「久違了。」
「久違了。」
貓貓像山穀迴音般，用同一句話迴答眼前的人物。
貓貓正待在煙花巷的藥鋪裏無所事事地調藥時，始祖療愈係武官高順出現在她的麵前。
「侍衛有何要事？」
高順服侍的主子應該早已從壬氏變成了皇帝。莫非是皇帝有什麽旨意下來嗎？貓貓緊張起來。
「沒有，本來應該是犬子前來，偏偏微臣那笨兒子日前受了傷。」
所以就由高順代替他來了，說是臨時變迴壬氏的侍衛。壬氏連個隨從都得謹慎挑選，相當費事。
「對，他傷得可重了。」
貓貓想起日前發生的事，在宮廷一隅曾經發生過一場大騷動。她還記得那個小夥子受傷之嚴重讓人慘不忍睹。
「是啊，斷了一堆骨頭。」
「馬侍衛真是命大。」
「微臣都對我那兒子的命硬傻眼了。」
兩人雖然語帶挖苦，不過高順所說的笨兒子馬閃是盡到了自己的職責，才會受那樣嚴重的傷。為了營救被白娘娘下藥，神智不清地跳樓的裏樹妃，他甚至不顧自己的安危。
雖然做的是英雄行徑，但他除了右手以外，全身滿是骨折、跌打損傷與擦傷，連貓貓都不禁傻眼，佩服他竟然沒痛昏過去。
「那小子拄著拐杖，還跟微臣說要迴去當差，所以微臣把他綁在家裏了。現在在母親與姊姊的監視下療養身體。」
原來如此。貓貓一邊點頭一邊打開抽屜，記得應該有存些茶點。
「小貓，不用勞煩了。」
「是嗎？小女子這兒有從大街買來的甜饅頭，總是沒過中午就會賣完喔。」
這是綠青館的娼妓給她的。本來是要給小丫頭的，無奈數量不夠多，好像是怕小丫頭爭著要才給了貓貓。
蒸熟的饅頭皮裏揉進了黑糖與山藥，以溫和的甜味與光亮柔細的麵皮為特色。
（插圖010）
「……那就不客氣了。」
高順看起來像個正經八百的武人，其實對甜食毫無抵抗力。
貓貓準備茶水。綠青館早上煮了茶，用井水泡著擺涼。在炎炎夏日端出冰透的飲料，是最奢侈的享受。
向來隻有貴客能享受這種玻璃杯裝的涼茶，不過既然來者是高順，老鴇上茶也就上得毫不小氣。順便一提，如果是馬閃的話伺候方式就得低一個層級。
高順表情略帶欣悅之色吃起甜饅頭來，但不知道他為何而來。總不可能是來閑話家常的吧。貓貓盯著他一瞧，高順急忙把甜饅頭塞進嘴裏，用茶送進喉嚨。
「呃……那就來談正事吧。」
總覺得有種不祥的預感。
「這兒還有一個，請用。」
貓貓把自己那份甜饅頭端給高順。比起甜食，她比較想喝酒。做事貼心的高順隻要再來，甜饅頭遲早會變成好酒迴到她手上。
高順把這個甜饅頭也吃了，乾咳一聲。
「小貓，你有沒有意願成為醫官？」
「恐怕當不成。」
貓貓迴得很快。女子無法成為醫官，這是這個國家目前的法律規定。
「微臣問錯問題了。你有沒有意願成為近似醫官的身分？」
「……」
近似醫官的身分，就表示尚藥局的藥在某種程度上任她使用。原本抿成一條線的嘴唇簌簌抖動。高順眼睛亮了一下。
「而且還能嚐試新藥，也有人供你試藥。」
「……」
貓貓臉頰一抖一抖的，嘴角開始上揚。
（不，不可以。太可疑了，這絕對有鬼。）
好事背後必有蹊蹺。
而且來找她談的還是高順，事情恐怕沒這麽單純。
再說，她還得顧這間藥鋪。雖然店裏有個見習藥師，但貓貓若是丟下藥鋪，他八成又要抱怨了。他離出師還早得很。
（好，這事我應該拒絕……）
但是當然由不得她拒絕，高順先下手為強。
怎麽樣的先下手為強，就是……
「你還記得西方砂歐的使節嗎？」
「喔，就是那個……」
貓貓想起日前與羅半一同於西都見過的名叫愛凜的女子，一瞬間停住動作。就是那個獅子大開口，要求朝廷解決糧食問題或提供庇護的女子。她在西都與貓貓等人見麵之前，就曾經與堂姊妹一同來到過荔國。
但是，高順隻說是使節。因此，說不定他指的不是愛凜。
「去年壬總管特別賣力的那場宴會的兩位姑娘，對吧。」
貓貓使用了模棱兩可的說法。
