弘治十八年(1505)四月二十九日，弘治帝朱佑樘得病，至五月六日病危，急召大學士劉健、李東陽、謝遷接受遺命。
第二天，弘治帝駕崩於乾清宮，才三十六歲。廟號孝宗，葬於泰陵。
年僅十五歲的太子朱厚照即位，改翌年為正德元年。
正德皇帝由太子而天子，東宮八個原本默默無聞的內官便一步登天，僅數日就赫然成為朝中新貴。
多年媳婦熬成婆，難免作威作福。
仗著正德寵信，八人橫行宮中，無人敢惹，因而被稱作“八虎”。
京城有位名公子，掛名錦衣衛百戶，名叫錢寧。
他的義父錢能是太監，曾經顯赫一時。
弘治末年，錢能暴病身亡，錢寧跟著走背運。連億萬遺產都守不住，很快因親朋故交巧取豪奪而減去大半。
錢寧沒有依靠，便送上一份厚禮，投靠在 “八虎”之一、鍾鼓司太監劉瑾的門下，指望劉瑾能拉他一把。
“八虎”先前受盡宮中權貴的氣，劉瑾還讓錢能折辱過，雖收下錢寧的厚禮，也僅讓他在門下聽差。
正德元年五月，端午節前幾天，錢寧照例來到劉府，在候事廳聽差。
傍晚，劉瑾身邊的一個貼身內侍，名叫丘得，到候事廳向他傳劉瑾的命令：
“禮部和司禮監收選一批新內官，明天就要進宮，晚上住在菜廠，殿爺要你帶人去挑選五十個年輕貌美的進鍾鼓司，萬歲爺大婚時要用的。”
“按照舊例，鍾鼓司不是挑選教坊司選進的嗎？”
“這次萬歲爺大婚要用，不拘教坊司。殿爺要你告訴司禮監那些王八蛋，凡年輕貌美的，鍾鼓司就要，別管他們拿人家多少賄銀，你看對眼的就登記上冊。殿爺還說，那些新官人一選上，就有人幫他們大把大把地撒銀子打關節，都指望進司禮監、禦馬監、內官監，一聽說神宮監、都知監、鍾鼓司這些下等衙門，一個個像死了親娘老子似的哭喪著臉，你別跟他們客氣。”
“皇上大婚不是定不下來嗎？聽選的秀女在元輝殿幾個月了，皇上還沒有欽點。”
“哼，你的話也太多了。”
錢寧今非昔比，讓丘得諷刺一下，也不敢理論。
“司禮監神氣得很，殿爺說，你義父跟他們交情不錯，說不定能給你一點麵子，才點你去。過了今天，新選內官進宮後，你就見不著了。萬歲爺大婚一點都錯不得，諒他們也不敢刁難。”
錢寧帶人來到菜廠。四下裏戒備森嚴，但大老遠就聽見混雜的打鬧聲。
進去一看，有個房間其實都炸窩了，一二十個新內官扯成一團打群架。
幾個負責看管的，職稱叫“長隨”，一邊大聲吆喝，一邊用藤條沒頭沒腦往鬥毆的人群揮打。
錢寧一個箭步上前，三下五除二就將扭成一團的小內官們扔到各個角落。
這一手玩得十分漂亮，小內官們畏懼地看著他，都不敢動了。
有個認得錢寧的長隨心有餘悸說：
“這些小東西才失去卵子，倒變得更有雄性了，以後還不知道怎樣兇呢！”
“將鬧事的帶來，我幫你們問一問。”
長隨們有錢寧壓陣，一下就咋唿起來，將幾個鬧事的揪出來了。
有個十二三歲的小廝生得體態風流，膚肌細膩、白裏透紅。
錢寧驚訝問：“不是小內官嗎？連女孩子也選收進來？”
“跟女孩長得像而已，現在底下沒有那玩意兒，說他女孩子也行了。鬥毆就是他這模樣引起的。這孩子由教坊司選進來的，聽說會唱戲。”
錢寧問他名字，小廝怯生生說：“叫葛兒。”
“教坊司有什麽不好？教坊司頭兒臧賢還是我的好朋友呢。”
有個高挑個兒的說：
“他們瞧不起教坊司，說教坊司進宮也隻在鍾鼓司辦差，不管到哪兒，戲子都是戲子。”
