殿內一陣沉默。鄭和似懂非懂，還是不大明白皇上用他為帥的道理。 “此番是出使西洋，”永樂說話了，“你的祖祖輩輩都信奉迴迴教，知曉迴迴習俗，這一點別人比不了；再一點，和金尚書一樣，你是朕的心腹之臣，在外廷不能說的，在內 廷就可以說。”
永樂“心腹之臣”的話讓鄭和霎時受到了巨大的震顫，他出生入死跟了皇上這麽多年， 除了張玉等幾個戰死的武臣外，皇上沒有對任何人說過這樣的話，也是第一次稱他為“臣”。 他直挺挺地跪著，麵色潮潤，熱血沸騰，鍾磐一樣的聲音又一次在殿裏響起：“皇上盡管 吩咐，奴才赴湯蹈火在所不辭。”
“這才像心腹之臣說的話，起來吧。”永樂又一次使用了心腹和臣子的字眼，掏心掏肺，說得鄭和恨不能也扒開胸膛，向皇上明示自己的一顆赤膽之心。
“聽聽皇上給你的差事就知道為什麽非你不可了。”金忠插話道。
“朕給你的差事有五件，”永樂鄭重地說，“第一，宣詔海外，恩及萬邦，內安華夏 , 外撫四夷，使四海之內皆奉我大明正朔，共享太平盛世。第二，聯絡土人牽製帖木兒。平 羌將軍宋晟密報，西域撒馬爾罕大汗帖木兒扣留我使臣多年，已集結幾十萬大軍要東下攻 我大明。朕不大知其底細，雖命西北疆嚴兵以備，還不踏實，你率二萬餘人浮海至古裏國後， 若能聯絡當地番王夷兵從南麵策應最好，不一定實戰，虛張聲勢，聲勢越大越好，意在牽 製。第三，與沿途諸國進行貿易。我天朝大國雖說無奇不有，然天下之大、之奇遠非我能 想見。不是有這樣一則笑話嗎，說南人不信北方有千人之帳，北人不信南人有萬斛之舟， 山中人不信有魚大如木，海上人不信有木大如魚，何也？見識！朕遣你出使，互市貿易不 僅要奇珍奇寶，奇聞奇事、奇技奇巧也要收集，孟嚐君所謂‘雞鳴狗盜’之輩盡有益也！”
鄭和聽著，雖覺皇上說的都是肺腑之言，但除了信奉迴迴教一條，其他的事別的將帥 也做的來，不過，能讓一個皇帝推心置腹，該是內官的莫大榮幸了。他不敢插話，垂手恭聽。
“為善者善之，為惡者惡之。”永樂語氣加重，似有所感，“泱泱中華，聲名遠播。 偏僻之邦，仰慕我中國文化，或朝貢、或貿易、或久居者，盡力予以方便，再難，也不要 阻擋了其向化華夏之心。不過，去年在三佛齊，還有殺我使臣、阻攔到中國的朝貢者，爾 等倘若和此類妖人邂逅，也不要手軟，快刀亂麻，必以剿之為快暢，也為地方除害。第四， 打掉倭寇和海盜之猖獗勢焰。雖然朕已諭旨，日本國王原道義也在派兵捕倭，但收效甚微。 倭寇與海盜時而聯手橫行海上 , 已成蔓延之勢。朕所以給你二萬餘將士，就是要殺一殺倭 盜之囂張氣焰，還朕一個海上清明。第五……”
永樂壓低聲音，環視左右，見宮女們離得老遠，遂說道，“也是最主要的，金尚書知 情，正是朕在外廷不能說的，就是尋訪建文足跡。”
鄭和心頭一震，整日裏跑船廠，街頭巷尾的議論他知道一些，但皇上把這作為一件重要事項交給他，是他萬萬沒有想到的。
“你大致也聽說了，乾清宮大火燒死的，不是建文，是他的皇後，說建文已由鬼道潛 出，浪跡天涯，甚者說已到海外募兵。朕雖不信，卻不能不防，他若和帖木兒一類狂徒聯 手，是我大明不小的憂患。所以，你每到一處，都要仔細查訪，不聲張，不打草驚蛇。寧 信捕風捉影，不可疏忽縱之，一舉成擒最妥。朕再給你派王景弘等幾個熟悉建文的內臣隨 著，就好辨識了。”