「想一睹數十年前那位月精般的美女」——隻要說是提出此種要求給人找麻煩的那些人就對了。一個是在西都見過的愛凜，另一個是名叫姶良的女人。這個女人也不是個簡單的角色，涉嫌將名為突火槍的新型火器走私給子字一族。
無論是哪一個，肯定都是棘手的人物。
「是名為愛凜的那位女子，日前以後宮中級妃的身分剛剛入宮。這事你知道吧？」
「知道。不過那樣不會有問題嗎？感覺這樣入宮似乎急躁了些。」
「當然會有問題。由於她是異邦人，後宮內的嬪妃或宮女們都對她多有批評。不隻如此，她什麽下女或下人都沒從砂歐帶來。」
的確就立場來想這樣比較妥當，但又覺得有點可憐。
「所以就找上了小女子？」
若是地位與醫官同等，要進入後宮就容易了。
「本來是想請你以侍女身分入宮的。」
高順的表情很複雜。
再怎麽說貓貓直到去年都還是玉葉妃……不，是玉葉後的試毒侍女。她後來辭官變迴平民，迴到了煙花巷來，即使是上頭的命令，要成為其他嬪妃的侍女還是有著諸多問題。玉葉後說不定也會不高興。
「擁有與醫官同等的權限，就表示能夠以醫佐身分與玉葉後見麵。微臣向皇後稟報此事時，皇後非常高興。」
「小女子可還沒答應呢。」
但他卻已經轉告了玉葉後，這就表示……
「是，微臣這裏有皇後的薦書。」
高順一臉若無其事地拿出書信。總覺得之前好像也發生過類似的事。
「壬總管也給了微臣一封。」
高順再補上另一份。貓貓臉部肌肉連連抖動。
「還有，聖上也有一封。」
「為何……」
最後看到一封豪華詔書擺到眼前，貓貓不禁倒退了幾步。
高順繼續緊皺眉頭，緩緩闔起眼睛。
「以前你為了在宮廷當差，曾經參加過女官的考試對吧？」
「隻是沒考上。」
有一段時期，貓貓是直接在壬氏底下當差。當時壬氏要她成為女官，塞了一大堆參考書給她。
「是啊，當時還以為你輕易就能考上呢。因為你勤於研習藥品或毒物，學得又快。」
「很遺憾，事實並非如此。」
貓貓並非比別人優秀，隻不過是將別人該學、該會的事情撇到一邊，把多出來的心力投注在感興趣的領域罷了。
「小貓不感興趣的事不是學不會，隻是學得慢而已對吧？像煙花巷的整套規矩，你就全都記得。」
「那是逼不得已。」
老鴇看起來都已經像是半個木乃伊了，身子骨卻還硬朗得很。貓貓學不會規矩就得挨揍，也沒飯吃。阿爹羅門有幫她說過話，但性情柔弱的阿爹自然不可能講得贏老鴇。
因此為了活下去，貓貓才一麵請小姐們幫忙，一麵勉強學會了煙花巷的規矩。
「換言之，你隻要有必要就能學會。隻是之前即使壬總管下令，你似乎還是無意認真學習就是了。」
貓貓往後退了更多步。
現在這兒有三封書信。
壬氏、玉葉後、皇上。
即使不是官方文書，這仍然表示有三個在這國家誰都不可違抗的貴人盯緊了她。
「無論如何都得讓你考上。」
「這……小女子也無可奈何啊。」
高順把藥鋪的門大大敞開，待在外頭像是部下的男子立時拿著布包進來。打開一看，白花花的一大把碎銀子在眼前雪亮閃耀。
「無論如何都得考上。」
不知為何，高順的背後站著手拿藤條的老鴇。老鴇看著那堆銀錢，兩眼都發亮了。
（我被坑了！）
「無論如何這次都非得讓你考上。」
高順對貓貓堅決地說了。
高順辦事十分俐落。
他早已收買了老鴇，讓見習藥師左膳留下顧藥鋪，並包下綠青館的空房間讓貓貓念書。
有時候壞小子趙迂會來鬧貓貓，但每次都被老鴇或男仆們拎著脖子帶走。沒辦法，誰教他要妨礙貓貓用功。
房間裏焚燒著提升專注力的香料，從隔壁房間傳來能讓人心靈平靜的二胡或古箏婉轉的曲調。是精通樂律的娼妓為她演奏的。
都說念書會讓人想吃甜食，不過貓貓這兒送來的，則是鹹味煎餅（仙貝）與冰涼的果子露。
真是無微不至。
（他們究竟給了老鴇多少錢？）
貓貓都不禁感到好奇了。同時老鴇也會巡邏檢查貓貓有沒有偷懶睡午覺，讓她很難摸魚。隻是，老鴇年輕時是身價萬金的頭牌娼妓，因此學識也比一般人豐富。