錢寧問他叫什麽名字，他說叫於喜。
“都別高興太早，這迴不管什麽來路，都由鍾鼓司先挑先錄用。”
“這話是誰說的？”
門口有人陰惻惻問，隨後走進三個穿麟補紅拽撒的中年太監。
錢寧認得他們是司禮監監官，一個叫高金，一個叫宋彬，一個叫潘幹，都是聲勢顯赫的人物。
他不敢怠慢，忙上前施禮。
高金長得又矮又胖，說話陰陽怪氣，一邊剔指甲一邊說：
“我以為是誰呢，原來是錢大公子，難怪說話粗聲大氣，不怕大風閃了舌頭，誰讓你來主這個意呢？”
錢寧將滿腹怒火藏在心底，臉上堆滿笑，低聲下氣說：
“錢寧哪敢主意？代劉太監傳話罷。劉太監說，皇上大婚要用，新入選的官人隻要生得好，都得讓著鍾鼓司。”
高金冷笑一聲。
“劉瑾嗎？劉瑾算什麽東西呢？萬歲爺身邊的一個小弄臣，禍國殃民的壞東西，他的話錢大公子就當真了？”
錢寧聽他說得那麽嚴重，便忍不住氣，不亢不卑說：
“劉太監也是為皇上辦差，為皇上大婚選幾個新官人用，怎麽跟禍國殃民扯上了？”
“少跟我扯淡，倘若不是看錢老爺子麵，衝你不知天高地厚的混賬話，我就叫人將你亂棒打出！”
宋彬忙說：“老高今兒是咋啦？老劉也是為萬歲爺辦差，錢公子幫他傳話，你臊他是什麽道理？”
高金惡狠狠瞪了宋彬一眼：
“我知道你怎麽想的，劉瑾還沒得誌，你們一個個就急著抱他的大腿搶屎吃。哼，我們在先帝爺跟前行走時，姓劉的在幹什麽？給太子爺當馬騎！”
潘幹說：“一樣是萬歲爺的奴才，隻要忠心耿耿，做什麽不是一樣呢？”
高金橫了他一眼說：
“你也急著巴結他嗎？全是見風使舵的王八蛋，‘八虎’倘若有能耐，就該坐河邊直房，做相爺，幫萬歲爺操心國家大事。他們幹些什麽？淨是想方設法找些什麽玩意逗萬歲爺開心，我就不信這種人能成氣候。”
高金一番刻薄話，錢寧越聽越不是滋味，不是為“八虎”，而是為他自己。
錢能在世時，這夥人雖然權重位尊，也沒有誰會當麵高聲大氣教訓他。
錢能一死，他這個蛉螟之子屁都不是，落到寄人籬下的地步，別人雖尊稱他一聲公子，其實是劉瑾門下的奴仆。
高金他是得罪不起的，反正話傳到了，沒能挑選不是他的錯。
他的事算完了，沒有再跟他們理論，就匆匆告辭，迴石大人胡同向劉瑾複命。
路上他腦子裏不住地迴想著高金的話。
“八虎\"隻能一輩子當皇上的弄臣嗎？皇上有沒有可能讓他們掌司禮監，坐河邊直房做相爺呢？
倘若他們執掌司禮監，到時候論功行賞，錢寧想，自己用心巴結劉瑾，起碼也得到都指揮一職。
可他很快又否定了。
劉瑾八人怎麽看都不像當相爺的料。
但不管如何，錢寧認為跟上劉瑾，跟“八虎”拉上關係永不吃虧。
他來到候事廳，將挑選新內官的事向丘得如實說了。丘得進去向劉瑾匯報了。
劉瑾沒有怪罪他，要他明天帶幾個人下江南，采購貨物，為正德皇帝大婚做準備。
葛兒他們在菜廠住一夜，第二天大早從東華門進皇城。
新官人還是由鍾鼓司先挑選，高金說的惡毒話不過借機發泄。
正德寵愛劉瑾，這種小事沒有不準奏的。
那些為新官人花大把銀子的金主，因為新官人生得好讓劉瑾挑走了，隻能自認倒黴。
新官人兩天後由司禮監太監範亨在萬壽山前宣布分撥到各衙門。
鍾鼓司先挑選的五十人，包括葛兒和於喜，由鍾鼓司兩個僉書領迴本衙門，安置在學藝班。
端午節這天，西苑照例賽馬賽龍船，皇親國戚和宮娥內臣聚集在西苑歡度佳節。
