牛嫂子殺了一隻雞，雞燉蘑菇沾黃糕，龐日高在家裏過年也沒有吃過這麽好的飯菜，沒有想到牛嫂子會這樣待他。龐日高沒吃過蘑菇，不知道這東西能吃而且這麽好吃。牛嫂子家的院裏曬了許多蘑菇，都是牛大猛從山上林子裏采的。龐日高邊吃邊想，趕明兒大猛要是再去采蘑菇，他也跟上去，多采一些等迴家的時候帶上，讓爹、哥嫂和侄兒侄女們都嚐嚐這不用花錢買的美味。
吃罷飯天已黑透，牛嫂子打發龐日高和大猛去睡覺。大猛不象先前那麽冷漠了，甚至還有點兒喜歡龐日高了。他很羨慕龐日高會遊泳，他也想學會遊泳，那樣，娘一旦出門過河，就用不著那個討厭的牛山去送去接了。
倆人摸黑躺在炕上睡不著，便開始聊天。從大猛嘴裏，龐日高知道了北盤口村裏許多事情。
北盤口十幾戶人家都是獵戶。村裏沒有大片的田地，隻有一些零零碎碎的小塊莊稼地散布在半山坡，養不了家，還得靠打獵維持生計。牛山是北盤口的一霸，是個光棍。來拉架的老侯叫侯進堂，家裏有婆娘和一個老娘。婆娘是個病秧子，腦門上總是印著個火罐印兒。為給婆娘治病，侯進堂學會了辯認草藥，他熬的藥湯還真的能治一些小病，為此村裏人都很敬重侯進堂。侯進堂心眼多，牛山經常找他出主意，幾乎離不了他。村裏人私下裏都管侯進堂叫“猴兒精”。牛山除了打獵，實在過不下去的時候也去“借錢”；都是到一些很遠的偏僻村寨，端著火銃或是拿著獵刀找那些富一些的人家去借。或三塊兩塊，或幾十個大子兒。他借錢從來不還，吃慣了甜頭，後來就是不缺吃喝，也偶爾順手牽羊“借”些錢來，現在大概也攢了幾十塊大洋了。
倆人一直聊到後半夜才睡。
陡峭的六棱山擋住了太陽，待到天光大亮，已是半響午了。北盤口天亮遲，天黑早，人們都吃兩頓飯。龐日高和大猛吃罷早飯，大猛背上火銃，龐日高背上背筐上山采蘑菇。村後有一條彎曲的小路通向山裏，走了不到一裏，路沒有了，大猛領著龐日高沿著一條陡立的山溝爬上了山坡。山坡上長滿了鬆樹，柏樹，榛樹，越往高樹越大，樹林越密。坡陡得幾乎站不住，隻能用手勾著樹倒替著向上爬，這裏已經有蘑菇了。
大猛把火銃斜挎到後背上，對龐日高說“龍飛叔，咱就在這兒吧。上麵蘑菇多，我娘不讓去，怕碰上大牲口。”
兩人開始采蘑菇。龐日高跟著大猛，很快學會了分辯哪些是鮮蘑菇，哪些是舊蘑菇，什麽樣的能吃，什麽樣的不能吃。采了半筐，兩人開始下山。在下山的路上，大猛打了一隻挺大的野兔。走出山口時，遠處的河灘和坡地還是一片金燦燦的陽光，而這裏已到了黃昏。
看見兒子興高采烈，牛嫂子也十分高興，麻利地剝了免子皮把兔子燉在鍋裏，兔肉燉到半熟，又倒進半盆山藥塊，鍋裏不一會兒就飄出了陣陣肉香。來北盤口這兩天，天天都像過大年，龐日高心裏禁不住一陣感慨，弄錢的事怎麽也不好意思對牛嫂子提了。
吃飯的工夫，牛嫂子說牛山和“猴兒精”來過了。牛山知道她賣了豹子皮，這迴想跟她借三十塊大洋去口外販馬。去年牛山借了二十塊，販馬迴來還了二十四塊。這次牛山說借三十塊，還三十八塊。她沒說行也沒說不行，答應明天給個準話。
牛嫂子說“龍飛兄弟，我是這麽思謀的，口外一匹馬頂多十塊大洋，來咱這兒能賣二十塊。你救了我一命，按理說，我給你二十塊三十塊都不算多。可是大猛一天天大了，他爹又沒了，我得給他娶上媳婦呀！所以，我打算讓你跟上他們去販馬，我給你拿上三十塊大洋，叫”猴兒精“給你挑上三匹好馬，迴來能賣六十塊，你還我三十塊，剩下三十塊你拿迴家跟你爹交帳。往後呢，你就算大猛的叔，沒事常來看看，你啥時候來，我啥時候給你做蘑菇燉小雞，兔子燉山藥，趕巧了，還有麅子肉、野豬肉、豹子肉哩。龍飛兄弟，你看這樣行不行？”
牛嫂子沒有告訴龐日高，牛山死活不答應帶他。牛嫂子暗中跟侯進堂通了氣，答應給侯進堂兩塊大洋作酬謝。於是侯進堂向牛山表示，如果不帶龍飛，他也不去了。侯進堂懂得牲口，他不去，牛山就去不成。所以，牛山無可奈何隻好答應帶上龍飛。
龐日高自然是喜出望外。到口外跑一趟頂多半個月，半個月之後，他就能贖迴青驢牽迴家了。那時，爹不生氣了，滿天的雲彩都散了。想到這兒，龐日高心裏熱乎乎的，感激得不知道該說什麽了。
“牛嫂子，你讓我咋謝你呀……”
牛嫂子說“快別說謝不謝的話，你救了我的命我還沒謝你哩！你咋倒謝開我了？明兒個我就告給牛山和”猴兒精“，後天你們就上路吧。”
臨行那一天，牛嫂子給龐日高準備了兩大塊糕，十幾個煮雞蛋，叮囑他糕一定要熱著吃，碰見人家在人家鍋裏蒸一蒸，碰不上人家就切成片在火上烤一烤，千萬別冷吃。又托付侯進堂照應龐日高，說得龐日高心裏一陣陣發熱。
