“哎，你們幹嘛呢？”眼見著兩人在拿棍子想要往乞討之人的肚子上頂過去。唐雲忠最先沒忍住，一下剝開馬車門簾，翻身跳下，大跨步往江家門口去，“你們這一棍子下去誰受得了？不過在這邊行乞罷了，你們就要他的命？”
兩個看門小廝一愣，上下打量唐雲忠一番，隨即拱手：“唐小將軍，真是對不住啊！”
唐雲忠冷哼一聲：“你們這幫欺軟怕硬的狗奴才，自以為給江氏看門便高人一等嗎？這老人看起來年逾七旬，你們好生與他說明叫他去旁的地方乞討不可？非要這般當街打罵，我若不出聲阻止，你們還要害他性命！你們是忘了江家是靠著舉善行而得仕於朝吧？”
兩人原本也是沒有多害怕的，聽到小將軍這麽說，尤其是提到江家是“舉善行而得仕於朝”，這才嚇得忽然普通一聲跪下：“將軍，哎喲小將軍莫要怪罪！咱不會做事情！咱這也是怕這種人衝撞貴人不是？”
我剛想下車，卻覺手上被按住，扭頭就看到周恪己微微抬了抬下巴：“先讓雲忠說，正好探探這些下人的說辭。”
“衝撞貴人？他一個七十歲的老翁能有這份心思？”
兩人一看唐雲忠語氣稍緩，立刻拱手道：“小將軍久曆沙場，自然不知道。這種下賤人心眼子可多著呢。咱老爺原本與人為善，哪知道這北川百姓都是一幫混賬氓流。見著老爺善良，便不去耕種，放著北川城外大片大片土地荒廢。寧可進城來乞討，也不好好幹活兒。咱一天不知道要見多少這樣的人，心裏哪裏能不清楚？”
“小將軍明察，咱老爺多正直善良的人，開粥鋪設膳堂，輪到災難還去四麵村裏分發糧食。這幫人還是如此不知足，要我說這就是一幫喂不飽的白眼狼！若是我們不這樣，他們怕是要把江家都搬空了。”
我微微一皺眉，想起早先門口編草帽那大哥的說法：“分明是他們們把地征走了，反過來又怪起來這些百姓。”說罷，我看向周恪己——這事兒我縱使有幾分脾氣，眼下如何做還是要看周恪己的意思，我也不能為自己的脾氣壞了北川的計劃。
周恪己手放開，對我點點頭，手指在我肩上輕輕點了點：“紅臉。”又反過來指了指自己，“白臉。”
我聞言一笑：“如此，我可就按照我的脾氣來了？”
“阿梨出生貧寒，為百姓而怒乃是本性，何必要做本性之外的事情？”周恪己安撫一般在我手背上拍了拍，“何況阿梨眼下雖僅為從八品女官，卻是太師義女，且在宮中為官。眼下北川邊陲小城，阿梨你的脾氣想發到誰頭上都可以。”
“那大人可想好怎麽兜著了？”
周恪己微微一笑，我隨即笑了一聲，臉瞬間擺了下來，還未拉開門簾便厲聲嗬斥起來：“什麽混賬說法？”
我掀開簾子跳下馬車，走到兩人麵前冷著臉上下掃了一遍，以手中折扇虛指府邸匾額：“守著這麽大一個府邸扮可憐？你們手裏那用來欺負人的儀仗拿去賣掉，都足夠他一個老翁吃飽穿暖，你們怎麽好意思說出這種混賬話！”
那兩人一陣驚詫，似乎沒有料到我是誰。
唐雲忠倒是反應過來，轉身朝我拱手：“許姑姑怎麽下車了？”
“聽著這種混賬話，看不下去，總要下車理論理論。”我斜覷一眼兩個下人，冷笑一聲，“江氏真不愧是北川高門，連守門之犬都很能搬弄是非呢。”
那兩人大約有些生氣，卻又把不準我是誰，隻能忐忑地看向唐雲忠，謙卑地躬身問道：“小將軍，這位夫人是？”
我不說話，背著手擺譜。
“這位乃是廖太師的義女，現任職於六監司藥監的許梨，許姑姑。”
“哎呀，原來是太師義女，咱們真是有眼不識泰山！姑姑切莫怪罪，咱們白身小民，做事有欠妥當。”