「你怎麽連首詩都不會寫啊？」
「我倒覺得奇怪，醫官考試考詩詞做什麽？」
正確來說不是醫官考試，而是醫官貼身女官的考試。
這個國家的女官有分幾種資格，這次新設立的說是醫官專用的女官。既然是新設的，幹麽不順便把詩詞這一項刪掉算了？
「作詩跟醫學有啥關係啊？莫名其妙地還要考曆史，還有抄經又是要怎樣啦。」
「博古通今能增加一個人的深度啊。字寫得漂亮點看起來才好懂，抄經就是一種很好的練字法。」
老鴇隻有在這種時候會說幾句人話。她若是能照平常作風說「賺不了錢的事不學沒關係」該有多好？不過這次還真的跟錢有關，所以恐怕是不用期待了。
老鴇龍飛鳳舞地寫字給貓貓參考，還真是一手好字。如今已成枯枝的手，昔日想必是有著桃紅指甲的春蔥玉指吧。
寫得一手好字的女子能得男子歡心。
容貌姣好的女子能讓男子傾心。
明明是個一生為悅己者容的女子，如今卻仍留在煙花巷調教眾娼妓。如果過去真是那般貌美如花，為何不選擇更不一樣的人生？還是說她沒那福分？
有時貓貓不禁會這麽想。
「寫得一手好字又不代表內在一樣美麗。」
本以為老鴇會一拳捶下來，但她既不打也不罵。
「內在的美醜誰也看不出來。那麽至少字寫得漂亮點，不是比較好嗎？」
老鴇拿著示範用的字在貓貓麵前晃晃，叫她快寫。標標準準、正正方方的字體，就像科舉的模範解答一樣。
「是是是。」
偷懶可是要挨藤條的。貓貓卷起袖子，拿起了毛筆。
女官考試似乎會頻繁舉行。不同於科舉等考試，應試的盡是年輕姑娘。跟男子不同，女子的當差期間較短，不定期補充人員的話很快就會人手不足。
隻不過想成為女官的女子們幾乎都是官家或富商家的閨女，成為女官有一部分是為了學習新娘技能兼覓個良緣，所以沒多少人會把心力用在當差上。貓貓在當壬氏的貼身下女時，曾被女官們找過幾次碴，當時看她們不像是有認真當差的樣子。
試場是位於京城北側的學舍。科舉會在京城以北的一個縣城舉行，不過次數頻繁的考試還是在京城舉行比較方便。
結束約莫半個月的填鴨式惡補，貓貓憔悴地前往試場。試場有約莫一百名的考生。現場除了見習醫官之外還有其他考生，人數多一點很合理。
關於考試沒什麽好提的。過程大約一個時辰（兩小時），貓貓早早寫完就走人了。文書查核方麵似乎早就通過，總不至於在文書上落選吧。她反而擔心會不會受到特別待遇而考上。
（不對，如果是那樣的話，那我幹麽那麽用功？）
希望是憑實力考上的。
貓貓假如落第，必定在漢詩或抄經等她不感興趣的方麵跌跤，其他領域應該考得很好。
毋寧說如果有哪裏寫錯，貓貓還希望人家能告訴她。由於是要選拔醫官的貼身女官，考題裏包括了相當基本的藥劑知識。憑那種難度，就算題目多出十倍，她也能在限時內作答完畢。
寫完考卷結束考試後沒其他事好做，貓貓打算用走的早早迴煙花巷去。
若不是聽到了那個傻唿唿的聲音——
「咦～為什麽不讓我應試啊？」
試場前不知為了何事在起爭執。起爭執的人似乎是監試官與考生，但那考生怎麽看都不對勁。那人穿著女子的衣裳，但穿衣裳的人個頭以女子來說又太高大了。若隻是高大還好，可是嗓子很低沉，而且好像在哪兒聽過。
（之前好像也看過這種場麵。）
貓貓有種不祥的預感，很想當作沒看見，然而場麵太過異常，容不得她視若無睹。
「為什麽不讓奴家進試場嘛？」
忸怩作態的女子用布把半張臉遮了起來，到了這時候懷疑已經成了確信。的確光看臉的話是有幾分像姑娘家。此人五官端正，本身線條又纖細，妝也化得很漂亮。可是聲音就算尖著嗓子說話也還是騙不過，最重要的是他身體扭來扭去的動作很惡心。
「……你在搞什麽？」
貓貓其實可以視若無睹，但又覺得被死纏不放的官員很可憐，結果隻得上前攀談。這官員人真好，換作是貓貓的話，早就把這人交給負責警備的武官了。