“奴才明白，肝腦塗地也要辦好差事，以報陛下知遇之恩。” 不怕建文一點點募兵，就怕他撞見了帖木兒，一拍即合，事還真就麻煩了。雖然皇上即位後不斷遣內官出使，但這一次卻不是一般的出使，有軍事任務，有秘密使命，哪怕是其中的一件，也不敢小覷，鄭和瞬間就有了千鈞重擔的感覺。 “你且迴去準備一下，一要考慮選一個副使；二要找平江伯聊聊，要知道怎樣指揮海上龐大的船隊；三要更多地熟悉各船性能，以便熟練駕馭，避害趨利。下去吧。” 鄭和又磕了一個頭，伸展著已經跪得麻木的雙腿，退了出去。 楊榮分別到五軍都督府和工部找了劉江和宋禮詢問、商度，情勢看好，他反倒覺得，由自己轉述還不如讓他二人直陳呢，於是幹脆帶二人來見皇上。聽說是在單獨召見鄭和， 隻有金忠在場，就在門外等著，直到鄭和大步從裏麵出來和三人打了招唿，才由黃儼通稟 後進殿。
“朕聽鄭和講，”永樂首先開口，“從鍾山就近取材，材質得心應手，進度很快啊！” “應該說是天佑大明，”劉江扯開大嗓門，大手一揮道，“鍾山的雲杉、油鬆和棕樹又硬又直，好用嘛！皇上犒賞又多，工匠們心氣順 , 勁頭高，二年多來，光這京衛的龍江 船廠就造了四十餘艘巨船，個頂個的漂亮結實。”
“登過了造好的船？” “臣想著說不定哪日皇上會一紙敕命，叫臣航海西洋或下海捕倭呢，不但登過，每一艘大船完工，臣都要親自督陣，到長江裏航行幾十裏，好用，非常好用！” 龍江船廠隸屬京衛，在都督府劉江麾下。這個船廠是在元代舊船廠的基礎上改建的，有很深厚的製造基礎和技術優勢，洪武年間建造的大小船隻少說也在幾百艘以上，能工巧 匠多達數千人，連永樂即位後新建的浙江、福建、蘇州等幾個船廠的匠師都是從這兒撥去的。
“隻是沒在海上試過，風平浪靜的江水與風高浪急的大海對大船的考驗大不一樣啊！” 永樂想得更遠、也更實際。
皇上單獨陛見了見過戰陣、頗有些智謀的鄭和，劉江開始還沒往深裏想，見皇上不接 他的話，金忠也不言語，才明白下西洋的統帥已經敲定了，難免有些失落，更對皇上用中 官馳騁海上的做法不大滿意，又不便多嘴，僵在那兒，默然不語。
“這個，陛下不用擔心，下一步就安排大船到海裏去試試 , 以確保浩渺大海萬裏航行 的順暢。”宋禮信心滿滿，“其一，巨船遠航西洋之際，還會帶足隨船的匠師，從維護上 予以保證；其二，按陛下旨意，建造巨船的本身就為抵禦風浪。龍江船廠所造最大之船， 長有四十四丈餘，闊有一十八丈，九桅十二帆，整整裝下一座奉天殿還有富餘呢！中等船 也有三十七丈長，闊一十五丈，也比奉天殿略長一些，若不遇極惡劣的颶風天象，幾十艘 巨船星雲一樣鑲嵌在大海上，那才真叫壯觀呢！”
滄海一粟！永樂默念著，與橫無際涯、蒼穹般的大海相比，不要說船，任何一件龐然
大物，就是鍾山，就是整個南京放進去，也不過九牛一毛，微不足道。永樂望著遠方，滿 腹心事，他的心好像已隨著下西洋的大船顛簸起伏在了茫茫的大海上，他不敢想象黑夜中 的波詭雲譎，就是這白晝的驚濤駭浪也足以讓人驚心動魄。從準備下西洋那天起，就有人 不斷上折子，說皇上興師動眾，好大喜功，空耗國家糜餉。當然，他的那些旨意裏，也隻 能說些宣諭海外的冠冕堂皇的原因，軍事層麵的不能說，還有更隱秘的，也不便說，他隻 能以自己的一己之身承受臣子們善意的不明就裏的質問，以皇帝之威權震懾那些惡意的伺 機而蠢蠢欲動的人。
“朕擬於春夏之際啟動西洋行程。凡通曉天文地理、牽星過洋航海之術、各式東西洋 針路簿、船舶駕駛、修理之人及官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書算手、 醫士、鐵錨手、水手、木艌手等，於五月末統一到兵部武選司掛名，隨船遠航西洋，一應 俸祿優厚；朕和金忠商定，擬用內官監太監鄭和為出使西洋正使、總兵官，你等看看還有 何不妥？”