中午，學藝班小廝由兩個司房帶領，到西苑過節。
快到司禮監，一夥當差聽事在兩個戴“剛叉”帽、穿麒麟補子的監官帶領下從司禮監出來。
於喜忙拉住葛兒，悄悄對他道：“司禮監的人橫得很，我們走慢點，別跟他們撞上了。”
“他們就是宮內相爺嗎？”
“差遠了，你沒看他們拉著馬嗎？宮內相爺是要坐橙杌或者板床的，這些人雖說也是司禮監的，但他們住本衙門，負責宮裏執法，正好是管著我們這些人的。宮內相爺不住本衙門，他們住在河邊直房，那地方相當於左班官的內閣。”
“於大哥知道的可真不少。”
“不瞞你說，我姥爺也是公公，在河北鎮守府辦差。”
“你姥爺不是你娘的爹嗎?不是說我們這樣的人不能生孩子嗎？他是有你娘後才做公公的？”
“我娘是姥爺抱養的。你不知道，我們這種人混得有頭有麵也能在外麵娶老婆，可就是不能生孩子。”
“既然讓娶老婆，為什麽不讓生孩子呢？”
“我也不知道，宮裏頭規矩多著呢，都得小心點。”
司禮監的人在衙門外盤桓一陣子，學藝班其他小廝越過他們，走到前頭去。
葛兒和於喜反而落單，剛好撞上他們。
那個身材高大的監官生得十分兇惡，額頭上耷拉著兩把吊喪眉，一隻眼睛高，一隻眼睛低，探出兩顆大暴牙的大嘴巴上吊著一隻碩大的酒糟鼻子，那兇惡的模樣，簡直就不像個底下沒有命根兒的內官。
葛兒忍不住多看他兩眼，結果惹出事端。
那官兒讓葛兒多看兩眼，整個人就酥軟了。
他接著大踏步直奔葛兒，伸出雞爪一般的大手捏了捏葛兒粉嘟嘟的腮邦兒，嘴裏嘖嘖稱奇。
“好俊的雄丫頭，哪個衙門的？”
葛兒嚇得說不出話來了。
於喜是個精靈鬼，忙給那官兒打恭道：
“小的們是鍾鼓司的，給公公請安！”
那官兒得意地哼一聲。
“原來是鍾鼓司，怪道生得水靈靈的。爺喜歡戲子，身邊又正好缺個得力使喚的，迴頭跟你們劉太監要了你。叫什麽名字呢？”
於喜幫葛兒迴道：“他叫葛兒，讓公公看上，是他家祖墳冒青煙呢。”
“這話爺愛聽，就連你爺也要了，葛兒，這名字好，讓人聽著心裏怪舒服的，迴頭跟你們劉太監討了，你過來後就跟爺的姓，也姓廖吧。”
另外那個官兒說：
“老廖，別充大爺脾氣了，劉瑾的人是你說要就要的？走吧，別耽誤賽馬，萬歲爺還盼望你贏呢！”
姓廖的官兒一聽這話就惱了：
“馬永成，別跟姓廖的過不去，你們‘八虎’又怎麽樣，這點麵子劉瑾都不給嗎？”
馬永成是“八虎”成員，葛兒和於喜一進宮就聽說過。
馬永成生得瘦瘦弱弱，仿佛三天沒有吃過飯，一雙細眼睛也是沒精打采的。
葛兒不知道姓廖的是什麽來頭，可“八虎”的名氣大得很。
他看著馬永成有點發呆，沒提防讓姓廖的官兒一把拎起來，橫在馬背上。
大青馬騰雲駕霧似的向西苑飛奔。
姓廖的騎著馬，不消片刻到了西海子。
西海子古樹森森，樓台亭閣隱沒其間，宛若人間仙境。
海子西南有一座高台，南北垂接斜廊。
姓廖的在台下勒住馬，服侍他的當差騎馬緊跟在後，將大青馬牽到內校場去了。
台上就坐的都是穿紅拽撒大官，包括俗稱內相的司禮監掌印、秉筆、隨堂，以及乾清宮管事、打卯牌子、禦前牌子。
這些人主宰著大半個天下。
葛兒隨姓廖的拾級而上，他是剛入宮的人，見台上那些人的架勢，嚇得不敢多看一眼。
“爺看你就喜歡，你跟了爺，吃香的喝辣的，要什麽有什麽，別說宮裏頭沒有人敢跟你說半個不字，就是你在外頭的家眷，也要隨你過上好日子了。”
