羅半他哥盯著土壤瞧。他伸手檢查觸感，偶爾還含在嘴裏然後吐掉。
「如何？」
貓貓從旁探頭看羅半他哥。種田人家向來起得早。太陽才剛剛準備升起，羅半他哥已經開始忙了。貓貓是因為太累反而沒睡好，才會聽到早起的農民發出的聲響。
地方在昨天抵達的農村裏的一塊田地。昨天他們就先向村長取得了許可，所以羅半他哥現在自己跑來看土壤。
田裏的麥子已經發芽。雖然讓人擔心綿羊或山羊會不會來啃食，不過除了放牧時以外都是關在羊圈裏，應該沒這問題。
「土質不錯，排水性也佳。再貧瘠一點都行。」
「養分少一點反而比較好嗎——？」
雀突地冒出頭來。
（昨天明明看她很晚才睡。）
雀到了夜半才迴來氈包。可能是那什麽談判的耗了些時辰，但本人看起來精神飽滿。
貓貓最好還是別問她去談判了什麽。雀說過了要貓貓照以往的方式與她相處，因此她決定不多問。
羅半他哥站起來，打量整片田地。
「薯類不同於其他蔬菜，土質貧瘠才能長得好。甘薯種在太肥沃的土裏會隻有葉片茂盛，塊根長不好。馬鈴薯則是容易生病。」
「原來是這樣呀。對了，由於早飯光吃麵包不夠飽，我再煮個粥喔。」
「喔，那真是多謝……」
雀正在給甘薯削皮。
「你怎麽在削皮啊！」
羅半他哥快如電光地把甘薯搶走。「哎～喲～」雀故意站不穩轉圈圈。
「這、是、種、薯！種薯！不、準、吃！」
「可是，這村子裏隻有小麥可吃耶。手邊又沒多少米，我是想加點甘薯增加分量。」
「地瓜粥？好像很好吃。」
貓貓也有點餓起來了。早上比起麵包還是有助消化的粥比較好。
「這是要拿來種的！不可以吃掉，知道嗎！」
羅半他哥用一種教小孩子的口吻罵人。總覺得講話方式跟卷毛眼鏡有點像，或許因為是兄弟的緣故吧。「咩～」在旁邊睡覺的綿羊好像嫌吵地叫了一聲。
「啊——這個不能當成種薯了……」
羅半他哥看著被削皮的甘薯唉聲歎氣。
「那我就拿去煮早飯嘍。」
「……不得已了。」
「一條不夠，再追加個三條。」
「不行！不可以這樣！」
羅半他哥馬上阻止雀。貓貓頓時握緊了拳頭，親身體會到這裏才是他這平凡人能夠發光發熱的地方。羅半他哥就是要對人吐槽才能發揮生命力。
「先不管早飯怎樣，這樣看起來，有辦法栽種嗎？」
貓貓個人是很想再看一下耍笨與吐槽的你來我往，但事情總得講下去。聽到這個問題，羅半他哥雙臂抱胸。
「這兒跟子北州其實都差不多。雖然沒子北州那麽偏北方，不過從氣候來說的話，馬鈴薯可能會比甘薯長得好。這附近地區比華央州更冷。」
「……這兒似乎是真的有點冷。西都好像還比這兒暖和一些。」
（耳朵有點痛。）
貓貓捏住鼻子緩解耳壓。
「聽說這兒的海拔比西都高出相當多。」
「似乎是呢。」
「是這樣啊？」
雀從懷裏取出地圖。
「雀姊我很會看地圖，但地圖上不會寫出高度。難怪覺得空氣有些稀薄。」
「這我比你厲害，我阿爹教了我很多。」
平凡人得意洋洋地挺起胸膛。
「西都鄰近沙漠，所以白天氣溫很高的。不像這裏，即使是白天一樣冷得刺骨。」
貓貓這時才親身體會到，同樣是戌西州氣候卻大有不同。
「所以還是種不起來了？」
「這就難說了。基本上若要種植甘薯，最好有華央州春季到初夏的氣溫。在這邊不管是沙漠還是高地，氣溫都稱不上合適。或許是有種種看的價值，但大概還是種馬鈴薯比較安全——不過……」
總覺得羅半他哥的臉色，似乎有些鬱悶。隻見他一副無法接受的表情大步走進田裏，然後開始踩踏麥子。可能是栽種的時期較晚，看起來都還像小草。
「你在做什麽呀？會挨罵的喔——」
雀嘴上這樣說，卻隻是旁觀。
「我才想罵人咧！這些麥子，分櫱得太少了。根本都沒在踩麥嘛！」
「踩麥？」
貓貓一麵偏著頭，一麵看著羅半他哥像螃蟹一樣橫行。
「種麥子要像這樣踩踩，促進分櫱。這樣根才會長得壯，變得不容易歪倒。可是，我看這裏的田都沒踩過！真要說的話，其他的田也是！分櫱可以讓麥子結更多穗！收獲量也會增加，就不知道他們怎麽搞出一堆瘠田！」
「真不愧是農民。」
「誰是農民啦！」
（除了你以外還有誰？）
羅半他哥用笨笨的螃蟹步不斷踩踏麥子。無論本人願意與否，看起來完全就是個莊稼漢。雀說「好像很好玩」開始學羅半他哥踩麥子。這麽一來，貓貓不跟進就沒完沒了了。
三人正在學螃蟹走路時，村民陸陸續續起床，都湊過來看。大家都在遠遠觀察訪客們的奇異行徑。
「你們在幹嘛啊……」
馬閃也在旁觀群眾之中，臉孔抽搐。他用異樣的眼光看著三人，但貓貓覺得肩膀上坐著家鴨的男人沒資格說他們。
「這裏的農事做得太不像話了！」
羅半他哥坐在地毯上發表意見。
「現在正在用飯，請保持安靜——」
雀用麵包把臉頰塞得跟鬆鼠似的。
貓貓等人迴到氈包，先用早膳再做打算。
烤得扁扁的麵包上，放著羊肉串燒與包子。暖爐上放著一隻鍋子，煮好了一鍋羊肉小麥麵湯。飲料以茶來說顏色太淡，用山羊乳代替熱水，跟貓貓知道的茶有所差異。
（以乳品與家畜肉為主，蔬菜較少啊。）
要不是這裏是農村，穀類想必也會更少。
用飯時，大家會聚在氈包裏一起吃。雀來不及煮粥，說改到晚膳再吃。至於已經削皮的甘薯，此時正放在暖爐上烤著。
由於馬閃在暖爐前坐下，雀與貓貓、羅半他哥也各自找暖和的位置就座。護衛武官等其他同行者則在他們身旁圍成一圈坐下。
熱湯味道有點淡，貓貓向雀拿了點鹽加一撮進去。串燒比京城攤販賣的好吃多了。
代替盤子的麵包很硬，要掰著沾湯吃。配上熱過的幹酪十分美味。
蔬菜隻有湯與包子裏放了一點意思意思，分量讓人不滿足。
「我是在說，為什麽要種卻不好好種？他們知不知道像我剛才那樣仔細踩踩，之後可以增加多少收獲量？」
「是，您說得是。那塊幹酪不吃的話就給我。」
「喂！不準擅自吃我的！」
雀動作迅速地從羅半他哥麵前搶走幹酪。
（何必這樣？）
幹酪的話還多得是，雀搶他東西大概隻是想逗他。
貓貓等人一麵用飯，一麵談論方才在田裏幹的活。
「我想這次人家應該是讓你來視察農村的，羅半他哥，你看了覺得如何？」
在馬閃的腦袋裏，羅半他哥這個名稱已經確立了。奇怪的是換做平常的他應該會更認真地詢問本名，搞不好是某種不受法則支配的力量作祟。
