貓貓等人來到西都後過了三天，馬閃才隨後抵達。
貓貓心想好歹做個樣子前去相迎也就是了，於是走向別第的大門口——
「那是什麽？」
結果對馬閃說出的第一句話，與慰勞之言風馬牛不相及。
「問我這是什麽，我隻能說它叫舒鳧。」
「不是，還舒鳧呢。看起來就隻是隻肥美的家鴨呀。」
馬閃堆滿塵埃的肩膀上，不知為何坐了一隻家鴨。純白的羽毛與黃色的喙，就是隻隨處可見的家鴨。硬要找個外表特征，大概就隻有喙上那個黑色斑點吧。
「哦哦，真是個不錯的伴手禮呢。來，小叔，把它交給我吧。讓你嫂子給你煮頓晚飯。」
雀的手直抓空氣。
「這不是要吃的！」
馬閃阻止雀接近自己。
（這兩人好歹算是叔嫂關係呢。）
照這樣子看來，雀一定常常尋馬閃開心。
「那不然是什麽？寵物嗎？」
這家鴨還滿黏著馬閃的。它用翅膀抓住馬閃的頭，用喙替他梳頭發。
「我受月君之命，孵化家鴨分配給各個農村。本來舒鳧也是要放在農村的，無奈它太黏我，不肯離開。」
「是這樣啊。」
不過看馬閃還替它起了名字叫「舒鳧」，就知道馬閃也很疼它。家鴨似乎也有點智慧，從馬閃肩膀下到地上之後才拉屎。看來腦袋並不笨。
「我現在要去麵見月君，有人能幫我照顧舒鳧嗎？」
「我來我來——」
雀精力充沛地舉手。
「沒有其他人了嗎？」
「還能有誰呢？」
貓貓也同樣地饞涎欲滴。
（那次燕燕在羅半家裏給大家燒的家鴨，著實美味。）
自己也許會不敵口腹之欲。
（也許該讓庸醫來幫這個忙？）
不，有個更適合的人選。
「小女子去請一位認識的農民幫忙看看。」
「農民？你在西都有農民朋友？」
「不是，是自中央派遣而來的農民。」
馬閃歪頭不解，但貓貓說的是實話，沒辦法。總之她決定把家鴨交給羅半他哥照顧。
馬閃抵達後又過了兩天，貓貓才終於獲準前去視察農村。
「小姑娘，藥品還有剩下些許儲備，你不用這麽急著動身不要緊的。才剛來到個陌生土地，犯不著跑到那麽偏遠的地方去吧。」
庸醫把貓貓胡謅的借口當真，放心不下地看著貓貓。一個醫佐女官放下本分前去視察，總需要一些理由。
「沒事的。況且說不定還能找到些未知的藥材。」
一半是說真的。戌西州的植被與華央州有所差異。不曉得這裏有著什麽樣的動植物，又具有何種藥效或毒性。
貓貓心兒有點怦怦跳。但願可以找到些有趣的藥材。
她整理好所需的最少隨身物品，放進行囊裏。以備不時之需的金錢，則請人為她準備了沙金碎銀等。聽說在時常與外國通商的戌西州，生金比較受到歡迎。
「是喔——我都不知道這種事還輪得到女官來做哩——」
天佑投來懷疑的視線。
「你說得對，這不是常有的事。但上頭帶我來本來就是看中我的藥師技術而不是醫術，之前也跟我說過會需要做這類差事。」
（好讓我調製殺蟲藥。）
「是喔——藥師啊。我還以為咪咪是靠親屬關係進來的咧。」
天佑講話總是讓人不太舒服。
「好了好了，不要這樣嘛。不可以這樣胡亂懷疑別人啦。」
（不，庸醫，你得試著多懷疑別人才行。）
世上行中庸之道的人可沒幾個。
「既然老叔都這麽說了就沒辦法嘍。慢走——」
天佑似乎無意繼續找碴，躺到給患者用的床上揮揮手。
庸醫也把滿滿一包點心拿給貓貓，揮了揮手。
「那麽，我去去就迴。」
「好，這兒的事你盡管放心。」
反正有李白在，庸醫的事應該不用擔心。
「怎麽這麽慢？」
「我是準時到。」
馬閃與雀在別第門口等貓貓。之前高順要她等馬閃到來，原來是為了代替李白充當護衛。
（沒有其他人一起來嗎？）
貓貓環顧四周。
「呃……就我們幾個嗎？不是聽說還要把種薯運過去？」
羅半他哥應該會跟著薯類一道前來才是，但隻看到兩匹馬。
「裝著種薯的馬車在哪？」
對於貓貓的詢問，雀舉手道：
「我來為姑娘說明。種薯是用馬車運送沒錯，但速度比較慢，所以讓他們先出發了！是一個長相不太顯眼，負責管事的人說的。至於我之所以會在這兒，是因為我與貓貓姑娘已經是閨密，不，是閨蜜。所以雀姊才會懇請大人準許跟隨，以免貓貓姑娘在陌生土地擔心受怕。」
「也就是說，你是覺得會有樂子才跟來的吧？」
長相不顯眼的管事，說的一定是羅半他哥。這時貓貓才想到，雀之前還沒見過他。
被貓貓這麽一問，雀拉出一長串旗子代替承認。
「馬侍衛為何會去視察農村呢？」
貓貓基於禮貌問了一下。
「這是月君的命令。殿下命我護你周全，免得羅漢大人在西都惹禍滋事。」
「……」
坦白講，貓貓寧可讓李白來，但這話不能說出口。
聽他這口氣像是知道那老家夥與貓貓的關係，但似乎無意改變態度，直接忽視應該無妨。
（最近大概不知道的人還比較少吧。）
貓貓早就發現，自己不願承認的那個問題已經成了眾所皆知的事。那個怪人軍師一胡鬧起來，誰也掩蓋不住。
（但我跟他毫無瓜葛。）
貓貓不會改變此一認知。
「月君有家父擔任侍衛，不會有事的。」
馬閃的語氣像是在安撫自己。說不定他已經開始懷疑壬氏最近為何與他疏遠了。
（隻希望他別悶出病來就好。）
貓貓擔心起馬閃的心病問題，不過他看起來意外地心平靜氣。甚至比之前顯得更成熟穩重了些。
「小叔啊，怎麽看你好像變了個人呢？」
「幹、幹什麽啊？忽然問這個。」
雀往馬閃身上戳了幾下。她似乎也與貓貓有相同的感受。
總之壬氏的侍衛一職，有高順留下負責。壬氏他自己在西都或許也有敵人，但無論是誰應該都不敢輕率出手。
（遠行出巡時發生暗殺騷動，傷腦筋的是當地領主。）
貓貓不知玉鶯這號人物的心思，隻能相信他不會讓貴客遇到生命危險了。
「那麽是否要立刻出發了？」
雀爽利地一笑，抬腳踏上馬鐙。下身穿的不是裙裳，是褲子。
「也是。村子離這兒大約八十裏（四十公裏）路，走兩個時辰（四小時）應該就到了。」
「有可能會追過馬車呢。要不要順路去別的地方晃晃？」
雀優哉遊哉地說。
「……很遺憾，這兒不像京城有那麽多茶肆。嫂子想跟馬匹一起在路邊吃草的話，弟弟不會阻止。」
對於雀的打趣，馬閃並未破口大罵。
（大概因為好歹也是大嫂吧。）
馬閃似乎是以他的方式表現尊重，但雀這人對誰似乎都不會改變態度。
「那麽貓貓姑娘要騎誰的馬呢？」
「這要我怎麽選呢？」
馬有兩匹。貓貓自己不會騎馬所以必須與人共乘。貓貓是覺得誰都可以。
「好，請貓貓姑娘隨雀姊來。馬閃小叔的馬鞍太硬了不好坐。相較之下雀姊這馬鞍用的是仔細鞣過的好皮，很能吸收撞擊力道，是久坐也不容易擦傷的精品。好了，這下你要選哪一邊？」
不用說，貓貓的手指指向了雀。
「等會。這馬鞍哪來的？馬不是借來的嗎？」
「迴小叔，是月君體貼提供的。他偶爾還是能做點好事呢。」
「喂，你這是什麽說話態度！」
馬閃似乎不高興聽到雀高高在上地稱讚壬氏，兇巴巴地挑毛病。這種地方還是平素的馬閃。
「還能有什麽說話態度？月君表示要讓馬閃小叔充當侍衛時，我提出建言說那得再派個女子隨行才行，月君一聽可是一副被點醒了的表情呢。是呀，就是這樣。天底下最體貼的雀姊要來幫助貓貓姑娘。貓貓姑娘雖然心粗膽大到比圓木還粗，但身子骨可是脆弱不禁揍的。月君一聽才發現不能隻托付給不會拿捏分寸的馬閃小叔，還跟雀姊道謝呢。」