龐日高隨著牛山侯進堂抄近路從烏寧以東翻山到了興和，又從興和翻山到了草原。去時仨人緊著趕路走了十一天，原以為迴來騎馬能快，誰知沿途盡是據點，還經常有日偽軍的巡邏隊，三個人牽著九匹馬太顯眼，不能走大路，白天也不敢放開了跑，躲躲藏藏停停走走走了九天才到了山西境內，距北盤口隻剩下一天的路程。
趕到烏玉公路附近正是個中午，龐日高和牛山牽著馬躲在玉米地裏，侯進堂伏在路邊偵察情況。一直等到正晌午，公路兩頭幾裏之內都沒有了車輛行人，侯進堂一聲口哨，三個人牽著馬迅速穿過公路鑽進玉米地。
在玉米地裏潛行了大約三裏地的光景，離公路遠一些了，這才上了一條土路。再往西兩裏就是一個叫小石子的村莊，來的時候他們曾在那裏打過尖，這時還準備到那裏找戶人家喝點兒水，飲飲馬，然後再趕路。正是晌午時分，村子象沒有人一般安靜，村口的大路上看不見一個人影。三人牽著馬進了村口剛一拐彎，猛然發現一家街門外拴著一掛大車。小石子是個小村，沒有養大車的人家。侯進堂感到不妙，小聲說了句“返迴去繞村外走”，沒等轉過身，那家街門裏走出一個保安隊，見了他們三個人立刻端起步槍大喝道“站住！幹什麽的？”
院子裏也有了動靜，又一個保安隊和一個日本兵相繼跑出街門。保安隊拿著槍，日本兵空著手，嘴裏嚼著東西，看樣子正在吃飯。
眼看走不了了，侯進堂硬著頭皮迎上去滿臉堆笑說道“老總，我們是販馬的，剛從口外迴來。”
保安隊看清是三個赤手空拳的莊稼漢，鬆了口氣放下槍又問“你們是哪個村兒的？”
侯進堂這時早掏出了煙卷兒，邊遞煙邊說“我們是下西河的，老總，先抽根兒煙……”
日本兵咽下嘴裏的東西，烏裏哇啦說了幾句什麽，後出來的保安隊就說“皇軍正缺馬哩，這幾匹馬皇軍征用了。”
聽了這句話，前邊的那個保安隊打開侯進堂遞過來的煙卷兒，伸手奪下了侯進堂手裏的馬韁繩，接著又奪下了牛山手裏的馬韁繩。到了龐日高跟前，龐日高臉色鐵青，左手緊攥著韁繩，右手摁著腰裏的匕首。保安隊發現龐日高神色不對，扔開韁繩端起槍，刺刀直對著龐日高的胸口。
“咋？你小子不想給……”
不等他說完，侯進堂早跑過來從龐日高手裏奪下馬韁繩，擋住他對著保安隊點頭哈腰說道“老總，老總，別生氣，我這個兄弟帶點兒楞哩，別跟他計較。給給給，皇軍征用就征用，把本錢給我們就行啦！”
這句話把保安隊的注意力岔開了，接過韁繩冷笑道“想要本錢？到東坊城找山木隊長要去吧！”
九皮馬被拉進院子裏，龐日高站在那兒一動不動，牛山看著街門發呆。保安隊臨進院子又看了一眼龐日高，厲聲喝道“還不滾等啥哩？不服氣？不服氣就過來！”
侯進堂趕緊拉起龐日高就走，三個人出了村子，在一塊葵花地旁停下。牛山哭喪著臉說“完啦，我操死他媽的！一輩子的心血全完啦！”
侯進堂長長歎了口氣。
龐日高凝視前方，對什麽都視而不見。侯進堂搖搖他的肩膀說“龍飛兄弟，走吧，該著咱們倒黴……這一下可把牛嫂子坑苦啦！”
“牛嫂子”三個字象一把尖刀直插心髒，龐日高疼得全身發顫；三十塊大洋就這麽不聲不響沒有了，那是給大猛娶媳婦的錢，是牛嫂子下半輩子的全部希望和依靠啊！他迴去怎麽見牛嫂子？怎麽對那個苦命的女人說？
龐日高牙咬得格格響，兩眼通紅，幾乎要冒火。
“咱不能走！”
吼聲把侯進堂牛山嚇了一跳，連龐日高自己都不敢相信那一聲野獸般的嚎叫是自己發出來的。
“侯大哥！咱得把馬奪迴來！”
龐日高抓著侯進堂的胳膊，指尖幾乎要摳進肉裏。
“龍飛兄弟，咋奪呀？他們可有槍哩。”
“你們不去，我自個兒去！”
龐日高推開侯進堂轉身就走，侯進堂追上去拉住他說“龍飛兄弟，我不是不敢去。要去，咱得想個法子，硬拚可不行。”
“你有啥法子？”
侯進堂想了一會兒說“別的好法子沒有，隻能迴到破窯那兒等他們，得手更好，不得手兩邊都是玉米地，也好脫身。”
小石子村通向烏玉公路的土路在破窯那兒由正東拐向正北。破窯原是一處院落，已荒圮多年，隻剩半截窯牆。院裏荒草沒膝，一棵早已不結棗的大棗樹丫丫叉叉遮住了半條路。
三個人穿葵花地繞過村子，又鑽玉米地潛行到破窯，龐日高爬到棗樹上隱蔽，侯進堂牛山一人拎了一根樹棍埋伏在破窯後頭。
敵人是下半晌出村的，日本兵騎馬走在前，兩個保安隊坐大車，車後拴著搶來的馬。日本兵騎的也是搶來的馬，沒有馬鞍，坐不穩，走起來晃晃蕩蕩。兩個保安隊一人抱著一個大葵花餅邊磕邊聊，滿嘴的瓜子殼四處亂飛。