「聽我說啊，我的名字叫——」
「你既然帶了種薯來，多少還是有打算栽種吧？」
貓貓即刻插嘴。
「那當然了，人家已經說了有好地點的話就種。羅半是這麽對我說的。都已經拜托我了，就算是我那惡劣弟弟說的話也還是得好好幹吧。」
（有個那麽惡劣的家人，這人講話還是這麽正直。）
無奈羅半他哥，總是散發出某種讓人想尋他開心的氣質。
「麥田的事情我明白了。有什麽問題嗎？」
「問題可大了。這裏的家夥，到底想不想認真種田？」
羅半他哥喝點湯潤喉。
「我是外行人所以不太明白，他們沒做你所說的踩麥，有嚴重到需要你這樣嚴厲指責嗎？」
貓貓也讚同馬閃的意見。踩麥或許的確是能讓麥子長得更好的作業，但並不是沒做麥子就長不大。如果還有其他事務要忙，會省略這道工夫也無可厚非。更何況戌西州的農業是以畜牧為主。
「不隻是踩麥，幼苗也都長得零零落落的。我知道他們是直接播種，但也該播得平均一些吧。有些田地更是拖到太晚才栽種。還有肥料也得整個田地都灑到才行，土壤的顏色都變得深淺不一了。」
「真是吹毛求疵呢。要不要吃甘薯？」
「誰吹毛求疵啦！甘薯我早吃膩啦！」
貓貓向雀要了些烤甘薯吃。甘薯直接吃就已經夠香甜可口，塗上一點酥（奶油）更是溫潤順口。雀似乎也吃上癮了，偷偷多拿了三條切片來烤。
貓貓明白羅半他哥想說什麽，但她也有話要反駁。
「會不會是每個地區有不同的農作方式？既然此地原本是以畜牧為主要營生，應該不需要那麽多的五穀雜糧。沒有需求，技術就不會進步。」
「你說得對。但我的意思是，這個村子在幹農活時偷懶。像他們那樣做，我不認為能有多少收獲。這兒的家夥是明明有技術，卻不肯認真幹。」
「有其他收入來源的話就不成問題了吧。何必如此介意？」
馬閃也一邊啜飲奶茶一邊反駁。
「我——的——意——思——是——」
「你是想說分明可以從其他地方獲得收入，為何要特地種田又偷懶？」
貓貓好像聽懂了羅半他哥的意思。
「呃，就是這樣。」
羅半他哥看到終於有人明白了自己的意思，稍稍鬆了口氣。
「我聽不懂。」
「我也聽得不是很懂，請解釋得讓雀姊我也能理解。」
馬閃與雀各自要求說明。
「如果靠放牧就能過活，一直於各地遷徙放牧不就得了？不然特地定居下來開墾田地，反而不容易把家畜養肥。換言之，我認為他們選擇定居而非遊牧，是因為這樣更有好處。」
「畢竟四處遷徙，有時是會弄壞身子的嘛。」
「正是。就像這個氈包原本的主人，從放牧改業成為農民，似乎不是什麽稀奇事。不知他們是迫不得已才成為農民，抑或是成為農民比較有好處。假若是後者，兩位不覺得他們應該會想增加收獲量嗎？」
聽了貓貓的說明，羅半他哥「嗯嗯」不住點頭，其餘二人則是一臉愣怔。
「恕我無法解釋得更清楚，兩位覺得呢？」
「該怎麽說才好？我也覺得這其中有蹊蹺，隻是……」
「不知該如何用言語形容呢。」
貓貓一麵低聲沉吟，一麵咬著冷掉的甘薯。這個地方沒有任何甜食，使得甘薯吃起來顯得更加香甜。
「……」
忽然間，貓貓望向氈包的入口。有兩個小孩可能是對客人感興趣，在那裏偷看。是年僅十歲上下的小男孩與小女孩，應該是兄妹。
「要吃嗎？」
兩個孩子雖然略顯慌張，但仍伸手過來拿從未看過的甘薯。吃了一口之後，他們名符其實地睜圓了眼。
「可不可以……再給我們一個？」
兄妹倆眼睛滴溜溜地轉，看著貓貓。
「可以，不過能不能讓我問幾個問題？」
難得有這機會，貓貓決定請他們提供點情報。
用過早膳後，一行人與兩個孩子一起把村子走過一遍。
「你們家裏有在認真種田嗎？有沒有混水摸魚？」
雀直言不諱地向兄妹問道。
「在田裏摸魚？」
「摸魚？」
兄妹二人麵麵相覷。
「雀姊，這樣講小孩子可能很難聽懂吧？」
「會嗎，貓貓姑娘？」
雀再給兩個孩子一些烤甘薯。
「……不知道那個算不算摸魚，不過聽說種田可以拿到錢。」
「拿到錢？是拿麥子去賣錢嗎？」
兩個孩子裏的哥哥搖頭。
「呃，不是，說是長不大也可以收錢所以很輕鬆……」
「喂！誰準你們靠近客人了。」
被村裏的大人叫住，兄妹倆嚇得跑走。手裏緊緊握著甘薯。
「啊，等等……」
貓貓想叫住他們但太遲了。兩人已經跑遠了。
（長不大也可以收錢？）
聽起來很不對勁。假如此話當真，哪裏還需要照料麥子？
「真對不起，那些孩子有沒有搗蛋？」
「沒有，他們很乖。」
即使如此，村民還是滿懷歉意地向貓貓他們賠罪。與其賠罪，貓貓真希望村民沒來打擾。能問話的孩子們已經跑不見了。
真想問個明白孩子們所說的「可以收錢」是什麽意思。
（看起來不像是有所隱瞞。）
貓貓一麵歪頭，一麵繼續在村子裏閑蕩。乍看之下什麽也沒有，就隻是個悠閑安逸的村子。村裏沒有什麽鋪子，幾乎都靠自給自足。聽說大約每隔十天，就會有行商過來。
村民很親切。看起來不像在做什麽壞事。
（也許是孩子們弄錯了，而我們也多心了。）
但是身旁有個男的，心裏似乎比貓貓更不痛快。
「做哥哥的——表情太嚴肅了喔——笑一個笑一個。」
雀跑去找羅半他哥抬杠。
羅半他哥眯著眼睛，巡視村子裏的田地。手裏拿著個裝了種薯的袋子。
說是視察，但羅半他哥此行也是想看看有沒有機會推廣新的作物。要培育新的作物，最好能選擇多少有點幹勁的人才。
羅半他哥每次被說成農民總是一概否認，對農事的態度卻十分真誠，是個自相矛盾的平凡好人。
羅半他哥總是想堅稱自己不是凡夫俗子，但他的行動理論是真的很平凡。
（再說不想繼承家業的長子又不是就他一個。）
隻是如果直接指出這點，羅半他哥可能會生氣。
坦白講，貓貓覺得每個人分頭行動比較快，但她不能擅作主張。男尊女卑的思想在這戌西州一樣根深蒂固，一個外地女子大搖大擺地獨自行事會惹來反感。就算有護衛跟著，那樣帶頭的還是貓貓所以行不通。
（話雖如此，雀姊行動倒是隨心所欲。）
那個自由人，剛才說另外有事要做，不知跑哪兒去了。她雖然性情古怪但受到水蓮賞識，就當作沒問題吧。
以貓貓來說，比較好的作法是巧妙誘導羅半他哥或馬閃，向村民問話。以這種情況而論，她會選擇跟著羅半他哥。這是因為馬閃背後跟著一隻家鴨，引來了村民異樣的眼光。
