七月,甲寅。


    荷花改了主意。


    這天,她對同樣起了個大早的閆寸道:“我不迴京城了,我要留下。”


    “你已想好了?”


    “是。”


    “那,你注意安全。”


    於是,荷花便留在了鄂縣。


    她共從陳初秋手中接管了四間院閣,其中最大的一間名為秋閣。


    秋閣位於鄂縣十字大街路口,占盡了地形優勢。


    那是一座三層木質建築,沿街的兩麵盡是突出的雕窗,若有漂亮姑娘站在窗口招攬客人,老遠就能看到。


    不過,一旦走近,你就會發現這不過是座破敗的老樓。


    立柱上的紅漆脫落,斑斑勃勃,露出其內裂縫的木頭,仿佛一個得了皮膚病的人,飛簷上的瓦片豁豁丫丫,有些地方的瓦縫裏還生著幾根頑強的雜草。


    姑娘們敷衍的妝容遮不住腫起的眼泡。


    她們中不乏有會彈琴唱歌跳舞的,荷花一一進行了考校。


    彈琴,說是彈琴,其實比起彈棉花也不遑多讓。


    唱歌倒還可以,隻要有一副好嗓子,再稍有樂感,總不至於太離譜。


    至於跳舞,簡直慘不忍睹。


    一眼就能看出跳舞的姑娘絕非從小練習,而是入行以後照貓畫虎加自己琢磨。跳來跳去無非就是伸伸胳膊伸伸腿,外加轉個圈而已。


    荷花忽然想起了自己初入院閣還,教習姐姐和王八常常嚇唬她的話:


    “若不好好練習,就送你去下等妓院,伺候那些又臭又髒的男人。”


    那時荷花年幼,並不懂得其中差別,她隻是無事可做,隻能苦練琴藝歌舞罷了。


    坐在台下的荷花擺擺手,示意台上跳舞的姑娘停下。


    “先到這裏吧。”荷花道。


    台上的姑娘好像犯了什麽大錯,忙道:“我還可以唱歌。”


    她在努力保全自己頭牌的位置,對一個院閣姑娘來說,被人取代了頭牌的位置是一種羞辱,離人老珠黃貧困潦倒就不遠了。


    她還沒攢夠錢,也還沒找到如意郎君,她不能受這個羞辱。


    “今日就到這裏吧。”荷花沒有給她唱歌的機會。


    姑娘尷尬地低頭,一副戰敗等待發落的樣子。


    荷花走上前去,拍拍她的肩膀,道:“我不能保證今後你還是這裏的頭牌,但我會盡量保證,今後你賺的錢會比現在多。”


    姑娘錯愕,不知該怎麽接話,荷花已經轉身,對身旁的鴇婆道:“麻煩您去將其餘三家院閣的姑娘全招來,我就不一處處地跑了。”


    鴇婆應承一聲,立即出了門。


    荷花又問賬房道:“鄂縣可有像樣的木匠、磚瓦匠?這屋子也太舊了些,需要修繕一番。”


    “倒是有,不過……”賬房琢磨著荷花的意思,道:“若要合姑娘的心意,還得從長安請匠人來,鄂縣……不行的。”


    荷花笑笑,道:“那鄂縣什麽行?”


    她不過是一句玩笑,賬房卻認真答道:“造船。”


    荷花點頭,“我確在鄂縣西南見過船塢。”


    “我們臨著豐水河,因此造船業較為發達。”


    荷花低頭思索片刻,對一名仆役道:“午時過後你幫我雇一乘轎子,我要去一趟船塢。”


    然而,還未到午時,就出事了。


    出事時,荷花已經召集了四間院閣的所有姑娘,從中選拔姿色姣好的。


    已經被她派到衙門口打探消息的仆役急匆匆跑了迴來。


    “出事了!”仆役嚷道:“剛才縣令開堂問案,有個人突然奪下一名衙役的佩刀,當堂大開殺戒,不僅傷了縣令,還殺死了其它受審的案犯!”