「克用。」
他正是以前貓貓在從西都迴京時，於渡口認識的男子。這名男子半張臉上留有痘瘡疤痕，用布遮著。雖然以行醫維生，但因為毀了容而無法謀得像樣的生計，是個可憐人。
然而由於他為人總是傻嗬嗬的，看起來實在不怎麽可憐。
「啊！貓貓，好久不見～你聽我說啊，這位老大哥不讓奴家應試呢。」
克用眨眨沒遮起來的眼睛，好像是要貓貓配合他撒謊。住手，惡心死了。
（要我配合又有何用？）
「考試都已經結束了耶。」
「什麽～不會吧～」
克用雙手包著臉頰尖聲說道，讓貓貓很是無奈。
「好了啦，會給這位老大哥添麻煩的。」
貓貓拉著克用的衣裳離開了試場。
隨波逐流是一件可怕的事，貓貓就這樣跟女裝人妖一起去吃飯。如果能換件衣服就好了，很可惜克用似乎沒帶替換的衣服來。附帶一提，衣服似乎是向他居住村子的村長夫人借的。開口的人固然離譜，但出借的人也沒好到哪去。
「還以為總算可以謀得生計了呢。再來要等兩個月後才能應試啊～」
「你連應試資格都不符合，甭提什麽應試。你要去勢的話我倒是可以幫你。」
「啊！奴家不要嘛～」
克用縮起身體扭動給貓貓看。惡心到了極點。
「你說要另謀生計，老先生那邊怎麽了？」
克用原本是在京城近郊一個村子裏的乖僻老醫師家裏幫忙。貓貓本來以為他們相處得還不錯。
「老先生他啊，這陣子精神不好，說是差不多想享清福了，要我趁現在另謀生計。」
「……」
貓貓不禁露出有些複雜的表情。因為關於老醫師精神委靡不振的原因，她心裏多少有點頭緒。
「然後我正好聽說，最近在舉辦醫佐資格的考試。」
（先看清楚應試條件再說吧。）
不對，應該就是看過了才會扮女裝，但真希望他別這樣胡鬧。而且看起來還真有幾分姿色，周遭的男子們都在偷瞧他。遮起了半張臉似乎還賦予他一種神秘的綺情。不過隻要聽到他的聲音，包管他們瞬間幻夢破滅。
貓貓點了小顆包子隨便吃吃，克用吃水餃。
「不過村子裏有很多藥草，老先生又好心地說如果我要繼續住下，房子會給我呢～」
「你就繼承老先生的衣缽不就成了嗎？」
「沒那麽好的事啦～老先生原本不是醫官嗎？他是因為有那種頭銜，人家才會大老遠跑去請他治病。換成我一個來路不明的家夥繼承他的衣缽，誰都會覺得可疑，不會請我看病的啦～」
的確如此。克用或許在村子裏已經獲得了一定程度的信賴，但光靠那個小村子很難填飽肚子。恐怕是得批售藥草，外加做各種副業才能勉強糊口。
貓貓豎直了一根手指。
（來得正是時候。）
「我問你，你每個月能不能從村子到煙花巷來做幾次散工？」
對於貓貓的提議，克用隻考慮了一瞬間。
「……如果你幫我出車馬錢的話就行～還有，如果能附飯的話更好。」
「要米的話我那兒多到可以賣了，行。」
在庸醫鄉裏發生的那件事讓貓貓收下了一堆米麥，另外還有甘薯。由於實在太多了，她還在考慮要不要煮乾了做成糖呢。
「主要是教導見習藥師藥草知識，以及照舊將藥草批給我們。順便還想請你幫見習藥師調製他調不來的藥，到時候見習藥師跟藥鋪的房東老鴇會確認一下藥品。」
畢竟克用身分背景不明，這點防範還是得做。
「再來就是店鋪基本上我會讓見習藥師顧，你不用招唿客人沒關係。」
「嗄～我對招唿客人很有自信耶～」
克用又開始把身體扭來晃去。很遺憾，這家夥就是因為破相才會謀不到生計，所以貓貓當作沒聽見。
「至於工錢嘛，這個數字怎麽樣？」
貓貓豎起一根手指。再加上他在村子裏的工作，夠他糊口度日了。隻是以藥師的工錢來說稍嫌不足。
「我看得這樣吧。」
克用多替貓貓拉起了兩根手指。
「哼嘻嘻嘻嘻嘻嘻。」
雙方一麵發笑的同時，貓貓瞪著克用。
這小子做事傻愣愣的，卻懂得行情。
貓貓隻得一邊咬包子，一邊與克用從豎起幾根手指，一直討論到細微的工錢計算。