騎馬的日本兵已到了棗樹底下，龐日高大吼一聲握著匕首跳了下來。突如其來的吼聲和從天而降的黑影把日本兵騎的馬嚇得猛然一竄，日本兵仰麵朝天摔倒在地，正被龐日高落下來的兩腳踩個正著，口吐鮮血當即就不動彈了。龐日高怕他不死，把匕首狠很插進了他的胸膛。在龐日高發出信號的同時，侯進堂牛山早提著棍子竄到了路上。駕轅的騾子也受了驚，前蹄騰空直立了起來，兩個保安隊也摔下了大車。侯進堂對付左邊的保安隊，牛山便往右邊跑，不等他舉起棍子，那個保安隊已揀起槍對準了他。牛山腦子裏閃過兩個字：完了，愣在那兒發呆。他的棍子再快也快不過槍子兒，他隻等那一聲追魂的槍響。保安隊對著牛山摳動了扳機，卻摳不動，這才想起沒拉槍栓，急忙去拉槍栓。槍栓的響聲驚動了龐日高，說時遲那時快，龐日高從日本兵身上拔出匕首就朝保安隊擲去。保安隊顧不得摳扳機了，先得躲避那迎麵飛來的血淋淋的匕首。在他躲閃的一瞬間，龐日高已隨著匕首撲過來將他攔腰抱住，兩人扭在一起滾到玉米地邊上。侯進堂已把左邊的保安隊打死，提著棍子跑過來無從下手，便扔了棍子拔出匕首，摸準了保安隊的肋窩插進去了。
龐日高從地上爬起來，揀起匕首割斷拉車騾子的繩套，牽著騾子喊了一聲“快走！”日本兵騎的那匹馬大概認出了主人，沒跑多遠又跑迴來了，牛山侯進堂倆人牽起那些馬緊隨著龐日高鑽進了玉米地。沒走多遠，龐日高把騾子交給侯進堂說了句“你倆先走”，自己又跑迴去拾起三支步槍，又從三具屍體上解下子彈袋。
一口氣跑到天黑，終於到了桑幹河邊。三個人下了馬一屁股坐在地上。這時，侯進堂才發現龐日高挎著三支步槍還有子彈袋，不禁吃驚問道“龍飛兄弟，你揀槍幹啥？”
龐日高被問愣了。摸摸背上的槍，自己也不知道是怎麽迴事。
牛山這時小聲說“龍大哥……撿對了……咱正要槍哩……”
聽見牛山說話，侯進堂一個蹦子跳起來，指著牛山的鼻子破口大罵“要你媽個◇！你還有臉張嘴！平日裏你吹胡子瞪眼兇得能吃人，剛才你的本事哪兒去啦？你個悚包！軟旦！膽小鬼！我操你八輩祖宗！沒有龍飛兄弟，我跟著你怕是連命都得搭上哩！我操死你他媽的！你算個毬男人！”
侯進堂這一頓臭罵把最髒的話最毒的詞兒都用上了，牛山紅著臉一聲不吭。龐日高聽得痛快，解氣。剛才光顧著逃命，沒有功夫理會牛山，這會兒侯進堂替他罵了，罵得好！狠狠罵罵狗日的！
龐日高和侯進堂都沒有注意到剛才牛山叫的那聲“龍大哥”。
侯進堂罵累了才歇口，牛山陪著笑說“侯大哥，你罵得好，我是王八旦，我該罵！丟人現眼，就這一迴！龍大哥，你的救命之恩我這一輩子記下了，你們看著，以後我要是再當縮頭王八，你們一槍斃了我！”
幾句話說得龐日高、侯進堂兩人你看我我看你，誰都說不出話了。
牛山又說“龍大哥，侯大哥，咱殺了人，搶了槍，太平日子是過不成了，幹脆拉杆子算啦！龍大哥要是願意，我這五匹馬全入夥！”
侯進堂沉吟半晌不住點頭道“我剛才急糊塗了，牛山的話給我提了醒。龍飛兄弟，咱們如今已是逼上梁山，咱就是不占山頭拉杆子，也過不成安生日子了，日本人見東西就搶，咱們這幾匹馬說不定啥時候還得讓日本人搶走哩。這個世道，兵荒馬亂，拉起支隊伍，起碼咱們弟兄不受日本人欺負，你說哩？”
龐日高陷入深思，自己剛才為什麽想都沒想就捅了那個日本兵呢？他這一挑頭，老侯也下了手，事情便不可收拾了。他殺人是為了那三匹馬，為了牛嫂子辛辛苦苦攢下的三十塊大洋。可是，他為什麽要返迴去撿槍呢？他要槍幹什麽用？這不是鬼使神差嗎？他從小不願意種地，為了這，爹沒讓哥念私塾，讓自己念了幾年私塾。不想認了字派不上用場，還是沒活出個新道道來，整日裏還是種地！他不甘心，卻又無可奈何，他實在想不出自己要過的究竟是一種什麽樣的日子。現在，一條嶄新的生活道路擺在眼前了，這條道路出現得太突然了，完全在意料之外，但又似乎隱隱約約在意料之中。莫非，這就是爹常說的那個“命”嗎？
龐日高望著暗藍的夜空，無意中看見了六棱山陡峭的黑影，耳邊是桑幹河嘩嘩的水聲。北盤口地勢險要，難攻易守，方圓幾百裏大山山高林密，確實是占山為王的好地方。但是他知道，一旦拉起隊伍，他就成了土匪，就得脫離正常人的生活，就再不能跟爹、哥嫂和侄兒侄女們朝夕相處了。爹和哥嫂會整日裏為他提心吊膽，他怎能忍心這樣折磨他的親人？還是應該迴去，老老實實守著爹過日子吧……然而一想到日複一日年複一年永不變樣的莊戶人生活，他又猶豫了。他知道自己過不了那種日子，他不能讓爹和哥養活他一輩子呀！
想不出個頭續，龐日高歎息了一聲站起來說“先迴去再說吧！”
牛山拾起槍自己背上，殷勤地給龐日高牽過馬，鋪好馬背上的麻包。半夜時分，三個人帶著九匹馬一匹騾子迴到了北盤口。