我們爭吵了這許久，裏麵匆匆跑出來十幾個人，為首的中年人倒是一副溫吞的讀書人模樣。他帶著家眷小跑迎上來，對小將軍先是一拜，複又對我一拜，抬頭可見其柔和的眉宇間藏著沉思與心機。臉上隨即擠出一抹和煦親切的笑意：“貴客登門，有失遠迎，實在是江某的罪過。這下人說話甚是惱人，衝撞了貴客，江某先替他們道歉。”
其言辭雖柔和，然而其目光中卻透露出一絲狡詐之意，如同湖水下隱藏的暗流。
小將軍哼了一聲，抱拳算應付了一聲：“江老爺治家嚴明，連這門口的下人伶牙俐齒的，真是不容易。”
“小將軍這話真是折煞江某——不知北川侯大人現在何處？”
唐雲忠不由得笑了起來：“老爺倒還記得北川侯今日要來拜訪，我們到此之時，門外隻有這兩下人，莫不是要侯爺下車立於門外等著江老爺？”
“這，這！這可是天大的誤會啊！”江樵長歎一聲，稽首道，“小將軍有所不知，在下最近這身子一日不如一日，這每日不睡足了時辰，眼前都一陣一陣發黑。原先我是想著北川侯赴任，我應當早些登門拜賀。可哪裏想到自己這身子怎麽都不爽利，它就是不爭氣。我這頭暈目眩的怎麽好意思去見侯爺呢？”
我在旁冷眼看他，等著他發揮。
“向侯爺道賀是一等一的大事，在下豈敢讓犬子代勞，這麽猶猶豫豫拖到今日，真是羞愧萬分。”江樵說得煞有介事，歎息頓足，“今日也是，我昨兒太擔心了，監督著他們把府中上上下下裝扮一番，卻沒想到自己倒累倒了。方才午時昏沉得厲害，我隻得迴屋小憩，夫人憐惜在下，喊了幾次見我睜不開眼，就自作主張讓我多睡了一會。”
他麵上帶著笑：“到底是養在深閨的婦道人家，哪裏在朝為官的女子那般遠見？孰輕孰重都分不清，自以為是愛護夫君，卻叫我眼下落得如此狼狽百口莫辯實在是不該啊……還望侯爺莫怪我治家不嚴。”
“江大人伉儷情深，本侯豈是那不通人情之人？”一道清朗而溫柔的聲音自身後傳來。
那停在一旁的馬車門簾被一個侍從拉開，隻見周恪己微微彎腰，從車內款款走出，等著仆人將一旁下車的矮凳擺好，才將手遞給侍從，一步一步不急不緩地走下車，遠遠對著江樵點頭示意，膚白如玉，通身琳琅滿目，眉目秀美，微微一笑，如遠山初綠冰消水暖：“本侯久仰江氏善名，故上門拜訪。今日本就是來閑話日常，何故興師動眾？”
江樵好一會沒有說話，好一會才忽而笑著迎上去：“素聞北川侯姿容昳麗，不似凡人，今日一見，隻覺言辭不可盡說侯爺之美啊。”
周恪己垂眼也不多說，隻是手掌虛指門內：“府外說話多有不便，還請大人引本侯入府一敘。”
“哦，我這真是糊塗了。侯爺請。”
我眼見著他們要往裏去了，趕緊躬身請示：“侯爺，臣女見此老翁神態痛苦，恐其受傷，欲為其診治，還請侯爺允許。”
“姑姑乃是太師義女，何必與我們報告行程？”
我躬身答應了，遂與周恪己分開了方向，他們幾人先行進了府內，而我則看護著老人。期間大約江樵有幾分心思想要把老人帶到府上後院看看傷，被我直接拒絕了。
我扶著老者走到不遠處巷子裏，讓他依靠著牆壁坐下。老人方才被打得不輕，如今走路都是一瘸一拐的。歲月的滄桑在他的臉上刻下深深的皺紋，泛黃的粗麻布製成的短衫早已破舊不堪，在腋下用老舊的布條麵前捆成一件衣服，隱約可從那零零落落的布條下見到枯瘦的肋骨，老人神態痛苦，如同一棵被風雨侵蝕的古樹。隻是忍不了了才抖了抖枯黃的葉子，發出幾聲苦悶的歎氣：“哎喲，菩薩哎！好心的女菩薩！”
