“你怎麽來了？”西斯費解，他不記得四年級的克維爾有理由來這裏。“今天天氣好，適合外出。”克維爾抬頭時會露出好看的頸部線條，他自然地伸手幫忙把西斯掛歪的領隊牌整理好，末了還貼心地撫了下上麵根本不存在的灰塵。“我等你。”臨走時，克維爾附身在西斯耳邊說道。上車後，克維爾果然坐在最後一排，他旁邊留了一個空位。“克維爾的誌願時長還沒滿嗎？”“滿了。”克維爾搖頭，目光灼灼看著西斯，“隻是有別的事。”“什麽事？”西斯扶著座椅靠背在克維爾身邊坐好，車子緩緩開動，向著郊區的孤兒院行駛。清晨首都星暖黃的陽光穿過地平線向上層天空蔓延，西斯習慣於車廂裏嘈雜的交流聲，他偏頭向克維爾那邊望去，入目的景色令他心動。身形矯健的哨兵微微倚靠在車窗上，金色的發絲和外麵的光芒融為一體，那暖色光線穿過哨兵澄澈的眼眸，微凸的喉結在他說話時輕動。緊接著，那人的聲音傳來：“來見你。”“你真狡猾。”西斯別開眼，他仰頭看著越來越近的懸浮車道高速路口，輕聲呢喃。那一瞬間，狡猾似乎是一個褒義詞。首都星的孤兒院環境相當優秀，置於管控下的福利機構無論是在製度還是福利水平上都與西斯童年的那家不一樣。精心布置的花園和暖房成為小孩子的最佳嬉戲場所，美人魚噴泉下紅魚搖曳而過。西斯和克維爾剛剛結束幫小朋友整理玩具的任務，正走在小花園裏趕赴下一個場地。“我看到他們剛剛在玩機甲拚圖，我覺得那個還挺難的。”西斯邁過一方小草坑，迴想起剛才的場景說。克維爾：“對小孩子來說有難度。”“我以前沒玩過那種，我們那裏沒有這裏好。”西斯笑著說道，他輕鬆地伸手撩過頭頂嫩綠的枝椏，果不其然聽見克維爾在他身後發問：“你們那裏？”“我也是孤兒院出身，在邊境一個小城市。”西斯對自己的出身沒有芥蒂，甚至會慶幸遇見了高文和薩琳娜。一路上西斯給克維爾講了很多以前的事：過冬時候偷院子裏的土豆和堅果藏在屋子裏的小角落、絞盡腦汁想辦法怎麽能多拿一個蘋果，以及在天寒地凍的黑夜裏等待日出的場景。當紛飛暴雪遠處的光芒亮起，深夜仿佛就要消弭殆盡。孤兒院緊靠著殘障兒童捐助會，西斯和克維爾幫忙搬雜物到那裏，出來的時候向導發覺哨兵望著一塊廣告牌發愣。廣告牌上無一例外都是些福利院和商家的合作廣告，號召市民獻愛心為福利事業做貢獻。那牌子上是一個聯合捐助的宣傳畫，萬丈陽光照徹幽深海底，長著翅膀的年輕小孩在水流湧動中飛向海麵，最中央是一款古樸的戒指。沒什麽花哨的地方，但就是特殊到可以讓克維爾駐足一瞬。“克維爾想要這個戒指？”西斯問道。站在一旁的克維爾沒迴話，隻是輕輕搖了搖頭，他正欲解釋什麽，卻忽然被西斯捉住了手腕。“那個很好得，捐款就行。”克維爾無聲瞟了眼兩人交握的手，到嘴邊的話最終沒說出去。他想告訴西斯：這款戒指很像他母親先前設計的那個，他隻是想確定一下花紋。可會意錯誤也會帶來驚喜，比如說之前不太愛理人的向導忽然選擇和他親近，而且是握手。得到那枚戒指的條件很簡單，捐一定數額的聯盟幣並且登記姓名，就能獲得紀念品。克維爾以前從不知道會有人為了紀念品而去捐款，亦或者說慈善的目的似乎也不該是這樣的……帶有點功利性。但他並不反感，甚至覺得西斯很有趣。向導半伏在鋼鐵櫃台上，清瘦的身軀勾出一條漂亮幹練的線條，他仰著臉和工作人員說了些什麽，轉過頭看克維爾時眼裏帶著星光。捐款的速度極快，業務處理也幹淨利落，櫃台前的事務員端著笑容幫兩人忙前忙後，裝戒指的絲絨盒很快到手。“這個戒指其實我也有一個，隻不過不常戴。”西斯接過小盒子，他轉手遞給克維爾時說。“為什麽？”克維爾拿著盒子沒打開，他隨手擺弄了兩下，認真聽著西斯說話。“就是戴不住，不太喜歡首飾。”話畢，西斯又催促道：“打開來看看。”灰絨布麵的戒指盒剛被濕紙巾擦過，克維爾打開盒子，看見那枚如宣傳海報上一模一樣的戒指，金屬光澤在暗光環境下仍能被看清。克維爾捏起那個纖細的戒圈，心道：果真是母親先前的圖稿。“怎麽了？”西斯在一旁問。“你幫我戴吧。”克維爾忽然把那個戒指放到西斯掌心，指尖的熱度順著金屬傳遞。“啊，小少爺。”戒指在他掌中飛速旋轉，下一秒便被捏了起來。西斯眼裏含著笑，沒拒絕這個奇怪的要求。瓊斯家的少爺連戴個戒指都要人伺候。窗外的光流於屋簷，纖化玻璃無法阻隔的陽光落在肩膀。西斯勾起克維爾的指尖，緩慢地將戒指推到無名指上。尺寸剛剛好。哨兵藍海般的眼眸泛起波瀾，他凝視著向導的臉，輕聲道：“很合適。”“是。”西斯的笑意溫柔。一周後，聯合學院精英演習訓練。模擬粒子槍的響動此起彼伏，空曠的地下停車場燈光昏暗，沉積的汙水在凹陷處緩慢流淌。西斯躲在一輛千瘡百孔的廢棄貨車背後，勾動槍械上膛的聲音小到聽不清。“d3-2紅色區三名敵人，持有任務a型文件，完畢。”西斯低沉的聲音通過傳音器發送到小組聯係係統中，幾乎是同時，耳麥裏便傳來信號接收的消息。每年春季，帝國學院都會和其他幾個帝國知名軍事學院展開聯動性精英訓練，旨在整體培育帝國棟梁，在訓練中互相交換信息。每個學員選出優秀學生進行組隊，每隊七人，戰鬥場地在一個大型戰艦製造廠。“收到，現在前往支援。”傳來的聲音讓西斯心底一動，他故意把耳麥湊近了些，眯起眼仔細聽著。男人清淺的唿吸聲被光信號解構傳輸，匯成清冷低沉的語音片段。西斯看了眼位置信息地圖，克維爾正高速趕來。作為一個指揮者的克維爾能展現出與平日不同的形象：理智、果決、善於抓住時機，他是天生的領袖，說出的話總是令人信服。