騾子算龐日高的，牛嫂子牛山侯進堂幾個人又湊了四十塊大洋給龐日高，讓他迴家交帳。侯進堂負責賣騾子，九匹馬一匹不賣，等龍飛迴來再作定奪。
龐乃義身上應驗了那句老話：病來如山倒。龐乃義一病便如同一座山垮下來一般，垮得不可收拾叫人憂心如焚卻又束手無策。眼看著龐乃義像拿刀割一般迅速消瘦，不到一個月就瘦得沒了人形，儼然一層枯皮包了幅骨架。龐乃節這會兒後悔得腸子都青了，早知道日高跟進秀有這一天，何苦當初作孽拒絕韓老爺子拆散那兩個冤家呢？因為心裏有愧，龐乃節特意打發宋天成趕著膠輪大車去烏寧縣城接來了郎中。郎中給龐乃義把完脈悄悄告訴龐乃節準備後事，飯沒吃錢也沒要當下就坐車迴去了。郎中不開藥，誰也明白是怎麽迴事，龐日升一家子哭的死去活來。
龐乃節不敢把韓老爺子給日高提親的事告訴任何人，心裏帶著悔恨愧疚天天去看龐乃義。眼瞅著弟弟一天天往黃泉路上走，龐乃節終於痛苦萬分作了坦白。趁著日升下地日升家的碾糧的機會，龐乃節抓著弟弟幹柴似的手流著淚說“乃義呀，我對不住你，對不住日高……你別怨日高，該怨的是我，都是我作的孽……你還記得頭年裏進秀她爹來的那趟吧？說是來謝你，其實人家是來給進秀找婆家的。韓老爺子一心想把進秀許給日高，是我混蛋……我沒答應……我嫌進秀是個帶肚的寡婦——那時候還不知道進秀有那事。我尋思日高好好一個大後生，咱龐家也是有臉麵的人家，咋能娶個帶肚的寡婦進門？那不惹人笑話嗎？沒承想他倆還真……乃義呀，我後悔死啦！我真是作孽呀……”
龐乃義雖然是頭一次聽這樣的話，但並沒有表示出太大的驚奇，或許是他已經沒有力量去驚奇了。他是個非常信命的人，從來都認為生活中的一切事情都是命運早安排好的。就說日高這次賣驢，他也是猛然一急吐了口血，過後心裏就平靜下來了。日高從洪水裏救出的大青騾讓人家認走了，這說明他命裏沒有這個福。要是有這個福，大青騾就不會讓人家認走。驢也是如此，他命中注定沒有養牲口使喚牲口的福，所以花錢買來驢驢也在不住，日高不把它偷走賣了，別人也得把它偷走。想到這一層他早不心疼驢了，讓他擔心的是小兒子。而別人都以為他是心疼三十塊大洋買來的青驢，認為這才是他的病根。
龐乃義聽了龐乃節的懺悔，聲音微弱卻平靜地說“哥，你別怨自個兒啦，這都是命，我不怨你，也不怨日高。我就沒有使喚牲口的命，日高不偷，也得叫別人偷了，反正是落不住。日高跟進秀的事，也是命，由不得人。你想想，進秀沒出閣就跟她家的長工有了孩子，她命裏注定該嫁長工。當初就是你答應了，我也不答應，誰願意給兒子娶個沒出閣先懷孕的女人？哥呀，你別瞎思謀啦，這事怨不到你頭上，你快別埋怨自個兒啦……”
龐乃節的眼淚又淌下來，這一輩子他占了弟弟多少便宜啊？可弟弟一點兒怨他的心也沒有。他更緊地握住弟弟的手動情地說“乃義呀，你別再心疼那頭驢啦，放寬心好好把身子養好了，我出錢叫天成再給你買頭驢迴來……”
龐乃節沒說完龐乃義就變了顏色，唿吸也急促了，聲音嘶啞地說“哥……你千萬別買……我沒那命，我這一輩子……沒欠過別人啥……”
龐乃義說話吃力，龐乃節不敢再說別的。想起弟弟十幾歲就累得吐過血，龐乃節禁不住哭出了聲“乃義……乃義……我的好兄弟呀……”
龐乃義一病倒，四十五畝地全憑龐日升一個人，夜裏還得照看爹，龐日升有些頂不住了。龐乃節打發兒子龐日明和宋天成去幫龐日升，日明沒有說的，宋天成卻叫龐乃節不放心。
這一天，趁著豆腐坊沒別人，龐乃節問宋天成說“天成，你恨日高吧？”
宋天成讓東家問了個大睜眼，他還沒有好好想過這個問題。按道理說，他應該恨龐日高，可是他在進秀跟前抬不起頭，便覺得自己沒有資格去恨龐日高了。因而他自己也不清楚自己恨不恨龐日高。這會兒東家問他，他想不出該怎麽迴答。說恨吧？龐乃節是日高的大伯，肯定向著日高，他不敢。說不恨吧？又實在不像個男人說的話。
宋天成紅著臉半天沒想出一個字來。
龐乃節觀察著宋天成又說“我知道你恨日高，哪個男人能不恨？不過天成呀，不是我向著日高，你不能恨日高。為啥哩？你知道進秀她爹頭年來的時候跟我咋說的？人家本來是要把進秀許給日高的，因為日高救迴了他家的騾子，一個子兒沒要，人家想報答日高哩。是我攔住了，是我硬作主把進秀許給了你。天成啊，進秀本來應該是日高的婆娘，是我嫌她帶個肚子沒答應。早知道這樣，我早把進秀許給日高了。哎！這也真是命……天成，你別恨日高……日高他爹病得起不來，日升一個人快熬倒了，我已經叫日明去幫日升了，豆腐坊我一個人還能湊合，你也去幫日升吧……”