（對，我一挨揍就會死掉。）
貓貓不是武科出身。縱使百毒不侵，卻抵擋不了拳打腳踢。
「所以嘍，小叔你得感謝我，叫我一聲雀姊，或者是嫂子大人。」
「……嗚。」
馬閃跟雀鬥起嘴來絕無勝算，隻能垂頭喪氣。
既然贏家已經出爐，三人便出發上路。
話雖如此，其實也沒什麽值得一提之事。
自西都向西前行，一路上除了草原還是草原。話雖如此，好歹還有條露出土地的簡陋道路可以順著走。半途中，還偶爾跟像是商隊的一群人擦身而過。
也能看到遊牧民的氈包。一些孩子在照顧山羊以及綿羊。
（那就是所謂的地平線嗎？）
她聽阿爹說過，好像有種說法認為世界是一顆圓球。據說在經過開拓的廣闊土地會看到地平線微微彎曲，可以證明此一說法。貓貓實際一瞧，也的確覺得有點彎彎的。
雖不知道那種說法是真是假，但又聽說假如世界是顆圓球，就能解釋星星的移動現象。要是當時有聽仔細點就好了，可惜貓貓幾乎都忘光了。現在迴想起來，那可是羅門於異國留學學得的知識之一。隻怪自己不懂得珍惜。
草原的氣溫以春天而言有點冷。陽光多少發揮了些緩和效果，問題是風會奪走體溫。空氣也很幹燥。海拔似乎也有點高度，使得空氣略嫌稀薄。
「貓貓姑娘，請穿上。」
雀拿了件外套讓貓貓披上。外套內裏用了羊皮，很能擋風。上頭還有漂亮的刺繡，即使穿到京城裏也一樣體麵。
雀穿著的外套比她給貓貓的這件樸素，但看起來一樣保暖。以雀愛引人注目的性情而言，衣服的裝飾素淡了些。
馬閃穿著樸素但實用的外套。還難得戴上了像是臂甲的東西，以免握韁繩的手凍僵。
穿上雀給的外套又跟她依偎在一塊，讓貓貓身子暖和，但露出的部位還是不免直接受到日曬風吹。
（小姐給的藥膏，還真派上用場了。）
這裏日曬強烈，空氣又幹燥，會讓人擔心曬傷問題。貓貓早已塗好了防曬霜，但雀是怎麽樣就不知道了。她似乎天生皮膚黑，但膚質仍顯得吹彈即破。
「雀姊，我有防曬霜，你要用嗎？還能防止皮膚幹燥。」
貓貓姑且問一聲。萬一用完了，在西都找材料再做就是了。
「哦，可以嗎？雀姊本身皮膚就黑所以曬黑了也看不太出來，但對於送我的東西可是來者不拒喔。」
「那好，休息的時候我再拿給你。」
馬閃之前說沒地方可以順道去晃晃，但還是得讓馬兒休息。沿路遍地都是青草可以喂馬，如果附近有地方可以取水就更好了。正好這時，一條河川映入眼簾。
「我們到那裏休息一下。」
馬閃對兩人說道。
「好的好的——」
「是。」
一行人抵達之處與其說是河川，似乎更像個大水灘。水深很淺，也幾乎沒在流動。也許是大雨之後一時形成的河川。
周遭生長著稀疏的樹木。樹蔭下有塊大石頭，刻有圖案。似乎是用來當作兩地之間的地標。
貓貓遠望生長在取水處旁邊的樹木。
（是石榴樹嗎？）
從葉片看起來像是石榴。樹枝上可能有鳥兒歇息，沙沙搖動著。
有幾匹野馬過來飲水。另外還來了些鳥兒。
「搞不好還會有蛇啊什麽的。」
「是呀，說不定會有。」
貓貓跟雀一起找，但沒找著。兩人挖了個像是巢穴的洞，結果跑出了鼠類。她們有帶吃的所以把那鼠放了，沒抓來吃。
水邊長有高大的草。貓貓事前查過，已經知道此地有麻黃與甘草等植物，不過這附近似乎沒有。就算有，也不可能采到太多。
（嗯——可能還是不大容易。）
不過，她找到了有種獨特氣味的草。此種植物高度介於草類與樹木之間，形似艾草。假如具有類似艾草的效用，或許可以用作驅蟲藥。說不定其實是一種貓貓所不知道的生藥，先采再說。另外她又采了幾種令她好奇的草。
「貓貓姑娘，吃飯嘍——」
雀拍拍手。
貓貓等人坐在鋪墊上，享用夾了肉與醋漬蔬菜的麵包。
貓貓都隻是坐在馬上，卻似乎出了不少汗。身體比想像中更想攝取水分與鹽分。醋漬蔬菜吃起來格外美味可口。
馬閃一吃完，就一麵看地圖一麵從懷裏取出指南魚，讓它浮在水麵上。
貓貓與雀探頭過來看他在做什麽。
「在草原上看地圖有用嗎？」
貓貓誠實說出心裏的疑問。
「雀姊是覺得有總比沒有好，不過幾乎沒有東西可以當地標還是不方便。就磁石與太陽的位置看起來，可能還得再靠北邊一點移動比較好喔。反正沒有東西擋住視野，看到民家應該就是目的地了。」
雀這人愛插科打諢，卻很能幹。看來她連地理都懂。相較之下，馬閃則是略顯尷尬地別開目光。
「……我還有個問題。」
「是是，貓貓姑娘請說。」
「怎麽請不到當地居民幫忙帶路呢？」
坦白講，貓貓後悔自己沒早點問出口。
本來以為隻是去一趟附近的農村，反正都是在茘國之內，沒人帶路也不打緊；結果似乎也不見得。
縱然都是在國內，一到遠方就無法保證絕對安全。還是需要個精通當地情勢的百姓引路。
「……關於這個問題的答案……」
雀略微掃視周遭。
馬閃也以銳利眼光觀察四周。他手握劍柄，怎麽看都像是準備應戰。
（怎麽有種不祥的預感？）
雀站到貓貓前麵。
「好好好，貓貓姑娘你就這樣別動啊。」
不知不覺間，他們被幾個陌生男子包圍了。幾位衣服髒兮兮的仁兄，操著口音濃重的茘語對他們說話。簡單一句話就是威脅，要他們拿錢來。順便還叫他們把女人也留下。
怎麽看都是盜賊。
（我們以女子來說有利用價值嗎？）
貓貓與雀都不是什麽標致姑娘，她不認為能賣得了多少錢。
貓貓腦子裏想著這些不莊重的事，心髒卻狂跳到快從嘴裏蹦出來。她慢慢吸一口氣又吐出來，好讓自己鎮定些。
「貓貓姑娘，你就先閉上眼睛吧。假如有個萬一，雀姊就發揮生人婦的美色，讓這些賊人拜倒在我的石榴裙下！」
雀充滿自信，高高挺起她那扁扁的鼻子。
但貓貓可不甘願閉起眼睛當縮頭烏龜。她從隨身行囊裏，取出縫衣針與防蟲藥。雖然沒法造成多大傷害，至少可以讓對方退縮吧。
不過，看樣子雀的美人計與貓貓的縫衣針都不用出場了。
隻聽見低沉的喀嘰一聲。盜賊甲被打得整個人飛過貓貓身邊。
接著是難聽的嘎嘰一聲。盜賊乙按住手臂滿地打滾。
然後是東西碎裂的啪嘰一聲。盜賊丙嘔出唾液、血與斷齒，倒在地上。
就連戲劇的武打場麵都會比這演得長一些。完全沒有所謂的手下留情。演出方式更是太過簡短，看著都不過癮。
馬閃手是放在劍柄上沒錯。放是放了，但沒說一定會用到。
（全都被他空手揍倒了……）
貓貓隻能看得目瞪口呆。隔了幾次唿吸之後，她才猛一迴神，急忙趕到馬閃的身邊。
「讓我看看你的手！」
「呃，好。」
馬閃驚訝之餘仍拆下臂甲，把手伸出來。拳頭看起來並未骨折，手腕似乎也沒事。
貓貓聽說過馬閃武藝超群，且不容易感覺到痛。因此，他能夠毫不遲疑地發揮蠻力，但同時也容易受傷。
（為什麽沒事？）
連續發出那麽多難聽的聲響，揍人的人拳頭應該也會受傷才是。他的手完全沒事是有原因的。
貓貓拿起拆下的臂甲。乍看之下是把羊毛壓緊做成的所以似乎很柔軟，中心卻很沉重。裏頭似乎加裝了金屬片。
馬閃的蠻力加上內藏金屬片的臂甲。
她開始同情癱在地上的盜匪了。
至於那些盜匪，雀正忙著跑來跑去把他們綁起來。她把三人綁成一捆，一腳踩上去唿一口氣，擦掉額頭上的汗。
「這些人要如何處置？」
貓貓提出純粹的疑問。
