跪著的厚毛地毯上有著龍紋，兩側也有同樣雕以龍身的柱子。眾高官沿著毛地毯並列而立，看著壬氏以及自西都還京的幾人。
壬氏原地低頭行禮。
「抬起頭來。」
壬氏抬起頭，看到久別的皇上坐在王座上。
「旅途勞頓了吧。可都安然無恙？」
「謝皇上關愛。」
本來壬氏一從西都返迴中央，就應該立刻向皇上報告還朝一事。然而在皇上的美意之下延至隔日，才會在這時來覲見。不隻如此，皇上還將時辰指定在中午過後，這與其說是體恤壬氏，恐怕是考慮到另一名覲見者的需求吧。
壬氏的斜後方是睡眼惺忪的羅漢。敢在這種場合打嗬欠的無禮之輩，除了這家夥之外也沒別人了。
「瑞月啊，是不是瘦了？」
皇上在東宮時期被人稱為陽君，或是晝君。壬氏之所以日後被人稱為月君，主要是與皇上做個對比。皇上是國內唯一能直唿壬氏本名的人。
「並無特別大的變化。」
隻是也沒否認。壬氏是瘦了個五公斤，但沒必要連數字也稟報得那麽清楚。
比起自己的體重，壬氏更在意的是皇帝頭發中的幾根白絲。既然沒染黑也沒遮掩，可見一定是皇帝命人放著不管。
壬氏感覺照理來講早就不再疼痛的側腹燙傷，似乎在隱隱作痛。
皇帝日理萬機，煩惱的來源也不計其數。但是壬氏在前往西都之前幹出的好事，對皇上而言必定成了一大煩惱。
隻要想到多出的白發當中有幾根壬氏或許得負責任，心中不免內疚，但他並不後悔。
皇帝的兩側站著的，個個都是棟梁之臣。原本子昌站著的位置，如今換成了玉袁。
登基以來將過十載，公卿大臣的麵孔也有了不少變化。
「華瑞月參見皇上，有事啟奏。」
壬氏重新打起精神，開始上奏。
壬氏能報上本名的對象，也就隻有皇帝了。
奏疏事前已先呈交給皇帝。他隻概略陳述這一年來，在戌西州發生的事情。
他看一眼玉袁，這人表情沒什麽改變，但對於兒子的死想必有些心結。
「看來朕讓你吃了不少苦。」
皇上低沉的嗓音讓他感到十分親切。從前壬氏有事上奏時，經常會在那天晚上被叫去寢宮。那時他們會就著酒菜促膝長談，但今宵是如何便不知道了。
他打算盡量簡略地把事情上奏完，然後趁著背後的羅漢還沒闖禍前速速退下。
這一年來，雖然發生了很多事情，但實際講起來幾句話就結束了。壬氏仔細上奏，本來如果沒什麽事的話可以立刻離開──
「對了，瑞月啊。」
就在上奏即將結束時，皇上對他說了。
「很久沒一道去後宮了，如何？」
而且竟然對壬氏提出了這種驚人的邀約。滿堂公卿大臣為之嘩然。
壬氏作為宦官「壬氏」待過後宮是眾所皆知之事，但眾人都有默契，從未公開議論此事。壬氏感覺皇上跟他開了個大玩笑。
此時壬氏的正確迴答應該是「皇上說笑了」，但他的確認真當過七年的宦官，很難這麽迴答。
「……皇──」
「說笑罷了。你想必還正累著，就好生歇息至明日吧。」
皇上沒等壬氏迴答。
壬氏鬆了一口氣，但也深切體會到皇上仍然是個狡猾的人物。
後來，其他幾人也上奏完畢，謁見就此結束。
待在壬氏背後的羅漢雖然沒打瞌睡，但事情一結束就飛也似的跑出了正殿。
壬氏這才鬆一口氣，走上迴廊。後麵跟著馬閃與幾名侍衛。謁見時馬良也在場，但由於被眾人包圍險些把他嚇昏，很快就讓他迴房了。
「叫我好生歇息，是吧。」
拜謁過皇上後，還得去問候母親皇太後，以及東宮與玉葉後才行。
之後應該就能好好歇息了。文書之類都已在船旅期間處理完成，想必可以放鬆休息個幾日。
「月君可要迴房了？」
「待孤問候過皇太後與其他人再說。不過，孤想托你去找個人。」
「是什麽人？」
「你可以先去叫貓貓過來嗎？」
壬氏有些害臊地開口。他是確定羅漢早已不見人影，聽不見才這麽說。
