關內道，會州。
一列車隊在會州官道上行駛，三匹馬、三輛雙轅輜車。田貞騎著白馬走在最前頭，她穿著褐底蘭花紋翻領對襟胡服，頭上反綰成髫髻，留著燕尾，英姿颯爽又不失秀美。
大唐民風開化，女子讀書學文很常見，但習武卻並不常見，士武農工商，武籍女子最少。習武的女子大多出身武林世家，習武或承繼家業，或由武入仕。女子習武走鏢的，別說原州，就是整個關內道恐怕也隻有田家三娘子一人而已。
沈恬騎著馬走在田貞身後的轅馬旁，與田貞始終保持著一個距離，一個出手最快的距離，一個能保田貞周全的距離。馳騁沙場多年，沈恬從刀林箭雨中悟出了距離的精妙，距離的拿捏可決定沙場生存的機會。
車隊離開原州，沿河西廊道北路已經行了六日，今日申時可抵會州會寧縣。黃河由南往北流經會寧，從會寧關渡過黃河便可達武威。會寧縣城黃土遍地，梁峁起伏、桑麻翳野。大唐定鼎後貨貿繁盛、商旅絡繹，也算熱鬧。城中店肆雖不富麗，但宏壯粗闊，透著一股粗豪氣。
城中關渡坊裏有一家穀川腳店，是會寧最大的一家歇腳之店，能供往來商旅和車隊吃飯、住宿、存貨。田記車隊經過會州，通常在這家店歇腳。走進門廳，迎麵便是櫃台和一個巨大的酒櫃，櫃台旁是樓梯，通往二樓，左右堂廳各擺了十八張桌子，桌椅皆是烏木，四麵牆灰白。
現在是申時，堂廳裏幾乎已經坐滿食客，店裏夥計忙前忙後，叫喊聲此起彼伏，但並不怎麽喧鬧。掌櫃一抬眼便認出了田貞，笑著迎上前來，招唿道：“田三娘來了，今兒住店的客官多，隻剩兩間上房，你看……”
依車馬行規矩，總管、鏢頭和腳總騎馬、住上房，鏢師和腳夫乘輜車，住下房。所以，田記的車隊每次住店，都會要三間上房和一二間下房。
袁三倒是識趣，沒等田貞開口，搶先道：“不打緊，我和弟兄們住下房。”他知道田二郎這迴算是栽了，自己在田家的地位也今不比夕，凡事還得謙卑忍讓。
田貞瞅瞅袁三，略想了想道：“那就兩間上房，一間下房，倉貨和酒飯照舊。”
掌櫃賠笑道：“三娘，實在抱歉。今天吃飯的客官太多，樓上客間已經客滿。我給諸位在樓下找兩張桌子，還請三娘和諸位客官見諒。”
田貞頗感意外，穀川腳店雖客商不斷，但如此客滿還是頭一次，不過出門在外凡事計較不得。田貞吩咐袁三存貨，袁三指揮腳夫熟練地把輜車駛入腳店西麵的貨場，停放妥當後，卸下馬匹，牽入馬廄、喂上馬料。
掌櫃在靠西的堂廳裏找了張空桌。隔兩張桌子的地方，還有一張桌上隻有一位客人。掌櫃賠著笑和那位客人說了幾句話，那位客人爽快地站起身，換到了另一張桌上。那張桌上原先已經坐著兩人，掌櫃跟過去不住地賠不是。那兩人一開始有些驚慌，然後頗為尷尬地繼續吃飯。
田貞留意到換桌的客人，瓜子臉、柳眉勁秀、杏眼清澈，著深青襖子，青紗襆頭，背著傘和笥篋，粗衣布袴難掩清秀俏麗，就像是土牆上長出的芷蘭。田貞仔細打量，那人雖是男裝打扮，巧掩胸口起伏，但眉眼清朗、素雅精幹，應該是個女子。她麵前的桌上擺著一尾魚、一盤清煮秋葵、一碗黍米飯和一碟乳餅。
沈恬、田貞和兩個鏢師坐一桌，袁三和兩個腳夫坐在讓出的那桌，各點了些飯食和酒。田貞讓夥計給讓桌的客人上一碗炙羊肉。