「還能怎麽辦呢？反正也帶不走，就丟著吧。等到了村子，再請人過來把他們帶走吧。」
雀一臉不在乎的表情。
「但是，還是有點不放心。」
馬閃皺著眉頭雙臂抱胸。
「我能明白。」
貓貓心想，難得自己跟馬閃意見一致。把人丟在這裏，怕會有野狼什麽的來襲擊他們。
（要是發生那種事，就算是盜匪也會害我夜裏睡不好覺。）
馬閃走到那些盜匪身邊，拿起他們的手臂。接著又弄出一陣嘎嘰喀嘰的低沉聲響。
（……）
看來馬閃所說的不放心，指的是盜匪可能會逃跑。盜匪雙臂被毫不留情地折斷，有人甚至痛到尿褲子。之所以折斷的不是腿而是手臂，想必是在把人帶走時可以讓他們走路。
（原來我還算好心的了。）
貓貓一邊深深有此感觸一邊看著盜賊，發誓今後絕不做壞事。
後來，貓貓等人的旅途一帆風順。
（本來還以為會有更多蟲子。）
畢竟是草原所以是有些蟲子。但沒多到數量暴增的地步，隻是偶爾看到幾隻蹦蹦跳跳。
（也許擔心蝗災隻是杞人憂天？）
西都沒發生蝗災當然最好。
一行人抵達下一個休息處時，與帶著種薯提前出發的羅半他哥等人會合。不知為何有隻家鴨坐在拉運貨馬車的馬頭上，指揮若定地發出呱呱叫聲。
「舒鳧，你也來了啊……」
「呱！」
家鴨一見著馬閃，立刻展翅從馬的頭上飛落。家鴨的雙眼閃閃發亮，給人一種背後有花瓣飛散的錯覺。
「我本來想把它留在宅子裏，但它硬是要跟。」
羅半他哥如此辯解。當初是貓貓把照顧家鴨的責任硬塞給他，她不便抱怨。
「它還真黏你哩。」
羅半他哥對這事的反應一派輕鬆。
「那隻家鴨還挺聰明的，而且很愛吃蟲，一定能幫上忙。」
「真羨慕您這麽悠哉。」
不像貓貓他們還遇到盜賊。
「怎麽了？你這人本來就夠孤僻了，怎麽今天講話變得更帶刺？」
被羅半他哥講成這樣讓貓貓有點不舒服，但還是決定稍微解釋一下路上發生的事。
「我們被盜賊襲擊了。」
「什麽，竟然有這種事？」
羅半他哥臉色發青地聽貓貓怎麽說。
（這才叫做正常反應。）
看著被盜賊襲擊卻顯得氣定神閑的雀，貓貓有此實際感受。她那種反應就像是經驗豐富，或是早已料到會有這種情形。
先行隊有一輛運貨馬車，除了羅半他哥之外還有兩名像是侍衛的武官、三名可能是幫手的農民，以及兩名當地的向導。再附帶一隻家鴨。
貓貓雖不清楚每種職務該有多少人來負責，但覺得帶路似乎不需要用到兩人。
（會不會是其中一人原本預定跟著我們？）
講到這個，關於無人帶路的問題，她不知不覺間竟忘了問了。
結束第二次休息後，走不了多久就到農村了。民房以潺潺溪流為中心林立，四周可看見田地與林子。在聚落的後頭，還能看見坡度平緩的山丘。那跟貓貓所知道的山丘不大一樣，比較像是草原隆起形成的丘陵。
看見的那些白色斑點，也許是成群綿羊。其他黑點或許是牛。
從民房的數量來看，人口再多大概也就三百人。
一靠近過去，就有綿羊群咩咩叫著前來相迎。有的羊一身厚毛，也有的羊剪完了毛變得瘦巴巴的。大約正逢剪毛時期吧。
孩子們似乎也成了可靠的人力，拾起羊糞放進籠子裏。
「那是在做什麽？」
「據說羊糞可作為燃料，還說鋪在地板上很溫暖。」
注意到馬閃用異樣眼光看人家撿糞，貓貓做個解釋。附帶一提，頭上坐著家鴨的馬閃才是真正讓人覺得「那是在做什麽？」的那個。
「你說羊屎嗎！」
「哎喲，原來你都不知道啊——？小叔你真是的——」
雀不忘故意講話氣馬閃。附帶一提，故意氣他的時候似乎都固定叫他「小叔」。
村子以水道與磚砌外牆圍繞。想到方才碰到盜賊的狀況，村子可能偶爾也會遇襲。
馬閃在村子入口跟人說話。也許是信使已經來過，村民立刻就放行了。家鴨從馬閃頭上下來，跟在他後頭走。
一個貌似村長、態度高傲的人出來相迎。
「啊——抱歉打個岔——」
馬閃還沒開口，雀先湊過去跟對方說悄悄話。貌似村長的人眼睛閃出一道光芒。
兩名向導當中有一人被叫住。雀笑咪咪地不知是什麽意思，向導臉色越來越糟。
非同小可的氣氛也傳達給了旁人。前隊的護衛武官站在雀的背後。雀笑容可掬，向導也神色平靜，但不管怎麽看都像是人犯被帶走。
（原來是這麽迴事～）
貓貓雙臂抱胸，看清楚向導要被帶到哪裏去。
「喂，那是在做什麽啊？」
吐槽官……更正，羅半他哥向貓貓問道。
「大概是想講價吧。因為明明問了哪條路安全，卻出現了盜賊。」
「喔——但那樣豈不是故意找碴嗎？」
「或許算是故意找碴，但人家說是破例告訴我們哪條路絕對安全，我們還為此多付了錢。」
「不會吧？再說到處都是草原，哪來的路？上當的人自己也要反省吧！」
他說得沒錯。當然，這些都是貓貓瞎掰的，沒一句真話。那些打家劫盜的事情對羅半他哥來說太駭人聽聞了，所以貓貓用其他事情糊弄過去。
講著講著，馬閃偕同村長走了過來。後頭跟著家鴨。簡直像條狗似的。
「村長說要帶我們去住宿的地方。」
馬閃迴來通知大家。
「是。」
「勞煩侍衛了。」
羅半他哥對馬閃客客氣氣地說。他哥本是大戶人家的長子，在這方麵想必不會失了禮數。要不是羅半背叛家人，這人說不定早就平平穩穩地當到武官了。
「好。話說迴來——」
馬閃看看羅半他哥。
「我該如何稱唿兄台？」
馬閃似乎也不知道羅半他哥叫什麽名字。
「哦！」
羅半他哥臉上充滿期待。眼睛發亮，就像期盼這一刻到來已久。
「竊以為叫他羅半他哥就可以了。」
貓貓即刻迴答。
「喂！」
羅半他哥的手背，俐落地拍在貓貓的肩膀上。
「知道了，叫羅半他哥就行了吧。不錯，這樣也好記。」
「喂，你怎麽這樣啊！」
羅半他哥對馬閃嚷嚷，連禮數都忘了。
「是。人如其名，就是羅半他哥哥。我想您應該知道羅半的為人，但他哥沒他那麽古怪，就是個平凡人所以不會害人。以薯農來說堪稱內行，這方麵的事情就交給他吧。」
「誰平凡了啊！誰是農民啊！」
不是農民是什麽？都幫忙打理那麽廣大的薯田了，應該再自豪一點才是。
「知道了。既然是羅漢大人的親屬，我也不能有所怠慢。」
貓貓感覺馬閃好像瞄了她一眼，但決定不放在心上。貓貓在馬閃的心中，似乎不在討論範圍之內。
（這種個性倒是讓我很有好感。）
雖然馬閃對貓貓的態度還滿隨便的，但她反而樂得輕鬆。
「打擾一下——」
剛才那個貌似村長的人怯怯地過來說話。看來果然是村長沒錯。
「可以為各位帶路了嗎？」
「噢，抱歉。有勞了。」
村長的神情像是鬆了口氣，將眾人帶往村子中央的廣場。
「那麽請各位暫時住在這兒。」
原來是遊牧民使用的那種移動式氈包。
「這是數年前定居於村子裏的人用過的氈包，到現在還堪用，我們也已經把裏頭烘暖了。各位姑娘就請住在旁邊的小氈包裏。」
探頭往裏麵一看，的確很暖和。氈包以網狀支架支撐，上覆羊毛氈。地上鋪著地毯，中央搭了個暖爐。本以為沒有窗戶會讓室內空氣變糟，但暖爐上方有著筒狀柱子，似乎是用來排氣的。堆在暖爐旁邊的茶色塊狀物，或許就是剛才孩子們四處撿拾的羊糞。
地毯緞紋精致，看得出這農村以客為尊的心意。
「幸好還沒把這些折了收起來。」
村長悄聲說了一句。
「折了收起來？」
貓貓追問道。
「是這樣的，前幾天才剛有客人來過。」