若非壬氏自作多情的話，貓貓應該對壬氏有點感情才是。不然，她也不會那樣聽話地與壬氏接吻，但願如此。畢竟自己長年以來都被四兩撥千金地左躲右閃，一時之間還有點難以置信。
在船上時，由於羅漢在場加上附近有旁人目光，兩人很難發展感情。如今既然已經迴京，多少加深一點感情應該也不為過。
「您說……那個姑娘嗎？」
馬閃偏著頭。
「怎麽了？有什麽問題嗎？」
馬閃在各方麵都很遲鈍，壬氏明白要他去找貓貓過來會讓他有些遲疑，但為了今後著想隻能請他早些習慣。
「也不是，隻是醫官們今日起就要當差，我想那姑娘應該也是今日開始出勤。要屬下這就去把她叫來嗎？」
「……！」
「月君為何如此一臉的驚疑？」
「沒有，隻是沒想到你竟也能講出這麽恰當的話來。」
壬氏此言讓馬閃緊緊皺起了臉孔。
「是家父提醒過屬下，說也許會需要叫貓貓過來。」
馬閃之父高順，如今已迴去做皇上的貼身侍衛了。壬氏恍然大悟，一個勁地猛點頭。
這話若是高順說的，那麽除了單純關心貓貓之外，可能還有另一層含意。
「要叫她來嗎？」
「……不，不用。還是罷了。」
壬氏心想：是啊，我都忘了。壬氏是有皇上恩準才能歇息，但其他人就沒這福氣了。本來是想可以等她當差完了再過來，但複職當日就把人傳喚過來又是否妥當？
這是上頭的命令，所以她無權拒絕，但鐵定會惹來一頓「知不知道我很累啊」的冷眼。雖然那樣也不錯，不過隻顧著滿足自己的需求似乎也不甚可取。
壬氏不能忘記，自己是有身分地位的人物。
「嗯……那麽，可以傳麻美過來嗎？」
「家姐的話一定隨傳隨到。」
馬閃之姐麻美，這段期間一直留在中央。憑她的優秀才幹，必能細數壬氏不在中央的一年間發生過哪些事。
與皇太後已一年未見，但她看起來一如往昔。
「你瘦了不少呢。」
反倒還驚訝於壬氏的巨變。
「因為發生了不少事情。」
有趣的是，皇上也和她說過同樣的話。自己看起來真有如此形容枯槁？
「等會兒，你是否也會去玉葉後的寢宮一趟？」
「是，兒臣也想探望東宮以及公主。」
壬氏隻簡單向皇太後問安過，便退下了。皇太後雖是壬氏之母，但自從他成為宦官進入後宮，母子關係便有些疏遠。壬氏也覺得應該與母親多說幾句話，但就是難以開口。
壬氏瞞著皇太後搞出了很多問題，這讓他煩惱著不知是該尋個機會吐實，還是索性就這麽帶進墳墓裏。
接著壬氏前往玉葉後的寢宮。比起從前，玉葉後增加了不少仆從。侍衛自不待言，侍女或奶娘也多請了人手。
相迎的除了侍女長紅娘，還有原本就伺候玉葉後的那幾名侍女。
「許久未見了，紅娘、櫻花、貴園、愛藍。」
「玉葉娘娘就在裏麵。」
紅娘恭謹地領著壬氏走進宮內，三個姑娘雖沒以前那般誇張，但應答的聲調還是變高了些。
「月君請。」
玉葉後與約莫五、六歲的女娃在迎賓廳裏等候。女娃是長大了的鈴麗公主。她一看見壬氏，立刻躲到玉葉後的背後。
「公主？」
「哎呀哎呀，你是怎麽了？是皇叔呀。」
「……」
鈴麗公主隻是盯著壬氏，不肯近前。以前明明還討過壬氏抱抱的。
「會不會是變得怕生了呢？」
「怕生……」
但壬氏從鈴麗公主出生以來就常來陪她。待在後宮那段時期更是數日就來訪一次。
「原來隻要過了一年，就連長相都不記得了呢。」
紅娘對壬氏落井下石。
東宮早已會走路了，奶娘們跟在後頭到處跑，以防他摔倒。
「今日隻是來問候的？」
「也想講點西都之事。」
玉葉後靜靜地舉起一手，紅娘隨即將公主與東宮帶到屋外。屋子裏僅餘最基本的人員。
「關於玉鶯閣下──」