宋天成原本就在韓進秀跟前矮半截，知道了這件事就更直不起腰了。他已經有了思想準備；進秀和日高好成了這個樣，啥時候日高要領走進秀，他不會奇怪，不會生氣，也不會阻攔。
吃罷飯天已黑透，牛嫂子打發龐日高和大猛去睡覺。大猛不象先前那麽冷漠了，甚至還有點兒喜歡龐日高了。他很羨慕龐日高會遊泳，他也想學會遊泳，那樣，娘一旦出門過河，就用不著那個討厭的牛山去送去接了。
倆人摸黑躺在炕上睡不著，便開始聊天。從大猛嘴裏，龐日高知道了北盤口村裏許多事情。
北盤口十幾戶人家都是獵戶。村裏沒有大片的田地，隻有一些零零碎碎的小塊莊稼地散布在半山坡，養不了家，還得靠打獵維持生計。牛山是北盤口的一霸，是個光棍。來拉架的老侯叫侯進堂，家裏有婆娘和一個老娘。婆娘是個病秧子，腦門上總是印著個火罐印兒。為給婆娘治病，侯進堂學會了辯認草藥，他熬的藥湯還真的能治一些小病，為此村裏人都很敬重侯進堂。侯進堂心眼多，牛山經常找他出主意，幾乎離不了他。村裏人私下裏都管侯進堂叫“猴兒精”。牛山除了打獵，實在過不下去的時候也去“借錢”；都是到一些很遠的偏僻村寨，端著火銃或是拿著獵刀找那些富一些的人家去借。或三塊兩塊，或幾十個大子兒。他借錢從來不還，吃慣了甜頭，後來就是不缺吃喝，也偶爾順手牽羊“借”些錢來，現在大概也攢了幾十塊大洋了。
倆人一直聊到後半夜才睡。
陡峭的六棱山擋住了太陽，待到天光大亮，已是半響午了。北盤口天亮遲，天黑早，人們都吃兩頓飯。龐日高和大猛吃罷早飯，大猛背上火銃，龐日高背上背筐上山采蘑菇。村後有一條彎曲的小路通向山裏，走了不到一裏，路沒有了，大猛領著龐日高沿著一條陡立的山溝爬上了山坡。山坡上長滿了鬆樹，柏樹，榛樹，越往高樹越大，樹林越密。坡陡得幾乎站不住，隻能用手勾著樹倒替著向上爬，這裏已經有蘑菇了。
大猛把火銃斜挎到後背上，對龐日高說“龍飛叔，咱就在這兒吧。上麵蘑菇多，我娘不讓去，怕碰上大牲口。”
兩人開始采蘑菇。龐日高跟著大猛，很快學會了分辯哪些是鮮蘑菇，哪些是舊蘑菇，什麽樣的能吃，什麽樣的不能吃。采了半筐，兩人開始下山。在下山的路上，大猛打了一隻挺大的野兔。走出山口時，遠處的河灘和坡地還是一片金燦燦的陽光，而這裏已到了黃昏。
看見兒子興高采烈，牛嫂子也十分高興，麻利地剝了免子皮把兔子燉在鍋裏，兔肉燉到半熟，又倒進半盆山藥塊，鍋裏不一會兒就飄出了陣陣肉香。來北盤口這兩天，天天都像過大年，龐日高心裏禁不住一陣感慨，弄錢的事怎麽也不好意思對牛嫂子提了。
吃飯的工夫，牛嫂子說牛山和“猴兒精”來過了。牛山知道她賣了豹子皮，這迴想跟她借三十塊大洋去口外販馬。去年牛山借了二十塊，販馬迴來還了二十四塊。這次牛山說借三十塊，還三十八塊。她沒說行也沒說不行，答應明天給個準話。
牛嫂子說“龍飛兄弟，我是這麽思謀的，口外一匹馬頂多十塊大洋，來咱這兒能賣二十塊。你救了我一命，按理說，我給你二十塊三十塊都不算多。可是大猛一天天大了，他爹又沒了，我得給他娶上媳婦呀！所以，我打算讓你跟上他們去販馬，我給你拿上三十塊大洋，叫”猴兒精“給你挑上三匹好馬，迴來能賣六十塊，你還我三十塊，剩下三十塊你拿迴家跟你爹交帳。往後呢，你就算大猛的叔，沒事常來看看，你啥時候來，我啥時候給你做蘑菇燉小雞，兔子燉山藥，趕巧了，還有麅子肉、野豬肉、豹子肉哩。龍飛兄弟，你看這樣行不行？”
牛嫂子沒有告訴龐日高，牛山死活不答應帶他。牛嫂子暗中跟侯進堂通了氣，答應給侯進堂兩塊大洋作酬謝。於是侯進堂向牛山表示，如果不帶龍飛，他也不去了。侯進堂懂得牲口，他不去，牛山就去不成。所以，牛山無可奈何隻好答應帶上龍飛。
龐日高自然是喜出望外。到口外跑一趟頂多半個月，半個月之後，他就能贖迴青驢牽迴家了。那時，爹不生氣了，滿天的雲彩都散了。想到這兒，龐日高心裏熱乎乎的，感激得不知道該說什麽了。
“牛嫂子，你讓我咋謝你呀……”
牛嫂子說“快別說謝不謝的話，你救了我的命我還沒謝你哩！你咋倒謝開我了？明兒個我就告給牛山和”猴兒精“，後天你們就上路吧。”
臨行那一天，牛嫂子給龐日高準備了兩大塊糕，十幾個煮雞蛋，叮囑他糕一定要熱著吃，碰見人家在人家鍋裏蒸一蒸，碰不上人家就切成片在火上烤一烤，千萬別冷吃。又托付侯進堂照應龐日高，說得龐日高心裏一陣陣發熱。
龐日高隨著牛山侯進堂抄近路從烏寧以東翻山到了興和，又從興和翻山到了草原。去時仨人緊著趕路走了十一天，原以為迴來騎馬能快，誰知沿途盡是據點，還經常有日偽軍的巡邏隊，三個人牽著九匹馬太顯眼，不能走大路，白天也不敢放開了跑，躲躲藏藏停停走走走了九天才到了山西境內，距北盤口隻剩下一天的路程。