「莫非是一位名叫陸孫的先生？」
「正、正是。姑娘認識他嗎？」
貓貓心想「果然」，點點頭。
他究竟是為何而來？那次之後，貓貓始終沒機會見到陸孫，因此沒能問個明白。
「今天已經很晚了，用過飯之後就休息吧。我會派人守在氈包入口，你不介意吧？」
馬閃向貓貓做確認。
「是，不要緊。」
貓貓拿起自己的行囊，走進小氈包。她脫掉鞋子踩上去，隻覺得蓬鬆柔軟。地毯底下鋪了好幾層羊毛氈。她脫下身上的外套，掛到牆上的突起處。然後在地毯上躺成大字形。
（啊，這可不成。）
氈包裏暖烘烘的，地毯又柔軟。她險些打起盹來，趕緊輕拍一下臉頰。
貓貓猛地坐起身時，恰巧雀走了進來。
「貓貓姑娘，看你躺得好像很舒服呢。雀姊也來躺躺。」
雀整個人撲倒在地毯上眯起眼睛。臉上表情像是整顆心融化了一樣。
「雀姊，在你睡著前可以跟你問件事嗎？」
貓貓在腦中整理今天一天令她在意的事情。她一麵整理，也沒多想就變成了跪坐姿勢。雀也變成跪坐姿勢與她麵對麵。
「好的好的，貓貓姑娘請說。」
雀還是老樣子。
「那些盜賊，是雀姊唆使的吧？」
對於貓貓的質問，雀表情毫無改變。
「你這話是什麽意思呢，貓貓姑娘？」
雀偏著頭。
「抱歉我說得不夠清楚。換個說法，就是你早已料到盜賊會出現，為了減少實際傷害而拿後續的我們當誘餌。」
雀的表情依然不變。
「你有什麽根據如此認為呢？」
雀這樣反問不是想讓貓貓受窘。看她那模樣，就知道她隻是期待聽到答案。
「是，先講第一點。為何要把人員分成前後兩隊？也許是為我著想，試著盡可能縮短行程。就從壬……不，月君好意準備了坐起來舒服的馬鞍這點來看也能明白。可是，就算是分頭出發好了，前隊有兩名向導，卻沒派其中一人與我們同行讓我感覺不太自然。」
「哦哦。」
雀似乎擅長看地圖，但是初次來到一塊土地，有人帶路總是比較好。貓貓感覺她是故意不帶人同行。
「第二點，就是這件外套。」
貓貓指指掛在牆上的外套。
「你不喜歡那件外套？」
「穿起來非常保暖，在旅途中大有助益。但有一點比較令我在意，就是它的外觀精致華美。」
「精致華美？」
貓貓看看雀穿著的外套。
「雀姊向來喜歡華麗的東西，我覺得既然有兩件外套，你應該會穿比較華麗的那件。雀姊卻挑了較為樸素的一件，對吧？」
「是這樣沒錯，但雀姊最基本的禮貌還是懂的喔。」
雀促狹地說。
「是，假如雀姊想把比較好的東西給我，應該會是月君交給你的那件。你才剛剛提到過坐起來舒服的馬鞍，所以我本來也以為這件外套是月君所賜。可是，我看不是吧。」
貓貓拿到的外套摸起來觸感很好。精致的刺繡，遠遠一看都知道是上等貨。
「穿這麽好的衣服，等於是在跟盜賊宣稱自己是隻肥羊。雀姊穿的外套略顯樸素，是為了扮演肥羊的侍女等角色吧。」
「嗬嗬嗬。雀姊的立場本來就跟貓貓姑娘的侍女差不多嘛。那麽，貓貓姑娘是說我為了讓賊人襲擊你才故意讓你穿上好外套，還把人員分成前後兩隊嗎？」
「與其說是想讓賊人襲擊我，應該比較像是讓他們鎖定一個目標吧。」
雀眨巴著眼睛。
「假若同時攻擊我們與前往農村的運貨馬車隊，那會是一大群人。雖然有武官在可以增加我方戰力，但也有些不常見到盜賊的人在場。你不會想嚇到大家造成今後做事不方便，況且也不是沒有可能被抓成人質。」
羅半他哥是平凡人，看起來身體健壯但不像是慣於打鬥。貓貓猜想他的膽量大概就跟凡人一樣小。
「假如人員分成前後兩隊，人數較少的那隊還有個搖錢樹，盜賊一定會挑那隊下手。兩個女的，一個男的。恕我直言，馬侍衛雖然武藝有如鬼神但長相稚氣，塊頭以武官而論也不算魁梧。還有他們說『把女人留下』或許不是為了賣錢而是勒贖？」
盜賊恐怕作夢也想不到，實際一出手竟然會碰到披著人皮的熊。馬閃可是個屠獅勇士。
「可是，我說貓貓姑娘。就算貓貓姑娘的假設正確好了，雀姊又是如何把盜賊引來的呢？即使說貓貓姑娘穿著精致的外套，難道盜賊就這麽巧，正好在那兒守株待兔嗎？」
「就是因為這樣，剛才你才會跟其中一個向導說話。第三點，雀姊一到村子，就去找其中一個向導說話。我想你一定是早就算準了向導不可信吧。」
貓貓想起那個臉色鐵青的向導。
「我猜在前隊出發之前，雀姊就已經跟兩名向導分別說過，後隊會在哪個水源地休息。隻要拿地圖給他們看，假裝詢問適合休息的地點，就能夠讓對方知道我們會在哪裏休息。」
向導用了什麽方法聯係不得而知，但應該多得是手段可以把消息傳給盜賊。
（例如白娘娘的鴿子。）
「雀姊從一開始就故意雇用了可能與盜賊狼狽為奸的可疑人物當向導。你將兩個不同的休息地點分別告訴兩人，再看看會在哪兒遇襲。所以你這麽做，是為了弄清楚兩個向導哪個是好人，哪個是壞人嗎？但也有可能兩個都是壞人就是。」
雀張開雙臂像是表示投降。
「隻有一個啦。另一位向導是調查過身家的。」
「是月君的命令嗎？」
以前貓貓曾經拜托過壬氏，把她當成工具來利用。因此，她也不是沒想過壬氏會如此利用她。隻是，她覺得這不像壬氏的作風。
「才不是呢，外套是我準備的。」
「是這樣啊。」
那大概就不是了。雀也許是基於不同於壬氏的命令體係在行動。
「貓貓姑娘這麽聰明，雀姊會很為難的。」
「我也很為難，因為不知道雀姊在想些什麽。」
兩人都在歎氣。
「貓貓姑娘，我有兩件事拜托你。」
「什麽事呢？」
「雀姊是活潑開朗的雀姊，所以請你繼續把雀姊當成雀姊。」
雀咻咻抽出一串旗子。
「……我聽不太明白，但我懂你的意思了。」
貓貓收下旗子，用指尖拈著垂落的旗子，不知接下來該怎麽做。
「貓貓姑娘，雀姊還有件事拜托你。可以問你個問題嗎？」
「什麽問題？」
「你為什麽會覺得，比較華麗的上好外套不是月君贈與的呢？」
雀似乎是純粹感到不解。
「我隻是覺得，那位大人若是要送我什麽，應該會是穿起來舒服但紋飾較少、重視實用的衣服罷了。」
「他都是這樣嗎？」
「漸漸就變成這樣了。」
比起從前，壬氏似乎慢慢弄懂了貓貓的喜好。
雀一麵眯起眼睛，一麵望向氈包的入口。
「抱歉打擾兩位。」
氈包外頭傳來女子的聲音。
「請進來吧。」
貓貓說完，入口的羊毛氈隨即被掀開。
「不好意思。」
一位中年女子探頭進來，手裏握著韁繩。
「我照您說的準備了三頭山羊，要留在哪兒呢？」
「好的好的，謝謝你。那麽，這些錢請收下。」
雀把錢塞到女子手裏。看來是在迴來氈包之前先拜托過人家。
（山羊？是要帶迴去嗎？）
要吃的話直接買殺好的比較便宜，況且也吃不了三頭。再加上原有的家鴨，感覺越來越熱鬧了。
雀一麵握著山羊的韁繩一麵翻找行李，取出一隻沉甸甸的袋子。
「這是什麽？」
「是鹽巴啦。這附近不靠海，又采不到岩鹽，鹽巴在這兒可是很珍貴的。山羊咩咩也很愛吃鹽。」
「你弄來這些要做什麽？」
貓貓猜不透她的用意。
雀咧嘴一笑。
「我要跟人談判，就用這山羊與鹽巴。雀姊向來崇尚和平，所以做事都喜歡大事化小，小事化無。雖然困死了，但我得再去處理一件事才行。貓貓姑娘你就好好歇息，恢複體力吧。」