「久違了。」
貓貓像山穀迴音般，用同一句話迴答眼前的人物。
貓貓正待在煙花巷的藥鋪裏無所事事地調藥時，始祖療愈係武官高順出現在她的麵前。
「侍衛有何要事？」
高順服侍的主子應該早已從壬氏變成了皇帝。莫非是皇帝有什麽旨意下來嗎？貓貓緊張起來。
「沒有，本來應該是犬子前來，偏偏微臣那笨兒子日前受了傷。」
所以就由高順代替他來了，說是臨時變迴壬氏的侍衛。壬氏連個隨從都得謹慎挑選，相當費事。
「對，他傷得可重了。」
貓貓想起日前發生的事，在宮廷一隅曾經發生過一場大騷動。她還記得那個小夥子受傷之嚴重讓人慘不忍睹。
「是啊，斷了一堆骨頭。」
「馬侍衛真是命大。」
「微臣都對我那兒子的命硬傻眼了。」
兩人雖然語帶挖苦，不過高順所說的笨兒子馬閃是盡到了自己的職責，才會受那樣嚴重的傷。為了營救被白娘娘下藥，神智不清地跳樓的裏樹妃，他甚至不顧自己的安危。
雖然做的是英雄行徑，但他除了右手以外，全身滿是骨折、跌打損傷與擦傷，連貓貓都不禁傻眼，佩服他竟然沒痛昏過去。
「那小子拄著拐杖，還跟微臣說要迴去當差，所以微臣把他綁在家裏了。現在在母親與姊姊的監視下療養身體。」
原來如此。貓貓一邊點頭一邊打開抽屜，記得應該有存些茶點。
「小貓，不用勞煩了。」
「是嗎？小女子這兒有從大街買來的甜饅頭，總是沒過中午就會賣完喔。」
這是綠青館的娼妓給她的。本來是要給小丫頭的，無奈數量不夠多，好像是怕小丫頭爭著要才給了貓貓。
蒸熟的饅頭皮裏揉進了黑糖與山藥，以溫和的甜味與光亮柔細的麵皮為特色。
（插圖010）
「……那就不客氣了。」
高順看起來像個正經八百的武人，其實對甜食毫無抵抗力。
貓貓準備茶水。綠青館早上煮了茶，用井水泡著擺涼。在炎炎夏日端出冰透的飲料，是最奢侈的享受。
向來隻有貴客能享受這種玻璃杯裝的涼茶，不過既然來者是高順，老鴇上茶也就上得毫不小氣。順便一提，如果是馬閃的話伺候方式就得低一個層級。
高順表情略帶欣悅之色吃起甜饅頭來，但不知道他為何而來。總不可能是來閑話家常的吧。貓貓盯著他一瞧，高順急忙把甜饅頭塞進嘴裏，用茶送進喉嚨。
「呃……那就來談正事吧。」
總覺得有種不祥的預感。
「這兒還有一個，請用。」
貓貓把自己那份甜饅頭端給高順。比起甜食，她比較想喝酒。做事貼心的高順隻要再來，甜饅頭遲早會變成好酒迴到她手上。
高順把這個甜饅頭也吃了，乾咳一聲。
「小貓，你有沒有意願成為醫官？」
「恐怕當不成。」
貓貓迴得很快。女子無法成為醫官，這是這個國家目前的法律規定。
「微臣問錯問題了。你有沒有意願成為近似醫官的身分？」
「……」
近似醫官的身分，就表示尚藥局的藥在某種程度上任她使用。原本抿成一條線的嘴唇簌簌抖動。高順眼睛亮了一下。
「而且還能嚐試新藥，也有人供你試藥。」
「……」
貓貓臉頰一抖一抖的，嘴角開始上揚。
（不，不可以。太可疑了，這絕對有鬼。）
好事背後必有蹊蹺。
而且來找她談的還是高順，事情恐怕沒這麽單純。
再說，她還得顧這間藥鋪。雖然店裏有個見習藥師，但貓貓若是丟下藥鋪，他八成又要抱怨了。他離出師還早得很。
（好，這事我應該拒絕……）
但是當然由不得她拒絕，高順先下手為強。
怎麽樣的先下手為強，就是……
「你還記得西方砂歐的使節嗎？」
「喔，就是那個……」
貓貓想起日前與羅半一同於西都見過的名叫愛凜的女子，一瞬間停住動作。就是那個獅子大開口，要求朝廷解決糧食問題或提供庇護的女子。她在西都與貓貓等人見麵之前，就曾經與堂姊妹一同來到過荔國。
但是，高順隻說是使節。因此，說不定他指的不是愛凜。
「去年壬總管特別賣力的那場宴會的兩位姑娘，對吧。」
貓貓使用了模棱兩可的說法。
