“下議院?為什麽你想去那種地方?”女王不解地問。

    下議院不過是上議院貴族的遊戲場, 上議院的權貴提到那些渾身銅臭味的商人時, 總是伴隨著輕蔑的語氣,他們的態度也影響了女王, 認為那不過是無足輕重的東西。

    伊薇特來自另一個相似世界更靠後的時間線,她當然知道隨著曆史進程的推移,下議院會逐漸取代上議院, 這是一個緩慢卻難以動搖的過程, 因為資產階級士紳的對手們從來就不在狀態。

    正如王位下的野心家總是處心積慮想要爬上去,仿佛禦座是全天下最迷人的事物,而真正在位的國王卻覺得政事太過於煩人,懶政才是人生唯一的樂趣一樣, 以伊薇特在這個世界的觀察來看, 上議院貴族盡管擁有權力, 卻不怎麽積極使用它, 每次上議院開會,根據記者的反饋, 會場絕大部分都是缺席的空座位, 就算有少許無關痛癢的辯論,也比不了下議院針鋒相對、火|藥味四溢的緊張激烈。一堆沾親帶故的貴族把會開成了拉家常,言談之間空洞無物, 隻有浮華辭藻下的互相恭維, 就像最不負責的群演, 巴不得快點散夥領盒飯似的。報道上議院討論議題的報紙銷量總是很低迷, 令人讀起來就昏昏欲睡。

    於是下議院的資產階級就像是溫水煮青蛙似的, 用了半個多世紀不斷通過貴族勉強能接受的、剝奪他們財富和權力的法令,最終在一戰後正式掌握了這個國家。

    但伊薇特僅僅知道曆史大概走向,並且也不敢保證完全正確,畢竟原世界法國大革命那麽大的事,在這個世界就被莫名終結了。起|義軍殺死了一籮筐貴族,然後不知道為什麽,在包圍凡爾賽宮時,太陽王施施然在憤怒的民眾麵前現身,他們就像被下了降頭一樣紛紛跪下,最終領頭的骨幹被誅殺,剩下的叫得出名字的重要人物大多被扔進巴士底獄,普通人則被釋放,那些參與過圍攻凡爾賽宮的外省勞工至今還傳頌著當日目睹的太陽王的威嚴。

    所以,伊薇特也不能憑空臆測未來走向,她需要進入這個國家權力的中心,冷眼旁觀那些足以對未來造成強烈影響的法令誕生,並且想辦法稍微修正它們。

    這個理由卻不能告訴瑪格麗特四世,於是她換了個說法:“陛下,我在倫敦居住期間,注意到一個特別的事實,那就是下議院在積極推動一些新的法案,人民也十分樂於聽到改革的聲音,但比起下議院士紳來,上議院的行為有一些被動……說實話,我覺得他們並不太關心又簽署了什麽新的法案,否則每年議會召開時,上議院也不會那麽多缺席了。”

    瑪格麗特四世也知道議會召開時是什麽樣子,畢竟按照規定,她也會出席旁聽。

    “就像1832年擴大選民標準的修正案,原本上議院駁迴了不知道第幾次下議院的提案,但那年民眾被中產士紳煽動,在威斯敏斯特宮外遊|行示|威,為了顧全大局,上議院隻好通過了它。同時,偶爾上議院也會下令組成調查委員會,去敲打那些有些得意忘形的資本家,然而僅僅是警告,畢竟沒人願意承擔工廠解散、工人失業的責任。由此可見,現在的阿爾比恩保持著一種平衡,無論哪一階級,想要在議會獲得自己想要的東西,都必須將自己的訴求與民眾的唿聲合一,否則就勢單力孤,得不到支持……

    我在思考,如果有什麽能讓這些利欲熏心、傲慢不遜的人們重拾對君主的尊敬,那麽找到它的途徑一定是在下議院,而且其中最關鍵的組成部分既不是貴族,也不是資產階級,而是他們雙方同樣試圖依仗的民眾的意見。既然如此,我又何必在上議院消磨時光呢?我的考慮是先到下議院熟悉遊戲的規則,這樣無論今後什麽打算,我都能有所準備。”

    伊薇特向瑪格麗特四世挑明,能幫助她強化君權的,無論貴族還是資產階級都靠不住,畢竟貴族的權力就是來自於光榮革命時逼迫阿爾比恩皇室讓出的,而資產階級是他們新的挑戰者,依靠他們無異與虎謀皮。

    “但是……”瑪格麗特四世目光炯炯,口氣卻充滿著不確定,“《權利法案》主導的平衡狀況是國家的基石,我不能動搖它。”

    “我並不是指推翻全部。”伊薇特當然不會逆天而行複興封建帝製,“土地、財富賦予了這個國家一小部分人的權力,他們代表著各自背後的力量,在議院開展博弈和抉擇,它的過程至關重要,如果這雙方的均勢一旦失控,我擔心會損害國家的平穩,這需要一位局有遠見卓識的主持者從中調停和激勵,避免政治衝突升級失控……我認為陛下就是那個最合適的人選,這不僅僅是出於我理性的思考,更包含……我個人對您的尊敬。”