“老人家，您哪裏難受？”我扶著他的腳踝小心地擺動了幾下。
“謝謝你啊，謝謝你啊女菩薩……”他也不迴答我，隻是絮絮叨叨地重複著道謝的話，雙手合十地在我麵前不斷重複著歎氣，“我們命苦啊，我們這些小老百姓命苦啊。”
我默不作聲，隻是幫他挽起褲腳，伸手在他幹瘦浮腫的腳踝上捏了捏，腳踝處的骨骼因為常年勞作而不正常地腫脹，就好像老樹上長出的木頭疙瘩似的。老人大約沒想到我會真的為他診治，伸著枯瘦的手慌慌張張地想要阻止我為他檢查有沒有骨折：“女菩薩，使不得使不得！老頭是莊稼人，您別碰著我，髒著呢。”
我隨意擺開他的手：“沒事，我做官前也是為縣裏人看病的大夫，什麽髒不髒的？您扶著腿讓我我好好看看有沒有骨折，倘若骨頭被他們弄壞了養起來可不容易。”
這枯樹一般的雙腿讓我恍惚想起了那年水患之時，我們全家都在外麵幫著人診治，時不時就看見一群受傷的災民蜷縮在一起，多數都傷口潰爛，渾身散發出令人作嘔的腐臭味，呻吟聲在斷壁殘垣中綿延地迴響，那地獄一般的景象和刺鼻的氣味直到今日我還能清晰想起。
“好了。”我確認了老人沒有骨折，鬆了一口氣，放下他的腳踝，“萬幸隻有一些皮外傷，多養幾日便好——我知您是有事想要央求新來的北川侯大人，然而您這樣魯莽。若不是遇到了我們，隻怕今日縱使丟了性命也難以達成目的。”
老人一開始還在期期艾艾地道謝，一聽我這話愣了一下，下意識開口辯解：“老頭我不是……”
然而，大約是看著我極為篤定的神色，他居然也說不下去了，嘴巴張張合合好一陣子，最後長長地歎了一口氣：“……真，真對不住啊。”
“有啥對不住的？難道就許哪些祿蠹耍心眼子，咱們小老百姓但凡耍點心眼便是惡民？”我笑了笑，對老人此舉倒是格外諒解，“不過，您可要告訴我究竟您今兒拿命來江家門口堵門到底為了什麽。總不會當真隻是來找北川侯乞討的吧？”
老人歎了一口氣，將事情娓娓道來：“也不知女菩薩知道多少，老頭我隻能有什麽便說什麽了——咱們這北川，自從十年前楊氏一族被問罪流放後，這日子便一日不如一日。老頭家裏本來是種地的，後來江樵有個外甥叫王靖，他家幾個下人跟我們商量，說這地一年也種不了多少錢，王靖願意出十兩銀子，讓我們把地契租給他一年，我們尋思一年十兩銀子那綽綽有餘的就答應了，村裏不少人也都答應了。大家就等著第二年他把地契還給咱。”
“結果沒想到，這一年到了，他們沒把地契還迴來。我們急了，來北川想找人問個清楚。結果他說我們是把地契給當了，眼下要拿迴去就要拿多一倍的錢去贖迴來！”
老人說著說著，難過地掉了眼淚：“二十兩銀子，我們怎麽拿得出來？我們拿不出，他們就說要把地收走……這誰答應呢？後來江樵出門，說給我們個機會，幫著在地裏耕種，用來抵十兩銀子。我累死累活帶著一家子種了一年，還好，他們算了五兩，我想著明年就能拿迴來了，心裏也算有了個盼頭。”
“可沒想到，這第二年他們年末算的時候跟我說今年收成不行，隻能算三兩……我得再種個一年。女菩薩，我依舊七十了，今年秋收他們去收穀子，我千怕萬怕不夠，但是看著收成還可以，就想著應該能把地契還給我了。但是他們又說今年邊關沒有戰事，都尉老爺不樂意收糧，說隻能算一兩……老頭我就這麽種了三年，到頭來自己家的地也收不迴來。”