「想一睹數十年前那位月精般的美女」——隻要說是提出此種要求給人找麻煩的那些人就對了。一個是在西都見過的愛凜，另一個是名叫姶良的女人。這個女人也不是個簡單的角色，涉嫌將名為突火槍的新型火器走私給子字一族。
無論是哪一個，肯定都是棘手的人物。
「是名為愛凜的那位女子，日前以後宮中級妃的身分剛剛入宮。這事你知道吧？」
「知道。不過那樣不會有問題嗎？感覺這樣入宮似乎急躁了些。」
「當然會有問題。由於她是異邦人，後宮內的嬪妃或宮女們都對她多有批評。不隻如此，她什麽下女或下人都沒從砂歐帶來。」
的確就立場來想這樣比較妥當，但又覺得有點可憐。
「所以就找上了小女子？」
若是地位與醫官同等，要進入後宮就容易了。
「本來是想請你以侍女身分入宮的。」
高順的表情很複雜。
再怎麽說貓貓直到去年都還是玉葉妃……不，是玉葉後的試毒侍女。她後來辭官變迴平民，迴到了煙花巷來，即使是上頭的命令，要成為其他嬪妃的侍女還是有著諸多問題。玉葉後說不定也會不高興。
「擁有與醫官同等的權限，就表示能夠以醫佐身分與玉葉後見麵。微臣向皇後稟報此事時，皇後非常高興。」
「小女子可還沒答應呢。」
但他卻已經轉告了玉葉後，這就表示……
「是，微臣這裏有皇後的薦書。」
高順一臉若無其事地拿出書信。總覺得之前好像也發生過類似的事。
「壬總管也給了微臣一封。」
高順再補上另一份。貓貓臉部肌肉連連抖動。
「還有，聖上也有一封。」
「為何……」
最後看到一封豪華詔書擺到眼前，貓貓不禁倒退了幾步。
高順繼續緊皺眉頭，緩緩闔起眼睛。
「以前你為了在宮廷當差，曾經參加過女官的考試對吧？」
「隻是沒考上。」
有一段時期，貓貓是直接在壬氏底下當差。當時壬氏要她成為女官，塞了一大堆參考書給她。
「是啊，當時還以為你輕易就能考上呢。因為你勤於研習藥品或毒物，學得又快。」
「很遺憾，事實並非如此。」
貓貓並非比別人優秀，隻不過是將別人該學、該會的事情撇到一邊，把多出來的心力投注在感興趣的領域罷了。
「小貓不感興趣的事不是學不會，隻是學得慢而已對吧？像煙花巷的整套規矩，你就全都記得。」
「那是逼不得已。」
老鴇看起來都已經像是半個木乃伊了，身子骨卻還硬朗得很。貓貓學不會規矩就得挨揍，也沒飯吃。阿爹羅門有幫她說過話，但性情柔弱的阿爹自然不可能講得贏老鴇。
因此為了活下去，貓貓才一麵請小姐們幫忙，一麵勉強學會了煙花巷的規矩。
「換言之，你隻要有必要就能學會。隻是之前即使壬總管下令，你似乎還是無意認真學習就是了。」
貓貓往後退了更多步。
現在這兒有三封書信。
壬氏、玉葉後、皇上。
即使不是官方文書，這仍然表示有三個在這國家誰都不可違抗的貴人盯緊了她。
「無論如何都得讓你考上。」
「這……小女子也無可奈何啊。」
高順把藥鋪的門大大敞開，待在外頭像是部下的男子立時拿著布包進來。打開一看，白花花的一大把碎銀子在眼前雪亮閃耀。
「無論如何都得考上。」
不知為何，高順的背後站著手拿藤條的老鴇。老鴇看著那堆銀錢，兩眼都發亮了。
（我被坑了！）
「無論如何這次都非得讓你考上。」
高順對貓貓堅決地說了。
高順辦事十分俐落。
他早已收買了老鴇，讓見習藥師左膳留下顧藥鋪，並包下綠青館的空房間讓貓貓念書。
有時候壞小子趙迂會來鬧貓貓，但每次都被老鴇或男仆們拎著脖子帶走。沒辦法，誰教他要妨礙貓貓用功。
房間裏焚燒著提升專注力的香料，從隔壁房間傳來能讓人心靈平靜的二胡或古箏婉轉的曲調。是精通樂律的娼妓為她演奏的。
都說念書會讓人想吃甜食，不過貓貓這兒送來的，則是鹹味煎餅（仙貝）與冰涼的果子露。
真是無微不至。
（他們究竟給了老鴇多少錢？）
貓貓都不禁感到好奇了。同時老鴇也會巡邏檢查貓貓有沒有偷懶睡午覺，讓她很難摸魚。隻是，老鴇年輕時是身價萬金的頭牌娼妓，因此學識也比一般人豐富。