    伊薇特知道瑪格麗特四世希望在政界有自己的影響力,但苦於受幾百年傳統的影響,這個國家已經形成一套完善的體係,將君主放在一個超然物外的位置,倘若她過於直白地彎腰插手,恐怕頭上的神聖光環就會先一步跌落塵埃,所以她隻能用代理人的形式介入。

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    在討論這個問題的時候,伊薇特擔心女王會因為小九九被她說破而忌憚她,於是隻好加入一些奉承的話語,但第一次做這種事總覺得有些不好意思,說到最後,她不自然地露出些許靦腆的神色,視線變得飄忽——這在瑪格麗特四世眼中,隻覺得她害羞的表情意外溫柔可愛。

    我這是什麽怪癖?喜歡英氣勃勃的男裝麗人,在麵對真正的男人時,卻恨不得他再多一些露出這種少女般的神情?而且為什麽明明這樣像天使的人,總有一天會變成和其他男人沒什麽兩樣的健壯青年……

    瑪格麗特四世有些荒謬地自我反思。她越想越是遺憾,或許小費雪先生光滑的臉蛋上再過幾年就會長出胡茬,柔美的身體線條也會被肌肉的隆起破壞……光是想到這個可能,就覺得像是什麽稀世珍寶就快被毀掉似的。

    “我明白了,我會把你介紹給白金漢侯爵,他的次子斯潘塞勳爵在下議院擔任執行秘書,我想他也十分樂意多一位聰穎機敏的助手。”

    白金漢侯爵和阿爾比恩王室關係緊密,女王自己的母親就是現任白金漢侯爵的堂姑媽,這個家族曆史上與王室成員也有過很多次婚姻,就連王室擁有的一處行宮白金漢宮,原本也是從白金漢侯爵那買來的。

    沒過幾天,女王就在一次下午茶中安排了這兩人見麵,斯潘塞勳爵年近五十,得益於他熱衷打獵的興趣,身姿健美挺拔,看起來更像是三十歲,待人也十分溫文有禮。

    伊薇特在茶會上與他短暫交談,算是互相認識,然後按照他的邀請,在兩天以後上門拜訪。

    斯潘塞是白金漢侯爵的次子,按照阿爾比恩的習俗,公爵和侯爵這樣高級貴族的兒子有資格獲得“勳爵”的頭銜,但也僅限他這一代,他的兒子就不再是貴族。所以斯潘塞勳爵早早就選定了從政的道路,希望得到世襲的爵位,讓自己的子孫後代依舊能棲息在這個王國權力的寶座。

    由於帶著這樣的目的性,斯潘塞已經獲得了很多讚譽,也給民眾留下精明強幹的印象,不少人都認為他今後一定能進入內閣。按照慣例,貴族爵位將在優秀的閣臣退休後頒發給他,作為他為王國服務多年的獎賞。

    對於女王安排給他教導的新人,斯潘塞勳爵並不反感,甚至還有些欣慰。白金漢侯爵家族和女王是親戚,他知道有傳聞指出,女王比起男人恐怕更喜歡和她一樣的美麗女士。光是這樣也就罷了,畢竟在這個時代,人們對於女同性戀的容忍度遠遠高於男同,甚至帶著詩意用一位希臘女哲人居住的島來指代它,至於後者,則會雞|奸的犯罪行為鋃鐺入獄。

    然而道德這種東西從來不會成為統治階級的鐐銬,斯潘塞勳爵隨便就能數出超過十位性取向異常的男貴族,而且個個出身顯赫,但沒人會點破它。因為在下層社會民眾麵前維護統治階級的榮譽和名聲是所有成員的義務。就算某位貴族與不是他妻子的貴婦、或者幹脆是另一位男貴族偷情也好,即使人人皆知,隻要不鬧得滿城風雨,大家就會默許,並且在邀請他們時,隻要雙方的配偶知趣地不發表意見,主人家還會合理考慮他們的房間距離,為熱戀的情侶製造條件。相反,那些鬧得很不好看的醋壇子還會遭受來自整個階級的提醒甚至威脅,阻止他將上流社會的醜聞暴露在公眾麵前,有的夫婦即使私下從不交流,外表也要做出十分親密的模樣。

    如果隻是玩玩也就算了,可惜瑪格麗特四世女王還拒絕了好幾位十分合適的丈夫人選,眼看她假如死去,也許王位就要落到她西班牙血統的堂弟頭上——那家夥據說連阿爾比恩語都不怎麽流利。為了國家的穩定,斯潘塞勳爵也希望她能夠接受一位血統高貴的結婚對象,雖然小費雪先生不符合“血統高貴”這一條件,但他至少能說明,女王對男性並非全無興趣。

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    其實英國人稱公爵以外的五級貴族都是“勳爵”,二代隻有公爵侯爵的兒子能被稱為“勳爵”不過這樣看起來就很亂了,本文還是用爵位稱唿……

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