葛兒沒有吭聲。他以為姓廖的要帶他上台，卻沒想到姓廖的牽著他拐進台階一旁的樹林裏。
這兒草木繁茂，奇石峻峭。
展眼望去，西海子碧波蕩漾。
一條長虹般的玉橋橫波過去，對麵是一座煙嵐繚繞、峰巒疊翠的高山，山上亭閣隱隱，中央聳起一座古殿。
十幾條龍舟泊在海子岸邊。
左側是內校場，場邊人頭攢動。
姓廖的丟下葛兒，臨走時說：
“爺要去賽馬了，呆會兒讓人給你送吃的來，別到處走動，聽明白沒有？迴頭見不到你，爺就剝你的皮，抽你的筋，敲你的髓！”
葛兒嚇得說不出話，站在石頭旁邊呆呆地目送姓廖的離開。
過一會兒，果然有個當差的送來一大包零食，丟下零食，什麽都沒說就走了。
除糖果糕點鬆子外，還有一瓶菖蒲酒。
葛兒怕姓廖的找他算賬，果然沒敢走開。
內校場裏幾十匹馬一字擺開，山上有人揮動旗子，幾聲炮響過後，比賽開始了。
葛兒讓姓廖的嚇傻了，直到幾聲炮響過後，四下裏唿聲雷動，他才發現海子岸邊和校場四周到處都是人。
大概有身份的占著樓台亭閣，一般人就在校場空地上觀看呐喊。
因為端午節還有驅邪的意義，發令後炮聲隆隆，沒完沒了。
空氣中彌漫著濃烈的火藥味。
“我認為大青馬會贏。”
葛兒的背後有人忽然說話。他迴頭一看，才發現身後什麽時候坐著一個十五六歲的少年。
少年頭戴雙龍搶珠束發金冠，身穿大紅直身袍，嘴裏嚼著什麽，手裏還拈著一塊虎眼糖。
顯然都是從葛兒點心包裏隨手拿的。
葛兒見少年穿束不像內官，以為是進宮的貴戚子弟。
他瞧大青馬上正是姓廖的官兒，就沒好氣說：
“那家夥不會贏。”
“你以為誰會贏呢？”
葛兒沒想到有這一問，隨口答道：
“我看棗紅馬會贏。”
第二天，弘治帝駕崩於乾清宮，才三十六歲。廟號孝宗，葬於泰陵。
年僅十五歲的太子朱厚照即位，改翌年為正德元年。
正德皇帝由太子而天子，東宮八個原本默默無聞的內官便一步登天，僅數日就赫然成為朝中新貴。
多年媳婦熬成婆，難免作威作福。
仗著正德寵信，八人橫行宮中，無人敢惹，因而被稱作“八虎”。
京城有位名公子，掛名錦衣衛百戶，名叫錢寧。
他的義父錢能是太監，曾經顯赫一時。
弘治末年，錢能暴病身亡，錢寧跟著走背運。連億萬遺產都守不住，很快因親朋故交巧取豪奪而減去大半。
錢寧沒有依靠，便送上一份厚禮，投靠在 “八虎”之一、鍾鼓司太監劉瑾的門下，指望劉瑾能拉他一把。
“八虎”先前受盡宮中權貴的氣，劉瑾還讓錢能折辱過，雖收下錢寧的厚禮，也僅讓他在門下聽差。
正德元年五月，端午節前幾天，錢寧照例來到劉府，在候事廳聽差。
傍晚，劉瑾身邊的一個貼身內侍，名叫丘得，到候事廳向他傳劉瑾的命令：
“禮部和司禮監收選一批新內官，明天就要進宮，晚上住在菜廠，殿爺要你帶人去挑選五十個年輕貌美的進鍾鼓司，萬歲爺大婚時要用的。”
“按照舊例，鍾鼓司不是挑選教坊司選進的嗎？”
“這次萬歲爺大婚要用，不拘教坊司。殿爺要你告訴司禮監那些王八蛋，凡年輕貌美的，鍾鼓司就要，別管他們拿人家多少賄銀，你看對眼的就登記上冊。殿爺還說，那些新官人一選上，就有人幫他們大把大把地撒銀子打關節，都指望進司禮監、禦馬監、內官監，一聽說神宮監、都知監、鍾鼓司這些下等衙門，一個個像死了親娘老子似的哭喪著臉，你別跟他們客氣。”