玉葉後的哥哥玉鶯遭人殺害了。雖說是同父異母，做妹妹的想必心情複雜。
「我已得知此事。聽說玉鶯哥哥的長子將繼承家業。」
「正是，由鴟梟閣下繼承。」
鴟梟是玉鶯的長子，對玉葉來說是比她年長的侄子。
「他那人做事雖有些虎頭蛇尾，但應該還能擔當大任。」
「皇後與他熟識？」
「自從家父命我進入後宮，我在本家受了一段期間的教育。他那人長得像玉鶯哥哥，內在卻截然不同。隻要出來引領眾人，基石自然就會穩固了。」
玉葉後的這番話，像是在說玉鶯不配成為群眾之首。
「關於我與玉鶯哥哥的關係，不知月君是如何聽說的？」
「……曾耳聞二位關係並不融洽。」
「這樣啊。容我澄清，我可是什麽也沒做唷。」
玉葉後清楚明白地說了。
「我也是啊。」
玉葉後與壬氏自然而然地用迴了後宮時期的講話方式。或許是因為留在屋裏的，都是自後宮時期伺候到現在的侍女或侍衛吧。
「說得也是。西都對您這位皇弟來說是他鄉外府，不過是個鄉下地方罷了，豈有那必要謀害西域之長呢？」
「不過，說我暗殺他的謠言倒是甚囂塵上。」
「嗬嗬嗬。你這人對權力分明是最淡泊的，真是有理說不清呢。」
玉葉後雖是笑著說的，語中卻帶有對壬氏的諷刺。她是少數幾名知道壬氏肚子上有著完整牡丹烙痕的人物之一。
「是啊。我是絕不會與您為敵的。」
壬氏故意跟玉葉後重申一遍燙上烙印時說過的話。
「……我能信任你嗎？」
「皇後請寬心。」
「月君或許是一片真心，但旁人可就不見得了。」
「我明白。」
玉葉後是社稷之內皇帝的唯一正宮。但也有不少人排斥玉葉後異於尋常茘人的紅發碧眼容貌。而東宮也繼承了玉葉後的外貌色彩。
皇族之間的近親通婚在茘國所在多有。公卿大臣之中，也有很多人擁戴旁係皇族出身的梨花妃而非玉葉後。
至於梨花妃，則是個事事聽憑皇帝作主的人。除非玉葉後或外戚舉止狂妄胡為，否則必定不會興起篡奪皇位的心思。
結果，壬氏就成了眾人下一個吹捧的人選。更何況在皇帝得龍子之前，十幾年來東宮都是壬氏。尤其是壬氏之母──皇太後安氏的娘家，想必原本是打定了讓壬氏即帝位的主意。
「我不打算坐上任何唯吾獨尊的位子。」
縱然是皇後也無法傍著王座而坐。皇後並非皇帝的妻子，而是臣子。
「也是。」
玉葉後淡淡一笑。壬氏還來不及弄清那表情的含意，玉葉後已先從椅子起身走到窗前。然後她開窗望向外頭。
壬氏也走到窗前。院子裏有個發色明亮的姑娘，似乎正在練習舉辦茶會。
「她是哥哥的女兒，算是我的侄女吧。我這侄女說她不想進宮，隻想做我的侍女。這會兒也是，正在修習禮儀規範。」
玉葉後是個剛柔並濟的人物。待在後宮的那段時期，她身處他鄉，又時常受中央的其他嬪妃敬而遠之，但仍建立起了隻屬於自己的人脈。講得難聽點，就是善於攏絡同性。壬氏之所以在宦官時期推薦她為上級嬪妃，主要也是欣賞她這不容他人欺侮的性子。
「這姑娘當初若是進不了後宮，本來是有可能配給月君做妃子的。嗬嗬，你可別去見她唷。要是瞧見月君這副容貌，說不定會讓她改口說要嫁給皇弟呢。」
「皇後說笑了。」
話雖如此，壬氏的確不分男女老幼常受人追求，坦白講聽了是捏一把冷汗。
「如同月君已有決心，我也已抱定心思。」
「我自知做了很多對不起皇後的事。」
「對不起我？你弄錯對象了。」
玉葉後嗓門稍微大了起來。
「請月君別忘了，你添了最大麻煩的人並不是我。」
「皇後說得是。」
壬氏隻能如此迴答。
她說的是貓貓、皇帝，還是兩者皆有？
壬氏想起他製造那次事端時，另一名在場的人物。
迴到自己的寢宮時，水蓮正在清掃屋內。不是簡單清掃，是上上下下大掃除。
