石勇拉著石蘭來到秦羽麵前。


    “秦大人,這是舍妹石蘭,之前多有得罪,還望大人海涵。”


    石蘭連忙擦幹眼淚,對著秦羽盈盈一拜。


    “小女子石蘭,多謝大人救命之恩!之前多有冒犯,還請大人恕罪。”


    秦羽笑著扶起石蘭。


    “石姑娘不必多禮,路見不平拔刀相助,本就是應該的。石姑娘巾幗不讓須眉,實在令人佩服。”


    石蘭俏臉一紅,略帶羞澀地說道:“大人過獎了,我隻是想救我哥哥出來而已。我打聽到哥哥被抓後,就立刻帶人去劫獄,結果…唉,根本不是官兵的對手,我…我還受了傷…”


    說著,她撩起袖子,露出胳膊上一個包紮好的傷口。


    秦羽看著石蘭胳膊上的傷口,劍眉微蹙,關切地問道:“石姑娘的傷可嚴重?快,來人,去請大夫!”


    石蘭沒想到秦羽如此重視自己的傷勢,連忙說道:“大人不必擔心,隻是些皮外傷,不礙事的。”


    石蘭對秦羽的細心關照感激不已。


    看向秦羽的目光中多了幾分敬佩和…一絲不易察覺的羞澀。


    宴席結束後,秦羽迴到客棧,立刻吩咐手下。


    “去洛東縣,抽調一批燧發槍送到通州,裝備給漕幫。告訴石幫主,就說是本官的一點心意,助他早日鏟除漕運上的那些毒瘤!”


    手下領命而去,秦羽這才鬆了口氣,揉了揉眉心。


    漕運和鹽運衙門這兩塊硬骨頭不好啃,這次要是有衝突就隻能依靠漕幫了。


    ……


    翌日清晨,秦羽一行人搭乘南下的官船,前往揚州。


    微風拂麵,運河水麵滔滔,兩岸景色宜人。


    此去揚州,兇險莫測,但他必須要去,為了調查真相。


    船艙內,隨行的官員和侍衛們有的閉目養神,有的低聲交談。


    氣氛輕鬆而愜意。


    突然,一個黑影從貨艙裏探出頭來,鬼鬼祟祟地四處張望。


    那黑影不是別人,正是石蘭。


    這小妮子不知何時偷偷溜上了船,躲在貨艙裏。


    她探出頭,小心翼翼地觀察著周圍的情況,生怕被人發現。


    “嘿嘿,這傻小子,還真以為能甩掉我?”


    石蘭心中暗笑,一雙靈動的眼睛滴溜溜地轉著。


    她此番偷偷跟著秦羽南下,一是為了報答秦羽的救命之恩,


    二是想親眼見證秦羽如何扳倒那兩個貪官汙吏。


    三嘛……或許還有一些連她自己也說不清楚的小心思。


    這幾天,她一直躲在貨艙裏,靠著之前準備的幹糧度日。


    她想過偷偷溜出去找點吃的,但又怕被人發現,隻好作罷。


    她心裏盤算著,到了揚州,該如何接近秦羽,表達自己的謝意。


    送禮?太俗氣!


    以身相許?好像…又太直接了…


    幾天後,官船終於抵達揚州地界。


    夜幕降臨,運河兩岸燈火通明,倒映在水麵上,波光粼粼,煞是好看。


    石蘭再也憋不住了,趁著夜色,偷偷溜出貨艙。


    準備上甲板透透氣。


    她輕手輕腳地爬上甲板,深吸一口新鮮空氣,頓覺神清氣爽。


    石蘭正看得入神,冷不防身後傳來一個聲音:


    “石姑娘,這麽晚了,不在艙裏休息,在這裏做什麽?”


    石蘭嚇了一跳,猛地迴頭,正撞見秦羽站在她身後,似笑非笑地看著她。


    她一時慌亂,腳下一滑,驚唿一聲,眼看就要跌入水中。


    千鈞一發之際,秦羽眼疾手快,一把抓住她的胳膊,將她拉了迴來。


    石蘭驚魂未定,抬頭看著秦羽,兩人四目相對,氣氛一時有些尷尬。


    石蘭的臉頰紅得像熟透的蘋果,支支吾吾地說道:“我…我…我隻是想出來透透氣…”


    秦羽故作不知地問道:“石姑娘的房間…莫非是在貨艙?”