不用貓貓誘導，羅半他哥自己就會做出貓貓想做的事。他老早就開始詢問村民是否發生過蟲害了。
「蟲害啊……」
「對。比方說去年情況嚴不嚴重？」
「嗯——蟲害是年年都有。去年當然也發生過，損失也很慘重，但還是勉強撐過來了。我們能像這樣有飯吃不怕餓死，都得感謝領主老爺的恩德啊。」
領主老爺？是指玉袁嗎？
村民說之前蟲害規模很大，但或許並沒有嚴重到把糧食都吃光啃盡。
「喔——那麽，再問一個問題。那邊那塊田，是誰的？我想見見那人。」
羅半他哥指著麥田。
「那邊那塊？喔喔，那是念真大伯的田啦。就是個住在村子外緣一間房子裏的老先生。房子隔壁有間廟，看到就知道了。」
「謝謝，我去瞧瞧。」
「呃不，雖然是我給你指的路，但你們真要去見念真大伯？」
村民麵有難色。
「我是有此打算，有什麽不方便的嗎？」
「嗯——我是不會阻止你們啦。隻是，你們見了那老先生可能會有點吃驚喔。不過他不是壞人，你們不在意就好。」
總覺得村民話裏有話。被這樣一講反而讓人更好奇了。
貓貓等人前往村民所說的地點。
「請問一下。」
貓貓扯了扯羅半他哥的衣服。
「怎麽了？」
「您為什麽對那塊田感到在意呢？」
「你看不出來嗎？隻有那塊田耕耘得最美。」
「最美？」
這詞用在田地以外的其他方麵上更能討人歡心，但羅半他哥的神情十分嚴肅。
「其他田地都隻是隨便耕耘，隻有那塊田整地做得漂漂亮亮。踩麥也做得紮實，麥子長得很強壯。」
「是這樣啊。」
經他這麽一說，看起來的確如此，但很遺憾地貓貓對麥子沒多大興趣。
（這附近一帶都沒長麥門冬呢。）
講到麥讓她想起了一種生藥。此外，這種生藥跟麥子一點關係也沒有，是一種叫做蛇須的植物的根。麥子的話麥角有時可以入藥，但更為人所知的是其強烈毒性。而且現在麥子還沒結穗，引不起她的興趣。
（這附近周遭，都沒長什麽像樣的草木。）
貓貓覺得自己快要陷入慢性生藥缺乏症了。自從成為醫官貼身的女官以來，她成天有一大堆藥可以看，把胃口養得太大了。
（藥，我想看藥……）
想著想著，癮頭就忽然來了。她開始哈啊哈啊喘著大氣。一路上也都沒遇到什麽好藥草。
「唉，喂，你還好嗎？臉色怎麽這麽難看？」
羅半他哥出言關心貓貓。
「抱、抱歉。我沒事……」
可是，她好想看藥。好想聞聞藥味。現在是饑不擇食，毒藥也行了。
要說這附近能有什麽生藥，大概就是四周悠閑走動的綿羊了。
（羊角好像能拿來當成生藥？）
記得羚羊角可以用作生藥。但可能是此羊非彼羊，綿羊的角形狀與貓貓之前看過的生藥並不相同。
（同樣都有個羊字，想必藥效也相似……）
貓貓用幽魂般的動作伸手想碰羊圈裏的綿羊。
「喂，我就說這家夥不對勁！」
羅半他哥從背後架住貓貓。
貓貓也知道自己行為異常，但就是變得無法阻止身體的反應。她渴求著藥物，不管是哪種都好。
「給、給我藥……」
「藥？你生病了嗎？」
貓貓心想：羅半他哥，拜托什麽都好，拿點藥來給我吧。
「怎麽了嗎？」
馬閃帶著家鴨過來了。
「她說她想要藥。」
「藥啊。這倒提醒我了，水蓮嬤嬤讓我帶來了一樣東西。」
馬閃從懷裏取出一隻布包。
「水蓮嬤嬤說，隻要貓兒做出奇怪舉動就給她看這個。」
慢慢拿出來的東西，是呈現「乙」字形的奇妙幹貨。
「海、海馬！」
說到別名龍落子，有的人可能就知道了。就是一種非魚非蟲，奇怪特異的海中生物。
馬閃把幹貨迅速藏好，不給貓貓看。
「啊！」
「我看看……上麵寫這什麽？」
馬閃看看一起放在布包裏的紙條。「呱呱。」家鴨也坐在馬閃的肩膀上探頭看著。
『一旦貓貓開始做出奇怪舉動，就把布包裏的東西給她看。還有，切勿立刻把東西給她。每次辦完一件差才能給一條。』
分明是馬閃在誦讀內容，耳朵聽見的卻是水蓮的聲音。
（那老太婆真有辦法。）
與綠青館的老太婆相比，水蓮另有一套辦法對付貓貓。她至今已經看過貓貓一次又一次被壬氏用誘餌釣上，一定早就把貓貓摸透了。
東西不是壬氏而是水蓮給的，可見對那老嬤子而言，馬閃仍然是個需要人指點妙計才懂得如何操控貓貓的小毛孩子。
「上麵是這麽寫的，你那什麽癮頭治好了嗎？」
「是！我全好了。」
貓貓活力充沛地舉手。
「不是，怎麽可能全好了？什麽仙丹妙藥能用看的就把病治好啊！」
羅半他哥還是一樣不忘吐槽。
「常言道病由心生，請別介意。別說這個了，還是快快把差事辦完吧。」
（為了海馬。）
更何況，那可是經常用作強身健體等用途的生藥。
「不是，我實在搞不懂。這不太對吧？這不太對吧？」
「說也奇怪，同一句話重複兩遍會讓人想起某某人呢，羅半他哥。」
也不是別人，主要就是一頭卷毛的眼鏡兄。
「就跟你說了，我的名字不叫羅半他哥……」
「還是快走吧。沒那麽多閑工夫打混了。」
羅半他哥的名字約定成俗地被打斷，不過總覺得這哏也漸漸被玩爛了。
農民大叔說過是一間廟，但跟貓貓常看到的廟有點不同。那廟是磚砌的，沒有窗戶。裏麵掛著一條條飄動的布，另有神佛掛畫掛在牆上代替神像。
隔壁蓋了一間破房子。村民說的民房必定就是它了。
「那麽，我去敲門了。」
羅半他哥一副仍然心有疑惑的神情，去敲那破房子的門。
「……」
沒人應門。
「不在家嗎？」
「應該是去幹活了吧？照顧綿羊或是下田之類的。」
雖然以時刻而論，也差不多該迴來吃午飯了。
「有什麽事嗎？」
背後傳來一陣低沉沙啞的嗓音。
貓貓等人迴頭一看，一名膚色淺黑的老人站在那裏。老人手持鋤頭，脖子掛著手巾，一副標準的農民模樣。衣服被黑土弄髒，到處縫滿了補丁。是農民不會錯，但是——
「！」
馬閃不假思索地握住了腰上的劍。貓貓也明白他為何想都沒想就擺出架式。
「喂喂，對一個農民抱這麽大的戒心幹嘛？」
淺黑色的皮膚布滿了黑斑。不隻是因為上了年紀，也顯示了此人長年受到太陽曝曬。然而，讓馬閃起了反應的部分不在這裏。
老人缺了左眼。左眼窩凹陷出一個洞，眼球不知去向。拿著鋤頭的右手沒了食指，身體露在衣服以外的部位也能看到好幾道刀箭留下的舊傷。