皇上的思慮還有不妥？明擺著的事，今上對太監出奇地信任。在他即位的兩、三年裏， 太監奉使已成了家常便飯，侯顯、喬來喜出使烏斯藏，李達出使西域，海童出使韃靼、瓦 剌，敕勞、往諭爪哇、暹邏、滿剌加的太監不絕於途。不過，那都是些小小的使團，與鄭 和比起來，簡直是小巫見大巫。
下西洋之事雖已在大家的意料之中，但皇上一說出來，讓一個太監率領二萬多人的海 上船隊出使西洋各國，眾人心裏還是不大舒服。但皇上已提出人選，還容置疑？
幾個臣子不說話，永樂就知道他們心裏或多或少的抵觸和不滿，進一步解釋道，“洪 武年間，三保曾隨朕多次巡邊，靖難時也在朕的左右，無論智識、計謀、膽略、馬上步下 功夫在內臣中都堪稱一流。”
金忠也忙來打圓場：“在皇上身邊，鄭和表麵上是內侍，實際上卻是個護衛頭領，洪 武二十三年北征蒙元乃兒不花，鄭和第一個衝進敵營；靖難時，也是鄭和多次以高大身軀 為皇上遮擋箭雨，立下不少戰功。所以，皇上即位後，就賜他‘鄭’姓，單名一個‘和’ 字。可以說，鄭和有過帶兵的經曆。此外，列位想想，鄭和身高近丈，虎背熊腰，壯如雄 獅，聲如洪鍾；做事有條不紊，處變不驚，就這臨大事而不亂的儒雅氣派，是不是足以彰 揚我大明皇上威加四海、撫綏萬邦的天威？鄭和為使臣，是皇上慧眼識人哪！”
這一番剖白，還真讓幾個人對鄭和有了新認識，宋禮雖不大知情，但鄭和於外廷大臣 的謙恭有禮他是知道的，不是狐假虎威、不可一世那種人，心中也就釋然了。楊榮因在內閣，和鄭和早就認識，也聽說過鄭和的一些事，此時，瞥見皇上期待的眼神，順水推舟道：“鄭和年輕有為，處事妥當，皇上沒有看錯人。”
“鄭和的事容朕細細斟酌，”永樂的人選雖然定了，但還是假意謙遜一下，讓臣子們心裏舒服，“你們各自迴衙理事，金幼孜草敕，征召材人，全力做好出使西洋準備。”
永樂“心腹之臣”的話讓鄭和霎時受到了巨大的震顫，他出生入死跟了皇上這麽多年， 除了張玉等幾個戰死的武臣外，皇上沒有對任何人說過這樣的話，也是第一次稱他為“臣”。 他直挺挺地跪著，麵色潮潤，熱血沸騰，鍾磐一樣的聲音又一次在殿裏響起：“皇上盡管 吩咐，奴才赴湯蹈火在所不辭。”
“這才像心腹之臣說的話，起來吧。”永樂又一次使用了心腹和臣子的字眼，掏心掏肺，說得鄭和恨不能也扒開胸膛，向皇上明示自己的一顆赤膽之心。
“聽聽皇上給你的差事就知道為什麽非你不可了。”金忠插話道。
“朕給你的差事有五件，”永樂鄭重地說，“第一，宣詔海外，恩及萬邦，內安華夏 , 外撫四夷，使四海之內皆奉我大明正朔，共享太平盛世。第二，聯絡土人牽製帖木兒。平 羌將軍宋晟密報，西域撒馬爾罕大汗帖木兒扣留我使臣多年，已集結幾十萬大軍要東下攻 我大明。朕不大知其底細，雖命西北疆嚴兵以備，還不踏實，你率二萬餘人浮海至古裏國後， 若能聯絡當地番王夷兵從南麵策應最好，不一定實戰，虛張聲勢，聲勢越大越好，意在牽 製。第三，與沿途諸國進行貿易。我天朝大國雖說無奇不有，然天下之大、之奇遠非我能 想見。不是有這樣一則笑話嗎，說南人不信北方有千人之帳，北人不信南人有萬斛之舟， 山中人不信有魚大如木，海上人不信有木大如魚，何也？見識！朕遣你出使，互市貿易不 僅要奇珍奇寶，奇聞奇事、奇技奇巧也要收集，孟嚐君所謂‘雞鳴狗盜’之輩盡有益也！”
鄭和聽著，雖覺皇上說的都是肺腑之言，但除了信奉迴迴教一條，其他的事別的將帥 也做的來，不過，能讓一個皇帝推心置腹，該是內官的莫大榮幸了。他不敢插話，垂手恭聽。