「水蓮，有幹勁是好事，但你長途跋涉也累了吧？先歇著無妨。」
況且在他離京的期間，寢宮似乎仍然有人細心打掃。一迴來就重新打掃，豈不是跟世間所說的惡婆婆沒兩樣？
「竟然要我歇著，小殿下，您也真是太天真了。」
「別再叫孤小殿下了。」
「不，像您這樣不諳世間險惡的大人叫小殿下就夠了。您看，才稍稍打掃兩下就翻出了這麽多來。」
水蓮表情愉快地拿出可疑的符咒、人偶與頭發編成的繩子給他看。
「……」
「小殿下您可能是忘了，戀愛中的姑娘隻要一沒盯著，會做出什麽事來都不知道唷。」
在西都待了一年都快忘了。這才是壬氏的日常生活。
「這也太過頭了……」
「照慣例那種縫了頭發進去的合襠褲也沒少，您要穿嗎？」
「幫孤扔了。」
「是。」
水蓮毫不客氣地把東西丟進垃圾桶。
符咒或人偶除了情愛方麵，或許也有一些是純粹想咒死壬氏。但壬氏無意去一一追查，隻敢用詛咒這種拐彎抹角的手段害人的都是小賊，他懶得理會。
壬氏堅信詛咒隻是迷信，所以才能看得如此豁達。不知是受了誰的影響。
「麻美來了沒？」
「來了。我讓她在後頭屋裏幫忙。」
麻美雖也是女中豪傑，但仍不是水蓮的對手。
進了廳堂，隻見麻美也跟水蓮一樣，正把可疑人偶丟進垃圾桶。
「久疏問候了，月君。請放心，這些等會兒就拿去燒掉。」
這名女子就像是在西都相處慣了的桃美歲數減半的翻版。雖是高順與桃美之女，但幾乎沒有像到高順半點。
「你能立刻將這一年來發生過的事情，說與孤聽嗎？」
「是。那麽就從與月君相關的事情說起。」
麻美一邊繼續做事，一邊開始敘述。
她說來自西都的玉鶯之女，近日之內將成為玉葉後的侍女。這事他已聽皇後說了。
接著她又說到，出現了要求早日替壬氏娶妃的意見。
還有意圖將梨花妃之子拱為東宮的黨派也在蠢蠢欲動。
「再來就是……」
麻美顯得有些難以啟齒。
「出了什麽事嗎？」
「僅僅隻是傳聞。」
「說來聽聽。」
壬氏坐到椅子上，喝水蓮不知何時備好的茶。
「目前的問題是皇族子嗣太少。皇上膝下有二位龍子，月君則是未婚。因此，應該說有一群人試圖接近僅存的少數皇族男子嗎……」
「好吧，是說得過去。記得無上皇有個歲數相差很大的異母弟弟。」
輩分來說就是先帝的叔父。聽聞此人於女皇當權時期，因害怕觸怒女皇而出家為僧。
「是的。而這位大人有個兒子。」
由於是男係，因此仍保有繼承權。
「你是說此人意圖謀反？」
「倒是沒有，態度一如往昔。他本身對政事不感興趣。隻是有風聲說，另外還有一位男係皇族。」
「另外一位男係皇族？」
壬氏偏頭不解。
「這說的，究竟是幾代以前的皇族？」
「應該是三代以前。據說當時有位皇族成員觸怒了皇帝。」
「哦。」
「那人在遭到處決前便被剝奪了皇族身分，但有人說他在那之前已跟平民姑娘生了孩子。」
根據茘法，在身為皇室成員的期間生下的子女皆為皇室成員。縱然隻是庶子，隻要有證據就能得到皇位繼承權，但大多都是偽造。即便不假，也幾乎都消失在權貴顯要的利害算計下。
「簡直是童話故事。」
「是呀，說它荒唐都算好聽了，但既然月君問到了，也就聊作消遣。」
這是麻美在說笑。類似的傳聞早已聽到煩膩。就連娼妓之中都有人自稱為皇族私生女，以「華」字命名做買賣了。
話雖如此，也不是沒有像貓貓這種案例，因此也不能一概否定。
「我還聽說了其他風聲，您要聽嗎？」
「孤餓了，一邊用膳一邊聽你說吧？」
「謹遵吩咐。」
麻美似乎又翻出了一個繡有頭發的靠背，把它扔進垃圾桶裏。