「你怎麽連首詩都不會寫啊？」
「我倒覺得奇怪，醫官考試考詩詞做什麽？」
正確來說不是醫官考試，而是醫官貼身女官的考試。
這個國家的女官有分幾種資格，這次新設立的說是醫官專用的女官。既然是新設的，幹麽不順便把詩詞這一項刪掉算了？
「作詩跟醫學有啥關係啊？莫名其妙地還要考曆史，還有抄經又是要怎樣啦。」
「博古通今能增加一個人的深度啊。字寫得漂亮點看起來才好懂，抄經就是一種很好的練字法。」
老鴇隻有在這種時候會說幾句人話。她若是能照平常作風說「賺不了錢的事不學沒關係」該有多好？不過這次還真的跟錢有關，所以恐怕是不用期待了。
老鴇龍飛鳳舞地寫字給貓貓參考，還真是一手好字。如今已成枯枝的手，昔日想必是有著桃紅指甲的春蔥玉指吧。
寫得一手好字的女子能得男子歡心。
容貌姣好的女子能讓男子傾心。
明明是個一生為悅己者容的女子，如今卻仍留在煙花巷調教眾娼妓。如果過去真是那般貌美如花，為何不選擇更不一樣的人生？還是說她沒那福分？
有時貓貓不禁會這麽想。
「寫得一手好字又不代表內在一樣美麗。」
本以為老鴇會一拳捶下來，但她既不打也不罵。
「內在的美醜誰也看不出來。那麽至少字寫得漂亮點，不是比較好嗎？」
老鴇拿著示範用的字在貓貓麵前晃晃，叫她快寫。標標準準、正正方方的字體，就像科舉的模範解答一樣。
「是是是。」
偷懶可是要挨藤條的。貓貓卷起袖子，拿起了毛筆。
女官考試似乎會頻繁舉行。不同於科舉等考試，應試的盡是年輕姑娘。跟男子不同，女子的當差期間較短，不定期補充人員的話很快就會人手不足。
隻不過想成為女官的女子們幾乎都是官家或富商家的閨女，成為女官有一部分是為了學習新娘技能兼覓個良緣，所以沒多少人會把心力用在當差上。貓貓在當壬氏的貼身下女時，曾被女官們找過幾次碴，當時看她們不像是有認真當差的樣子。
試場是位於京城北側的學舍。科舉會在京城以北的一個縣城舉行，不過次數頻繁的考試還是在京城舉行比較方便。
結束約莫半個月的填鴨式惡補，貓貓憔悴地前往試場。試場有約莫一百名的考生。現場除了見習醫官之外還有其他考生，人數多一點很合理。
關於考試沒什麽好提的。過程大約一個時辰（兩小時），貓貓早早寫完就走人了。文書查核方麵似乎早就通過，總不至於在文書上落選吧。她反而擔心會不會受到特別待遇而考上。
（不對，如果是那樣的話，那我幹麽那麽用功？）
希望是憑實力考上的。
貓貓假如落第，必定在漢詩或抄經等她不感興趣的方麵跌跤，其他領域應該考得很好。
毋寧說如果有哪裏寫錯，貓貓還希望人家能告訴她。由於是要選拔醫官的貼身女官，考題裏包括了相當基本的藥劑知識。憑那種難度，就算題目多出十倍，她也能在限時內作答完畢。
寫完考卷結束考試後沒其他事好做，貓貓打算用走的早早迴煙花巷去。
若不是聽到了那個傻唿唿的聲音——
「咦～為什麽不讓我應試啊？」
試場前不知為了何事在起爭執。起爭執的人似乎是監試官與考生，但那考生怎麽看都不對勁。那人穿著女子的衣裳，但穿衣裳的人個頭以女子來說又太高大了。若隻是高大還好，可是嗓子很低沉，而且好像在哪兒聽過。
（之前好像也看過這種場麵。）
貓貓有種不祥的預感，很想當作沒看見，然而場麵太過異常，容不得她視若無睹。
「為什麽不讓奴家進試場嘛？」
忸怩作態的女子用布把半張臉遮了起來，到了這時候懷疑已經成了確信。的確光看臉的話是有幾分像姑娘家。此人五官端正，本身線條又纖細，妝也化得很漂亮。可是聲音就算尖著嗓子說話也還是騙不過，最重要的是他身體扭來扭去的動作很惡心。
「……你在搞什麽？」
貓貓其實可以視若無睹，但又覺得被死纏不放的官員很可憐，結果隻得上前攀談。這官員人真好，換作是貓貓的話，早就把這人交給負責警備的武官了。