雀一轉身背對貓貓，就帶著幾隻山羊走出去了。
貓貓心想好歹做個樣子前去相迎也就是了，於是走向別第的大門口——
「那是什麽？」
結果對馬閃說出的第一句話，與慰勞之言風馬牛不相及。
「問我這是什麽，我隻能說它叫舒鳧。」
「不是，還舒鳧呢。看起來就隻是隻肥美的家鴨呀。」
馬閃堆滿塵埃的肩膀上，不知為何坐了一隻家鴨。純白的羽毛與黃色的喙，就是隻隨處可見的家鴨。硬要找個外表特征，大概就隻有喙上那個黑色斑點吧。
「哦哦，真是個不錯的伴手禮呢。來，小叔，把它交給我吧。讓你嫂子給你煮頓晚飯。」
雀的手直抓空氣。
「這不是要吃的！」
馬閃阻止雀接近自己。
（這兩人好歹算是叔嫂關係呢。）
照這樣子看來，雀一定常常尋馬閃開心。
「那不然是什麽？寵物嗎？」
這家鴨還滿黏著馬閃的。它用翅膀抓住馬閃的頭，用喙替他梳頭發。
「我受月君之命，孵化家鴨分配給各個農村。本來舒鳧也是要放在農村的，無奈它太黏我，不肯離開。」
「是這樣啊。」
不過看馬閃還替它起了名字叫「舒鳧」，就知道馬閃也很疼它。家鴨似乎也有點智慧，從馬閃肩膀下到地上之後才拉屎。看來腦袋並不笨。
「我現在要去麵見月君，有人能幫我照顧舒鳧嗎？」
「我來我來——」
雀精力充沛地舉手。
「沒有其他人了嗎？」
「還能有誰呢？」
貓貓也同樣地饞涎欲滴。
（那次燕燕在羅半家裏給大家燒的家鴨，著實美味。）
自己也許會不敵口腹之欲。
（也許該讓庸醫來幫這個忙？）
不，有個更適合的人選。
「小女子去請一位認識的農民幫忙看看。」
「農民？你在西都有農民朋友？」
「不是，是自中央派遣而來的農民。」
馬閃歪頭不解，但貓貓說的是實話，沒辦法。總之她決定把家鴨交給羅半他哥照顧。
馬閃抵達後又過了兩天，貓貓才終於獲準前去視察農村。
「小姑娘，藥品還有剩下些許儲備，你不用這麽急著動身不要緊的。才剛來到個陌生土地，犯不著跑到那麽偏遠的地方去吧。」
庸醫把貓貓胡謅的借口當真，放心不下地看著貓貓。一個醫佐女官放下本分前去視察，總需要一些理由。
「沒事的。況且說不定還能找到些未知的藥材。」
一半是說真的。戌西州的植被與華央州有所差異。不曉得這裏有著什麽樣的動植物，又具有何種藥效或毒性。
貓貓心兒有點怦怦跳。但願可以找到些有趣的藥材。
她整理好所需的最少隨身物品，放進行囊裏。以備不時之需的金錢，則請人為她準備了沙金碎銀等。聽說在時常與外國通商的戌西州，生金比較受到歡迎。
「是喔——我都不知道這種事還輪得到女官來做哩——」
天佑投來懷疑的視線。
「你說得對，這不是常有的事。但上頭帶我來本來就是看中我的藥師技術而不是醫術，之前也跟我說過會需要做這類差事。」
（好讓我調製殺蟲藥。）
「是喔——藥師啊。我還以為咪咪是靠親屬關係進來的咧。」
天佑講話總是讓人不太舒服。
「好了好了，不要這樣嘛。不可以這樣胡亂懷疑別人啦。」
（不，庸醫，你得試著多懷疑別人才行。）
世上行中庸之道的人可沒幾個。
「既然老叔都這麽說了就沒辦法嘍。慢走——」
天佑似乎無意繼續找碴，躺到給患者用的床上揮揮手。
庸醫也把滿滿一包點心拿給貓貓，揮了揮手。
「那麽，我去去就迴。」
「好，這兒的事你盡管放心。」
反正有李白在，庸醫的事應該不用擔心。
「怎麽這麽慢？」
「我是準時到。」
馬閃與雀在別第門口等貓貓。之前高順要她等馬閃到來，原來是為了代替李白充當護衛。
（沒有其他人一起來嗎？）
貓貓環顧四周。
「呃……就我們幾個嗎？不是聽說還要把種薯運過去？」
羅半他哥應該會跟著薯類一道前來才是，但隻看到兩匹馬。
「裝著種薯的馬車在哪？」
對於貓貓的詢問，雀舉手道：
「我來為姑娘說明。種薯是用馬車運送沒錯，但速度比較慢，所以讓他們先出發了！是一個長相不太顯眼，負責管事的人說的。至於我之所以會在這兒，是因為我與貓貓姑娘已經是閨密，不，是閨蜜。所以雀姊才會懇請大人準許跟隨，以免貓貓姑娘在陌生土地擔心受怕。」
「也就是說，你是覺得會有樂子才跟來的吧？」
長相不顯眼的管事，說的一定是羅半他哥。這時貓貓才想到，雀之前還沒見過他。
被貓貓這麽一問，雀拉出一長串旗子代替承認。
「馬侍衛為何會去視察農村呢？」
貓貓基於禮貌問了一下。
「這是月君的命令。殿下命我護你周全，免得羅漢大人在西都惹禍滋事。」
「……」
坦白講，貓貓寧可讓李白來，但這話不能說出口。
聽他這口氣像是知道那老家夥與貓貓的關係，但似乎無意改變態度，直接忽視應該無妨。
（最近大概不知道的人還比較少吧。）
貓貓早就發現，自己不願承認的那個問題已經成了眾所皆知的事。那個怪人軍師一胡鬧起來，誰也掩蓋不住。
（但我跟他毫無瓜葛。）
貓貓不會改變此一認知。
「月君有家父擔任侍衛，不會有事的。」
馬閃的語氣像是在安撫自己。說不定他已經開始懷疑壬氏最近為何與他疏遠了。
（隻希望他別悶出病來就好。）
貓貓擔心起馬閃的心病問題，不過他看起來意外地心平靜氣。甚至比之前顯得更成熟穩重了些。
「小叔啊，怎麽看你好像變了個人呢？」
「幹、幹什麽啊？忽然問這個。」
雀往馬閃身上戳了幾下。她似乎也與貓貓有相同的感受。
總之壬氏的侍衛一職，有高順留下負責。壬氏他自己在西都或許也有敵人，但無論是誰應該都不敢輕率出手。
（遠行出巡時發生暗殺騷動，傷腦筋的是當地領主。）
貓貓不知玉鶯這號人物的心思，隻能相信他不會讓貴客遇到生命危險了。
「那麽是否要立刻出發了？」
雀爽利地一笑，抬腳踏上馬鐙。下身穿的不是裙裳，是褲子。
「也是。村子離這兒大約八十裏（四十公裏）路，走兩個時辰（四小時）應該就到了。」
「有可能會追過馬車呢。要不要順路去別的地方晃晃？」
雀優哉遊哉地說。
「……很遺憾，這兒不像京城有那麽多茶肆。嫂子想跟馬匹一起在路邊吃草的話，弟弟不會阻止。」
對於雀的打趣，馬閃並未破口大罵。
（大概因為好歹也是大嫂吧。）
馬閃似乎是以他的方式表現尊重，但雀這人對誰似乎都不會改變態度。
「那麽貓貓姑娘要騎誰的馬呢？」
「這要我怎麽選呢？」
馬有兩匹。貓貓自己不會騎馬所以必須與人共乘。貓貓是覺得誰都可以。
「好，請貓貓姑娘隨雀姊來。馬閃小叔的馬鞍太硬了不好坐。相較之下雀姊這馬鞍用的是仔細鞣過的好皮，很能吸收撞擊力道，是久坐也不容易擦傷的精品。好了，這下你要選哪一邊？」
不用說，貓貓的手指指向了雀。
「等會。這馬鞍哪來的？馬不是借來的嗎？」
「迴小叔，是月君體貼提供的。他偶爾還是能做點好事呢。」
「喂，你這是什麽說話態度！」
馬閃似乎不高興聽到雀高高在上地稱讚壬氏，兇巴巴地挑毛病。這種地方還是平素的馬閃。
「還能有什麽說話態度？月君表示要讓馬閃小叔充當侍衛時，我提出建言說那得再派個女子隨行才行，月君一聽可是一副被點醒了的表情呢。是呀，就是這樣。天底下最體貼的雀姊要來幫助貓貓姑娘。貓貓姑娘雖然心粗膽大到比圓木還粗，但身子骨可是脆弱不禁揍的。月君一聽才發現不能隻托付給不會拿捏分寸的馬閃小叔，還跟雀姊道謝呢。」