壬氏看了覺得不如直接換座宮殿更省事，但又想像到貓貓皺眉罵自己不可奢侈浪費的模樣，就沒說出口了。
壬氏原地低頭行禮。
「抬起頭來。」
壬氏抬起頭，看到久別的皇上坐在王座上。
「旅途勞頓了吧。可都安然無恙？」
「謝皇上關愛。」
本來壬氏一從西都返迴中央，就應該立刻向皇上報告還朝一事。然而在皇上的美意之下延至隔日，才會在這時來覲見。不隻如此，皇上還將時辰指定在中午過後，這與其說是體恤壬氏，恐怕是考慮到另一名覲見者的需求吧。
壬氏的斜後方是睡眼惺忪的羅漢。敢在這種場合打嗬欠的無禮之輩，除了這家夥之外也沒別人了。
「瑞月啊，是不是瘦了？」
皇上在東宮時期被人稱為陽君，或是晝君。壬氏之所以日後被人稱為月君，主要是與皇上做個對比。皇上是國內唯一能直唿壬氏本名的人。
「並無特別大的變化。」
隻是也沒否認。壬氏是瘦了個五公斤，但沒必要連數字也稟報得那麽清楚。
比起自己的體重，壬氏更在意的是皇帝頭發中的幾根白絲。既然沒染黑也沒遮掩，可見一定是皇帝命人放著不管。
壬氏感覺照理來講早就不再疼痛的側腹燙傷，似乎在隱隱作痛。
皇帝日理萬機，煩惱的來源也不計其數。但是壬氏在前往西都之前幹出的好事，對皇上而言必定成了一大煩惱。
隻要想到多出的白發當中有幾根壬氏或許得負責任，心中不免內疚，但他並不後悔。
皇帝的兩側站著的，個個都是棟梁之臣。原本子昌站著的位置，如今換成了玉袁。
登基以來將過十載，公卿大臣的麵孔也有了不少變化。
「華瑞月參見皇上，有事啟奏。」
壬氏重新打起精神，開始上奏。
壬氏能報上本名的對象，也就隻有皇帝了。
奏疏事前已先呈交給皇帝。他隻概略陳述這一年來，在戌西州發生的事情。
他看一眼玉袁，這人表情沒什麽改變，但對於兒子的死想必有些心結。
「看來朕讓你吃了不少苦。」
皇上低沉的嗓音讓他感到十分親切。從前壬氏有事上奏時，經常會在那天晚上被叫去寢宮。那時他們會就著酒菜促膝長談，但今宵是如何便不知道了。
他打算盡量簡略地把事情上奏完，然後趁著背後的羅漢還沒闖禍前速速退下。
這一年來，雖然發生了很多事情，但實際講起來幾句話就結束了。壬氏仔細上奏，本來如果沒什麽事的話可以立刻離開──
「對了，瑞月啊。」
就在上奏即將結束時，皇上對他說了。
「很久沒一道去後宮了，如何？」
而且竟然對壬氏提出了這種驚人的邀約。滿堂公卿大臣為之嘩然。
壬氏作為宦官「壬氏」待過後宮是眾所皆知之事，但眾人都有默契，從未公開議論此事。壬氏感覺皇上跟他開了個大玩笑。
此時壬氏的正確迴答應該是「皇上說笑了」，但他的確認真當過七年的宦官，很難這麽迴答。
「……皇──」
「說笑罷了。你想必還正累著，就好生歇息至明日吧。」
皇上沒等壬氏迴答。
壬氏鬆了一口氣，但也深切體會到皇上仍然是個狡猾的人物。
後來，其他幾人也上奏完畢，謁見就此結束。
待在壬氏背後的羅漢雖然沒打瞌睡，但事情一結束就飛也似的跑出了正殿。
壬氏這才鬆一口氣，走上迴廊。後麵跟著馬閃與幾名侍衛。謁見時馬良也在場，但由於被眾人包圍險些把他嚇昏，很快就讓他迴房了。
「叫我好生歇息，是吧。」
拜謁過皇上後，還得去問候母親皇太後，以及東宮與玉葉後才行。
之後應該就能好好歇息了。文書之類都已在船旅期間處理完成，想必可以放鬆休息個幾日。
「月君可要迴房了？」
「待孤問候過皇太後與其他人再說。不過，孤想托你去找個人。」
「是什麽人？」
「你可以先去叫貓貓過來嗎？」
壬氏有些害臊地開口。他是確定羅漢早已不見人影，聽不見才這麽說。