“皇上大婚不是定不下來嗎？聽選的秀女在元輝殿幾個月了，皇上還沒有欽點。”
“哼，你的話也太多了。”
錢寧今非昔比，讓丘得諷刺一下，也不敢理論。
“司禮監神氣得很，殿爺說，你義父跟他們交情不錯，說不定能給你一點麵子，才點你去。過了今天，新選內官進宮後，你就見不著了。萬歲爺大婚一點都錯不得，諒他們也不敢刁難。”
錢寧帶人來到菜廠。四下裏戒備森嚴，但大老遠就聽見混雜的打鬧聲。
進去一看，有個房間其實都炸窩了，一二十個新內官扯成一團打群架。
幾個負責看管的，職稱叫“長隨”，一邊大聲吆喝，一邊用藤條沒頭沒腦往鬥毆的人群揮打。
錢寧一個箭步上前，三下五除二就將扭成一團的小內官們扔到各個角落。
這一手玩得十分漂亮，小內官們畏懼地看著他，都不敢動了。
有個認得錢寧的長隨心有餘悸說：
“這些小東西才失去卵子，倒變得更有雄性了，以後還不知道怎樣兇呢！”
“將鬧事的帶來，我幫你們問一問。”
長隨們有錢寧壓陣，一下就咋唿起來，將幾個鬧事的揪出來了。
有個十二三歲的小廝生得體態風流，膚肌細膩、白裏透紅。
錢寧驚訝問：“不是小內官嗎？連女孩子也選收進來？”
“跟女孩長得像而已，現在底下沒有那玩意兒，說他女孩子也行了。鬥毆就是他這模樣引起的。這孩子由教坊司選進來的，聽說會唱戲。”
錢寧問他名字，小廝怯生生說：“叫葛兒。”
“教坊司有什麽不好？教坊司頭兒臧賢還是我的好朋友呢。”
有個高挑個兒的說：
“他們瞧不起教坊司，說教坊司進宮也隻在鍾鼓司辦差，不管到哪兒，戲子都是戲子。”
錢寧問他叫什麽名字，他說叫於喜。
“都別高興太早，這迴不管什麽來路，都由鍾鼓司先挑先錄用。”
“這話是誰說的？”
門口有人陰惻惻問，隨後走進三個穿麟補紅拽撒的中年太監。
錢寧認得他們是司禮監監官，一個叫高金，一個叫宋彬，一個叫潘幹，都是聲勢顯赫的人物。
他不敢怠慢，忙上前施禮。
高金長得又矮又胖，說話陰陽怪氣，一邊剔指甲一邊說：
“我以為是誰呢，原來是錢大公子，難怪說話粗聲大氣，不怕大風閃了舌頭，誰讓你來主這個意呢？”
錢寧將滿腹怒火藏在心底，臉上堆滿笑，低聲下氣說：
“錢寧哪敢主意？代劉太監傳話罷。劉太監說，皇上大婚要用，新入選的官人隻要生得好，都得讓著鍾鼓司。”
高金冷笑一聲。
“劉瑾嗎？劉瑾算什麽東西呢？萬歲爺身邊的一個小弄臣，禍國殃民的壞東西，他的話錢大公子就當真了？”
錢寧聽他說得那麽嚴重，便忍不住氣，不亢不卑說：
“劉太監也是為皇上辦差，為皇上大婚選幾個新官人用，怎麽跟禍國殃民扯上了？”
“少跟我扯淡，倘若不是看錢老爺子麵，衝你不知天高地厚的混賬話，我就叫人將你亂棒打出！”
宋彬忙說：“老高今兒是咋啦？老劉也是為萬歲爺辦差，錢公子幫他傳話，你臊他是什麽道理？”
高金惡狠狠瞪了宋彬一眼：
“我知道你怎麽想的，劉瑾還沒得誌，你們一個個就急著抱他的大腿搶屎吃。哼，我們在先帝爺跟前行走時，姓劉的在幹什麽？給太子爺當馬騎！”
潘幹說：“一樣是萬歲爺的奴才，隻要忠心耿耿，做什麽不是一樣呢？”
高金橫了他一眼說：
“你也急著巴結他嗎？全是見風使舵的王八蛋，‘八虎’倘若有能耐，就該坐河邊直房，做相爺，幫萬歲爺操心國家大事。他們幹些什麽？淨是想方設法找些什麽玩意逗萬歲爺開心，我就不信這種人能成氣候。”
