離開通遠小鎮，一路向北走了小半天。官道旁一座農舍裏傳出琴聲，正德靜靜聽一會兒，說：
“這是一架古琴，至少是唐朝前的古物。”
餘甘自從在老家聽那老頭彈琴後就不大聽得琴聲了。她一聽這悲苦的琴聲，就蹲在地上，手抱著頭直喊頭痛。
正德輕輕攬著她的背，知道她又想親人了。
“你放心，準會找到你的家人。”
餘甘聽他的安慰，腦袋裏的疼痛稍稍平靜一點。
過一會兒，琴聲停住了。
彈琴的人驟然一聲長嘯，嘯聲穿雲入石，恰如秋風驟起，蕭瑟滿懷，像正德這麽心硬的人，也差點兒潸然淚下。
他不由自主走進農舍，叩窗而問：
“先生碰上不如意的事？”
農舍裏沉寂半晌，忽然有個疲乏的聲音說：
“閣下想必是知音，何不進來一敘？”
正德推門而進，隻見一個胡子拉碴的中年漢子盤腿坐在炕上，桌子上放著一具古琴，古琴旁邊是個酒壺和一個酒杯。
正德一看，古琴的琴頸上刻著“綠綺台”三個隸書，龍池右側是“大唐武德三年製”一行楷書。
正德將杯子裏的殘酒一飲而盡，然後坐在中年漢子麵前彈自己譜的曲子《殺邊樂》。
中年漢子一聽就從炕上下來，恭恭敬敬站在一旁。
正德彈完曲子。
“先生為何不坐著聽呢？”
“此曲是禦製，坐著聽不恭敬。”
正德本想請他評一評，見他這麽恭謹，知道不會說實話，就沒有問了。
中年漢子接著歎了一口氣。
“此琴是家傳寶物，在下不忍讓它受到玷汙，正不知怎麽辦。閣下既是知音，又正好這時跟在下相逢，想必跟它有緣，就送給閣下吧。”
正德自從登基以來，群臣上諫章多有提到他不要與屑小之輩混在一塊，說穿了是拿他當俗物看待。
讓中年漢子引以為知音，他當然十分高興，於是不怎麽推辭就收下了。
“聽先生的琴聲和話語，似乎碰上不如意的事。能否相告，說不定我能幫上忙。”
“除非你是大羅神仙。”
正德以為他患上絕症，也就沒有再問。
第二天接到西廠的密劄，裏中有一條說，劉瑾對奉命出差還朝的官員照例索勒重賄。
有個叫周鑰的官員出使淮安，他和淮安知府趙俊關係不錯，趙俊答應借他一千兩銀子向劉瑾交差。
不料趙俊在周鑰臨行時變卦不借，周鑰無計可施，害怕劉瑾報複禍及家人，便在通遠小鎮旁的一座農舍裏自刎了。
正德將穀大用叫來。
“周鑰是不是有一架古琴？”
“他的古琴叫‘綠綺台’，好多人出大價錢他都不賣，命不要了，也不賣。”
正德十分吃驚。倘若周鑰說明原委，又何須自殺？
正德要幫忙，是天大的福氣。
可他卻錯過了，隻因不願透露苦衷，便死於非命。
正德嗟歎不已，當即下旨將趙俊革職為民。
“無情無義的東西怎能當官呢？”正德說完，又問穀大用：“朝野議論最多的是什麽事？”
“迴萬歲爺，現在最有看法的是會試，都說會試時劉瑾硬塞給試官五十個名額，這些人全都中了。”
“大試自有嚴密的規範，不是劉瑾說了算，張永的幹爹中了沒有？”
“迴萬歲爺，他中了，也是劉瑾做的人情。”
“除這件事，外頭還有什麽議論？”
“再就是罰米輸邊。邊倉查出大量虧損腐爛糧草，有現在的，也有過去的，簡直是觸目驚心呀。說白了是官員分贓，卻報損耗。劉瑾和內閣下令，曆任主官照責任大小罰米輸邊。”
“這倒是個好辦法，也該讓貪官汙吏知道什麽叫大明法律。”
“可也有些官員是無辜的。像楊守隨和韓文兩人，不算大貪官，每人罰一千石，就有點吃緊了。去年投進遼東監獄的張鼎、鄧璋、馬中錫等人，據總兵毛瑜上奏，他們在牢中十分淒慘。大同的周南和孫祿等人關在大同牢裏，據總兵官葉椿上奏，情形大同小異，可不知道為何不叫他們罰米輸邊，將他們放了。”