夥計給男裝女子端上炙羊肉，女子微微詫異，問明緣由後，轉身望向田貞和沈恬叉手施禮，眉宇間透著一股英氣。田貞笑著叉手還禮，她對這個女子有種莫名的親近感。
這時，一個十七八歲的後生送來兩壺酒，笑著道：“沈大哥，三娘，掌櫃說今天多有怠慢，請二位海涵。這是父親學牛大叔私釀的綠蟻酒，送與二位嚐嚐。”
沈恬認得此人，是店主穀豐收養的義子，名叫穀武。穀豐原本生養了四個孩子，所以大家都叫他小五。
沈恬問道：“小五，今天店裏何以這麽多人？”
小五非常崇拜沈恬，沈恬問話自然是知無不言。他彎腰湊到沈恬身邊，壓低聲音道：“沈大哥可聽說明崇儼被刺的事？”
沈恬點點頭，他在長安的時候認識明崇儼。明崇儼神道設教，又是皇上的禦醫，在民間名氣甚大。從原州到會州這一路，到處都有人在議論明崇儼之死。
“聽說明崇儼脖頸被割開，但沒有血流出來。江湖傳言此乃血光暗藏之兇兆。明天又是中元節，佛道各派要祭祀河神，辟邪禳災，不少人趕來祈福……”說著，小五瞅瞅左右，聲音壓得更低，“黃沙幫幫主失蹤旬月，冂火令……不知所蹤……”
沈恬微一點頭，小五的訊息已足以印證他的猜測。自踏入腳店，他便感覺異樣。店裏平素都是客商，商人性情活絡，喝酒時常湊一塊兒高談闊論，誇讚自家物貨，閑談生意貨賣，有的還借機做成買賣。可現在堂廳裏，隻有三四桌客人在相互勸飲閑談、笑鬧唿喝，頗有商人做派。其他人雖是客商打扮，卻自顧自吃飯，神情警覺、舉止沉穩，全不似商人。
再者，沈恬進店後一直留心周圍人的氣息，以沈恬的功力，十五六尺之內便能感聞。從氣息判知，僅西邊堂廳便有超過十人內功修為已達喚真。
喚真乃習武之人內功修為的一種境界。修習內功者，先煉氣，吐納精氣、運通經脈；次煉神，氣盈神清、獨立守神；後煉元，真神化炁、元炁自生。聚元炁而修得真元，便能煉化為源源不竭之真氣，輕身馳縱、勁逾千斤。正如《黃帝內經》所述“有真人者，提挈天地，把握陰陽，唿吸精氣，獨立守神，肌肉若一，故能壽敝天地，無有終時，此其道生。”
武林中門派林立、內功心法層出，無非是煉氣、煉神、煉元的法門各異，終是殊途同歸。修得真元，始入武林之列，稱為武人。
小五離開後，田貞心裏有些不安，瞅了瞅四周，小聲對沈恬道：“沈大哥，此地已成是非之地，這趟鏢……我擔心會節外生枝。”
沈恬明白田貞的擔心，若是通常物貨倒也沒什麽，但這次還有連他們自己都不知道的物事，讓人不得不擔心。沈恬性情孤冷、不善言語，這些年與田貞之間的情愫，不但讓他的心變得柔軟，也悄然改變了他的性情，他學會了寬慰，不過他隻寬慰一人。沈恬看著田貞，眼神裏滿是安慰：“不用太擔心，福禍本相依。亂局未嚐不是機會。”
其實自原州出發之後，沈恬一直在思索如何查看第四個箱子。他絕不會任人牽著鼻子，不明就裏地幫人運送物貨。貨主既然定下這樣的規矩，自然也不可能完全相信田記，沈恬猜測他們必會跟蹤車隊，以防萬一。