趕到烏玉公路附近正是個中午，龐日高和牛山牽著馬躲在玉米地裏，侯進堂伏在路邊偵察情況。一直等到正晌午，公路兩頭幾裏之內都沒有了車輛行人，侯進堂一聲口哨，三個人牽著馬迅速穿過公路鑽進玉米地。
在玉米地裏潛行了大約三裏地的光景，離公路遠一些了，這才上了一條土路。再往西兩裏就是一個叫小石子的村莊，來的時候他們曾在那裏打過尖，這時還準備到那裏找戶人家喝點兒水，飲飲馬，然後再趕路。正是晌午時分，村子象沒有人一般安靜，村口的大路上看不見一個人影。三人牽著馬進了村口剛一拐彎，猛然發現一家街門外拴著一掛大車。小石子是個小村，沒有養大車的人家。侯進堂感到不妙，小聲說了句“返迴去繞村外走”，沒等轉過身，那家街門裏走出一個保安隊，見了他們三個人立刻端起步槍大喝道“站住！幹什麽的？”
院子裏也有了動靜，又一個保安隊和一個日本兵相繼跑出街門。保安隊拿著槍，日本兵空著手，嘴裏嚼著東西，看樣子正在吃飯。
眼看走不了了，侯進堂硬著頭皮迎上去滿臉堆笑說道“老總，我們是販馬的，剛從口外迴來。”
保安隊看清是三個赤手空拳的莊稼漢，鬆了口氣放下槍又問“你們是哪個村兒的？”
侯進堂這時早掏出了煙卷兒，邊遞煙邊說“我們是下西河的，老總，先抽根兒煙……”
日本兵咽下嘴裏的東西，烏裏哇啦說了幾句什麽，後出來的保安隊就說“皇軍正缺馬哩，這幾匹馬皇軍征用了。”
聽了這句話，前邊的那個保安隊打開侯進堂遞過來的煙卷兒，伸手奪下了侯進堂手裏的馬韁繩，接著又奪下了牛山手裏的馬韁繩。到了龐日高跟前，龐日高臉色鐵青，左手緊攥著韁繩，右手摁著腰裏的匕首。保安隊發現龐日高神色不對，扔開韁繩端起槍，刺刀直對著龐日高的胸口。
“咋？你小子不想給……”
不等他說完，侯進堂早跑過來從龐日高手裏奪下馬韁繩，擋住他對著保安隊點頭哈腰說道“老總，老總，別生氣，我這個兄弟帶點兒楞哩，別跟他計較。給給給，皇軍征用就征用，把本錢給我們就行啦！”
這句話把保安隊的注意力岔開了，接過韁繩冷笑道“想要本錢？到東坊城找山木隊長要去吧！”
九皮馬被拉進院子裏，龐日高站在那兒一動不動，牛山看著街門發呆。保安隊臨進院子又看了一眼龐日高，厲聲喝道“還不滾等啥哩？不服氣？不服氣就過來！”
侯進堂趕緊拉起龐日高就走，三個人出了村子，在一塊葵花地旁停下。牛山哭喪著臉說“完啦，我操死他媽的！一輩子的心血全完啦！”
侯進堂長長歎了口氣。
龐日高凝視前方，對什麽都視而不見。侯進堂搖搖他的肩膀說“龍飛兄弟，走吧，該著咱們倒黴……這一下可把牛嫂子坑苦啦！”
“牛嫂子”三個字象一把尖刀直插心髒，龐日高疼得全身發顫；三十塊大洋就這麽不聲不響沒有了，那是給大猛娶媳婦的錢，是牛嫂子下半輩子的全部希望和依靠啊！他迴去怎麽見牛嫂子？怎麽對那個苦命的女人說？
龐日高牙咬得格格響，兩眼通紅，幾乎要冒火。
“咱不能走！”
吼聲把侯進堂牛山嚇了一跳，連龐日高自己都不敢相信那一聲野獸般的嚎叫是自己發出來的。
“侯大哥！咱得把馬奪迴來！”
龐日高抓著侯進堂的胳膊，指尖幾乎要摳進肉裏。
“龍飛兄弟，咋奪呀？他們可有槍哩。”
“你們不去，我自個兒去！”
龐日高推開侯進堂轉身就走，侯進堂追上去拉住他說“龍飛兄弟，我不是不敢去。要去，咱得想個法子，硬拚可不行。”
“你有啥法子？”
侯進堂想了一會兒說“別的好法子沒有，隻能迴到破窯那兒等他們，得手更好，不得手兩邊都是玉米地，也好脫身。”
小石子村通向烏玉公路的土路在破窯那兒由正東拐向正北。破窯原是一處院落，已荒圮多年，隻剩半截窯牆。院裏荒草沒膝，一棵早已不結棗的大棗樹丫丫叉叉遮住了半條路。
三個人穿葵花地繞過村子，又鑽玉米地潛行到破窯，龐日高爬到棗樹上隱蔽，侯進堂牛山一人拎了一根樹棍埋伏在破窯後頭。
敵人是下半晌出村的，日本兵騎馬走在前，兩個保安隊坐大車，車後拴著搶來的馬。日本兵騎的也是搶來的馬，沒有馬鞍，坐不穩，走起來晃晃蕩蕩。兩個保安隊一人抱著一個大葵花餅邊磕邊聊，滿嘴的瓜子殼四處亂飛。