這下就知道剛才那大叔為何說見到會吃驚了。馬閃之所以想都沒想就做出反應，是因為對方散發的氣息比起農民更像是武人。
「老先生可有過從軍經曆？」
馬閃用不失敬意的語氣問了。
「沒那麽了不起。隻是當過肆虐草原的蝗蟲罷了。」
（當過蝗蟲……）
講法很令人在意。再說貓貓心裏也有個疑問。
「您剛才是去下田了嗎？」
貓貓忍不住問了。老人手持鋤頭，衣服又沾有泥巴。留在衣服上的泥巴汙漬讓貓貓覺得有些眼熟。
「不然還能去幹什麽？」
老人迴得毫不介懷。
貓貓也覺得自己問了句廢話。但她看過村子裏的田地，有了一項發現。
「隻是覺得一般的農活不會把衣服弄得這麽髒。」
在現在這個時期，照料麥子並不會把衣服弄得這麽髒。田裏的土是幹的，除非耕作的是濕土，否則泥土不會這樣黏在身上。
「請問是否曾有一位名叫陸孫的先生來過這兒？」
「……喔，你們跟那小夥子認識啊。」
老人眨眨隻剩一隻的眼睛，然後打開了跟破木屋沒兩樣的家門。
「你們先進來吧。我可以請你們喝點山羊奶。」
老人把鋤頭靠在牆邊，請貓貓等人進屋。
名喚念真的老人的住處，無論外觀或內部陳設都隻能用簡樸二字形容。
（跟我家差不多。）
這屋子跟貓貓位於煙花巷一區的破房子很像。屋裏隻有爐灶、床鋪與粗製濫造的桌椅，再來也就隻有營生工具了。如同貓貓家中什麽都和藥有關，念真家中放的也盡是些農具。
（光看屋子會覺得是個克勤克儉的人。）
但那一身傷疤怎麽看都不像普通老百姓。
椅子有三把，隻有念真一個人站著，把山羊奶倒進缺角的碗。家鴨在小玄關裏啄地麵，看來是有穀子掉在地上。
「是有個名叫陸孫的男人來過這兒。差不多十天前吧。」
正好就在貓貓於西都見到他的前一天。
「請問他來這裏有什麽事？」
本來想請馬閃或羅半他哥代為詢問，但陸孫這個名字是貓貓提的，於是貓貓自己開口。
「也沒做什麽，隻有讓他拿著鋤頭耕了一下田。」
「耕田？是替春播做準備嗎？」
貓貓聽過麥子這種作物可二季耕種。分別是冬季播種，春季或初夏收獲，以及春季播種秋季收獲。
「不是。春播也要做，但我讓他做的不是那個。」
念真把山羊奶放在桌上，請貓貓等人喝。馬閃喝不慣這種飲料，神情有點複雜，貓貓則是心懷感謝地拿來潤喉。溫溫的但沒放什麽怪東西，就隻是普通的山羊奶。
「要講得更好聽些，就是請他幫忙做了一下祭祀之事。」
「祭祀？」
貓貓偏著頭。羅半他哥與馬閃也都沒聽懂，麵麵相覷。
「是為了慶祝豐收或類似的祭祀嗎？」
「不是慶祝豐收，說成驅除歉收的災禍比較正確。」
「……抱歉，這對我們來說有些難懂。可否請您解釋得再清楚一點？」
對於貓貓的懇求，念真吐著舌頭坐到了床上。舉手投足都流露出缺乏教養的調調。
「沒什麽，你們就陪我這老頭聊聊吧。村裏人都懶得理我。」
「老人家，我們沒有那種閑工夫。」
馬閃火氣有點大。
「喔，是嗎？」
念真倒頭就躺到了床上。
貓貓從椅子上站起來，阻止馬閃。
「真抱歉，請您繼續說。」
貓貓低頭賠不是。道歉不用錢，與其讓他在這裏鬧別扭，她寧可賠罪了事。
「哼——這我得想想了。」
念真的講話口氣與其說是逗他們玩，更像是以欺侮人為樂。
「我沒興致了，還是算了吧。」
「你這什麽態度！」
馬閃想上前罵人，但貓貓打斷他。羅半他哥可能是不常跟人起爭執的關係，選擇當個旁觀者。
（拜托不要因為血氣方剛就動手啊。）
她知道馬閃本領高強，也不認為他會敗給這老人，隻是——
（這種個性的人，性子常常都沒來由地頑固。）
縱然馬閃實力上比他強，他也有可能打死不肯認輸——變得像貝殼一樣三緘其口。
（那就傷腦筋了。）
隻是，她感覺念真那樣說隻是想逗逗他們。如同她一提起陸孫，老人就請他們進家門一樣，也許他心裏其實有話想講。
「要我們怎麽做，您才願意開口呢？」
貓貓始終放低姿態。
「……我想想。那這樣吧，跟我玩個猜謎如何？」
「猜謎？要猜什麽呢？」
「很簡單。隻要猜得到我是什麽人就行了。」
（不懂什麽意思。）
馬閃與羅半他哥再次麵麵相覷。家鴨代替馬閃跑去啄老人的腳。
「那麽，我……」
馬閃舉手準備迴答，但念真揮揮少了根手指的手。
「我是問那邊那個小丫頭，沒在問你這臭小子。」
「臭、臭小子……」
馬閃竭力克製脾氣。這個相貌稚嫩的武官，看在一個渾身舊傷的老人眼裏自然跟個臭小子無異。
迴到正題，既然隻有貓貓有權作答，該怎麽迴答才對？
（念真……隻有名字取得別出心裁。）
意思就是深念真相。
（但願人如其名，講話別虛實穿插就好。）
貓貓一一檢視他說過的話。
念真曾把自己說成「蝗蟲」。那對農民而言是一種棘手的害蟲。
（意思是會啃食破壞農作物？）
念真沒了食指，也沒了左眼。
（以農民來說身上有太多傷疤。但是未曾投身軍旅。）
最起碼應該有跟人廝殺過。而且傷疤看起來像是身經百戰。
（沒了手指就拿不了武器。特別是弓箭之類……）
無意間，貓貓想起昨日襲擊他們的盜賊們。那些手臂被折成一截一截的人，不知如今是否已經交給衙役了。
（燒殺擄掠判的是絞刑，最起碼也是肉刑……）
而念真說過，他請陸孫幫忙的是祭祀之事。
「……念真大伯。」
「什麽事？」
念真一副猜得中算你厲害的態度。
題外話，羅半他哥一直用一種憤慨的神情瞪著貓貓。也許是貓貓用名字唿喚一個才剛認識的老人，讓他不高興了吧。
（現在誰跟你計較這個啊。）
貓貓大吸一口氣吐出來。
「您是牲禮嗎？」
貓貓的迴答讓旁人都僵住了。
「這答案什麽意思啊！」
馬閃駁斥貓貓。
「您不知道嗎？就是活人獻祭的意思。」
「這我曉得。我是說這個老人怎麽會是牲禮？他不是活得好好的嗎？」
講到牲禮，一般都是要被宰殺的。
可是，貓貓覺得這個答案最貼切。
「我也不知該如何解釋才好。」
貓貓看著念真。老人臉上與馬閃的反應不同，露出某種欣然接受的表情。
「是嗎？是這樣啊。牲禮……原來我成了供品了。」
念真長籲一口氣，接著眯起了隻剩一隻的眼睛。
「你們三個，可願意聽一個頑劣之徒聊聊往事？」
講話語氣輕鬆，但念真那獨眼的深處，彷佛藏有沉重的情感。
「有勞老先生了。」