高金一番刻薄話，錢寧越聽越不是滋味，不是為“八虎”，而是為他自己。
錢能在世時，這夥人雖然權重位尊，也沒有誰會當麵高聲大氣教訓他。
錢能一死，他這個蛉螟之子屁都不是，落到寄人籬下的地步，別人雖尊稱他一聲公子，其實是劉瑾門下的奴仆。
高金他是得罪不起的，反正話傳到了，沒能挑選不是他的錯。
他的事算完了，沒有再跟他們理論，就匆匆告辭，迴石大人胡同向劉瑾複命。
路上他腦子裏不住地迴想著高金的話。
“八虎\"隻能一輩子當皇上的弄臣嗎？皇上有沒有可能讓他們掌司禮監，坐河邊直房做相爺呢？
倘若他們執掌司禮監，到時候論功行賞，錢寧想，自己用心巴結劉瑾，起碼也得到都指揮一職。
可他很快又否定了。
劉瑾八人怎麽看都不像當相爺的料。
但不管如何，錢寧認為跟上劉瑾，跟“八虎”拉上關係永不吃虧。
他來到候事廳，將挑選新內官的事向丘得如實說了。丘得進去向劉瑾匯報了。
劉瑾沒有怪罪他，要他明天帶幾個人下江南，采購貨物，為正德皇帝大婚做準備。
葛兒他們在菜廠住一夜，第二天大早從東華門進皇城。
新官人還是由鍾鼓司先挑選，高金說的惡毒話不過借機發泄。
正德寵愛劉瑾，這種小事沒有不準奏的。
那些為新官人花大把銀子的金主，因為新官人生得好讓劉瑾挑走了，隻能自認倒黴。
新官人兩天後由司禮監太監範亨在萬壽山前宣布分撥到各衙門。
鍾鼓司先挑選的五十人，包括葛兒和於喜，由鍾鼓司兩個僉書領迴本衙門，安置在學藝班。
端午節這天，西苑照例賽馬賽龍船，皇親國戚和宮娥內臣聚集在西苑歡度佳節。
中午，學藝班小廝由兩個司房帶領，到西苑過節。
快到司禮監，一夥當差聽事在兩個戴“剛叉”帽、穿麒麟補子的監官帶領下從司禮監出來。
於喜忙拉住葛兒，悄悄對他道：“司禮監的人橫得很，我們走慢點，別跟他們撞上了。”
“他們就是宮內相爺嗎？”
“差遠了，你沒看他們拉著馬嗎？宮內相爺是要坐橙杌或者板床的，這些人雖說也是司禮監的，但他們住本衙門，負責宮裏執法，正好是管著我們這些人的。宮內相爺不住本衙門，他們住在河邊直房，那地方相當於左班官的內閣。”
“於大哥知道的可真不少。”
“不瞞你說，我姥爺也是公公，在河北鎮守府辦差。”
“你姥爺不是你娘的爹嗎?不是說我們這樣的人不能生孩子嗎？他是有你娘後才做公公的？”
“我娘是姥爺抱養的。你不知道，我們這種人混得有頭有麵也能在外麵娶老婆，可就是不能生孩子。”
“既然讓娶老婆，為什麽不讓生孩子呢？”
“我也不知道，宮裏頭規矩多著呢，都得小心點。”
司禮監的人在衙門外盤桓一陣子，學藝班其他小廝越過他們，走到前頭去。
葛兒和於喜反而落單，剛好撞上他們。
那個身材高大的監官生得十分兇惡，額頭上耷拉著兩把吊喪眉，一隻眼睛高，一隻眼睛低，探出兩顆大暴牙的大嘴巴上吊著一隻碩大的酒糟鼻子，那兇惡的模樣，簡直就不像個底下沒有命根兒的內官。
葛兒忍不住多看他兩眼，結果惹出事端。
那官兒讓葛兒多看兩眼，整個人就酥軟了。
他接著大踏步直奔葛兒，伸出雞爪一般的大手捏了捏葛兒粉嘟嘟的腮邦兒，嘴裏嘖嘖稱奇。
“好俊的雄丫頭，哪個衙門的？”
葛兒嚇得說不出話來了。
於喜是個精靈鬼，忙給那官兒打恭道：
“小的們是鍾鼓司的，給公公請安！”
那官兒得意地哼一聲。