「克用。」
他正是以前貓貓在從西都迴京時，於渡口認識的男子。這名男子半張臉上留有痘瘡疤痕，用布遮著。雖然以行醫維生，但因為毀了容而無法謀得像樣的生計，是個可憐人。
然而由於他為人總是傻嗬嗬的，看起來實在不怎麽可憐。
「啊！貓貓，好久不見～你聽我說啊，這位老大哥不讓奴家應試呢。」
克用眨眨沒遮起來的眼睛，好像是要貓貓配合他撒謊。住手，惡心死了。
（要我配合又有何用？）
「考試都已經結束了耶。」
「什麽～不會吧～」
克用雙手包著臉頰尖聲說道，讓貓貓很是無奈。
「好了啦，會給這位老大哥添麻煩的。」
貓貓拉著克用的衣裳離開了試場。
隨波逐流是一件可怕的事，貓貓就這樣跟女裝人妖一起去吃飯。如果能換件衣服就好了，很可惜克用似乎沒帶替換的衣服來。附帶一提，衣服似乎是向他居住村子的村長夫人借的。開口的人固然離譜，但出借的人也沒好到哪去。
「還以為總算可以謀得生計了呢。再來要等兩個月後才能應試啊～」
「你連應試資格都不符合，甭提什麽應試。你要去勢的話我倒是可以幫你。」
「啊！奴家不要嘛～」
克用縮起身體扭動給貓貓看。惡心到了極點。
「你說要另謀生計，老先生那邊怎麽了？」
克用原本是在京城近郊一個村子裏的乖僻老醫師家裏幫忙。貓貓本來以為他們相處得還不錯。
「老先生他啊，這陣子精神不好，說是差不多想享清福了，要我趁現在另謀生計。」
「……」
貓貓不禁露出有些複雜的表情。因為關於老醫師精神委靡不振的原因，她心裏多少有點頭緒。
「然後我正好聽說，最近在舉辦醫佐資格的考試。」
（先看清楚應試條件再說吧。）
不對，應該就是看過了才會扮女裝，但真希望他別這樣胡鬧。而且看起來還真有幾分姿色，周遭的男子們都在偷瞧他。遮起了半張臉似乎還賦予他一種神秘的綺情。不過隻要聽到他的聲音，包管他們瞬間幻夢破滅。
貓貓點了小顆包子隨便吃吃，克用吃水餃。
「不過村子裏有很多藥草，老先生又好心地說如果我要繼續住下，房子會給我呢～」
「你就繼承老先生的衣缽不就成了嗎？」
「沒那麽好的事啦～老先生原本不是醫官嗎？他是因為有那種頭銜，人家才會大老遠跑去請他治病。換成我一個來路不明的家夥繼承他的衣缽，誰都會覺得可疑，不會請我看病的啦～」
的確如此。克用或許在村子裏已經獲得了一定程度的信賴，但光靠那個小村子很難填飽肚子。恐怕是得批售藥草，外加做各種副業才能勉強糊口。
貓貓豎直了一根手指。
（來得正是時候。）
「我問你，你每個月能不能從村子到煙花巷來做幾次散工？」
對於貓貓的提議，克用隻考慮了一瞬間。
「……如果你幫我出車馬錢的話就行～還有，如果能附飯的話更好。」
「要米的話我那兒多到可以賣了，行。」
在庸醫鄉裏發生的那件事讓貓貓收下了一堆米麥，另外還有甘薯。由於實在太多了，她還在考慮要不要煮乾了做成糖呢。
「主要是教導見習藥師藥草知識，以及照舊將藥草批給我們。順便還想請你幫見習藥師調製他調不來的藥，到時候見習藥師跟藥鋪的房東老鴇會確認一下藥品。」
畢竟克用身分背景不明，這點防範還是得做。
「再來就是店鋪基本上我會讓見習藥師顧，你不用招唿客人沒關係。」
「嗄～我對招唿客人很有自信耶～」
克用又開始把身體扭來晃去。很遺憾，這家夥就是因為破相才會謀不到生計，所以貓貓當作沒聽見。
「至於工錢嘛，這個數字怎麽樣？」
貓貓豎起一根手指。再加上他在村子裏的工作，夠他糊口度日了。隻是以藥師的工錢來說稍嫌不足。
「我看得這樣吧。」
克用多替貓貓拉起了兩根手指。
「哼嘻嘻嘻嘻嘻嘻。」
雙方一麵發笑的同時，貓貓瞪著克用。
這小子做事傻愣愣的，卻懂得行情。
貓貓隻得一邊咬包子，一邊與克用從豎起幾根手指，一直討論到細微的工錢計算。