    說這話時,仆役神色亢奮,在場眾人聽到這一消息,神色各有不同。


    有些期待著陳初秋能趁此變故翻身出獄,重新接管院閣,有些則左右搖擺,不知究竟怎樣對自己有利,有些則替荷花擔憂起來。


    荷花多麽八麵玲瓏的一個人,她將眾人的小心思看在眼裏,麵上卻是不動聲色。


    “陳初秋和黃員外不是也關起來了嗎?他們也逃了?”荷花問道。


    那傳話的仆役顯然屬於支持陳初秋一派,被荷花一問,心虛地收起亢奮之色,老老實實答道:“這就不清楚了,他們當時不在堂上。”


    “可惜了,”荷花掃視了眾人一眼,“若我是殺手,就連他們一起滅口。”


    她仍是微笑的,說話的語氣也是春風和煦,可是每一個接觸到她目光的人都收到了警告。


    小心點哦,別讓我發現誰在打歪主意,否則我不會讓你好過哦。


    她再次轉向報信的仆役,道:“麻煩你牽我的馬來。”


    仆役恭恭敬敬地退下,迅速牽來了馬。


    轉過彎去,荷花才敢皺一皺眉,目光中也有了些惶恐。


    死人了,接連好幾個,就連已經抓進縣衙的囚犯都死了。這究竟是為什麽?


    他們難道不是來賺錢的嗎?為何他們一來就將死亡的陰影帶進了這座小城?他們是不是做錯了什麽?


    鄂縣不大,馬很快便馳到了縣衙門口。


    荷花拍了拍臉頰,強迫自己收斂心神。


    門口值守的衙役看到荷花,忙小跑著去稟報。


    荷花便問剩下的那名衙役:“聽說縣令受傷了,嚴重嗎?”


    衙役拍拍自己的上臂,道:“這裏劃了個口子,挺深,雖說是皮外傷,可縣令一把歲數了……不容易啊。”


    “誰動的手?”荷花又問。


    “弓手,那家夥長得瘦小,上堂以後就摘了他的枷鎖……哎,當堂殺人這種事,誰能想到啊,簡直防不勝防……”


    確實,兩旁衙役杵著荊棍,震懾力極強,人跪在當中,魂兒先嚇丟了一半,誰能想到竟有人不由分說暴起殺人。


    荷花又道:“我一路過來,並未見到路上戒嚴,怎麽不……”


    “人已逃出城了,還戒個屁的嚴。”


    “哦?”


    “就是我去北門送的信兒,北門守將親口告訴我,兇手剛剛出城,快馬加鞭的,前後腳。”


    荷花嘖了一聲,麵上一副替縣衙惋惜的樣子,心裏卻大大地鬆了一口氣。


    那個危險人物除了城,她就安全多了,至少不用擔心那家夥放冷箭。


    她還想再問問陳初秋和黃員外的情況,前去通報的衙役出來了。


    “請進請進。”衙役道:“縣令請您進去。”


    荷花道了謝,自錢袋內摸出幾枚銅錢,給了門口兩名衙役。


    她的錢袋被盜,吳關則輸光了錢,臨走時閆寸便將自己的錢袋留給了荷花。


    荷花深知閻王好送小鬼難纏的道理,潤物細無聲地收買著小鬼們。


    果然,她進門以後兩名衙役對著她的背影交流著眼神。


    “這小娘子不賴嘿。”


    “人水靈,也會辦事,她多來幾趟縣衙才好。”


    ……


    縣衙內堂,縣令的胳膊已經包紮好,有氣無力地癱在矮塌上。


    他臉色泛白,不知是嚇得,還是失血過多。


    見荷花來了,他想要坐直身子,荷花忙上前一大步,扶住縣令,讓他舒服地繼續歪著。


    “您別動了,”荷花道:“這時候還拘什麽禮。”


    縣令被她一扶,身子都僵住了,連聲道:“可不敢可不敢。”


    荷花在一旁的圓凳坐下,順勢掏出一瓶傷藥,放在矮塌扶手上。


    “上好的金瘡藥,您換藥時可以用這個。”荷花道。


    說來也怪,自從結交了閆寸和吳關,荷花就總是隨身帶著各種跌打藥,那兩個家夥真不叫人省心。


    荷花還道:“我已派了人去往京城,給您取些補藥,您可千萬別推辭。”


    她幹脆直接不給縣令推辭的機會,話鋒一轉道:“聽說兇手已逃迴了鄂縣,您打算怎麽辦?”


    “放人。”縣令顯然經過考慮,這迴答不容置疑。


    像是怕荷花提出不同意見,縣令又強調道:“我沒辦法,現在人證都死光了,兇手……那兇手肯定要逃迴長安向尉遲將軍報信……到時候尉遲將軍怪罪下來,我有幾條命夠丟的……”


    “事已至此,亡羊補牢能管用嗎?”荷花毫不留情地揭穿了縣令的自欺欺人:“你放了黃員外和陳初秋,他們就能領情?不會的,一旦讓他們翻身,他們隻會更加變本加厲地告狀,介時尉遲將軍的怒火隻會更盛。”


    縣令的臉色更難看了。


    他試探地對荷花道:“你們……你們家就不能……牽製尉遲將軍嗎?畢竟……你們在鄂縣已有了產業啊。”


    “我正是為此事而來。”荷花道。


    “姑娘有主意?”縣令道。


    “倒有一個主意,恐怕您不敢為之。”


    “姑娘但說……”


    “殺了他們。”荷花的態度更加斬釘截鐵。


    “什麽?!”