騎馬的日本兵已到了棗樹底下，龐日高大吼一聲握著匕首跳了下來。突如其來的吼聲和從天而降的黑影把日本兵騎的馬嚇得猛然一竄，日本兵仰麵朝天摔倒在地，正被龐日高落下來的兩腳踩個正著，口吐鮮血當即就不動彈了。龐日高怕他不死，把匕首狠很插進了他的胸膛。在龐日高發出信號的同時，侯進堂牛山早提著棍子竄到了路上。駕轅的騾子也受了驚，前蹄騰空直立了起來，兩個保安隊也摔下了大車。侯進堂對付左邊的保安隊，牛山便往右邊跑，不等他舉起棍子，那個保安隊已揀起槍對準了他。牛山腦子裏閃過兩個字：完了，愣在那兒發呆。他的棍子再快也快不過槍子兒，他隻等那一聲追魂的槍響。保安隊對著牛山摳動了扳機，卻摳不動，這才想起沒拉槍栓，急忙去拉槍栓。槍栓的響聲驚動了龐日高，說時遲那時快，龐日高從日本兵身上拔出匕首就朝保安隊擲去。保安隊顧不得摳扳機了，先得躲避那迎麵飛來的血淋淋的匕首。在他躲閃的一瞬間，龐日高已隨著匕首撲過來將他攔腰抱住，兩人扭在一起滾到玉米地邊上。侯進堂已把左邊的保安隊打死，提著棍子跑過來無從下手，便扔了棍子拔出匕首，摸準了保安隊的肋窩插進去了。
龐日高從地上爬起來，揀起匕首割斷拉車騾子的繩套，牽著騾子喊了一聲“快走！”日本兵騎的那匹馬大概認出了主人，沒跑多遠又跑迴來了，牛山侯進堂倆人牽起那些馬緊隨著龐日高鑽進了玉米地。沒走多遠，龐日高把騾子交給侯進堂說了句“你倆先走”，自己又跑迴去拾起三支步槍，又從三具屍體上解下子彈袋。
一口氣跑到天黑，終於到了桑幹河邊。三個人下了馬一屁股坐在地上。這時，侯進堂才發現龐日高挎著三支步槍還有子彈袋，不禁吃驚問道“龍飛兄弟，你揀槍幹啥？”
龐日高被問愣了。摸摸背上的槍，自己也不知道是怎麽迴事。
牛山這時小聲說“龍大哥……撿對了……咱正要槍哩……”
聽見牛山說話，侯進堂一個蹦子跳起來，指著牛山的鼻子破口大罵“要你媽個◇！你還有臉張嘴！平日裏你吹胡子瞪眼兇得能吃人，剛才你的本事哪兒去啦？你個悚包！軟旦！膽小鬼！我操你八輩祖宗！沒有龍飛兄弟，我跟著你怕是連命都得搭上哩！我操死你他媽的！你算個毬男人！”
侯進堂這一頓臭罵把最髒的話最毒的詞兒都用上了，牛山紅著臉一聲不吭。龐日高聽得痛快，解氣。剛才光顧著逃命，沒有功夫理會牛山，這會兒侯進堂替他罵了，罵得好！狠狠罵罵狗日的！
龐日高和侯進堂都沒有注意到剛才牛山叫的那聲“龍大哥”。
侯進堂罵累了才歇口，牛山陪著笑說“侯大哥，你罵得好，我是王八旦，我該罵！丟人現眼，就這一迴！龍大哥，你的救命之恩我這一輩子記下了，你們看著，以後我要是再當縮頭王八，你們一槍斃了我！”
幾句話說得龐日高、侯進堂兩人你看我我看你，誰都說不出話了。
牛山又說“龍大哥，侯大哥，咱殺了人，搶了槍，太平日子是過不成了，幹脆拉杆子算啦！龍大哥要是願意，我這五匹馬全入夥！”
侯進堂沉吟半晌不住點頭道“我剛才急糊塗了，牛山的話給我提了醒。龍飛兄弟，咱們如今已是逼上梁山，咱就是不占山頭拉杆子，也過不成安生日子了，日本人見東西就搶，咱們這幾匹馬說不定啥時候還得讓日本人搶走哩。這個世道，兵荒馬亂，拉起支隊伍，起碼咱們弟兄不受日本人欺負，你說哩？”
龐日高陷入深思，自己剛才為什麽想都沒想就捅了那個日本兵呢？他這一挑頭，老侯也下了手，事情便不可收拾了。他殺人是為了那三匹馬，為了牛嫂子辛辛苦苦攢下的三十塊大洋。可是，他為什麽要返迴去撿槍呢？他要槍幹什麽用？這不是鬼使神差嗎？他從小不願意種地，為了這，爹沒讓哥念私塾，讓自己念了幾年私塾。不想認了字派不上用場，還是沒活出個新道道來，整日裏還是種地！他不甘心，卻又無可奈何，他實在想不出自己要過的究竟是一種什麽樣的日子。現在，一條嶄新的生活道路擺在眼前了，這條道路出現得太突然了，完全在意料之外，但又似乎隱隱約約在意料之中。莫非，這就是爹常說的那個“命”嗎？
龐日高望著暗藍的夜空，無意中看見了六棱山陡峭的黑影，耳邊是桑幹河嘩嘩的水聲。北盤口地勢險要，難攻易守，方圓幾百裏大山山高林密，確實是占山為王的好地方。但是他知道，一旦拉起隊伍，他就成了土匪，就得脫離正常人的生活，就再不能跟爹、哥嫂和侄兒侄女們朝夕相處了。爹和哥嫂會整日裏為他提心吊膽，他怎能忍心這樣折磨他的親人？還是應該迴去，老老實實守著爹過日子吧……然而一想到日複一日年複一年永不變樣的莊戶人生活，他又猶豫了。他知道自己過不了那種日子，他不能讓爹和哥養活他一輩子呀！
想不出個頭續，龐日高歎息了一聲站起來說“先迴去再說吧！”
牛山拾起槍自己背上，殷勤地給龐日高牽過馬，鋪好馬背上的麻包。半夜時分，三個人帶著九匹馬一匹騾子迴到了北盤口。
騾子算龐日高的，牛嫂子牛山侯進堂幾個人又湊了四十塊大洋給龐日高，讓他迴家交帳。侯進堂負責賣騾子，九匹馬一匹不賣，等龍飛迴來再作定奪。