我眉頭微微皺了起來，又想起城門口大哥說的：“我隻知道崔家征了地，江家怎麽更加過分？這北川是怎麽迴事？”
兩個看門小廝一愣，上下打量唐雲忠一番，隨即拱手：“唐小將軍，真是對不住啊！”
唐雲忠冷哼一聲：“你們這幫欺軟怕硬的狗奴才，自以為給江氏看門便高人一等嗎？這老人看起來年逾七旬，你們好生與他說明叫他去旁的地方乞討不可？非要這般當街打罵，我若不出聲阻止，你們還要害他性命！你們是忘了江家是靠著舉善行而得仕於朝吧？”
兩人原本也是沒有多害怕的，聽到小將軍這麽說，尤其是提到江家是“舉善行而得仕於朝”，這才嚇得忽然普通一聲跪下：“將軍，哎喲小將軍莫要怪罪！咱不會做事情！咱這也是怕這種人衝撞貴人不是？”
我剛想下車，卻覺手上被按住，扭頭就看到周恪己微微抬了抬下巴：“先讓雲忠說，正好探探這些下人的說辭。”
“衝撞貴人？他一個七十歲的老翁能有這份心思？”
兩人一看唐雲忠語氣稍緩，立刻拱手道：“小將軍久曆沙場，自然不知道。這種下賤人心眼子可多著呢。咱老爺原本與人為善，哪知道這北川百姓都是一幫混賬氓流。見著老爺善良，便不去耕種，放著北川城外大片大片土地荒廢。寧可進城來乞討，也不好好幹活兒。咱一天不知道要見多少這樣的人，心裏哪裏能不清楚？”
“小將軍明察，咱老爺多正直善良的人，開粥鋪設膳堂，輪到災難還去四麵村裏分發糧食。這幫人還是如此不知足，要我說這就是一幫喂不飽的白眼狼！若是我們不這樣，他們怕是要把江家都搬空了。”
我微微一皺眉，想起早先門口編草帽那大哥的說法：“分明是他們們把地征走了，反過來又怪起來這些百姓。”說罷，我看向周恪己——這事兒我縱使有幾分脾氣，眼下如何做還是要看周恪己的意思，我也不能為自己的脾氣壞了北川的計劃。
周恪己手放開，對我點點頭，手指在我肩上輕輕點了點：“紅臉。”又反過來指了指自己，“白臉。”
我聞言一笑：“如此，我可就按照我的脾氣來了？”
“阿梨出生貧寒，為百姓而怒乃是本性，何必要做本性之外的事情？”周恪己安撫一般在我手背上拍了拍，“何況阿梨眼下雖僅為從八品女官，卻是太師義女，且在宮中為官。眼下北川邊陲小城，阿梨你的脾氣想發到誰頭上都可以。”
“那大人可想好怎麽兜著了？”
周恪己微微一笑，我隨即笑了一聲，臉瞬間擺了下來，還未拉開門簾便厲聲嗬斥起來：“什麽混賬說法？”
我掀開簾子跳下馬車，走到兩人麵前冷著臉上下掃了一遍，以手中折扇虛指府邸匾額：“守著這麽大一個府邸扮可憐？你們手裏那用來欺負人的儀仗拿去賣掉，都足夠他一個老翁吃飽穿暖，你們怎麽好意思說出這種混賬話！”
那兩人一陣驚詫，似乎沒有料到我是誰。
唐雲忠倒是反應過來，轉身朝我拱手：“許姑姑怎麽下車了？”
“聽著這種混賬話，看不下去，總要下車理論理論。”我斜覷一眼兩個下人，冷笑一聲，“江氏真不愧是北川高門，連守門之犬都很能搬弄是非呢。”
那兩人大約有些生氣，卻又把不準我是誰，隻能忐忑地看向唐雲忠，謙卑地躬身問道：“小將軍，這位夫人是？”
我不說話，背著手擺譜。
“這位乃是廖太師的義女，現任職於六監司藥監的許梨，許姑姑。”
“哎呀，原來是太師義女，咱們真是有眼不識泰山！姑姑切莫怪罪，咱們白身小民，做事有欠妥當。”
