅，國內又有各國貨物往來熱絡，即使被趁機收取高額入口稅，還是不得不入港。如今長兄說換成我們來收這個稅，並將稅務交由我管理，隨便估計也有這個數字。」
大海用五根手指比出了金額，但貓貓連那有幾個零都想像不到。
「所以？」
「怎麽還問我所以呢？」
「乍看之下像是給你利權，但在我看來隻是增加你的重擔。大海閣下再有本事，要管理蕃舶進出的兩座大港恐怕還是有困難吧。還是說，閣下能把自己一分為二，變成兩人？莫非大海閣下能使仙術？」
壬氏挖苦地說出荒唐的話來。大海表情不變。
「我也有部下堪任左右手甚至是左右腳，交給他們處理就是了。」
「把心腹留在可能成為戰場的地方？原本以為船家最講義氣，看來是我太抬舉你了。」
壬氏擺明了在挑釁。
（這……）
光是待在一旁，就覺得心神都被耗光了。說的人跟聽的人都累。
（難怪他想補充。）
繼續用這種方式談話不把人逼瘋才怪。
「海港的利權就是有如此大的價值。」
「那麽，大海閣下以外的兄弟又為何保持沉默？他們可得不到像海港這麽大的甜頭吧。毋寧說考慮到攻打外國時必須負擔的軍費，怎麽想都是弊多於利。」
「……我想是家兄對每個兄弟都解釋過益處吧。」
貓貓與雀還在從帷幔後頭偷窺。月餅已經沒了，雀小口小口地啃麻花。
「我就這麽繼續看下去沒關係嗎？」
「沒關係的。」
「不是，我是怕那個大海大哥知道了會不高興。」
換作是貓貓，要是知道在密談的房間裏躲著這麽些侍女可不會高興到哪去。
「我想那個人啊，光是要他跟月君談話就已經很不樂意了。尊貴的皇弟過於自謙，但說來說去還是很有才幹的。」
（的確。）
大海這名男子的年紀可能比壬氏大一輪以上，但看起來整場談話是由壬氏主導。彷佛他手中握有某種重要的線索。
（是玉葉後給他通風報信了嗎？不對……）
壬氏把一塊黑色的東西輕輕拋到案桌上。
「你說的益處就是這個嗎？」
黑色的塊狀物似乎是石頭，斷麵的光澤彷佛黑曜石，但不是那種礦石。
「這在戌西州稱為燃石吧。」
（燃石，可燃的石頭，所以那是石炭？）
貓貓想起某個卷毛眼鏡捎來的信。
「據聞蘊藏石炭的礦山就位於砂歐的海港附近。若是海港到手，下一步當然便是采礦。」
壬氏確認般地說道。
「戌西州比起中央，似乎很缺燃料啊。你們這兒晝夜寒暖溫差大，每至冬天總有不少人凍死。此地缺乏木材，而將麥稈或家畜糞便當成燃料使用，但產量時多時少。玉鶯閣下提起的條件若是將安定供應燃料列入考量，不光是大海閣下，其他兄弟必定也會感興趣。現在問題來了——」
（啊，我最討厭的表情來了。）
壬氏露出了拿問題給貓貓解決時的那種表情。在後宮當差的那段日子，她不知有多少次用瞧翻肚死蟬的眼神看他這張心術不正的笑臉。
「玉鶯閣下與大海閣下，對石炭的事都隻字不提。不知道是為什麽？」
（啊——這張臉有夠討打——）
看得貓貓都同情起大海來了。壬氏做這種事時六親不認，會事前做好萬全準備，等封殺了對手所有退路後才付諸行動。
「根據紀錄指出，戌西州過去曾開采過少量石炭。然而據說現今已不再開采，這是為什麽？」
「山中礦藏也有枯竭的一天。」
「真是如此嗎？」
「……不知月君此話何意？」
大海的聲調中開始帶有不悅。
「沒什麽，隻是在想萬一中央重新看出石炭的價值，派人來監察的話會是什麽狀況。開采的石炭本來理當呈報中央，若是蓄意隱瞞會有何後果？」
看來羅半那封吊詭的書信，是想通知他們戌西州開采石炭卻隱瞞不報。
「石炭的開采從十七年前便不再上報朝廷了。在戌字一族的那場動亂當中，你說發生了什麽事呢？」
「在下不知。」
「不知道卻繼續使用？」
「月君這是要一口咬定了？」
大海與壬氏針鋒相對。方才越是相談甚歡，現在這樣就越是讓人心驚肉跳。
「據說西都的冶鐵廠內是又黑又髒啊。」
