柳夏青的閨房內,檀香嫋嫋。她坐在鏡前,小心翼翼地取出蘇霄送她的西域胭脂,輕輕塗抹在唇上。鏡中的自己,明豔動人,尤其是那抹新染上的胭脂,襯得她膚若凝脂。


    \"這可是西域最新進貢的胭脂,\"她對著鏡子自言自語,眼中閃爍著得意的光芒,\"連宮裏的娘娘們都未必用得上呢。\"


    她又拿起那隻紅寶石鐲子,在燭光下細細把玩。寶石切割精美,每一麵都閃爍著迷人的光芒。這樣的首飾,在京城也是難得一見。


    \"二殿下對我可真好,\"她的臉上洋溢著幸福的笑容,\"這樣名貴的首飾,說送就送。他今日在馬車裏還說,等他...等他當了皇帝,一定讓我做皇後呢!\"


    她沉浸在美好的幻想中,仿佛已經看到自己鳳冠霞帔、母儀天下的場景。可她哪裏知道,就在幾個時辰前,那個對她\"百般寵愛\"的二皇子,正用她當作離間太子和柳家的棋子。


    在她為一支胭脂、一隻鐲子欣喜若狂時,蘇霄心中所想的,是如何利用她的輕浮和虛榮,來達成自己的政治目的。那些在她眼中價值連城的珠寶和甜言蜜語,在蘇霄看來,不過是用來拴住她、利用柳家的廉價誘餌。


    她沾沾自喜於那些所謂的\"恩寵\",卻不知自己早已深陷局中。那個精於算計的二皇子,正一步步地利用她,來撬動太子和柳家的關係,動搖東宮的根基。


    \"等我做了皇後...\"她對著鏡子輕聲呢喃,眼中滿是憧憬。


    可她永遠不會知道,在蘇霄的棋局中,她不過是一顆可以隨時舍棄的棋子。當她的利用價值耗盡時,等待她的,將是怎樣的結局?


    清晨的皇宮宮門外,晨霧尚未散盡。南離使臣的儀仗隊緩緩駛來,比上次覲見時更加華麗鋪張。十六名身著錦衣的轎夫抬著鑲金嵌玉的大轎,兩旁是數十名儀仗手持各色旗幟,連轎簾都換成了南離皇室特製的雲錦,處處彰顯著對北玄的蔑視。


    周嶽坐在正轎中,閉目養神。他一身南離使臣的官服,腰間掛著南離皇帝賜下的玉佩,整個人散發著一種咄咄逼人的傲慢。這位南離的重臣,此次是帶著必勝的把握而來。


    副使坐在後麵的轎子裏,神情卻略顯緊張。他掀開轎簾,示意轎夫靠近周嶽的轎子。


    \"大人,\"副使將聲音壓得極低,\"您說今日北玄皇帝會如何答複?他們當真湊齊了三千萬兩?\"


    周嶽睜開眼,嘴角勾起一抹冷笑:\"哼,湊齊了又如何?三千萬兩,足以讓他們傷筋動骨!至於割地...諒蘇禦也沒這個膽子!他若是敢答應,這皇帝也就當到頭了。\"


    他的語氣中充滿了對北玄的輕蔑。在他看來,這個曾經的強國如今已是日薄西山,連區區三千萬兩都要舉全國之力才能湊齊,還有什麽好忌憚的?


    \"今日,多半是賠款了事。\"周嶽的語氣愈發篤定,\"不過,能讓他們大出血,狠狠羞辱一番,也算不虛此行!我倒要看看,蘇禦那張老臉,今日會是什麽顏色!走吧,去看看我們這位''慷慨''的北玄陛下!\"


    儀仗隊在宮門前停下,等待守門侍衛驗明文書。晨光中,那些南離的旗幟在風中獵獵作響,仿佛在宣告一場新的外交風暴即將來臨。


    周嶽整了整衣冠,臉上的傲慢更甚。他已經想象到,待會在金鑾殿上,那位北玄皇帝會是何等的難堪。這三千萬兩的賠款,不僅是一筆巨額財富,更是一記重重的耳光,打在北玄的臉上。