“劉瑾幹得不錯，一定有他的打算。田州一事處置如何了？”
“迴萬歲爺，岑猛的事仍然沒有處置，倒是清查府庫查出一條大案。此案牽涉麵太廣，竟是一件大案呢。前迴盤查梧州銀庫，竟存放著六十萬兩的鹽賦軍賞銀沒有上解，牽連的官員少說上千人，前總督潘番、劉大夏以及布政使等人都脫不了幹係。”
正德沉吟無語，他越想越心驚，大明天下到處貪墨成風，竟沒有一塊淨土。
他沉吟許久。
“當時朝臣諫朕要殺你們，朕心裏也懷疑你們胡作非為，沒想到他們更糟糕。這些人嘴巴上一套，暗地裏一套，讀聖人書都是怎麽認道理的？”
“他們哪裏是好人。當年要殺奴才等人無非為著把持朝政，說穿了是要得著更大的利益。心裏打的是私心，嘴巴上卻說得冠冕堂皇，沒有一件不是為國家著想。萬歲爺既然看清他們的真麵目，此後隻用奴才這些人罷。”
“自古以來全用宦官執政的隻有南漢的劉龑，他那個小朝廷，想做官的必先閹了。中進士的人頭一件事就是先閹割。這種荒唐事朕怎能做呢？不管怎麽說還得用他們辦事的。不能將他們整得太慘了。”
“萬歲爺放心，官場上混的最懂得保護自己。好比一隻貓，從樹上跌下來，總是四隻腳最先著地，比尋常老百姓強多了。”
正德笑了。
“很多下場也很慘的。武則天時，內官見新科進士，就說又來一批送死的。”
“當官的倒黴也不全是朝廷虧待他們，也有貪婪的，也有殘暴的，總之為名為利為做大官，當然也有身不由己的。奴才說他們懂得保護自己，是他們不論碰到什麽情形，都有辦法盡量減少損失，就算身不由己，也會用最好的辦法保護自己。”
“照你說的，官場倒是培養人的最好地方。”
“誰說不是呢？”
“朕到河南，碰到江西巡按陸完逮進京，你知道此人犯什麽罪呢？”
“奴才不大清楚，隻聽說跟他的舅舅吳儼有關。吳儼是翰林學士，照奴才看是不想當官了。現在雖然還是好多人削尖腦袋想往上爬，可也有好多人不想當官，跟以前有點不一樣。年初大計群吏，萬歲爺沒有讓他們覲見，但也照例要黜免一批壞官，重用一批好官。吳儼自己不想當，劉瑾不得已讓他致仕了，想必生他的氣吧，所以連累他的外甥。”
“這樣說來，也不是他的過錯。他舅舅不當官關他什麽事？讓他繼續做官吧。朕這段時間心情不順，不大理事，官員還有哪些大的變動呢？”
穀大用一直以為三品以上是正德拿的主意，聽他這麽說，才知道他連大員變動也不知道。
這麽說來，年初大計群吏，地方正官都得上京述職，劉瑾就這一筆不知道撈了多少！
穀大用心裏不無嫉妒。
他知道吳儼家裏有錢，劉瑾索賄不得，便勒令他致仕。
穀大用知道內幕，卻替劉瑾遮掩，心裏頓覺五味雜陳。
照例三年一次朝覲，大計群吏，地方主官上京述職，朝覲年俗稱“京官收租之年”。
地方官到京後得向各衙門大把使銀子，好衙門多得，壞衙門少得。
有一句俗語叫做：“知縣是掃帚，太守是畚鬥，布政叉口袋，都將往京城抖。”
京城每到這一年，就有專門向朝覲官放債的高利貨者。
朝覲官又有官做了，迴地方任職，屁股後往往跟著討債的高利貨者。
穀大用當然也得到不少好處。
可連三品官任用也是劉瑾說了算，他得到的好處跟劉瑾比起來，自然是九牛一毛。
他知道這個事實後有點精神恍惚。
作為同黨他不敢拆劉瑾的台，可這次忍不住要告他的黑狀。
“迴萬歲爺，朝覲年變動太多，奴才也記不得許多。二品就禮部尚書劉機父親去世，他迴家守製三年，由周經接任。周經原是致仕官，這迴又起用了。”