「既然是在冶鐵，髒不是理所當然的嗎？」
「是啊，不管是燒木頭還是石炭，煤煙都是黑的。但是——」
貓貓感覺壬氏似乎往她瞥了一眼。
「獨特的臭味就藏不住了吧？再說，我已經查出有大量石炭被運進冶鐵廠了。」
雀跟貓貓問過石炭的臭味。而壬氏就從臭味的特征推斷出冶鐵廠在使用此物，並搜集確鑿不移的證據。做事真是萬無一失。
不過，大海可不會就此認罪。
「從外國輸入石炭不是什麽稀奇事。竊以為您不該斷定那是在戌西州開采的石炭。」
「既然如此，就拿帳本來給我看看如何？既然要從國外輸入石炭，總得用到船吧。」
壬氏形狀優美的嘴唇，咧起嘴角形成了弧線。
「您對我這個做弟弟的態度倒是很強硬呢。」
大海一副不敢恭維的表情。
「有證據態度就能強硬。」
身為皇弟這樣辯解是有些窩囊，但也就表示他不會專橫濫權。
「而且，我也準備了好處來拉攏你。」
「……月君果然精明狡黠。」
「關於石炭的使用，你們和先帝……不，是和『女皇』之間有過密約吧？」
「您這麽想的根據是？」
「就算族滅之後局勢如何混亂，掌財政的官署一樣是錙銖必較。直至去年都還在征收的稅今年說沒就沒了，官署定然追問。」
貓貓腦中浮現羅半敲算盤的模樣。那家夥分明善於心算，卻總是隨身攜帶算盤，老實講啪啪啪的吵死了。
「那就表示朝廷默許了石炭這事。既然如此，月君何故還要置喙？」
「我不是說了？那是你們和太皇太後——『女皇』之間的密約，與當今皇上無關。無論皇上是不知情或是知情默許，其他人看到我插手管這事會如何行動？為了抽取到每一分稅，戶部那幫人想必會虎視眈眈吧。十七年來的開采量會被計算得分文不少，同時石炭的價值也會被重新評估。」
（好討厭的嘴臉。）
真的有必要補充嗎？貓貓倒覺得他講得生龍活虎的。
「您這是在威脅我嗎？還以為您是來救濟蝗害哀鴻的，結果逼得我們民不聊生才是您的來意？」
「我是想跟閣下提議，不是說過準備了好處來拉攏你嗎？我不知道石炭有多大價值，也不知道此地有這東西，不過就是塊石頭罷了。就當作是這樣吧。」
「……得您網開一麵的代價是什麽？」
大海眯起眼睛。
「坦白講，我不認為開戰有益處。個人玩賭博無妨，但殃及社稷我就無法苟同了。假若玉鶯閣下在祭禮上暗示宣戰，西都百姓必將誌氣昂揚。屆時我就算阻止，你們仍有可能在局勢所逼下攻打外邦。」
「您的意思是要我去阻止長兄嗎？」
「正是如此。戰爭一打起來，不用等中央追究石炭的事，更大的損失自然會等著你們。首先為了戰事所需，大海閣下還得拿出進攻外邦所需的船舶呢。」
壬氏說得有理。貓貓模糊地想起此地的地圖。戌西州草原廣大，糧食有限，光靠陸路不足以進攻外邦。
「再說就我來看，你們兄弟姊妹當中就屬大海閣下最了解興兵動武的壞處。我的名字在閣下勸說其他兄弟姊妹時，應該能有幾分助益吧？」
「……我能從中得利嗎？」
「我已經說過了，石炭對中央而言是毫無價值的石頭。」
貓貓啜飲早已涼掉的茶，覺得大海很可憐。被這個年紀比自己小了一輪的黃口孺子大放厥詞，他會有多不甘心啊。可是一看大海的神情，卻又好像不怎麽懊惱。
貓貓偏著頭，看看不舍地盯著最後一根麻花的雀。
「雀姊雀姊。」
「怎麽啦，貓貓姑娘？」
「我隻是忽然在想，這該不會根本是合謀吧？」
貓貓忍不住問了。
「嗬嗬嗬，高官達貴真是不好當呢，連勸說兄弟都需要正當借口。」
貓貓這下明白大海為何鬥不過壬氏，卻還顯得心平氣和了。
打從一開始，大海就是站在壬氏這一邊的。但礙於兄弟姊妹間有尊卑之分，不能公然反對。所以他來這一趟，隻是要得到被迫與壬氏合作的借口。
貓貓覺得自己剛才還緊張老半天，簡直像個呆瓜。
（還補充咧。）
冷汗都白流了。
（為政真是囉嗦。）
貓貓重新痛切體悟到，自己說什麽都不想跟政事扯上瓜葛。