“為善者善之，為惡者惡之。”永樂語氣加重，似有所感，“泱泱中華，聲名遠播。 偏僻之邦，仰慕我中國文化，或朝貢、或貿易、或久居者，盡力予以方便，再難，也不要 阻擋了其向化華夏之心。不過，去年在三佛齊，還有殺我使臣、阻攔到中國的朝貢者，爾 等倘若和此類妖人邂逅，也不要手軟，快刀亂麻，必以剿之為快暢，也為地方除害。第四， 打掉倭寇和海盜之猖獗勢焰。雖然朕已諭旨，日本國王原道義也在派兵捕倭，但收效甚微。 倭寇與海盜時而聯手橫行海上 , 已成蔓延之勢。朕所以給你二萬餘將士，就是要殺一殺倭 盜之囂張氣焰，還朕一個海上清明。第五……”
永樂壓低聲音，環視左右，見宮女們離得老遠，遂說道，“也是最主要的，金尚書知 情，正是朕在外廷不能說的，就是尋訪建文足跡。”
鄭和心頭一震，整日裏跑船廠，街頭巷尾的議論他知道一些，但皇上把這作為一件重要事項交給他，是他萬萬沒有想到的。
“你大致也聽說了，乾清宮大火燒死的，不是建文，是他的皇後，說建文已由鬼道潛 出，浪跡天涯，甚者說已到海外募兵。朕雖不信，卻不能不防，他若和帖木兒一類狂徒聯 手，是我大明不小的憂患。所以，你每到一處，都要仔細查訪，不聲張，不打草驚蛇。寧 信捕風捉影，不可疏忽縱之，一舉成擒最妥。朕再給你派王景弘等幾個熟悉建文的內臣隨 著，就好辨識了。”
“奴才明白，肝腦塗地也要辦好差事，以報陛下知遇之恩。” 不怕建文一點點募兵，就怕他撞見了帖木兒，一拍即合，事還真就麻煩了。雖然皇上即位後不斷遣內官出使，但這一次卻不是一般的出使，有軍事任務，有秘密使命，哪怕是其中的一件，也不敢小覷，鄭和瞬間就有了千鈞重擔的感覺。 “你且迴去準備一下，一要考慮選一個副使；二要找平江伯聊聊，要知道怎樣指揮海上龐大的船隊；三要更多地熟悉各船性能，以便熟練駕馭，避害趨利。下去吧。” 鄭和又磕了一個頭，伸展著已經跪得麻木的雙腿，退了出去。 楊榮分別到五軍都督府和工部找了劉江和宋禮詢問、商度，情勢看好，他反倒覺得，由自己轉述還不如讓他二人直陳呢，於是幹脆帶二人來見皇上。聽說是在單獨召見鄭和， 隻有金忠在場，就在門外等著，直到鄭和大步從裏麵出來和三人打了招唿，才由黃儼通稟 後進殿。
“朕聽鄭和講，”永樂首先開口，“從鍾山就近取材，材質得心應手，進度很快啊！” “應該說是天佑大明，”劉江扯開大嗓門，大手一揮道，“鍾山的雲杉、油鬆和棕樹又硬又直，好用嘛！皇上犒賞又多，工匠們心氣順 , 勁頭高，二年多來，光這京衛的龍江 船廠就造了四十餘艘巨船，個頂個的漂亮結實。”
“登過了造好的船？” “臣想著說不定哪日皇上會一紙敕命，叫臣航海西洋或下海捕倭呢，不但登過，每一艘大船完工，臣都要親自督陣，到長江裏航行幾十裏，好用，非常好用！” 龍江船廠隸屬京衛，在都督府劉江麾下。這個船廠是在元代舊船廠的基礎上改建的，有很深厚的製造基礎和技術優勢，洪武年間建造的大小船隻少說也在幾百艘以上，能工巧 匠多達數千人，連永樂即位後新建的浙江、福建、蘇州等幾個船廠的匠師都是從這兒撥去的。
“隻是沒在海上試過，風平浪靜的江水與風高浪急的大海對大船的考驗大不一樣啊！” 永樂想得更遠、也更實際。
皇上單獨陛見了見過戰陣、頗有些智謀的鄭和，劉江開始還沒往深裏想，見皇上不接 他的話，金忠也不言語，才明白下西洋的統帥已經敲定了，難免有些失落，更對皇上用中 官馳騁海上的做法不大滿意，又不便多嘴，僵在那兒，默然不語。