    守門侍衛驗完文書,恭敬地讓開道路。儀仗隊緩緩駛入宮門,消失在皇宮深處的晨霧中。


    金鑾殿外的漢白玉廣場上,晨光熹微。禮部官員和內侍們已經按照規製就位,列成兩排,靜候南離使臣的到來。


    禮部尚書趙明站在最前方,不斷深唿吸調整著自己的情緒。他低頭整理著官袍的褶皺,努力想要維持住天朝上國的體麵,但緊握的拳頭卻暴露了他內心的不平靜。短短半月之間,就要第二次接待這個咄咄逼人的南離使臣,這種恥辱,讓他幾乎無法抑製心中的憤怒。


    遠處傳來南離儀仗隊特有的樂器聲,那刺耳的異域曲調和整齊的腳步聲越來越近,仿佛一記記重錘,敲擊在每個北玄官員的心頭。


    宮廷侍衛們按刀而立,目光銳利地盯著遠處。雖然他們竭力保持著威嚴,但那種壓抑的氛圍卻愈發明顯。幾個低階官員忍不住交頭接耳,竊竊私語。


    \"你看,這次周嶽的儀仗排場比上次大了許多...\"


    \"噓!小聲點!\"


    \"可我們真的湊齊了三千萬兩嗎?\"


    \"肅靜!\"領班太監一聲厲喝,那些竊竊私語立即消失,但空氣中的緊張卻更加濃重。


    負責通傳的太監王德手中拿著儀仗名冊,聲音都有些發顫。他已經第三次核對流程,生怕出現任何紕漏。一個不慎,不是引來龍顏大怒,就是讓南離使臣借機發難。


    陽光漸漸升高,照射在金鑾殿的琉璃瓦上,反射出刺眼的光芒。但廣場上的氣氛卻如同烏雲壓頂,沉重得讓人喘不過氣。每個人都在等待,等待著那個傲慢的身影出現,等待著那場注定屈辱的會麵開始。


    南離的樂聲越來越近,趙明不由得攥緊了衣袖。他知道,接下來將是一場對北玄尊嚴的無情踐踏。


    那些曾經臣服於北玄的蠻夷,如今卻要在天子腳下耀武揚威。


    遠處,金鑾殿厚重的殿門緊閉,門內,北玄的皇帝和重臣們想必也已準備就緒。


    殿外是步步緊逼的強敵使者,殿內是強撐顏麵的帝國君臣,一場關乎國體和尊嚴的交鋒,即將在那扇門後展開。


    趙明強壓下心中的屈辱,按照禮製向前邁出三步。南離使臣周嶽在一眾隨從的簇擁下緩步而來,錦袍上金線繡著的南離圖騰在陽光下閃爍著刺目的光芒。


    \"下官代表陛下,迎接使臣大人入宮覲見。\"趙明微微躬身,恰到好處地保持著禮部尚書的體統。


    周嶽卻連看都沒看他一眼,徑直從他身邊走過。一陣香風掠過,那是南離特有的龍涎香,濃鬱得幾乎讓人窒息。走出幾步後,周嶽才漫不經心地開口:\"本使還以為,堂堂北玄天朝,至少該派個親王來迎接。看來,北玄是越發不把我南離放在眼裏了。\"


    趙明的手指深深掐入掌心,麵上卻不動聲色:\"使臣說笑了,此乃我朝迎接外使的正統禮儀。\"


    \"正統禮儀?\"周嶽冷笑一聲,\"也罷,待會兒見了你們皇帝,我倒要問問,這三千萬兩銀子,可準備齊全了?\"


    趙明僵在原地,看著周嶽大步流星地朝金鑾殿走去,背影裏盡是張狂與不屑。殿前的陽光似乎也變得刺目起來,照得人睜不開眼。

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