（對，我一挨揍就會死掉。）
貓貓不是武科出身。縱使百毒不侵，卻抵擋不了拳打腳踢。
「所以嘍，小叔你得感謝我，叫我一聲雀姊，或者是嫂子大人。」
「……嗚。」
馬閃跟雀鬥起嘴來絕無勝算，隻能垂頭喪氣。
既然贏家已經出爐，三人便出發上路。
話雖如此，其實也沒什麽值得一提之事。
自西都向西前行，一路上除了草原還是草原。話雖如此，好歹還有條露出土地的簡陋道路可以順著走。半途中，還偶爾跟像是商隊的一群人擦身而過。
也能看到遊牧民的氈包。一些孩子在照顧山羊以及綿羊。
（那就是所謂的地平線嗎？）
她聽阿爹說過，好像有種說法認為世界是一顆圓球。據說在經過開拓的廣闊土地會看到地平線微微彎曲，可以證明此一說法。貓貓實際一瞧，也的確覺得有點彎彎的。
雖不知道那種說法是真是假，但又聽說假如世界是顆圓球，就能解釋星星的移動現象。要是當時有聽仔細點就好了，可惜貓貓幾乎都忘光了。現在迴想起來，那可是羅門於異國留學學得的知識之一。隻怪自己不懂得珍惜。
草原的氣溫以春天而言有點冷。陽光多少發揮了些緩和效果，問題是風會奪走體溫。空氣也很幹燥。海拔似乎也有點高度，使得空氣略嫌稀薄。
「貓貓姑娘，請穿上。」
雀拿了件外套讓貓貓披上。外套內裏用了羊皮，很能擋風。上頭還有漂亮的刺繡，即使穿到京城裏也一樣體麵。
雀穿著的外套比她給貓貓的這件樸素，但看起來一樣保暖。以雀愛引人注目的性情而言，衣服的裝飾素淡了些。
馬閃穿著樸素但實用的外套。還難得戴上了像是臂甲的東西，以免握韁繩的手凍僵。
穿上雀給的外套又跟她依偎在一塊，讓貓貓身子暖和，但露出的部位還是不免直接受到日曬風吹。
（小姐給的藥膏，還真派上用場了。）
這裏日曬強烈，空氣又幹燥，會讓人擔心曬傷問題。貓貓早已塗好了防曬霜，但雀是怎麽樣就不知道了。她似乎天生皮膚黑，但膚質仍顯得吹彈即破。
「雀姊，我有防曬霜，你要用嗎？還能防止皮膚幹燥。」
貓貓姑且問一聲。萬一用完了，在西都找材料再做就是了。
「哦，可以嗎？雀姊本身皮膚就黑所以曬黑了也看不太出來，但對於送我的東西可是來者不拒喔。」
「那好，休息的時候我再拿給你。」
馬閃之前說沒地方可以順道去晃晃，但還是得讓馬兒休息。沿路遍地都是青草可以喂馬，如果附近有地方可以取水就更好了。正好這時，一條河川映入眼簾。
「我們到那裏休息一下。」
馬閃對兩人說道。
「好的好的——」
「是。」
一行人抵達之處與其說是河川，似乎更像個大水灘。水深很淺，也幾乎沒在流動。也許是大雨之後一時形成的河川。
周遭生長著稀疏的樹木。樹蔭下有塊大石頭，刻有圖案。似乎是用來當作兩地之間的地標。
貓貓遠望生長在取水處旁邊的樹木。
（是石榴樹嗎？）
從葉片看起來像是石榴。樹枝上可能有鳥兒歇息，沙沙搖動著。
有幾匹野馬過來飲水。另外還來了些鳥兒。
「搞不好還會有蛇啊什麽的。」
「是呀，說不定會有。」
貓貓跟雀一起找，但沒找著。兩人挖了個像是巢穴的洞，結果跑出了鼠類。她們有帶吃的所以把那鼠放了，沒抓來吃。
水邊長有高大的草。貓貓事前查過，已經知道此地有麻黃與甘草等植物，不過這附近似乎沒有。就算有，也不可能采到太多。
（嗯——可能還是不大容易。）
不過，她找到了有種獨特氣味的草。此種植物高度介於草類與樹木之間，形似艾草。假如具有類似艾草的效用，或許可以用作驅蟲藥。說不定其實是一種貓貓所不知道的生藥，先采再說。另外她又采了幾種令她好奇的草。
「貓貓姑娘，吃飯嘍——」
雀拍拍手。
貓貓等人坐在鋪墊上，享用夾了肉與醋漬蔬菜的麵包。
貓貓都隻是坐在馬上，卻似乎出了不少汗。身體比想像中更想攝取水分與鹽分。醋漬蔬菜吃起來格外美味可口。
馬閃一吃完，就一麵看地圖一麵從懷裏取出指南魚，讓它浮在水麵上。
貓貓與雀探頭過來看他在做什麽。
「在草原上看地圖有用嗎？」
貓貓誠實說出心裏的疑問。
「雀姊是覺得有總比沒有好，不過幾乎沒有東西可以當地標還是不方便。就磁石與太陽的位置看起來，可能還得再靠北邊一點移動比較好喔。反正沒有東西擋住視野，看到民家應該就是目的地了。」
雀這人愛插科打諢，卻很能幹。看來她連地理都懂。相較之下，馬閃則是略顯尷尬地別開目光。
「……我還有個問題。」
「是是，貓貓姑娘請說。」
「怎麽請不到當地居民幫忙帶路呢？」
坦白講，貓貓後悔自己沒早點問出口。
本來以為隻是去一趟附近的農村，反正都是在茘國之內，沒人帶路也不打緊；結果似乎也不見得。
縱然都是在國內，一到遠方就無法保證絕對安全。還是需要個精通當地情勢的百姓引路。
「……關於這個問題的答案……」
雀略微掃視周遭。
馬閃也以銳利眼光觀察四周。他手握劍柄，怎麽看都像是準備應戰。
（怎麽有種不祥的預感？）
雀站到貓貓前麵。
「好好好，貓貓姑娘你就這樣別動啊。」
不知不覺間，他們被幾個陌生男子包圍了。幾位衣服髒兮兮的仁兄，操著口音濃重的茘語對他們說話。簡單一句話就是威脅，要他們拿錢來。順便還叫他們把女人也留下。
怎麽看都是盜賊。
（我們以女子來說有利用價值嗎？）
貓貓與雀都不是什麽標致姑娘，她不認為能賣得了多少錢。
貓貓腦子裏想著這些不莊重的事，心髒卻狂跳到快從嘴裏蹦出來。她慢慢吸一口氣又吐出來，好讓自己鎮定些。
「貓貓姑娘，你就先閉上眼睛吧。假如有個萬一，雀姊就發揮生人婦的美色，讓這些賊人拜倒在我的石榴裙下！」
雀充滿自信，高高挺起她那扁扁的鼻子。
但貓貓可不甘願閉起眼睛當縮頭烏龜。她從隨身行囊裏，取出縫衣針與防蟲藥。雖然沒法造成多大傷害，至少可以讓對方退縮吧。
不過，看樣子雀的美人計與貓貓的縫衣針都不用出場了。
隻聽見低沉的喀嘰一聲。盜賊甲被打得整個人飛過貓貓身邊。
接著是難聽的嘎嘰一聲。盜賊乙按住手臂滿地打滾。
然後是東西碎裂的啪嘰一聲。盜賊丙嘔出唾液、血與斷齒，倒在地上。
就連戲劇的武打場麵都會比這演得長一些。完全沒有所謂的手下留情。演出方式更是太過簡短，看著都不過癮。
馬閃手是放在劍柄上沒錯。放是放了，但沒說一定會用到。
（全都被他空手揍倒了……）
貓貓隻能看得目瞪口呆。隔了幾次唿吸之後，她才猛一迴神，急忙趕到馬閃的身邊。
「讓我看看你的手！」
「呃，好。」
馬閃驚訝之餘仍拆下臂甲，把手伸出來。拳頭看起來並未骨折，手腕似乎也沒事。
貓貓聽說過馬閃武藝超群，且不容易感覺到痛。因此，他能夠毫不遲疑地發揮蠻力，但同時也容易受傷。
（為什麽沒事？）
連續發出那麽多難聽的聲響，揍人的人拳頭應該也會受傷才是。他的手完全沒事是有原因的。
貓貓拿起拆下的臂甲。乍看之下是把羊毛壓緊做成的所以似乎很柔軟，中心卻很沉重。裏頭似乎加裝了金屬片。
馬閃的蠻力加上內藏金屬片的臂甲。
她開始同情癱在地上的盜匪了。
至於那些盜匪，雀正忙著跑來跑去把他們綁起來。她把三人綁成一捆，一腳踩上去唿一口氣，擦掉額頭上的汗。
「這些人要如何處置？」
貓貓提出純粹的疑問。