“這個，陛下不用擔心，下一步就安排大船到海裏去試試 , 以確保浩渺大海萬裏航行 的順暢。”宋禮信心滿滿，“其一，巨船遠航西洋之際，還會帶足隨船的匠師，從維護上 予以保證；其二，按陛下旨意，建造巨船的本身就為抵禦風浪。龍江船廠所造最大之船， 長有四十四丈餘，闊有一十八丈，九桅十二帆，整整裝下一座奉天殿還有富餘呢！中等船 也有三十七丈長，闊一十五丈，也比奉天殿略長一些，若不遇極惡劣的颶風天象，幾十艘 巨船星雲一樣鑲嵌在大海上，那才真叫壯觀呢！”
滄海一粟！永樂默念著，與橫無際涯、蒼穹般的大海相比，不要說船，任何一件龐然
大物，就是鍾山，就是整個南京放進去，也不過九牛一毛，微不足道。永樂望著遠方，滿 腹心事，他的心好像已隨著下西洋的大船顛簸起伏在了茫茫的大海上，他不敢想象黑夜中 的波詭雲譎，就是這白晝的驚濤駭浪也足以讓人驚心動魄。從準備下西洋那天起，就有人 不斷上折子，說皇上興師動眾，好大喜功，空耗國家糜餉。當然，他的那些旨意裏，也隻 能說些宣諭海外的冠冕堂皇的原因，軍事層麵的不能說，還有更隱秘的，也不便說，他隻 能以自己的一己之身承受臣子們善意的不明就裏的質問，以皇帝之威權震懾那些惡意的伺 機而蠢蠢欲動的人。
“朕擬於春夏之際啟動西洋行程。凡通曉天文地理、牽星過洋航海之術、各式東西洋 針路簿、船舶駕駛、修理之人及官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書算手、 醫士、鐵錨手、水手、木艌手等，於五月末統一到兵部武選司掛名，隨船遠航西洋，一應 俸祿優厚；朕和金忠商定，擬用內官監太監鄭和為出使西洋正使、總兵官，你等看看還有 何不妥？”
皇上的思慮還有不妥？明擺著的事，今上對太監出奇地信任。在他即位的兩、三年裏， 太監奉使已成了家常便飯，侯顯、喬來喜出使烏斯藏，李達出使西域，海童出使韃靼、瓦 剌，敕勞、往諭爪哇、暹邏、滿剌加的太監不絕於途。不過，那都是些小小的使團，與鄭 和比起來，簡直是小巫見大巫。
下西洋之事雖已在大家的意料之中，但皇上一說出來，讓一個太監率領二萬多人的海 上船隊出使西洋各國，眾人心裏還是不大舒服。但皇上已提出人選，還容置疑？
幾個臣子不說話，永樂就知道他們心裏或多或少的抵觸和不滿，進一步解釋道，“洪 武年間，三保曾隨朕多次巡邊，靖難時也在朕的左右，無論智識、計謀、膽略、馬上步下 功夫在內臣中都堪稱一流。”
金忠也忙來打圓場：“在皇上身邊，鄭和表麵上是內侍，實際上卻是個護衛頭領，洪 武二十三年北征蒙元乃兒不花，鄭和第一個衝進敵營；靖難時，也是鄭和多次以高大身軀 為皇上遮擋箭雨，立下不少戰功。所以，皇上即位後，就賜他‘鄭’姓，單名一個‘和’ 字。可以說，鄭和有過帶兵的經曆。此外，列位想想，鄭和身高近丈，虎背熊腰，壯如雄 獅，聲如洪鍾；做事有條不紊，處變不驚，就這臨大事而不亂的儒雅氣派，是不是足以彰 揚我大明皇上威加四海、撫綏萬邦的天威？鄭和為使臣，是皇上慧眼識人哪！”
這一番剖白，還真讓幾個人對鄭和有了新認識，宋禮雖不大知情，但鄭和於外廷大臣 的謙恭有禮他是知道的，不是狐假虎威、不可一世那種人，心中也就釋然了。楊榮因在內閣，和鄭和早就認識，也聽說過鄭和的一些事，此時，瞥見皇上期待的眼神，順水推舟道：“鄭和年輕有為，處事妥當，皇上沒有看錯人。”
“鄭和的事容朕細細斟酌，”永樂的人選雖然定了，但還是假意謙遜一下，讓臣子們心裏舒服，“你們各自迴衙理事，金幼孜草敕，征召材人，全力做好出使西洋準備。”