這次羅半他哥與馬閃也都低頭請求，以免再惹惱他老人家。
「如何？」
貓貓從旁探頭看羅半他哥。種田人家向來起得早。太陽才剛剛準備升起，羅半他哥已經開始忙了。貓貓是因為太累反而沒睡好，才會聽到早起的農民發出的聲響。
地方在昨天抵達的農村裏的一塊田地。昨天他們就先向村長取得了許可，所以羅半他哥現在自己跑來看土壤。
田裏的麥子已經發芽。雖然讓人擔心綿羊或山羊會不會來啃食，不過除了放牧時以外都是關在羊圈裏，應該沒這問題。
「土質不錯，排水性也佳。再貧瘠一點都行。」
「養分少一點反而比較好嗎——？」
雀突地冒出頭來。
（昨天明明看她很晚才睡。）
雀到了夜半才迴來氈包。可能是那什麽談判的耗了些時辰，但本人看起來精神飽滿。
貓貓最好還是別問她去談判了什麽。雀說過了要貓貓照以往的方式與她相處，因此她決定不多問。
羅半他哥站起來，打量整片田地。
「薯類不同於其他蔬菜，土質貧瘠才能長得好。甘薯種在太肥沃的土裏會隻有葉片茂盛，塊根長不好。馬鈴薯則是容易生病。」
「原來是這樣呀。對了，由於早飯光吃麵包不夠飽，我再煮個粥喔。」
「喔，那真是多謝……」
雀正在給甘薯削皮。
「你怎麽在削皮啊！」
羅半他哥快如電光地把甘薯搶走。「哎～喲～」雀故意站不穩轉圈圈。
「這、是、種、薯！種薯！不、準、吃！」
「可是，這村子裏隻有小麥可吃耶。手邊又沒多少米，我是想加點甘薯增加分量。」
「地瓜粥？好像很好吃。」
貓貓也有點餓起來了。早上比起麵包還是有助消化的粥比較好。
「這是要拿來種的！不可以吃掉，知道嗎！」
羅半他哥用一種教小孩子的口吻罵人。總覺得講話方式跟卷毛眼鏡有點像，或許因為是兄弟的緣故吧。「咩～」在旁邊睡覺的綿羊好像嫌吵地叫了一聲。
「啊——這個不能當成種薯了……」
羅半他哥看著被削皮的甘薯唉聲歎氣。
「那我就拿去煮早飯嘍。」
「……不得已了。」
「一條不夠，再追加個三條。」
「不行！不可以這樣！」
羅半他哥馬上阻止雀。貓貓頓時握緊了拳頭，親身體會到這裏才是他這平凡人能夠發光發熱的地方。羅半他哥就是要對人吐槽才能發揮生命力。
「先不管早飯怎樣，這樣看起來，有辦法栽種嗎？」
貓貓個人是很想再看一下耍笨與吐槽的你來我往，但事情總得講下去。聽到這個問題，羅半他哥雙臂抱胸。
「這兒跟子北州其實都差不多。雖然沒子北州那麽偏北方，不過從氣候來說的話，馬鈴薯可能會比甘薯長得好。這附近地區比華央州更冷。」
「……這兒似乎是真的有點冷。西都好像還比這兒暖和一些。」
（耳朵有點痛。）
貓貓捏住鼻子緩解耳壓。
「聽說這兒的海拔比西都高出相當多。」
「似乎是呢。」
「是這樣啊？」
雀從懷裏取出地圖。
「雀姊我很會看地圖，但地圖上不會寫出高度。難怪覺得空氣有些稀薄。」
「這我比你厲害，我阿爹教了我很多。」
平凡人得意洋洋地挺起胸膛。
「西都鄰近沙漠，所以白天氣溫很高的。不像這裏，即使是白天一樣冷得刺骨。」
貓貓這時才親身體會到，同樣是戌西州氣候卻大有不同。
「所以還是種不起來了？」
「這就難說了。基本上若要種植甘薯，最好有華央州春季到初夏的氣溫。在這邊不管是沙漠還是高地，氣溫都稱不上合適。或許是有種種看的價值，但大概還是種馬鈴薯比較安全——不過……」
總覺得羅半他哥的臉色，似乎有些鬱悶。隻見他一副無法接受的表情大步走進田裏，然後開始踩踏麥子。可能是栽種的時期較晚，看起來都還像小草。
「你在做什麽呀？會挨罵的喔——」
雀嘴上這樣說，卻隻是旁觀。
「我才想罵人咧！這些麥子，分櫱得太少了。根本都沒在踩麥嘛！」
「踩麥？」
貓貓一麵偏著頭，一麵看著羅半他哥像螃蟹一樣橫行。
「種麥子要像這樣踩踩，促進分櫱。這樣根才會長得壯，變得不容易歪倒。可是，我看這裏的田都沒踩過！真要說的話，其他的田也是！分櫱可以讓麥子結更多穗！收獲量也會增加，就不知道他們怎麽搞出一堆瘠田！」
「真不愧是農民。」
「誰是農民啦！」
（除了你以外還有誰？）
羅半他哥用笨笨的螃蟹步不斷踩踏麥子。無論本人願意與否，看起來完全就是個莊稼漢。雀說「好像很好玩」開始學羅半他哥踩麥子。這麽一來，貓貓不跟進就沒完沒了了。
三人正在學螃蟹走路時，村民陸陸續續起床，都湊過來看。大家都在遠遠觀察訪客們的奇異行徑。
「你們在幹嘛啊……」
馬閃也在旁觀群眾之中，臉孔抽搐。他用異樣的眼光看著三人，但貓貓覺得肩膀上坐著家鴨的男人沒資格說他們。
「這裏的農事做得太不像話了！」
羅半他哥坐在地毯上發表意見。
「現在正在用飯，請保持安靜——」
雀用麵包把臉頰塞得跟鬆鼠似的。
貓貓等人迴到氈包，先用早膳再做打算。
烤得扁扁的麵包上，放著羊肉串燒與包子。暖爐上放著一隻鍋子，煮好了一鍋羊肉小麥麵湯。飲料以茶來說顏色太淡，用山羊乳代替熱水，跟貓貓知道的茶有所差異。
（以乳品與家畜肉為主，蔬菜較少啊。）
要不是這裏是農村，穀類想必也會更少。
用飯時，大家會聚在氈包裏一起吃。雀來不及煮粥，說改到晚膳再吃。至於已經削皮的甘薯，此時正放在暖爐上烤著。
由於馬閃在暖爐前坐下，雀與貓貓、羅半他哥也各自找暖和的位置就座。護衛武官等其他同行者則在他們身旁圍成一圈坐下。
熱湯味道有點淡，貓貓向雀拿了點鹽加一撮進去。串燒比京城攤販賣的好吃多了。
代替盤子的麵包很硬，要掰著沾湯吃。配上熱過的幹酪十分美味。
蔬菜隻有湯與包子裏放了一點意思意思，分量讓人不滿足。
「我是在說，為什麽要種卻不好好種？他們知不知道像我剛才那樣仔細踩踩，之後可以增加多少收獲量？」
「是，您說得是。那塊幹酪不吃的話就給我。」
「喂！不準擅自吃我的！」
雀動作迅速地從羅半他哥麵前搶走幹酪。
（何必這樣？）
幹酪的話還多得是，雀搶他東西大概隻是想逗他。
貓貓等人一麵用飯，一麵談論方才在田裏幹的活。
「我想這次人家應該是讓你來視察農村的，羅半他哥，你看了覺得如何？」
在馬閃的腦袋裏，羅半他哥這個名稱已經確立了。奇怪的是換做平常的他應該會更認真地詢問本名，搞不好是某種不受法則支配的力量作祟。