沈恬一路上留心，發現確有兩人一直跟隨車隊。兩人中，身量稍矮、胸背壯實的是個唐人，瘦高藍眼的是胡人。兩人易容換裝好幾次，扮過商人、農民、僧道……始終與車隊保持距離，十分小心。
可惜，藏得住形貌，藏不住氣息，兩人雖已達喚真，但修為尚淺、內息外露。沈恬憑氣息已認出兩人，並且那個藍眼的胡人就是在田記門前遇到的三個胡人中左邊那人。
眼下會寧城，武林中人匯聚，龍蛇混雜，正是渾水摸魚的絕好時機。沈恬佯裝飲酒，對田貞道：“可還記得我跟你說過，有兩人一直跟著我們。”
田貞輕輕點頭。
“眼下正是機會。這裏武人多，晚上我佯裝偷盜，暗中察看他們到底藏了什麽。也是時候會會這兩人。”
“沈大哥定要查看？”
“凡事決不能讓他人牽著鼻子。”沈恬在江湖中漂泊十多年，凡事利害輕重，能比田家人看得深一些、遠一些。
田貞心裏和父親一樣，存著僥幸，隻盼早點把貨送到，這事就與田記無關了。可是，江湖兇險，真能這麽容易脫身嗎？田貞自己也不知道。她看著沈恬堅定、關切的眼神，道：“依沈大哥之意，我們該如何做？”
沈恬把自己的想法大略說了說。田貞聽完，沉思良久，未覺不妥。同坐一桌的兩個鏢師，常年跟著田貞走鏢，深得沈恬和田貞信賴，也早有默契。沈恬和田貞交談時，他們隻管隨意吃喝說笑，既掩蓋了沈恬和田貞的聲音，也不易引起旁人注意。
田貞吃了兩口飯，又想起剛才小五說的話，問道：“沈大哥，小五說的冂火令是何物？”
田貞江湖閱曆尚淺，沈恬常常給她講江湖中的事，這樣的閑談讓沈恬覺得心暖。
大唐“坊”“市”分離，民居在“坊”，買賣在“市”。坊和市都用高牆圍隔、定時啟閉。依唐律，物貨交易須在“市”內，還有諸多行規。非州縣之所，不得置市。
貞觀以來，大唐物產漸豐，“市”以外的私貨交易日盛。沒有入“市”的私貨交易違反大唐律法，見不得光，江湖中稱為“鬼市”。
鬼市交易沒有牙人捏價說合，便有了各種交易手段。量大的物貨交易多用憑信。冂火令便是鬼市中私鹽交易的憑信。
當朝不禁私鹽，通鹽池鹽井，任百姓煎煮，也不課鹽稅，但須按律販賣，在鬼市中發賣私鹽違反大唐律令。絕大多數的私鹽粗雜澀苦，但冂火令發賣的鹽是白鹽，鹽色潔亮、細膩甘鹹，乃鹽中上品，較之官鹽更純細，江湖中稱為“火鹽”，富戶豪右、甚至士族高門皆喜食火鹽。
私鹽按品質每鬥約十至二十文，而火鹽每鬥至少三百文。持冂火令者，買鹽每石兩貫，每石火鹽坐收一貫利。每歲收十萬石，能獲利十萬貫。如今征戰連年、世道多艱，江湖中的偏幫小派更是營生困難，火鹽之利自然引得江湖各派爭搶。黃沙幫不過僻壤小幫，哪有實力爭得冂火令？背後必有更大的勢力。
大唐天下分十道，冂火令也鑄了十道，令牌用生鐵鑄成“冂”型、飾火焰紋，故稱為“冂火令”。十道十令，憑令取鹽，但至今無人知曉火鹽出自何人、用何法煮取。江湖中給他取了個“火鹽王”的名號。因“鹽”同“閻”音，時間久了就叫作了“火閻王”。
沈恬和田貞一邊吃飯一邊輕聲說話，沈恬眼睛悄然掃視著堂廳裏的每一個人。在這看似平靜的腳店裏，他嗅出了極危險的氣息。江湖和沙場，讓他的每一個感官、每一寸肌膚都對危險極為敏銳。
今夜的穀川腳店，一場大戲正在上演。