若非壬氏自作多情的話，貓貓應該對壬氏有點感情才是。不然，她也不會那樣聽話地與壬氏接吻，但願如此。畢竟自己長年以來都被四兩撥千金地左躲右閃，一時之間還有點難以置信。
在船上時，由於羅漢在場加上附近有旁人目光，兩人很難發展感情。如今既然已經迴京，多少加深一點感情應該也不為過。
「您說……那個姑娘嗎？」
馬閃偏著頭。
「怎麽了？有什麽問題嗎？」
馬閃在各方麵都很遲鈍，壬氏明白要他去找貓貓過來會讓他有些遲疑，但為了今後著想隻能請他早些習慣。
「也不是，隻是醫官們今日起就要當差，我想那姑娘應該也是今日開始出勤。要屬下這就去把她叫來嗎？」
「……！」
「月君為何如此一臉的驚疑？」
「沒有，隻是沒想到你竟也能講出這麽恰當的話來。」
壬氏此言讓馬閃緊緊皺起了臉孔。
「是家父提醒過屬下，說也許會需要叫貓貓過來。」
馬閃之父高順，如今已迴去做皇上的貼身侍衛了。壬氏恍然大悟，一個勁地猛點頭。
這話若是高順說的，那麽除了單純關心貓貓之外，可能還有另一層含意。
「要叫她來嗎？」
「……不，不用。還是罷了。」
壬氏心想：是啊，我都忘了。壬氏是有皇上恩準才能歇息，但其他人就沒這福氣了。本來是想可以等她當差完了再過來，但複職當日就把人傳喚過來又是否妥當？
這是上頭的命令，所以她無權拒絕，但鐵定會惹來一頓「知不知道我很累啊」的冷眼。雖然那樣也不錯，不過隻顧著滿足自己的需求似乎也不甚可取。
壬氏不能忘記，自己是有身分地位的人物。
「嗯……那麽，可以傳麻美過來嗎？」
「家姐的話一定隨傳隨到。」
馬閃之姐麻美，這段期間一直留在中央。憑她的優秀才幹，必能細數壬氏不在中央的一年間發生過哪些事。
與皇太後已一年未見，但她看起來一如往昔。
「你瘦了不少呢。」
反倒還驚訝於壬氏的巨變。
「因為發生了不少事情。」
有趣的是，皇上也和她說過同樣的話。自己看起來真有如此形容枯槁？
「等會兒，你是否也會去玉葉後的寢宮一趟？」
「是，兒臣也想探望東宮以及公主。」
壬氏隻簡單向皇太後問安過，便退下了。皇太後雖是壬氏之母，但自從他成為宦官進入後宮，母子關係便有些疏遠。壬氏也覺得應該與母親多說幾句話，但就是難以開口。
壬氏瞞著皇太後搞出了很多問題，這讓他煩惱著不知是該尋個機會吐實，還是索性就這麽帶進墳墓裏。
接著壬氏前往玉葉後的寢宮。比起從前，玉葉後增加了不少仆從。侍衛自不待言，侍女或奶娘也多請了人手。
相迎的除了侍女長紅娘，還有原本就伺候玉葉後的那幾名侍女。
「許久未見了，紅娘、櫻花、貴園、愛藍。」
「玉葉娘娘就在裏麵。」
紅娘恭謹地領著壬氏走進宮內，三個姑娘雖沒以前那般誇張，但應答的聲調還是變高了些。
「月君請。」
玉葉後與約莫五、六歲的女娃在迎賓廳裏等候。女娃是長大了的鈴麗公主。她一看見壬氏，立刻躲到玉葉後的背後。
「公主？」
「哎呀哎呀，你是怎麽了？是皇叔呀。」
「……」
鈴麗公主隻是盯著壬氏，不肯近前。以前明明還討過壬氏抱抱的。
「會不會是變得怕生了呢？」
「怕生……」
但壬氏從鈴麗公主出生以來就常來陪她。待在後宮那段時期更是數日就來訪一次。
「原來隻要過了一年，就連長相都不記得了呢。」
紅娘對壬氏落井下石。
東宮早已會走路了，奶娘們跟在後頭到處跑，以防他摔倒。
「今日隻是來問候的？」
「也想講點西都之事。」
玉葉後靜靜地舉起一手，紅娘隨即將公主與東宮帶到屋外。屋子裏僅餘最基本的人員。
「關於玉鶯閣下──」
玉葉後的哥哥玉鶯遭人殺害了。雖說是同父異母，做妹妹的想必心情複雜。