龐乃義身上應驗了那句老話：病來如山倒。龐乃義一病便如同一座山垮下來一般，垮得不可收拾叫人憂心如焚卻又束手無策。眼看著龐乃義像拿刀割一般迅速消瘦，不到一個月就瘦得沒了人形，儼然一層枯皮包了幅骨架。龐乃節這會兒後悔得腸子都青了，早知道日高跟進秀有這一天，何苦當初作孽拒絕韓老爺子拆散那兩個冤家呢？因為心裏有愧，龐乃節特意打發宋天成趕著膠輪大車去烏寧縣城接來了郎中。郎中給龐乃義把完脈悄悄告訴龐乃節準備後事，飯沒吃錢也沒要當下就坐車迴去了。郎中不開藥，誰也明白是怎麽迴事，龐日升一家子哭的死去活來。
龐乃節不敢把韓老爺子給日高提親的事告訴任何人，心裏帶著悔恨愧疚天天去看龐乃義。眼瞅著弟弟一天天往黃泉路上走，龐乃節終於痛苦萬分作了坦白。趁著日升下地日升家的碾糧的機會，龐乃節抓著弟弟幹柴似的手流著淚說“乃義呀，我對不住你，對不住日高……你別怨日高，該怨的是我，都是我作的孽……你還記得頭年裏進秀她爹來的那趟吧？說是來謝你，其實人家是來給進秀找婆家的。韓老爺子一心想把進秀許給日高，是我混蛋……我沒答應……我嫌進秀是個帶肚的寡婦——那時候還不知道進秀有那事。我尋思日高好好一個大後生，咱龐家也是有臉麵的人家，咋能娶個帶肚的寡婦進門？那不惹人笑話嗎？沒承想他倆還真……乃義呀，我後悔死啦！我真是作孽呀……”
龐乃義雖然是頭一次聽這樣的話，但並沒有表示出太大的驚奇，或許是他已經沒有力量去驚奇了。他是個非常信命的人，從來都認為生活中的一切事情都是命運早安排好的。就說日高這次賣驢，他也是猛然一急吐了口血，過後心裏就平靜下來了。日高從洪水裏救出的大青騾讓人家認走了，這說明他命裏沒有這個福。要是有這個福，大青騾就不會讓人家認走。驢也是如此，他命中注定沒有養牲口使喚牲口的福，所以花錢買來驢驢也在不住，日高不把它偷走賣了，別人也得把它偷走。想到這一層他早不心疼驢了，讓他擔心的是小兒子。而別人都以為他是心疼三十塊大洋買來的青驢，認為這才是他的病根。
龐乃義聽了龐乃節的懺悔，聲音微弱卻平靜地說“哥，你別怨自個兒啦，這都是命，我不怨你，也不怨日高。我就沒有使喚牲口的命，日高不偷，也得叫別人偷了，反正是落不住。日高跟進秀的事，也是命，由不得人。你想想，進秀沒出閣就跟她家的長工有了孩子，她命裏注定該嫁長工。當初就是你答應了，我也不答應，誰願意給兒子娶個沒出閣先懷孕的女人？哥呀，你別瞎思謀啦，這事怨不到你頭上，你快別埋怨自個兒啦……”
龐乃節的眼淚又淌下來，這一輩子他占了弟弟多少便宜啊？可弟弟一點兒怨他的心也沒有。他更緊地握住弟弟的手動情地說“乃義呀，你別再心疼那頭驢啦，放寬心好好把身子養好了，我出錢叫天成再給你買頭驢迴來……”
龐乃節沒說完龐乃義就變了顏色，唿吸也急促了，聲音嘶啞地說“哥……你千萬別買……我沒那命，我這一輩子……沒欠過別人啥……”
龐乃義說話吃力，龐乃節不敢再說別的。想起弟弟十幾歲就累得吐過血，龐乃節禁不住哭出了聲“乃義……乃義……我的好兄弟呀……”
龐乃義一病倒，四十五畝地全憑龐日升一個人，夜裏還得照看爹，龐日升有些頂不住了。龐乃節打發兒子龐日明和宋天成去幫龐日升，日明沒有說的，宋天成卻叫龐乃節不放心。
這一天，趁著豆腐坊沒別人，龐乃節問宋天成說“天成，你恨日高吧？”
宋天成讓東家問了個大睜眼，他還沒有好好想過這個問題。按道理說，他應該恨龐日高，可是他在進秀跟前抬不起頭，便覺得自己沒有資格去恨龐日高了。因而他自己也不清楚自己恨不恨龐日高。這會兒東家問他，他想不出該怎麽迴答。說恨吧？龐乃節是日高的大伯，肯定向著日高，他不敢。說不恨吧？又實在不像個男人說的話。
宋天成紅著臉半天沒想出一個字來。
龐乃節觀察著宋天成又說“我知道你恨日高，哪個男人能不恨？不過天成呀，不是我向著日高，你不能恨日高。為啥哩？你知道進秀她爹頭年來的時候跟我咋說的？人家本來是要把進秀許給日高的，因為日高救迴了他家的騾子，一個子兒沒要，人家想報答日高哩。是我攔住了，是我硬作主把進秀許給了你。天成啊，進秀本來應該是日高的婆娘，是我嫌她帶個肚子沒答應。早知道這樣，我早把進秀許給日高了。哎！這也真是命……天成，你別恨日高……日高他爹病得起不來，日升一個人快熬倒了，我已經叫日明去幫日升了，豆腐坊我一個人還能湊合，你也去幫日升吧……”
宋天成原本就在韓進秀跟前矮半截，知道了這件事就更直不起腰了。他已經有了思想準備；進秀和日高好成了這個樣，啥時候日高要領走進秀，他不會奇怪，不會生氣，也不會阻攔。