「聽我說啊，我的名字叫——」
「你既然帶了種薯來，多少還是有打算栽種吧？」
貓貓即刻插嘴。
「那當然了，人家已經說了有好地點的話就種。羅半是這麽對我說的。都已經拜托我了，就算是我那惡劣弟弟說的話也還是得好好幹吧。」
（有個那麽惡劣的家人，這人講話還是這麽正直。）
無奈羅半他哥，總是散發出某種讓人想尋他開心的氣質。
「麥田的事情我明白了。有什麽問題嗎？」
「問題可大了。這裏的家夥，到底想不想認真種田？」
羅半他哥喝點湯潤喉。
「我是外行人所以不太明白，他們沒做你所說的踩麥，有嚴重到需要你這樣嚴厲指責嗎？」
貓貓也讚同馬閃的意見。踩麥或許的確是能讓麥子長得更好的作業，但並不是沒做麥子就長不大。如果還有其他事務要忙，會省略這道工夫也無可厚非。更何況戌西州的農業是以畜牧為主。
「不隻是踩麥，幼苗也都長得零零落落的。我知道他們是直接播種，但也該播得平均一些吧。有些田地更是拖到太晚才栽種。還有肥料也得整個田地都灑到才行，土壤的顏色都變得深淺不一了。」
「真是吹毛求疵呢。要不要吃甘薯？」
「誰吹毛求疵啦！甘薯我早吃膩啦！」
貓貓向雀要了些烤甘薯吃。甘薯直接吃就已經夠香甜可口，塗上一點酥（奶油）更是溫潤順口。雀似乎也吃上癮了，偷偷多拿了三條切片來烤。
貓貓明白羅半他哥想說什麽，但她也有話要反駁。
「會不會是每個地區有不同的農作方式？既然此地原本是以畜牧為主要營生，應該不需要那麽多的五穀雜糧。沒有需求，技術就不會進步。」
「你說得對。但我的意思是，這個村子在幹農活時偷懶。像他們那樣做，我不認為能有多少收獲。這兒的家夥是明明有技術，卻不肯認真幹。」
「有其他收入來源的話就不成問題了吧。何必如此介意？」
馬閃也一邊啜飲奶茶一邊反駁。
「我——的——意——思——是——」
「你是想說分明可以從其他地方獲得收入，為何要特地種田又偷懶？」
貓貓好像聽懂了羅半他哥的意思。
「呃，就是這樣。」
羅半他哥看到終於有人明白了自己的意思，稍稍鬆了口氣。
「我聽不懂。」
「我也聽得不是很懂，請解釋得讓雀姊我也能理解。」
馬閃與雀各自要求說明。
「如果靠放牧就能過活，一直於各地遷徙放牧不就得了？不然特地定居下來開墾田地，反而不容易把家畜養肥。換言之，我認為他們選擇定居而非遊牧，是因為這樣更有好處。」
「畢竟四處遷徙，有時是會弄壞身子的嘛。」
「正是。就像這個氈包原本的主人，從放牧改業成為農民，似乎不是什麽稀奇事。不知他們是迫不得已才成為農民，抑或是成為農民比較有好處。假若是後者，兩位不覺得他們應該會想增加收獲量嗎？」
聽了貓貓的說明，羅半他哥「嗯嗯」不住點頭，其餘二人則是一臉愣怔。
「恕我無法解釋得更清楚，兩位覺得呢？」
「該怎麽說才好？我也覺得這其中有蹊蹺，隻是……」
「不知該如何用言語形容呢。」
貓貓一麵低聲沉吟，一麵咬著冷掉的甘薯。這個地方沒有任何甜食，使得甘薯吃起來顯得更加香甜。
「……」
忽然間，貓貓望向氈包的入口。有兩個小孩可能是對客人感興趣，在那裏偷看。是年僅十歲上下的小男孩與小女孩，應該是兄妹。
「要吃嗎？」
兩個孩子雖然略顯慌張，但仍伸手過來拿從未看過的甘薯。吃了一口之後，他們名符其實地睜圓了眼。
「可不可以……再給我們一個？」
兄妹倆眼睛滴溜溜地轉，看著貓貓。
「可以，不過能不能讓我問幾個問題？」
難得有這機會，貓貓決定請他們提供點情報。
用過早膳後，一行人與兩個孩子一起把村子走過一遍。
「你們家裏有在認真種田嗎？有沒有混水摸魚？」
雀直言不諱地向兄妹問道。
「在田裏摸魚？」
「摸魚？」
兄妹二人麵麵相覷。
「雀姊，這樣講小孩子可能很難聽懂吧？」
「會嗎，貓貓姑娘？」
雀再給兩個孩子一些烤甘薯。
「……不知道那個算不算摸魚，不過聽說種田可以拿到錢。」
「拿到錢？是拿麥子去賣錢嗎？」
兩個孩子裏的哥哥搖頭。
「呃，不是，說是長不大也可以收錢所以很輕鬆……」
「喂！誰準你們靠近客人了。」
被村裏的大人叫住，兄妹倆嚇得跑走。手裏緊緊握著甘薯。
「啊，等等……」
貓貓想叫住他們但太遲了。兩人已經跑遠了。
（長不大也可以收錢？）
聽起來很不對勁。假如此話當真，哪裏還需要照料麥子？
「真對不起，那些孩子有沒有搗蛋？」
「沒有，他們很乖。」
即使如此，村民還是滿懷歉意地向貓貓他們賠罪。與其賠罪，貓貓真希望村民沒來打擾。能問話的孩子們已經跑不見了。
真想問個明白孩子們所說的「可以收錢」是什麽意思。
（看起來不像是有所隱瞞。）
貓貓一麵歪頭，一麵繼續在村子裏閑蕩。乍看之下什麽也沒有，就隻是個悠閑安逸的村子。村裏沒有什麽鋪子，幾乎都靠自給自足。聽說大約每隔十天，就會有行商過來。
村民很親切。看起來不像在做什麽壞事。
（也許是孩子們弄錯了，而我們也多心了。）
但是身旁有個男的，心裏似乎比貓貓更不痛快。
「做哥哥的——表情太嚴肅了喔——笑一個笑一個。」
雀跑去找羅半他哥抬杠。
羅半他哥眯著眼睛，巡視村子裏的田地。手裏拿著個裝了種薯的袋子。
說是視察，但羅半他哥此行也是想看看有沒有機會推廣新的作物。要培育新的作物，最好能選擇多少有點幹勁的人才。
羅半他哥每次被說成農民總是一概否認，對農事的態度卻十分真誠，是個自相矛盾的平凡好人。
羅半他哥總是想堅稱自己不是凡夫俗子，但他的行動理論是真的很平凡。
（再說不想繼承家業的長子又不是就他一個。）
隻是如果直接指出這點，羅半他哥可能會生氣。
坦白講，貓貓覺得每個人分頭行動比較快，但她不能擅作主張。男尊女卑的思想在這戌西州一樣根深蒂固，一個外地女子大搖大擺地獨自行事會惹來反感。就算有護衛跟著，那樣帶頭的還是貓貓所以行不通。
（話雖如此，雀姊行動倒是隨心所欲。）
那個自由人，剛才說另外有事要做，不知跑哪兒去了。她雖然性情古怪但受到水蓮賞識，就當作沒問題吧。
以貓貓來說，比較好的作法是巧妙誘導羅半他哥或馬閃，向村民問話。以這種情況而論，她會選擇跟著羅半他哥。這是因為馬閃背後跟著一隻家鴨，引來了村民異樣的眼光。