「我已得知此事。聽說玉鶯哥哥的長子將繼承家業。」
「正是，由鴟梟閣下繼承。」
鴟梟是玉鶯的長子，對玉葉來說是比她年長的侄子。
「他那人做事雖有些虎頭蛇尾，但應該還能擔當大任。」
「皇後與他熟識？」
「自從家父命我進入後宮，我在本家受了一段期間的教育。他那人長得像玉鶯哥哥，內在卻截然不同。隻要出來引領眾人，基石自然就會穩固了。」
玉葉後的這番話，像是在說玉鶯不配成為群眾之首。
「關於我與玉鶯哥哥的關係，不知月君是如何聽說的？」
「……曾耳聞二位關係並不融洽。」
「這樣啊。容我澄清，我可是什麽也沒做唷。」
玉葉後清楚明白地說了。
「我也是啊。」
玉葉後與壬氏自然而然地用迴了後宮時期的講話方式。或許是因為留在屋裏的，都是自後宮時期伺候到現在的侍女或侍衛吧。
「說得也是。西都對您這位皇弟來說是他鄉外府，不過是個鄉下地方罷了，豈有那必要謀害西域之長呢？」
「不過，說我暗殺他的謠言倒是甚囂塵上。」
「嗬嗬嗬。你這人對權力分明是最淡泊的，真是有理說不清呢。」
玉葉後雖是笑著說的，語中卻帶有對壬氏的諷刺。她是少數幾名知道壬氏肚子上有著完整牡丹烙痕的人物之一。
「是啊。我是絕不會與您為敵的。」
壬氏故意跟玉葉後重申一遍燙上烙印時說過的話。
「……我能信任你嗎？」
「皇後請寬心。」
「月君或許是一片真心，但旁人可就不見得了。」
「我明白。」
玉葉後是社稷之內皇帝的唯一正宮。但也有不少人排斥玉葉後異於尋常茘人的紅發碧眼容貌。而東宮也繼承了玉葉後的外貌色彩。
皇族之間的近親通婚在茘國所在多有。公卿大臣之中，也有很多人擁戴旁係皇族出身的梨花妃而非玉葉後。
至於梨花妃，則是個事事聽憑皇帝作主的人。除非玉葉後或外戚舉止狂妄胡為，否則必定不會興起篡奪皇位的心思。
結果，壬氏就成了眾人下一個吹捧的人選。更何況在皇帝得龍子之前，十幾年來東宮都是壬氏。尤其是壬氏之母──皇太後安氏的娘家，想必原本是打定了讓壬氏即帝位的主意。
「我不打算坐上任何唯吾獨尊的位子。」
縱然是皇後也無法傍著王座而坐。皇後並非皇帝的妻子，而是臣子。
「也是。」
玉葉後淡淡一笑。壬氏還來不及弄清那表情的含意，玉葉後已先從椅子起身走到窗前。然後她開窗望向外頭。
壬氏也走到窗前。院子裏有個發色明亮的姑娘，似乎正在練習舉辦茶會。
「她是哥哥的女兒，算是我的侄女吧。我這侄女說她不想進宮，隻想做我的侍女。這會兒也是，正在修習禮儀規範。」
玉葉後是個剛柔並濟的人物。待在後宮的那段時期，她身處他鄉，又時常受中央的其他嬪妃敬而遠之，但仍建立起了隻屬於自己的人脈。講得難聽點，就是善於攏絡同性。壬氏之所以在宦官時期推薦她為上級嬪妃，主要也是欣賞她這不容他人欺侮的性子。
「這姑娘當初若是進不了後宮，本來是有可能配給月君做妃子的。嗬嗬，你可別去見她唷。要是瞧見月君這副容貌，說不定會讓她改口說要嫁給皇弟呢。」
「皇後說笑了。」
話雖如此，壬氏的確不分男女老幼常受人追求，坦白講聽了是捏一把冷汗。
「如同月君已有決心，我也已抱定心思。」
「我自知做了很多對不起皇後的事。」
「對不起我？你弄錯對象了。」
玉葉後嗓門稍微大了起來。
「請月君別忘了，你添了最大麻煩的人並不是我。」
「皇後說得是。」
壬氏隻能如此迴答。
她說的是貓貓、皇帝，還是兩者皆有？
壬氏想起他製造那次事端時，另一名在場的人物。
迴到自己的寢宮時，水蓮正在清掃屋內。不是簡單清掃，是上上下下大掃除。
「水蓮，有幹勁是好事，但你長途跋涉也累了吧？先歇著無妨。」