“既是致仕重新起用，必定有什麽說法吧？”
“迴萬歲爺，劉瑾為了報答救命之恩，才起用周經。”
“周經於劉瑾有救命之恩？”
“周經沒有，可周經的女婿曹元救過劉瑾一命。這事奴才最清楚了。劉瑾自小投靠太監劉順入官，年輕時殺了人，論罪該死。曹元跟他十彎八拐扯上姻親，說情救他一命。劉瑾執政後最恨的是陝西官員不跟他套近乎，他以為人家瞧不起太監。操江總督雍泰是先朝重臣，一直沒有跟劉瑾套近乎，劉瑾一提起他就恨入骨髓。曹元是陝西人，以前任甘肅巡撫，雖然對劉瑾有救命之恩，可從來不找劉瑾，劉瑾一提起他就傷心得要死，有一迴喝兩杯，還差點兒想不開自殺呢。前年萬歲爺讓廖堂和潘幹負責到邊境捕豹，曹元依仗劉瑾的勢力頂著不辦，其實想掂掂劉瑾念不念舊，廖堂和潘幹果然看劉瑾的麵子不敢對他怎樣。這次盤查邊倉，曹元知道自己逃不過去，可又死要麵子，想向劉瑾求情，卻沒有借口。恰好劉機丁憂，他借著為嶽父謀取禮部尚書求劉瑾，實則求劉瑾不要追究甘肅虧空一事。他一上門，劉瑾立馬倒履相迎。周經的任命立刻就下不說，也將曹元調迴朝廷，擔任兵部侍郎。”
“這家夥雖然有點可笑，倒還是個有情有義的。”
正德主持殿試後，就打算與餘甘成親。
但擔心她的父祖沒有功名，不能通過禮部選秀，餘甘得不到妃子名份。
又擔心餘甘沒有找到父母不願成親。
他早就叫錢寧派人調查她的家人，可一直沒有結果，隻說那個村子並不存在。
而照穀大用密報，餘甘的朋友追查此事，在村子裏動過幹戈，說明村子是存在的。
正德也不知道該相信誰。
第一個問題好解決。
祖宗選後妃擔心外戚幹政，不要世家女子，隻要寒門士族。隻要餘甘同意，叫一個有功名的讀書人認她做幹女兒，事情就妥了。
正德擔心的是餘甘不願成親，所以遲遲沒有叫人提親。
“這是一架古琴，至少是唐朝前的古物。”
餘甘自從在老家聽那老頭彈琴後就不大聽得琴聲了。她一聽這悲苦的琴聲，就蹲在地上，手抱著頭直喊頭痛。
正德輕輕攬著她的背，知道她又想親人了。
“你放心，準會找到你的家人。”
餘甘聽他的安慰，腦袋裏的疼痛稍稍平靜一點。
過一會兒，琴聲停住了。
彈琴的人驟然一聲長嘯，嘯聲穿雲入石，恰如秋風驟起，蕭瑟滿懷，像正德這麽心硬的人，也差點兒潸然淚下。
他不由自主走進農舍，叩窗而問：
“先生碰上不如意的事？”
農舍裏沉寂半晌，忽然有個疲乏的聲音說：
“閣下想必是知音，何不進來一敘？”
正德推門而進，隻見一個胡子拉碴的中年漢子盤腿坐在炕上，桌子上放著一具古琴，古琴旁邊是個酒壺和一個酒杯。
正德一看，古琴的琴頸上刻著“綠綺台”三個隸書，龍池右側是“大唐武德三年製”一行楷書。
正德將杯子裏的殘酒一飲而盡，然後坐在中年漢子麵前彈自己譜的曲子《殺邊樂》。
中年漢子一聽就從炕上下來，恭恭敬敬站在一旁。
正德彈完曲子。
“先生為何不坐著聽呢？”
“此曲是禦製，坐著聽不恭敬。”
正德本想請他評一評，見他這麽恭謹，知道不會說實話，就沒有問了。
中年漢子接著歎了一口氣。
“此琴是家傳寶物，在下不忍讓它受到玷汙，正不知怎麽辦。閣下既是知音，又正好這時跟在下相逢，想必跟它有緣，就送給閣下吧。”
正德自從登基以來，群臣上諫章多有提到他不要與屑小之輩混在一塊，說穿了是拿他當俗物看待。
讓中年漢子引以為知音，他當然十分高興，於是不怎麽推辭就收下了。
“聽先生的琴聲和話語，似乎碰上不如意的事。能否相告，說不定我能幫上忙。”
“除非你是大羅神仙。”