    “既然那殺手喜歡殺人滅口,那就幫他一把,把陳初秋和黃員外的命也算在他身上好了。”


    “可……這……”


    荷花伸出三根手指,“這是個一箭三雕的辦法,其一,人都死光了,怎麽結案還不是您說了算,您可以壓根不提采私礦的事,隻說馮員外被殺,所抓之人皆是嫌犯,不知為何嫌犯互毆,死的死逃的逃。我想尉遲將軍最希望看到的,莫過於這個絕對靜默的結果。


    其二,殺手動手在先,讓他多背兩條人命,旁人不會起疑,若他是尉遲將軍的人,也必然不希望采私礦的事暴露,說不定他很樂意看那兩個人死去。


    其三,若他們死了,我便有時間將黃員外的產業盡數收入囊中,介時賭坊不會再為禍鄂縣,而您——我記得大哥答應給您一成利來著——我們的買賣做得越好,您的收益自然越高。


    怎麽看,那兩個人都該死。”


    縣令低頭沉默。


    荷花補充道:“當然,殺死他們之前,若您能審出銀礦的具體位置,拿到尉遲將軍確實采私礦的證據,那咱們的籌碼就更多了。”


    “你們究竟是不是褚令史的族親?”縣令突然問道。


    荷花心下一驚,難不成露餡了?


    縣令又道:“難道你們家一點力都不出嗎?”


    “自然要出力,我家長輩會想法將尉遲將軍纏在京城,令他分身乏術,您以為我阿兄阿弟匆匆趕迴長安是為了什麽?隻不過朝中之事他們不會跟我一介女流商議,”荷花道:“難道您懷疑褚令史的能力?”


    縣令又擺手道:“沒,怎麽會。”


    荷花在心裏盤算一番,確定該說的話已全說過,於是麻利地起身,道:“今時今日,再想做一棵兩不得罪的牆頭草,已不可能了。


    要麽您獨自承受尉遲將軍的怒火,要麽您就上了我們這條船,咱們一同讓尉遲將軍吃下這個啞巴虧,別無他法。


    我言盡於此,縣令好好想想吧。”


    荷花行了個萬福禮,向門口走去。


    臨出門,她又頓住腳步,迴頭道:“這一次兇手砍傷了您,下次不知還有沒有這麽好的運氣。”


    走出縣衙時,荷花的心情有些複雜。


    她害怕嗎?孤身一人在這危機四伏的地方,當然怕。


    可她也興奮,某種潛藏在內心的嗜血的欲望小小地得到了滿足,仿佛給一條寄生蟲投了食,現在寄生蟲長大了一點,食欲越發兇猛,越發難以滿足。


    要是真能殺掉那兩個礙事的家夥就好了。一想到這裏,荷花便滿是期待,她甚至像男人那樣,偷偷地吹了一下口哨。


    迴到秋閣的荷花心情很好。


    那些議論紛紛的仆役、姑娘看到收不住笑意的荷花,都小心翼翼地收起了二心,對荷花的態度多了幾分恭敬畏懼。


    臨近午時,荷花收到了消息,黃員外和陳初秋死在了獄中。


    不多時更多細節在坊間傳開,什麽黃員外和陳初秋其實早就死了,被那當堂殺人的兇徒下毒滅口了……


    一切似乎都在朝著荷花期待的方向發展。


    她看到一頂轎子從秋閣門口路過,轎子內傳出期期艾艾的哭聲。


    一個有眼色的鴇婆忙解釋道:“那是陳初秋家的轎子,裏麵定是他的老妻。”


    荷花終於收起了臉上的笑容。


    她已不必再用笑容撐起信心,這下,她真的有信心了。


    不過,這信心並未持續太久,因為這天晚上


    一個有眼色的鴇婆忙解釋道:“那是陳初秋家的轎子,裏麵定是他的老妻。”


    荷花終於收起了臉上的笑容。


    她已不必再用笑容撐起信心,這下,她真的有信心了。


    不過,這信心並未持續太久,因為這天晚上

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