一列車隊在會州官道上行駛，三匹馬、三輛雙轅輜車。田貞騎著白馬走在最前頭，她穿著褐底蘭花紋翻領對襟胡服，頭上反綰成髫髻，留著燕尾，英姿颯爽又不失秀美。
大唐民風開化，女子讀書學文很常見，但習武卻並不常見，士武農工商，武籍女子最少。習武的女子大多出身武林世家，習武或承繼家業，或由武入仕。女子習武走鏢的，別說原州，就是整個關內道恐怕也隻有田家三娘子一人而已。
沈恬騎著馬走在田貞身後的轅馬旁，與田貞始終保持著一個距離，一個出手最快的距離，一個能保田貞周全的距離。馳騁沙場多年，沈恬從刀林箭雨中悟出了距離的精妙，距離的拿捏可決定沙場生存的機會。
車隊離開原州，沿河西廊道北路已經行了六日，今日申時可抵會州會寧縣。黃河由南往北流經會寧，從會寧關渡過黃河便可達武威。會寧縣城黃土遍地，梁峁起伏、桑麻翳野。大唐定鼎後貨貿繁盛、商旅絡繹，也算熱鬧。城中店肆雖不富麗，但宏壯粗闊，透著一股粗豪氣。
城中關渡坊裏有一家穀川腳店，是會寧最大的一家歇腳之店，能供往來商旅和車隊吃飯、住宿、存貨。田記車隊經過會州，通常在這家店歇腳。走進門廳，迎麵便是櫃台和一個巨大的酒櫃，櫃台旁是樓梯，通往二樓，左右堂廳各擺了十八張桌子，桌椅皆是烏木，四麵牆灰白。
現在是申時，堂廳裏幾乎已經坐滿食客，店裏夥計忙前忙後，叫喊聲此起彼伏，但並不怎麽喧鬧。掌櫃一抬眼便認出了田貞，笑著迎上前來，招唿道：“田三娘來了，今兒住店的客官多，隻剩兩間上房，你看……”
依車馬行規矩，總管、鏢頭和腳總騎馬、住上房，鏢師和腳夫乘輜車，住下房。所以，田記的車隊每次住店，都會要三間上房和一二間下房。
袁三倒是識趣，沒等田貞開口，搶先道：“不打緊，我和弟兄們住下房。”他知道田二郎這迴算是栽了，自己在田家的地位也今不比夕，凡事還得謙卑忍讓。
田貞瞅瞅袁三，略想了想道：“那就兩間上房，一間下房，倉貨和酒飯照舊。”
掌櫃賠笑道：“三娘，實在抱歉。今天吃飯的客官太多，樓上客間已經客滿。我給諸位在樓下找兩張桌子，還請三娘和諸位客官見諒。”
田貞頗感意外，穀川腳店雖客商不斷，但如此客滿還是頭一次，不過出門在外凡事計較不得。田貞吩咐袁三存貨，袁三指揮腳夫熟練地把輜車駛入腳店西麵的貨場，停放妥當後，卸下馬匹，牽入馬廄、喂上馬料。
掌櫃在靠西的堂廳裏找了張空桌。隔兩張桌子的地方，還有一張桌上隻有一位客人。掌櫃賠著笑和那位客人說了幾句話，那位客人爽快地站起身，換到了另一張桌上。那張桌上原先已經坐著兩人，掌櫃跟過去不住地賠不是。那兩人一開始有些驚慌，然後頗為尷尬地繼續吃飯。
田貞留意到換桌的客人，瓜子臉、柳眉勁秀、杏眼清澈，著深青襖子，青紗襆頭，背著傘和笥篋，粗衣布袴難掩清秀俏麗，就像是土牆上長出的芷蘭。田貞仔細打量，那人雖是男裝打扮，巧掩胸口起伏，但眉眼清朗、素雅精幹，應該是個女子。她麵前的桌上擺著一尾魚、一盤清煮秋葵、一碗黍米飯和一碟乳餅。
沈恬、田貞和兩個鏢師坐一桌，袁三和兩個腳夫坐在讓出的那桌，各點了些飯食和酒。田貞讓夥計給讓桌的客人上一碗炙羊肉。