正德以為他患上絕症，也就沒有再問。
第二天接到西廠的密劄，裏中有一條說，劉瑾對奉命出差還朝的官員照例索勒重賄。
有個叫周鑰的官員出使淮安，他和淮安知府趙俊關係不錯，趙俊答應借他一千兩銀子向劉瑾交差。
不料趙俊在周鑰臨行時變卦不借，周鑰無計可施，害怕劉瑾報複禍及家人，便在通遠小鎮旁的一座農舍裏自刎了。
正德將穀大用叫來。
“周鑰是不是有一架古琴？”
“他的古琴叫‘綠綺台’，好多人出大價錢他都不賣，命不要了，也不賣。”
正德十分吃驚。倘若周鑰說明原委，又何須自殺？
正德要幫忙，是天大的福氣。
可他卻錯過了，隻因不願透露苦衷，便死於非命。
正德嗟歎不已，當即下旨將趙俊革職為民。
“無情無義的東西怎能當官呢？”正德說完，又問穀大用：“朝野議論最多的是什麽事？”
“迴萬歲爺，現在最有看法的是會試，都說會試時劉瑾硬塞給試官五十個名額，這些人全都中了。”
“大試自有嚴密的規範，不是劉瑾說了算，張永的幹爹中了沒有？”
“迴萬歲爺，他中了，也是劉瑾做的人情。”
“除這件事，外頭還有什麽議論？”
“再就是罰米輸邊。邊倉查出大量虧損腐爛糧草，有現在的，也有過去的，簡直是觸目驚心呀。說白了是官員分贓，卻報損耗。劉瑾和內閣下令，曆任主官照責任大小罰米輸邊。”
“這倒是個好辦法，也該讓貪官汙吏知道什麽叫大明法律。”
“可也有些官員是無辜的。像楊守隨和韓文兩人，不算大貪官，每人罰一千石，就有點吃緊了。去年投進遼東監獄的張鼎、鄧璋、馬中錫等人，據總兵毛瑜上奏，他們在牢中十分淒慘。大同的周南和孫祿等人關在大同牢裏，據總兵官葉椿上奏，情形大同小異，可不知道為何不叫他們罰米輸邊，將他們放了。”
“劉瑾幹得不錯，一定有他的打算。田州一事處置如何了？”
“迴萬歲爺，岑猛的事仍然沒有處置，倒是清查府庫查出一條大案。此案牽涉麵太廣，竟是一件大案呢。前迴盤查梧州銀庫，竟存放著六十萬兩的鹽賦軍賞銀沒有上解，牽連的官員少說上千人，前總督潘番、劉大夏以及布政使等人都脫不了幹係。”
正德沉吟無語，他越想越心驚，大明天下到處貪墨成風，竟沒有一塊淨土。
他沉吟許久。
“當時朝臣諫朕要殺你們，朕心裏也懷疑你們胡作非為，沒想到他們更糟糕。這些人嘴巴上一套，暗地裏一套，讀聖人書都是怎麽認道理的？”
“他們哪裏是好人。當年要殺奴才等人無非為著把持朝政，說穿了是要得著更大的利益。心裏打的是私心，嘴巴上卻說得冠冕堂皇，沒有一件不是為國家著想。萬歲爺既然看清他們的真麵目，此後隻用奴才這些人罷。”
“自古以來全用宦官執政的隻有南漢的劉龑，他那個小朝廷，想做官的必先閹了。中進士的人頭一件事就是先閹割。這種荒唐事朕怎能做呢？不管怎麽說還得用他們辦事的。不能將他們整得太慘了。”
“萬歲爺放心，官場上混的最懂得保護自己。好比一隻貓，從樹上跌下來，總是四隻腳最先著地，比尋常老百姓強多了。”
正德笑了。
“很多下場也很慘的。武則天時，內官見新科進士，就說又來一批送死的。”
“當官的倒黴也不全是朝廷虧待他們，也有貪婪的，也有殘暴的，總之為名為利為做大官，當然也有身不由己的。奴才說他們懂得保護自己，是他們不論碰到什麽情形，都有辦法盡量減少損失，就算身不由己，也會用最好的辦法保護自己。”
“照你說的，官場倒是培養人的最好地方。”
“誰說不是呢？”
“朕到河南，碰到江西巡按陸完逮進京，你知道此人犯什麽罪呢？”