我們爭吵了這許久，裏麵匆匆跑出來十幾個人，為首的中年人倒是一副溫吞的讀書人模樣。他帶著家眷小跑迎上來，對小將軍先是一拜，複又對我一拜，抬頭可見其柔和的眉宇間藏著沉思與心機。臉上隨即擠出一抹和煦親切的笑意：“貴客登門，有失遠迎，實在是江某的罪過。這下人說話甚是惱人，衝撞了貴客，江某先替他們道歉。”
其言辭雖柔和，然而其目光中卻透露出一絲狡詐之意，如同湖水下隱藏的暗流。
小將軍哼了一聲，抱拳算應付了一聲：“江老爺治家嚴明，連這門口的下人伶牙俐齒的，真是不容易。”
“小將軍這話真是折煞江某——不知北川侯大人現在何處？”
唐雲忠不由得笑了起來：“老爺倒還記得北川侯今日要來拜訪，我們到此之時，門外隻有這兩下人，莫不是要侯爺下車立於門外等著江老爺？”
“這，這！這可是天大的誤會啊！”江樵長歎一聲，稽首道，“小將軍有所不知，在下最近這身子一日不如一日，這每日不睡足了時辰，眼前都一陣一陣發黑。原先我是想著北川侯赴任，我應當早些登門拜賀。可哪裏想到自己這身子怎麽都不爽利，它就是不爭氣。我這頭暈目眩的怎麽好意思去見侯爺呢？”
我在旁冷眼看他，等著他發揮。
“向侯爺道賀是一等一的大事，在下豈敢讓犬子代勞，這麽猶猶豫豫拖到今日，真是羞愧萬分。”江樵說得煞有介事，歎息頓足，“今日也是，我昨兒太擔心了，監督著他們把府中上上下下裝扮一番，卻沒想到自己倒累倒了。方才午時昏沉得厲害，我隻得迴屋小憩，夫人憐惜在下，喊了幾次見我睜不開眼，就自作主張讓我多睡了一會。”
他麵上帶著笑：“到底是養在深閨的婦道人家，哪裏在朝為官的女子那般遠見？孰輕孰重都分不清，自以為是愛護夫君，卻叫我眼下落得如此狼狽百口莫辯實在是不該啊……還望侯爺莫怪我治家不嚴。”
“江大人伉儷情深，本侯豈是那不通人情之人？”一道清朗而溫柔的聲音自身後傳來。
那停在一旁的馬車門簾被一個侍從拉開，隻見周恪己微微彎腰，從車內款款走出，等著仆人將一旁下車的矮凳擺好，才將手遞給侍從，一步一步不急不緩地走下車，遠遠對著江樵點頭示意，膚白如玉，通身琳琅滿目，眉目秀美，微微一笑，如遠山初綠冰消水暖：“本侯久仰江氏善名，故上門拜訪。今日本就是來閑話日常，何故興師動眾？”
江樵好一會沒有說話，好一會才忽而笑著迎上去：“素聞北川侯姿容昳麗，不似凡人，今日一見，隻覺言辭不可盡說侯爺之美啊。”
周恪己垂眼也不多說，隻是手掌虛指門內：“府外說話多有不便，還請大人引本侯入府一敘。”
“哦，我這真是糊塗了。侯爺請。”
我眼見著他們要往裏去了，趕緊躬身請示：“侯爺，臣女見此老翁神態痛苦，恐其受傷，欲為其診治，還請侯爺允許。”
“姑姑乃是太師義女，何必與我們報告行程？”
我躬身答應了，遂與周恪己分開了方向，他們幾人先行進了府內，而我則看護著老人。期間大約江樵有幾分心思想要把老人帶到府上後院看看傷，被我直接拒絕了。
我扶著老者走到不遠處巷子裏，讓他依靠著牆壁坐下。老人方才被打得不輕，如今走路都是一瘸一拐的。歲月的滄桑在他的臉上刻下深深的皺紋，泛黃的粗麻布製成的短衫早已破舊不堪，在腋下用老舊的布條麵前捆成一件衣服，隱約可從那零零落落的布條下見到枯瘦的肋骨，老人神態痛苦，如同一棵被風雨侵蝕的古樹。隻是忍不了了才抖了抖枯黃的葉子，發出幾聲苦悶的歎氣：“哎喲，菩薩哎！好心的女菩薩！”
“老人家，您哪裏難受？”我扶著他的腳踝小心地擺動了幾下。