不用貓貓誘導，羅半他哥自己就會做出貓貓想做的事。他老早就開始詢問村民是否發生過蟲害了。
「蟲害啊……」
「對。比方說去年情況嚴不嚴重？」
「嗯——蟲害是年年都有。去年當然也發生過，損失也很慘重，但還是勉強撐過來了。我們能像這樣有飯吃不怕餓死，都得感謝領主老爺的恩德啊。」
領主老爺？是指玉袁嗎？
村民說之前蟲害規模很大，但或許並沒有嚴重到把糧食都吃光啃盡。
「喔——那麽，再問一個問題。那邊那塊田，是誰的？我想見見那人。」
羅半他哥指著麥田。
「那邊那塊？喔喔，那是念真大伯的田啦。就是個住在村子外緣一間房子裏的老先生。房子隔壁有間廟，看到就知道了。」
「謝謝，我去瞧瞧。」
「呃不，雖然是我給你指的路，但你們真要去見念真大伯？」
村民麵有難色。
「我是有此打算，有什麽不方便的嗎？」
「嗯——我是不會阻止你們啦。隻是，你們見了那老先生可能會有點吃驚喔。不過他不是壞人，你們不在意就好。」
總覺得村民話裏有話。被這樣一講反而讓人更好奇了。
貓貓等人前往村民所說的地點。
「請問一下。」
貓貓扯了扯羅半他哥的衣服。
「怎麽了？」
「您為什麽對那塊田感到在意呢？」
「你看不出來嗎？隻有那塊田耕耘得最美。」
「最美？」
這詞用在田地以外的其他方麵上更能討人歡心，但羅半他哥的神情十分嚴肅。
「其他田地都隻是隨便耕耘，隻有那塊田整地做得漂漂亮亮。踩麥也做得紮實，麥子長得很強壯。」
「是這樣啊。」
經他這麽一說，看起來的確如此，但很遺憾地貓貓對麥子沒多大興趣。
（這附近一帶都沒長麥門冬呢。）
講到麥讓她想起了一種生藥。此外，這種生藥跟麥子一點關係也沒有，是一種叫做蛇須的植物的根。麥子的話麥角有時可以入藥，但更為人所知的是其強烈毒性。而且現在麥子還沒結穗，引不起她的興趣。
（這附近周遭，都沒長什麽像樣的草木。）
貓貓覺得自己快要陷入慢性生藥缺乏症了。自從成為醫官貼身的女官以來，她成天有一大堆藥可以看，把胃口養得太大了。
（藥，我想看藥……）
想著想著，癮頭就忽然來了。她開始哈啊哈啊喘著大氣。一路上也都沒遇到什麽好藥草。
「唉，喂，你還好嗎？臉色怎麽這麽難看？」
羅半他哥出言關心貓貓。
「抱、抱歉。我沒事……」
可是，她好想看藥。好想聞聞藥味。現在是饑不擇食，毒藥也行了。
要說這附近能有什麽生藥，大概就是四周悠閑走動的綿羊了。
（羊角好像能拿來當成生藥？）
記得羚羊角可以用作生藥。但可能是此羊非彼羊，綿羊的角形狀與貓貓之前看過的生藥並不相同。
（同樣都有個羊字，想必藥效也相似……）
貓貓用幽魂般的動作伸手想碰羊圈裏的綿羊。
「喂，我就說這家夥不對勁！」
羅半他哥從背後架住貓貓。
貓貓也知道自己行為異常，但就是變得無法阻止身體的反應。她渴求著藥物，不管是哪種都好。
「給、給我藥……」
「藥？你生病了嗎？」
貓貓心想：羅半他哥，拜托什麽都好，拿點藥來給我吧。
「怎麽了嗎？」
馬閃帶著家鴨過來了。
「她說她想要藥。」
「藥啊。這倒提醒我了，水蓮嬤嬤讓我帶來了一樣東西。」
馬閃從懷裏取出一隻布包。
「水蓮嬤嬤說，隻要貓兒做出奇怪舉動就給她看這個。」
慢慢拿出來的東西，是呈現「乙」字形的奇妙幹貨。
「海、海馬！」
說到別名龍落子，有的人可能就知道了。就是一種非魚非蟲，奇怪特異的海中生物。
馬閃把幹貨迅速藏好，不給貓貓看。
「啊！」
「我看看……上麵寫這什麽？」
馬閃看看一起放在布包裏的紙條。「呱呱。」家鴨也坐在馬閃的肩膀上探頭看著。
『一旦貓貓開始做出奇怪舉動，就把布包裏的東西給她看。還有，切勿立刻把東西給她。每次辦完一件差才能給一條。』
分明是馬閃在誦讀內容，耳朵聽見的卻是水蓮的聲音。
（那老太婆真有辦法。）
與綠青館的老太婆相比，水蓮另有一套辦法對付貓貓。她至今已經看過貓貓一次又一次被壬氏用誘餌釣上，一定早就把貓貓摸透了。
東西不是壬氏而是水蓮給的，可見對那老嬤子而言，馬閃仍然是個需要人指點妙計才懂得如何操控貓貓的小毛孩子。
「上麵是這麽寫的，你那什麽癮頭治好了嗎？」
「是！我全好了。」
貓貓活力充沛地舉手。
「不是，怎麽可能全好了？什麽仙丹妙藥能用看的就把病治好啊！」
羅半他哥還是一樣不忘吐槽。
「常言道病由心生，請別介意。別說這個了，還是快快把差事辦完吧。」
（為了海馬。）
更何況，那可是經常用作強身健體等用途的生藥。
「不是，我實在搞不懂。這不太對吧？這不太對吧？」
「說也奇怪，同一句話重複兩遍會讓人想起某某人呢，羅半他哥。」
也不是別人，主要就是一頭卷毛的眼鏡兄。
「就跟你說了，我的名字不叫羅半他哥……」
「還是快走吧。沒那麽多閑工夫打混了。」
羅半他哥的名字約定成俗地被打斷，不過總覺得這哏也漸漸被玩爛了。
農民大叔說過是一間廟，但跟貓貓常看到的廟有點不同。那廟是磚砌的，沒有窗戶。裏麵掛著一條條飄動的布，另有神佛掛畫掛在牆上代替神像。
隔壁蓋了一間破房子。村民說的民房必定就是它了。
「那麽，我去敲門了。」
羅半他哥一副仍然心有疑惑的神情，去敲那破房子的門。
「……」
沒人應門。
「不在家嗎？」
「應該是去幹活了吧？照顧綿羊或是下田之類的。」
雖然以時刻而論，也差不多該迴來吃午飯了。
「有什麽事嗎？」
背後傳來一陣低沉沙啞的嗓音。
貓貓等人迴頭一看，一名膚色淺黑的老人站在那裏。老人手持鋤頭，脖子掛著手巾，一副標準的農民模樣。衣服被黑土弄髒，到處縫滿了補丁。是農民不會錯，但是——
「！」
馬閃不假思索地握住了腰上的劍。貓貓也明白他為何想都沒想就擺出架式。
「喂喂，對一個農民抱這麽大的戒心幹嘛？」
淺黑色的皮膚布滿了黑斑。不隻是因為上了年紀，也顯示了此人長年受到太陽曝曬。然而，讓馬閃起了反應的部分不在這裏。
老人缺了左眼。左眼窩凹陷出一個洞，眼球不知去向。拿著鋤頭的右手沒了食指，身體露在衣服以外的部位也能看到好幾道刀箭留下的舊傷。