“奴才不大清楚，隻聽說跟他的舅舅吳儼有關。吳儼是翰林學士，照奴才看是不想當官了。現在雖然還是好多人削尖腦袋想往上爬，可也有好多人不想當官，跟以前有點不一樣。年初大計群吏，萬歲爺沒有讓他們覲見，但也照例要黜免一批壞官，重用一批好官。吳儼自己不想當，劉瑾不得已讓他致仕了，想必生他的氣吧，所以連累他的外甥。”
“這樣說來，也不是他的過錯。他舅舅不當官關他什麽事？讓他繼續做官吧。朕這段時間心情不順，不大理事，官員還有哪些大的變動呢？”
穀大用一直以為三品以上是正德拿的主意，聽他這麽說，才知道他連大員變動也不知道。
這麽說來，年初大計群吏，地方正官都得上京述職，劉瑾就這一筆不知道撈了多少！
穀大用心裏不無嫉妒。
他知道吳儼家裏有錢，劉瑾索賄不得，便勒令他致仕。
穀大用知道內幕，卻替劉瑾遮掩，心裏頓覺五味雜陳。
照例三年一次朝覲，大計群吏，地方主官上京述職，朝覲年俗稱“京官收租之年”。
地方官到京後得向各衙門大把使銀子，好衙門多得，壞衙門少得。
有一句俗語叫做：“知縣是掃帚，太守是畚鬥，布政叉口袋，都將往京城抖。”
京城每到這一年，就有專門向朝覲官放債的高利貨者。
朝覲官又有官做了，迴地方任職，屁股後往往跟著討債的高利貨者。
穀大用當然也得到不少好處。
可連三品官任用也是劉瑾說了算，他得到的好處跟劉瑾比起來，自然是九牛一毛。
他知道這個事實後有點精神恍惚。
作為同黨他不敢拆劉瑾的台，可這次忍不住要告他的黑狀。
“迴萬歲爺，朝覲年變動太多，奴才也記不得許多。二品就禮部尚書劉機父親去世，他迴家守製三年，由周經接任。周經原是致仕官，這迴又起用了。”
“既是致仕重新起用，必定有什麽說法吧？”
“迴萬歲爺，劉瑾為了報答救命之恩，才起用周經。”
“周經於劉瑾有救命之恩？”
“周經沒有，可周經的女婿曹元救過劉瑾一命。這事奴才最清楚了。劉瑾自小投靠太監劉順入官，年輕時殺了人，論罪該死。曹元跟他十彎八拐扯上姻親，說情救他一命。劉瑾執政後最恨的是陝西官員不跟他套近乎，他以為人家瞧不起太監。操江總督雍泰是先朝重臣，一直沒有跟劉瑾套近乎，劉瑾一提起他就恨入骨髓。曹元是陝西人，以前任甘肅巡撫，雖然對劉瑾有救命之恩，可從來不找劉瑾，劉瑾一提起他就傷心得要死，有一迴喝兩杯，還差點兒想不開自殺呢。前年萬歲爺讓廖堂和潘幹負責到邊境捕豹，曹元依仗劉瑾的勢力頂著不辦，其實想掂掂劉瑾念不念舊，廖堂和潘幹果然看劉瑾的麵子不敢對他怎樣。這次盤查邊倉，曹元知道自己逃不過去，可又死要麵子，想向劉瑾求情，卻沒有借口。恰好劉機丁憂，他借著為嶽父謀取禮部尚書求劉瑾，實則求劉瑾不要追究甘肅虧空一事。他一上門，劉瑾立馬倒履相迎。周經的任命立刻就下不說，也將曹元調迴朝廷，擔任兵部侍郎。”
“這家夥雖然有點可笑，倒還是個有情有義的。”
正德主持殿試後，就打算與餘甘成親。
但擔心她的父祖沒有功名，不能通過禮部選秀，餘甘得不到妃子名份。
又擔心餘甘沒有找到父母不願成親。
他早就叫錢寧派人調查她的家人，可一直沒有結果，隻說那個村子並不存在。
而照穀大用密報，餘甘的朋友追查此事，在村子裏動過幹戈，說明村子是存在的。
正德也不知道該相信誰。
第一個問題好解決。
祖宗選後妃擔心外戚幹政，不要世家女子，隻要寒門士族。隻要餘甘同意，叫一個有功名的讀書人認她做幹女兒，事情就妥了。
正德擔心的是餘甘不願成親，所以遲遲沒有叫人提親。