「還能怎麽辦呢？反正也帶不走，就丟著吧。等到了村子，再請人過來把他們帶走吧。」
雀一臉不在乎的表情。
「但是，還是有點不放心。」
馬閃皺著眉頭雙臂抱胸。
「我能明白。」
貓貓心想，難得自己跟馬閃意見一致。把人丟在這裏，怕會有野狼什麽的來襲擊他們。
（要是發生那種事，就算是盜匪也會害我夜裏睡不好覺。）
馬閃走到那些盜匪身邊，拿起他們的手臂。接著又弄出一陣嘎嘰喀嘰的低沉聲響。
（……）
看來馬閃所說的不放心，指的是盜匪可能會逃跑。盜匪雙臂被毫不留情地折斷，有人甚至痛到尿褲子。之所以折斷的不是腿而是手臂，想必是在把人帶走時可以讓他們走路。
（原來我還算好心的了。）
貓貓一邊深深有此感觸一邊看著盜賊，發誓今後絕不做壞事。
後來，貓貓等人的旅途一帆風順。
（本來還以為會有更多蟲子。）
畢竟是草原所以是有些蟲子。但沒多到數量暴增的地步，隻是偶爾看到幾隻蹦蹦跳跳。
（也許擔心蝗災隻是杞人憂天？）
西都沒發生蝗災當然最好。
一行人抵達下一個休息處時，與帶著種薯提前出發的羅半他哥等人會合。不知為何有隻家鴨坐在拉運貨馬車的馬頭上，指揮若定地發出呱呱叫聲。
「舒鳧，你也來了啊……」
「呱！」
家鴨一見著馬閃，立刻展翅從馬的頭上飛落。家鴨的雙眼閃閃發亮，給人一種背後有花瓣飛散的錯覺。
「我本來想把它留在宅子裏，但它硬是要跟。」
羅半他哥如此辯解。當初是貓貓把照顧家鴨的責任硬塞給他，她不便抱怨。
「它還真黏你哩。」
羅半他哥對這事的反應一派輕鬆。
「那隻家鴨還挺聰明的，而且很愛吃蟲，一定能幫上忙。」
「真羨慕您這麽悠哉。」
不像貓貓他們還遇到盜賊。
「怎麽了？你這人本來就夠孤僻了，怎麽今天講話變得更帶刺？」
被羅半他哥講成這樣讓貓貓有點不舒服，但還是決定稍微解釋一下路上發生的事。
「我們被盜賊襲擊了。」
「什麽，竟然有這種事？」
羅半他哥臉色發青地聽貓貓怎麽說。
（這才叫做正常反應。）
看著被盜賊襲擊卻顯得氣定神閑的雀，貓貓有此實際感受。她那種反應就像是經驗豐富，或是早已料到會有這種情形。
先行隊有一輛運貨馬車，除了羅半他哥之外還有兩名像是侍衛的武官、三名可能是幫手的農民，以及兩名當地的向導。再附帶一隻家鴨。
貓貓雖不清楚每種職務該有多少人來負責，但覺得帶路似乎不需要用到兩人。
（會不會是其中一人原本預定跟著我們？）
講到這個，關於無人帶路的問題，她不知不覺間竟忘了問了。
結束第二次休息後，走不了多久就到農村了。民房以潺潺溪流為中心林立，四周可看見田地與林子。在聚落的後頭，還能看見坡度平緩的山丘。那跟貓貓所知道的山丘不大一樣，比較像是草原隆起形成的丘陵。
看見的那些白色斑點，也許是成群綿羊。其他黑點或許是牛。
從民房的數量來看，人口再多大概也就三百人。
一靠近過去，就有綿羊群咩咩叫著前來相迎。有的羊一身厚毛，也有的羊剪完了毛變得瘦巴巴的。大約正逢剪毛時期吧。
孩子們似乎也成了可靠的人力，拾起羊糞放進籠子裏。
「那是在做什麽？」
「據說羊糞可作為燃料，還說鋪在地板上很溫暖。」
注意到馬閃用異樣眼光看人家撿糞，貓貓做個解釋。附帶一提，頭上坐著家鴨的馬閃才是真正讓人覺得「那是在做什麽？」的那個。
「你說羊屎嗎！」
「哎喲，原來你都不知道啊——？小叔你真是的——」
雀不忘故意講話氣馬閃。附帶一提，故意氣他的時候似乎都固定叫他「小叔」。
村子以水道與磚砌外牆圍繞。想到方才碰到盜賊的狀況，村子可能偶爾也會遇襲。
馬閃在村子入口跟人說話。也許是信使已經來過，村民立刻就放行了。家鴨從馬閃頭上下來，跟在他後頭走。
一個貌似村長、態度高傲的人出來相迎。
「啊——抱歉打個岔——」
馬閃還沒開口，雀先湊過去跟對方說悄悄話。貌似村長的人眼睛閃出一道光芒。
兩名向導當中有一人被叫住。雀笑咪咪地不知是什麽意思，向導臉色越來越糟。
非同小可的氣氛也傳達給了旁人。前隊的護衛武官站在雀的背後。雀笑容可掬，向導也神色平靜，但不管怎麽看都像是人犯被帶走。
（原來是這麽迴事～）
貓貓雙臂抱胸，看清楚向導要被帶到哪裏去。
「喂，那是在做什麽啊？」
吐槽官……更正，羅半他哥向貓貓問道。
「大概是想講價吧。因為明明問了哪條路安全，卻出現了盜賊。」
「喔——但那樣豈不是故意找碴嗎？」
「或許算是故意找碴，但人家說是破例告訴我們哪條路絕對安全，我們還為此多付了錢。」
「不會吧？再說到處都是草原，哪來的路？上當的人自己也要反省吧！」
他說得沒錯。當然，這些都是貓貓瞎掰的，沒一句真話。那些打家劫盜的事情對羅半他哥來說太駭人聽聞了，所以貓貓用其他事情糊弄過去。
講著講著，馬閃偕同村長走了過來。後頭跟著家鴨。簡直像條狗似的。
「村長說要帶我們去住宿的地方。」
馬閃迴來通知大家。
「是。」
「勞煩侍衛了。」
羅半他哥對馬閃客客氣氣地說。他哥本是大戶人家的長子，在這方麵想必不會失了禮數。要不是羅半背叛家人，這人說不定早就平平穩穩地當到武官了。
「好。話說迴來——」
馬閃看看羅半他哥。
「我該如何稱唿兄台？」
馬閃似乎也不知道羅半他哥叫什麽名字。
「哦！」
羅半他哥臉上充滿期待。眼睛發亮，就像期盼這一刻到來已久。
「竊以為叫他羅半他哥就可以了。」
貓貓即刻迴答。
「喂！」
羅半他哥的手背，俐落地拍在貓貓的肩膀上。
「知道了，叫羅半他哥就行了吧。不錯，這樣也好記。」
「喂，你怎麽這樣啊！」
羅半他哥對馬閃嚷嚷，連禮數都忘了。
「是。人如其名，就是羅半他哥哥。我想您應該知道羅半的為人，但他哥沒他那麽古怪，就是個平凡人所以不會害人。以薯農來說堪稱內行，這方麵的事情就交給他吧。」
「誰平凡了啊！誰是農民啊！」
不是農民是什麽？都幫忙打理那麽廣大的薯田了，應該再自豪一點才是。
「知道了。既然是羅漢大人的親屬，我也不能有所怠慢。」
貓貓感覺馬閃好像瞄了她一眼，但決定不放在心上。貓貓在馬閃的心中，似乎不在討論範圍之內。
（這種個性倒是讓我很有好感。）
雖然馬閃對貓貓的態度還滿隨便的，但她反而樂得輕鬆。
「打擾一下——」
剛才那個貌似村長的人怯怯地過來說話。看來果然是村長沒錯。
「可以為各位帶路了嗎？」
「噢，抱歉。有勞了。」
村長的神情像是鬆了口氣，將眾人帶往村子中央的廣場。
「那麽請各位暫時住在這兒。」
原來是遊牧民使用的那種移動式氈包。
「這是數年前定居於村子裏的人用過的氈包，到現在還堪用，我們也已經把裏頭烘暖了。各位姑娘就請住在旁邊的小氈包裏。」
探頭往裏麵一看，的確很暖和。氈包以網狀支架支撐，上覆羊毛氈。地上鋪著地毯，中央搭了個暖爐。本以為沒有窗戶會讓室內空氣變糟，但暖爐上方有著筒狀柱子，似乎是用來排氣的。堆在暖爐旁邊的茶色塊狀物，或許就是剛才孩子們四處撿拾的羊糞。
地毯緞紋精致，看得出這農村以客為尊的心意。
「幸好還沒把這些折了收起來。」
村長悄聲說了一句。
「折了收起來？」
貓貓追問道。
「是這樣的，前幾天才剛有客人來過。」