這下就知道剛才那大叔為何說見到會吃驚了。馬閃之所以想都沒想就做出反應，是因為對方散發的氣息比起農民更像是武人。
「老先生可有過從軍經曆？」
馬閃用不失敬意的語氣問了。
「沒那麽了不起。隻是當過肆虐草原的蝗蟲罷了。」
（當過蝗蟲……）
講法很令人在意。再說貓貓心裏也有個疑問。
「您剛才是去下田了嗎？」
貓貓忍不住問了。老人手持鋤頭，衣服又沾有泥巴。留在衣服上的泥巴汙漬讓貓貓覺得有些眼熟。
「不然還能去幹什麽？」
老人迴得毫不介懷。
貓貓也覺得自己問了句廢話。但她看過村子裏的田地，有了一項發現。
「隻是覺得一般的農活不會把衣服弄得這麽髒。」
在現在這個時期，照料麥子並不會把衣服弄得這麽髒。田裏的土是幹的，除非耕作的是濕土，否則泥土不會這樣黏在身上。
「請問是否曾有一位名叫陸孫的先生來過這兒？」
「……喔，你們跟那小夥子認識啊。」
老人眨眨隻剩一隻的眼睛，然後打開了跟破木屋沒兩樣的家門。
「你們先進來吧。我可以請你們喝點山羊奶。」
老人把鋤頭靠在牆邊，請貓貓等人進屋。
名喚念真的老人的住處，無論外觀或內部陳設都隻能用簡樸二字形容。
（跟我家差不多。）
這屋子跟貓貓位於煙花巷一區的破房子很像。屋裏隻有爐灶、床鋪與粗製濫造的桌椅，再來也就隻有營生工具了。如同貓貓家中什麽都和藥有關，念真家中放的也盡是些農具。
（光看屋子會覺得是個克勤克儉的人。）
但那一身傷疤怎麽看都不像普通老百姓。
椅子有三把，隻有念真一個人站著，把山羊奶倒進缺角的碗。家鴨在小玄關裏啄地麵，看來是有穀子掉在地上。
「是有個名叫陸孫的男人來過這兒。差不多十天前吧。」
正好就在貓貓於西都見到他的前一天。
「請問他來這裏有什麽事？」
本來想請馬閃或羅半他哥代為詢問，但陸孫這個名字是貓貓提的，於是貓貓自己開口。
「也沒做什麽，隻有讓他拿著鋤頭耕了一下田。」
「耕田？是替春播做準備嗎？」
貓貓聽過麥子這種作物可二季耕種。分別是冬季播種，春季或初夏收獲，以及春季播種秋季收獲。
「不是。春播也要做，但我讓他做的不是那個。」
念真把山羊奶放在桌上，請貓貓等人喝。馬閃喝不慣這種飲料，神情有點複雜，貓貓則是心懷感謝地拿來潤喉。溫溫的但沒放什麽怪東西，就隻是普通的山羊奶。
「要講得更好聽些，就是請他幫忙做了一下祭祀之事。」
「祭祀？」
貓貓偏著頭。羅半他哥與馬閃也都沒聽懂，麵麵相覷。
「是為了慶祝豐收或類似的祭祀嗎？」
「不是慶祝豐收，說成驅除歉收的災禍比較正確。」
「……抱歉，這對我們來說有些難懂。可否請您解釋得再清楚一點？」
對於貓貓的懇求，念真吐著舌頭坐到了床上。舉手投足都流露出缺乏教養的調調。
「沒什麽，你們就陪我這老頭聊聊吧。村裏人都懶得理我。」
「老人家，我們沒有那種閑工夫。」
馬閃火氣有點大。
「喔，是嗎？」
念真倒頭就躺到了床上。
貓貓從椅子上站起來，阻止馬閃。
「真抱歉，請您繼續說。」
貓貓低頭賠不是。道歉不用錢，與其讓他在這裏鬧別扭，她寧可賠罪了事。
「哼——這我得想想了。」
念真的講話口氣與其說是逗他們玩，更像是以欺侮人為樂。
「我沒興致了，還是算了吧。」
「你這什麽態度！」
馬閃想上前罵人，但貓貓打斷他。羅半他哥可能是不常跟人起爭執的關係，選擇當個旁觀者。
（拜托不要因為血氣方剛就動手啊。）
她知道馬閃本領高強，也不認為他會敗給這老人，隻是——
（這種個性的人，性子常常都沒來由地頑固。）
縱然馬閃實力上比他強，他也有可能打死不肯認輸——變得像貝殼一樣三緘其口。
（那就傷腦筋了。）
隻是，她感覺念真那樣說隻是想逗逗他們。如同她一提起陸孫，老人就請他們進家門一樣，也許他心裏其實有話想講。
「要我們怎麽做，您才願意開口呢？」
貓貓始終放低姿態。
「……我想想。那這樣吧，跟我玩個猜謎如何？」
「猜謎？要猜什麽呢？」
「很簡單。隻要猜得到我是什麽人就行了。」
（不懂什麽意思。）
馬閃與羅半他哥再次麵麵相覷。家鴨代替馬閃跑去啄老人的腳。
「那麽，我……」
馬閃舉手準備迴答，但念真揮揮少了根手指的手。
「我是問那邊那個小丫頭，沒在問你這臭小子。」
「臭、臭小子……」
馬閃竭力克製脾氣。這個相貌稚嫩的武官，看在一個渾身舊傷的老人眼裏自然跟個臭小子無異。
迴到正題，既然隻有貓貓有權作答，該怎麽迴答才對？
（念真……隻有名字取得別出心裁。）
意思就是深念真相。
（但願人如其名，講話別虛實穿插就好。）
貓貓一一檢視他說過的話。
念真曾把自己說成「蝗蟲」。那對農民而言是一種棘手的害蟲。
（意思是會啃食破壞農作物？）
念真沒了食指，也沒了左眼。
（以農民來說身上有太多傷疤。但是未曾投身軍旅。）
最起碼應該有跟人廝殺過。而且傷疤看起來像是身經百戰。
（沒了手指就拿不了武器。特別是弓箭之類……）
無意間，貓貓想起昨日襲擊他們的盜賊們。那些手臂被折成一截一截的人，不知如今是否已經交給衙役了。
（燒殺擄掠判的是絞刑，最起碼也是肉刑……）
而念真說過，他請陸孫幫忙的是祭祀之事。
「……念真大伯。」
「什麽事？」
念真一副猜得中算你厲害的態度。
題外話，羅半他哥一直用一種憤慨的神情瞪著貓貓。也許是貓貓用名字唿喚一個才剛認識的老人，讓他不高興了吧。
（現在誰跟你計較這個啊。）
貓貓大吸一口氣吐出來。
「您是牲禮嗎？」
貓貓的迴答讓旁人都僵住了。
「這答案什麽意思啊！」
馬閃駁斥貓貓。
「您不知道嗎？就是活人獻祭的意思。」
「這我曉得。我是說這個老人怎麽會是牲禮？他不是活得好好的嗎？」
講到牲禮，一般都是要被宰殺的。
可是，貓貓覺得這個答案最貼切。
「我也不知該如何解釋才好。」
貓貓看著念真。老人臉上與馬閃的反應不同，露出某種欣然接受的表情。
「是嗎？是這樣啊。牲禮……原來我成了供品了。」
念真長籲一口氣，接著眯起了隻剩一隻的眼睛。
「你們三個，可願意聽一個頑劣之徒聊聊往事？」
講話語氣輕鬆，但念真那獨眼的深處，彷佛藏有沉重的情感。
「有勞老先生了。」
這次羅半他哥與馬閃也都低頭請求，以免再惹惱他老人家。