夥計給男裝女子端上炙羊肉，女子微微詫異，問明緣由後，轉身望向田貞和沈恬叉手施禮，眉宇間透著一股英氣。田貞笑著叉手還禮，她對這個女子有種莫名的親近感。
這時，一個十七八歲的後生送來兩壺酒，笑著道：“沈大哥，三娘，掌櫃說今天多有怠慢，請二位海涵。這是父親學牛大叔私釀的綠蟻酒，送與二位嚐嚐。”
沈恬認得此人，是店主穀豐收養的義子，名叫穀武。穀豐原本生養了四個孩子，所以大家都叫他小五。
沈恬問道：“小五，今天店裏何以這麽多人？”
小五非常崇拜沈恬，沈恬問話自然是知無不言。他彎腰湊到沈恬身邊，壓低聲音道：“沈大哥可聽說明崇儼被刺的事？”
沈恬點點頭，他在長安的時候認識明崇儼。明崇儼神道設教，又是皇上的禦醫，在民間名氣甚大。從原州到會州這一路，到處都有人在議論明崇儼之死。
“聽說明崇儼脖頸被割開，但沒有血流出來。江湖傳言此乃血光暗藏之兇兆。明天又是中元節，佛道各派要祭祀河神，辟邪禳災，不少人趕來祈福……”說著，小五瞅瞅左右，聲音壓得更低，“黃沙幫幫主失蹤旬月，冂火令……不知所蹤……”
沈恬微一點頭，小五的訊息已足以印證他的猜測。自踏入腳店，他便感覺異樣。店裏平素都是客商，商人性情活絡，喝酒時常湊一塊兒高談闊論，誇讚自家物貨，閑談生意貨賣，有的還借機做成買賣。可現在堂廳裏，隻有三四桌客人在相互勸飲閑談、笑鬧唿喝，頗有商人做派。其他人雖是客商打扮，卻自顧自吃飯，神情警覺、舉止沉穩，全不似商人。
再者，沈恬進店後一直留心周圍人的氣息，以沈恬的功力，十五六尺之內便能感聞。從氣息判知，僅西邊堂廳便有超過十人內功修為已達喚真。
喚真乃習武之人內功修為的一種境界。修習內功者，先煉氣，吐納精氣、運通經脈；次煉神，氣盈神清、獨立守神；後煉元，真神化炁、元炁自生。聚元炁而修得真元，便能煉化為源源不竭之真氣，輕身馳縱、勁逾千斤。正如《黃帝內經》所述“有真人者，提挈天地，把握陰陽，唿吸精氣，獨立守神，肌肉若一，故能壽敝天地，無有終時，此其道生。”
武林中門派林立、內功心法層出，無非是煉氣、煉神、煉元的法門各異，終是殊途同歸。修得真元，始入武林之列，稱為武人。
小五離開後，田貞心裏有些不安，瞅了瞅四周，小聲對沈恬道：“沈大哥，此地已成是非之地，這趟鏢……我擔心會節外生枝。”
沈恬明白田貞的擔心，若是通常物貨倒也沒什麽，但這次還有連他們自己都不知道的物事，讓人不得不擔心。沈恬性情孤冷、不善言語，這些年與田貞之間的情愫，不但讓他的心變得柔軟，也悄然改變了他的性情，他學會了寬慰，不過他隻寬慰一人。沈恬看著田貞，眼神裏滿是安慰：“不用太擔心，福禍本相依。亂局未嚐不是機會。”
其實自原州出發之後，沈恬一直在思索如何查看第四個箱子。他絕不會任人牽著鼻子，不明就裏地幫人運送物貨。貨主既然定下這樣的規矩，自然也不可能完全相信田記，沈恬猜測他們必會跟蹤車隊，以防萬一。
沈恬一路上留心，發現確有兩人一直跟隨車隊。兩人中，身量稍矮、胸背壯實的是個唐人，瘦高藍眼的是胡人。兩人易容換裝好幾次，扮過商人、農民、僧道……始終與車隊保持距離，十分小心。