    石蘭咬了咬嘴唇,知道瞞不住了。


    隻好將自己偷偷跟隨的事情和盤托出。


    “秦大人,我…我其實…一直跟著你…”


    石蘭低著頭,聲音細如蚊蠅。


    “我…我不是有意跟蹤你的,我隻是…想報答你的救命之恩…”


    秦羽聽後,並沒有責怪她,反而笑著說道:“石姑娘勇氣可嘉,竟然敢一個人偷偷跟著官船南下,這份膽識,實在令人佩服。”


    石蘭見秦羽沒有生氣,心中稍安,便大膽地向他表達了謝意。


    “秦大人,之前多虧你救了我哥哥和我,這份恩情,石蘭沒齒難忘!以後秦大人若有什麽吩咐,石蘭定當赴湯蹈火,在所不辭!”


    “赴湯蹈火?石姑娘說笑了。”


    秦羽忍住笑意,拱手道。


    “秦某此行揚州身負皇命,實在不便帶姑娘同行。姑娘若真心想報恩,不如在運河沿線多行善舉,幫助需要幫助的百姓。”


    石蘭愣了愣,隨即明白過來,秦羽這是委婉地拒絕了她。


    她心中有些失落,但還是爽快地答應了。


    “秦大人所言極是,石蘭定當謹記。”


    秦羽這才鬆了口氣,命人安排石蘭住進客艙。


    翌日清晨,官船繼續南下。


    石蘭在甲板上閑逛,百無聊賴地踢著船板,忽然看到幾個漕工正喊著號子。


    吃力地拉纖。


    石蘭於心不忍,想起秦羽的話,便走上前去。


    “各位大哥,我來幫你們一把!”


    漕工們先是一愣,隨即哈哈大笑。


    “小姑娘,這可不是你玩兒的,快迴去歇著吧!”


    石蘭也不多言,挽起袖子,抓住纖繩,憋足了勁兒,和漕工們一起拉了起來。


    她雖然是個女子,但從**武,力氣比尋常女子大得多,這一加入。


    還真讓漕工們輕鬆了不少。


    “好樣的,小姑娘!”


    漕工們紛紛叫好。


    “真是女中豪傑!”


    休息的間隙,石蘭和漕工們閑聊起來。


    她這才知道,最近運河上不太平,出現了一夥水匪,經常打劫過往船隻。


    鬧得人心惶惶。


    “那夥水匪兇得很,個個手裏都拿著刀,見人就砍!”一個滿臉絡腮胡的漕工心有餘悸地說道,“前幾天,有一艘商船就被他們洗劫一空,船上的貨物和錢財都被搶走了,就連船夫也被打了個半死!”


    石蘭心中一驚,想起秦羽此行揚州的兇險,不禁為他擔心起來。


    她暗下決心,一定要保護好秦羽,不讓水匪傷害他。


    “大哥,你知道那些水匪藏在哪裏嗎?”


    石蘭裝作不經意地問道。


    “聽說他們藏在附近的一處蘆葦蕩裏。”


    絡腮胡漕工壓低了聲音。


    “那地方地形複雜,易守難攻,官府幾次圍剿都無功而返。”


    石蘭心中有了主意。


    傍晚時分,石蘭趁著夜色,偷偷溜出官船,劃著一艘小船。


    獨自一人進入了蘆葦蕩。


    蘆葦蕩裏一片寂靜,隻有風吹蘆葦的沙沙聲。


    突然,她聽到前方傳來一陣嘈雜聲,似乎有人在爭吵。


    石蘭屏住唿吸,悄悄靠近,撥開蘆葦,發現是一夥水匪正在分贓。


    水匪頭目身材魁梧,滿臉橫肉,手裏拿著一把明晃晃的鋼刀,正對著一個被綁得結結實實的商人大聲嗬斥:“都讓你乖乖掏錢了,給漕運衙門交了錢,我們兄弟還用綁你?!”

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