況且在他離京的期間，寢宮似乎仍然有人細心打掃。一迴來就重新打掃，豈不是跟世間所說的惡婆婆沒兩樣？
「竟然要我歇著，小殿下，您也真是太天真了。」
「別再叫孤小殿下了。」
「不，像您這樣不諳世間險惡的大人叫小殿下就夠了。您看，才稍稍打掃兩下就翻出了這麽多來。」
水蓮表情愉快地拿出可疑的符咒、人偶與頭發編成的繩子給他看。
「……」
「小殿下您可能是忘了，戀愛中的姑娘隻要一沒盯著，會做出什麽事來都不知道唷。」
在西都待了一年都快忘了。這才是壬氏的日常生活。
「這也太過頭了……」
「照慣例那種縫了頭發進去的合襠褲也沒少，您要穿嗎？」
「幫孤扔了。」
「是。」
水蓮毫不客氣地把東西丟進垃圾桶。
符咒或人偶除了情愛方麵，或許也有一些是純粹想咒死壬氏。但壬氏無意去一一追查，隻敢用詛咒這種拐彎抹角的手段害人的都是小賊，他懶得理會。
壬氏堅信詛咒隻是迷信，所以才能看得如此豁達。不知是受了誰的影響。
「麻美來了沒？」
「來了。我讓她在後頭屋裏幫忙。」
麻美雖也是女中豪傑，但仍不是水蓮的對手。
進了廳堂，隻見麻美也跟水蓮一樣，正把可疑人偶丟進垃圾桶。
「久疏問候了，月君。請放心，這些等會兒就拿去燒掉。」
這名女子就像是在西都相處慣了的桃美歲數減半的翻版。雖是高順與桃美之女，但幾乎沒有像到高順半點。
「你能立刻將這一年來發生過的事情，說與孤聽嗎？」
「是。那麽就從與月君相關的事情說起。」
麻美一邊繼續做事，一邊開始敘述。
她說來自西都的玉鶯之女，近日之內將成為玉葉後的侍女。這事他已聽皇後說了。
接著她又說到，出現了要求早日替壬氏娶妃的意見。
還有意圖將梨花妃之子拱為東宮的黨派也在蠢蠢欲動。
「再來就是……」
麻美顯得有些難以啟齒。
「出了什麽事嗎？」
「僅僅隻是傳聞。」
「說來聽聽。」
壬氏坐到椅子上，喝水蓮不知何時備好的茶。
「目前的問題是皇族子嗣太少。皇上膝下有二位龍子，月君則是未婚。因此，應該說有一群人試圖接近僅存的少數皇族男子嗎……」
「好吧，是說得過去。記得無上皇有個歲數相差很大的異母弟弟。」
輩分來說就是先帝的叔父。聽聞此人於女皇當權時期，因害怕觸怒女皇而出家為僧。
「是的。而這位大人有個兒子。」
由於是男係，因此仍保有繼承權。
「你是說此人意圖謀反？」
「倒是沒有，態度一如往昔。他本身對政事不感興趣。隻是有風聲說，另外還有一位男係皇族。」
「另外一位男係皇族？」
壬氏偏頭不解。
「這說的，究竟是幾代以前的皇族？」
「應該是三代以前。據說當時有位皇族成員觸怒了皇帝。」
「哦。」
「那人在遭到處決前便被剝奪了皇族身分，但有人說他在那之前已跟平民姑娘生了孩子。」
根據茘法，在身為皇室成員的期間生下的子女皆為皇室成員。縱然隻是庶子，隻要有證據就能得到皇位繼承權，但大多都是偽造。即便不假，也幾乎都消失在權貴顯要的利害算計下。
「簡直是童話故事。」
「是呀，說它荒唐都算好聽了，但既然月君問到了，也就聊作消遣。」
這是麻美在說笑。類似的傳聞早已聽到煩膩。就連娼妓之中都有人自稱為皇族私生女，以「華」字命名做買賣了。
話雖如此，也不是沒有像貓貓這種案例，因此也不能一概否定。
「我還聽說了其他風聲，您要聽嗎？」
「孤餓了，一邊用膳一邊聽你說吧？」
「謹遵吩咐。」
麻美似乎又翻出了一個繡有頭發的靠背，把它扔進垃圾桶裏。
壬氏看了覺得不如直接換座宮殿更省事，但又想像到貓貓皺眉罵自己不可奢侈浪費的模樣，就沒說出口了。