“謝謝你啊，謝謝你啊女菩薩……”他也不迴答我，隻是絮絮叨叨地重複著道謝的話，雙手合十地在我麵前不斷重複著歎氣，“我們命苦啊，我們這些小老百姓命苦啊。”
我默不作聲，隻是幫他挽起褲腳，伸手在他幹瘦浮腫的腳踝上捏了捏，腳踝處的骨骼因為常年勞作而不正常地腫脹，就好像老樹上長出的木頭疙瘩似的。老人大約沒想到我會真的為他診治，伸著枯瘦的手慌慌張張地想要阻止我為他檢查有沒有骨折：“女菩薩，使不得使不得！老頭是莊稼人，您別碰著我，髒著呢。”
我隨意擺開他的手：“沒事，我做官前也是為縣裏人看病的大夫，什麽髒不髒的？您扶著腿讓我我好好看看有沒有骨折，倘若骨頭被他們弄壞了養起來可不容易。”
這枯樹一般的雙腿讓我恍惚想起了那年水患之時，我們全家都在外麵幫著人診治，時不時就看見一群受傷的災民蜷縮在一起，多數都傷口潰爛，渾身散發出令人作嘔的腐臭味，呻吟聲在斷壁殘垣中綿延地迴響，那地獄一般的景象和刺鼻的氣味直到今日我還能清晰想起。
“好了。”我確認了老人沒有骨折，鬆了一口氣，放下他的腳踝，“萬幸隻有一些皮外傷，多養幾日便好——我知您是有事想要央求新來的北川侯大人，然而您這樣魯莽。若不是遇到了我們，隻怕今日縱使丟了性命也難以達成目的。”
老人一開始還在期期艾艾地道謝，一聽我這話愣了一下，下意識開口辯解：“老頭我不是……”
然而，大約是看著我極為篤定的神色，他居然也說不下去了，嘴巴張張合合好一陣子，最後長長地歎了一口氣：“……真，真對不住啊。”
“有啥對不住的？難道就許哪些祿蠹耍心眼子，咱們小老百姓但凡耍點心眼便是惡民？”我笑了笑，對老人此舉倒是格外諒解，“不過，您可要告訴我究竟您今兒拿命來江家門口堵門到底為了什麽。總不會當真隻是來找北川侯乞討的吧？”
老人歎了一口氣，將事情娓娓道來：“也不知女菩薩知道多少，老頭我隻能有什麽便說什麽了——咱們這北川，自從十年前楊氏一族被問罪流放後，這日子便一日不如一日。老頭家裏本來是種地的，後來江樵有個外甥叫王靖，他家幾個下人跟我們商量，說這地一年也種不了多少錢，王靖願意出十兩銀子，讓我們把地契租給他一年，我們尋思一年十兩銀子那綽綽有餘的就答應了，村裏不少人也都答應了。大家就等著第二年他把地契還給咱。”
“結果沒想到，這一年到了，他們沒把地契還迴來。我們急了，來北川想找人問個清楚。結果他說我們是把地契給當了，眼下要拿迴去就要拿多一倍的錢去贖迴來！”
老人說著說著，難過地掉了眼淚：“二十兩銀子，我們怎麽拿得出來？我們拿不出，他們就說要把地收走……這誰答應呢？後來江樵出門，說給我們個機會，幫著在地裏耕種，用來抵十兩銀子。我累死累活帶著一家子種了一年，還好，他們算了五兩，我想著明年就能拿迴來了，心裏也算有了個盼頭。”
“可沒想到，這第二年他們年末算的時候跟我說今年收成不行，隻能算三兩……我得再種個一年。女菩薩，我依舊七十了，今年秋收他們去收穀子，我千怕萬怕不夠，但是看著收成還可以，就想著應該能把地契還給我了。但是他們又說今年邊關沒有戰事，都尉老爺不樂意收糧，說隻能算一兩……老頭我就這麽種了三年，到頭來自己家的地也收不迴來。”
我眉頭微微皺了起來，又想起城門口大哥說的：“我隻知道崔家征了地，江家怎麽更加過分？這北川是怎麽迴事？”