“原來是鍾鼓司，怪道生得水靈靈的。爺喜歡戲子，身邊又正好缺個得力使喚的，迴頭跟你們劉太監要了你。叫什麽名字呢？”
於喜幫葛兒迴道：“他叫葛兒，讓公公看上，是他家祖墳冒青煙呢。”
“這話爺愛聽，就連你爺也要了，葛兒，這名字好，讓人聽著心裏怪舒服的，迴頭跟你們劉太監討了，你過來後就跟爺的姓，也姓廖吧。”
另外那個官兒說：
“老廖，別充大爺脾氣了，劉瑾的人是你說要就要的？走吧，別耽誤賽馬，萬歲爺還盼望你贏呢！”
姓廖的官兒一聽這話就惱了：
“馬永成，別跟姓廖的過不去，你們‘八虎’又怎麽樣，這點麵子劉瑾都不給嗎？”
馬永成是“八虎”成員，葛兒和於喜一進宮就聽說過。
馬永成生得瘦瘦弱弱，仿佛三天沒有吃過飯，一雙細眼睛也是沒精打采的。
葛兒不知道姓廖的是什麽來頭，可“八虎”的名氣大得很。
他看著馬永成有點發呆，沒提防讓姓廖的官兒一把拎起來，橫在馬背上。
大青馬騰雲駕霧似的向西苑飛奔。
姓廖的騎著馬，不消片刻到了西海子。
西海子古樹森森，樓台亭閣隱沒其間，宛若人間仙境。
海子西南有一座高台，南北垂接斜廊。
姓廖的在台下勒住馬，服侍他的當差騎馬緊跟在後，將大青馬牽到內校場去了。
台上就坐的都是穿紅拽撒大官，包括俗稱內相的司禮監掌印、秉筆、隨堂，以及乾清宮管事、打卯牌子、禦前牌子。
這些人主宰著大半個天下。
葛兒隨姓廖的拾級而上，他是剛入宮的人，見台上那些人的架勢，嚇得不敢多看一眼。
“爺看你就喜歡，你跟了爺，吃香的喝辣的，要什麽有什麽，別說宮裏頭沒有人敢跟你說半個不字，就是你在外頭的家眷，也要隨你過上好日子了。”
葛兒沒有吭聲。他以為姓廖的要帶他上台，卻沒想到姓廖的牽著他拐進台階一旁的樹林裏。
這兒草木繁茂，奇石峻峭。
展眼望去，西海子碧波蕩漾。
一條長虹般的玉橋橫波過去，對麵是一座煙嵐繚繞、峰巒疊翠的高山，山上亭閣隱隱，中央聳起一座古殿。
十幾條龍舟泊在海子岸邊。
左側是內校場，場邊人頭攢動。
姓廖的丟下葛兒，臨走時說：
“爺要去賽馬了，呆會兒讓人給你送吃的來，別到處走動，聽明白沒有？迴頭見不到你，爺就剝你的皮，抽你的筋，敲你的髓！”
葛兒嚇得說不出話，站在石頭旁邊呆呆地目送姓廖的離開。
過一會兒，果然有個當差的送來一大包零食，丟下零食，什麽都沒說就走了。
除糖果糕點鬆子外，還有一瓶菖蒲酒。
葛兒怕姓廖的找他算賬，果然沒敢走開。
內校場裏幾十匹馬一字擺開，山上有人揮動旗子，幾聲炮響過後，比賽開始了。
葛兒讓姓廖的嚇傻了，直到幾聲炮響過後，四下裏唿聲雷動，他才發現海子岸邊和校場四周到處都是人。
大概有身份的占著樓台亭閣，一般人就在校場空地上觀看呐喊。
因為端午節還有驅邪的意義，發令後炮聲隆隆，沒完沒了。
空氣中彌漫著濃烈的火藥味。
“我認為大青馬會贏。”
葛兒的背後有人忽然說話。他迴頭一看，才發現身後什麽時候坐著一個十五六歲的少年。
少年頭戴雙龍搶珠束發金冠，身穿大紅直身袍，嘴裏嚼著什麽，手裏還拈著一塊虎眼糖。
顯然都是從葛兒點心包裏隨手拿的。
葛兒見少年穿束不像內官，以為是進宮的貴戚子弟。
他瞧大青馬上正是姓廖的官兒，就沒好氣說：
“那家夥不會贏。”
“你以為誰會贏呢？”
葛兒沒想到有這一問，隨口答道：
“我看棗紅馬會贏。”