「莫非是一位名叫陸孫的先生？」
「正、正是。姑娘認識他嗎？」
貓貓心想「果然」，點點頭。
他究竟是為何而來？那次之後，貓貓始終沒機會見到陸孫，因此沒能問個明白。
「今天已經很晚了，用過飯之後就休息吧。我會派人守在氈包入口，你不介意吧？」
馬閃向貓貓做確認。
「是，不要緊。」
貓貓拿起自己的行囊，走進小氈包。她脫掉鞋子踩上去，隻覺得蓬鬆柔軟。地毯底下鋪了好幾層羊毛氈。她脫下身上的外套，掛到牆上的突起處。然後在地毯上躺成大字形。
（啊，這可不成。）
氈包裏暖烘烘的，地毯又柔軟。她險些打起盹來，趕緊輕拍一下臉頰。
貓貓猛地坐起身時，恰巧雀走了進來。
「貓貓姑娘，看你躺得好像很舒服呢。雀姊也來躺躺。」
雀整個人撲倒在地毯上眯起眼睛。臉上表情像是整顆心融化了一樣。
「雀姊，在你睡著前可以跟你問件事嗎？」
貓貓在腦中整理今天一天令她在意的事情。她一麵整理，也沒多想就變成了跪坐姿勢。雀也變成跪坐姿勢與她麵對麵。
「好的好的，貓貓姑娘請說。」
雀還是老樣子。
「那些盜賊，是雀姊唆使的吧？」
對於貓貓的質問，雀表情毫無改變。
「你這話是什麽意思呢，貓貓姑娘？」
雀偏著頭。
「抱歉我說得不夠清楚。換個說法，就是你早已料到盜賊會出現，為了減少實際傷害而拿後續的我們當誘餌。」
雀的表情依然不變。
「你有什麽根據如此認為呢？」
雀這樣反問不是想讓貓貓受窘。看她那模樣，就知道她隻是期待聽到答案。
「是，先講第一點。為何要把人員分成前後兩隊？也許是為我著想，試著盡可能縮短行程。就從壬……不，月君好意準備了坐起來舒服的馬鞍這點來看也能明白。可是，就算是分頭出發好了，前隊有兩名向導，卻沒派其中一人與我們同行讓我感覺不太自然。」
「哦哦。」
雀似乎擅長看地圖，但是初次來到一塊土地，有人帶路總是比較好。貓貓感覺她是故意不帶人同行。
「第二點，就是這件外套。」
貓貓指指掛在牆上的外套。
「你不喜歡那件外套？」
「穿起來非常保暖，在旅途中大有助益。但有一點比較令我在意，就是它的外觀精致華美。」
「精致華美？」
貓貓看看雀穿著的外套。
「雀姊向來喜歡華麗的東西，我覺得既然有兩件外套，你應該會穿比較華麗的那件。雀姊卻挑了較為樸素的一件，對吧？」
「是這樣沒錯，但雀姊最基本的禮貌還是懂的喔。」
雀促狹地說。
「是，假如雀姊想把比較好的東西給我，應該會是月君交給你的那件。你才剛剛提到過坐起來舒服的馬鞍，所以我本來也以為這件外套是月君所賜。可是，我看不是吧。」
貓貓拿到的外套摸起來觸感很好。精致的刺繡，遠遠一看都知道是上等貨。
「穿這麽好的衣服，等於是在跟盜賊宣稱自己是隻肥羊。雀姊穿的外套略顯樸素，是為了扮演肥羊的侍女等角色吧。」
「嗬嗬嗬。雀姊的立場本來就跟貓貓姑娘的侍女差不多嘛。那麽，貓貓姑娘是說我為了讓賊人襲擊你才故意讓你穿上好外套，還把人員分成前後兩隊嗎？」
「與其說是想讓賊人襲擊我，應該比較像是讓他們鎖定一個目標吧。」
雀眨巴著眼睛。
「假若同時攻擊我們與前往農村的運貨馬車隊，那會是一大群人。雖然有武官在可以增加我方戰力，但也有些不常見到盜賊的人在場。你不會想嚇到大家造成今後做事不方便，況且也不是沒有可能被抓成人質。」
羅半他哥是平凡人，看起來身體健壯但不像是慣於打鬥。貓貓猜想他的膽量大概就跟凡人一樣小。
「假如人員分成前後兩隊，人數較少的那隊還有個搖錢樹，盜賊一定會挑那隊下手。兩個女的，一個男的。恕我直言，馬侍衛雖然武藝有如鬼神但長相稚氣，塊頭以武官而論也不算魁梧。還有他們說『把女人留下』或許不是為了賣錢而是勒贖？」
盜賊恐怕作夢也想不到，實際一出手竟然會碰到披著人皮的熊。馬閃可是個屠獅勇士。
「可是，我說貓貓姑娘。就算貓貓姑娘的假設正確好了，雀姊又是如何把盜賊引來的呢？即使說貓貓姑娘穿著精致的外套，難道盜賊就這麽巧，正好在那兒守株待兔嗎？」
「就是因為這樣，剛才你才會跟其中一個向導說話。第三點，雀姊一到村子，就去找其中一個向導說話。我想你一定是早就算準了向導不可信吧。」
貓貓想起那個臉色鐵青的向導。
「我猜在前隊出發之前，雀姊就已經跟兩名向導分別說過，後隊會在哪個水源地休息。隻要拿地圖給他們看，假裝詢問適合休息的地點，就能夠讓對方知道我們會在哪裏休息。」
向導用了什麽方法聯係不得而知，但應該多得是手段可以把消息傳給盜賊。
（例如白娘娘的鴿子。）
「雀姊從一開始就故意雇用了可能與盜賊狼狽為奸的可疑人物當向導。你將兩個不同的休息地點分別告訴兩人，再看看會在哪兒遇襲。所以你這麽做，是為了弄清楚兩個向導哪個是好人，哪個是壞人嗎？但也有可能兩個都是壞人就是。」
雀張開雙臂像是表示投降。
「隻有一個啦。另一位向導是調查過身家的。」
「是月君的命令嗎？」
以前貓貓曾經拜托過壬氏，把她當成工具來利用。因此，她也不是沒想過壬氏會如此利用她。隻是，她覺得這不像壬氏的作風。
「才不是呢，外套是我準備的。」
「是這樣啊。」
那大概就不是了。雀也許是基於不同於壬氏的命令體係在行動。
「貓貓姑娘這麽聰明，雀姊會很為難的。」
「我也很為難，因為不知道雀姊在想些什麽。」
兩人都在歎氣。
「貓貓姑娘，我有兩件事拜托你。」
「什麽事呢？」
「雀姊是活潑開朗的雀姊，所以請你繼續把雀姊當成雀姊。」
雀咻咻抽出一串旗子。
「……我聽不太明白，但我懂你的意思了。」
貓貓收下旗子，用指尖拈著垂落的旗子，不知接下來該怎麽做。
「貓貓姑娘，雀姊還有件事拜托你。可以問你個問題嗎？」
「什麽問題？」
「你為什麽會覺得，比較華麗的上好外套不是月君贈與的呢？」
雀似乎是純粹感到不解。
「我隻是覺得，那位大人若是要送我什麽，應該會是穿起來舒服但紋飾較少、重視實用的衣服罷了。」
「他都是這樣嗎？」
「漸漸就變成這樣了。」
比起從前，壬氏似乎慢慢弄懂了貓貓的喜好。
雀一麵眯起眼睛，一麵望向氈包的入口。
「抱歉打擾兩位。」
氈包外頭傳來女子的聲音。
「請進來吧。」
貓貓說完，入口的羊毛氈隨即被掀開。
「不好意思。」
一位中年女子探頭進來，手裏握著韁繩。
「我照您說的準備了三頭山羊，要留在哪兒呢？」
「好的好的，謝謝你。那麽，這些錢請收下。」
雀把錢塞到女子手裏。看來是在迴來氈包之前先拜托過人家。
（山羊？是要帶迴去嗎？）
要吃的話直接買殺好的比較便宜，況且也吃不了三頭。再加上原有的家鴨，感覺越來越熱鬧了。
雀一麵握著山羊的韁繩一麵翻找行李，取出一隻沉甸甸的袋子。
「這是什麽？」
「是鹽巴啦。這附近不靠海，又采不到岩鹽，鹽巴在這兒可是很珍貴的。山羊咩咩也很愛吃鹽。」
「你弄來這些要做什麽？」
貓貓猜不透她的用意。
雀咧嘴一笑。
「我要跟人談判，就用這山羊與鹽巴。雀姊向來崇尚和平，所以做事都喜歡大事化小，小事化無。雖然困死了，但我得再去處理一件事才行。貓貓姑娘你就好好歇息，恢複體力吧。」
雀一轉身背對貓貓，就帶著幾隻山羊走出去了。