可惜，藏得住形貌，藏不住氣息，兩人雖已達喚真，但修為尚淺、內息外露。沈恬憑氣息已認出兩人，並且那個藍眼的胡人就是在田記門前遇到的三個胡人中左邊那人。
眼下會寧城，武林中人匯聚，龍蛇混雜，正是渾水摸魚的絕好時機。沈恬佯裝飲酒，對田貞道：“可還記得我跟你說過，有兩人一直跟著我們。”
田貞輕輕點頭。
“眼下正是機會。這裏武人多，晚上我佯裝偷盜，暗中察看他們到底藏了什麽。也是時候會會這兩人。”
“沈大哥定要查看？”
“凡事決不能讓他人牽著鼻子。”沈恬在江湖中漂泊十多年，凡事利害輕重，能比田家人看得深一些、遠一些。
田貞心裏和父親一樣，存著僥幸，隻盼早點把貨送到，這事就與田記無關了。可是，江湖兇險，真能這麽容易脫身嗎？田貞自己也不知道。她看著沈恬堅定、關切的眼神，道：“依沈大哥之意，我們該如何做？”
沈恬把自己的想法大略說了說。田貞聽完，沉思良久，未覺不妥。同坐一桌的兩個鏢師，常年跟著田貞走鏢，深得沈恬和田貞信賴，也早有默契。沈恬和田貞交談時，他們隻管隨意吃喝說笑，既掩蓋了沈恬和田貞的聲音，也不易引起旁人注意。
田貞吃了兩口飯，又想起剛才小五說的話，問道：“沈大哥，小五說的冂火令是何物？”
田貞江湖閱曆尚淺，沈恬常常給她講江湖中的事，這樣的閑談讓沈恬覺得心暖。
大唐“坊”“市”分離，民居在“坊”，買賣在“市”。坊和市都用高牆圍隔、定時啟閉。依唐律，物貨交易須在“市”內，還有諸多行規。非州縣之所，不得置市。
貞觀以來，大唐物產漸豐，“市”以外的私貨交易日盛。沒有入“市”的私貨交易違反大唐律法，見不得光，江湖中稱為“鬼市”。
鬼市交易沒有牙人捏價說合，便有了各種交易手段。量大的物貨交易多用憑信。冂火令便是鬼市中私鹽交易的憑信。
當朝不禁私鹽，通鹽池鹽井，任百姓煎煮，也不課鹽稅，但須按律販賣，在鬼市中發賣私鹽違反大唐律令。絕大多數的私鹽粗雜澀苦，但冂火令發賣的鹽是白鹽，鹽色潔亮、細膩甘鹹，乃鹽中上品，較之官鹽更純細，江湖中稱為“火鹽”，富戶豪右、甚至士族高門皆喜食火鹽。
私鹽按品質每鬥約十至二十文，而火鹽每鬥至少三百文。持冂火令者，買鹽每石兩貫，每石火鹽坐收一貫利。每歲收十萬石，能獲利十萬貫。如今征戰連年、世道多艱，江湖中的偏幫小派更是營生困難，火鹽之利自然引得江湖各派爭搶。黃沙幫不過僻壤小幫，哪有實力爭得冂火令？背後必有更大的勢力。
大唐天下分十道，冂火令也鑄了十道，令牌用生鐵鑄成“冂”型、飾火焰紋，故稱為“冂火令”。十道十令，憑令取鹽，但至今無人知曉火鹽出自何人、用何法煮取。江湖中給他取了個“火鹽王”的名號。因“鹽”同“閻”音，時間久了就叫作了“火閻王”。
沈恬和田貞一邊吃飯一邊輕聲說話，沈恬眼睛悄然掃視著堂廳裏的每一個人。在這看似平靜的腳店裏，他嗅出了極危險的氣息。江湖和沙場，讓他的每一個感官、每一寸肌膚都對危險極為敏銳。
今夜的穀川腳店，一場大戲正在上演。