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    瀛國,淵雅宮殿外,西苑。


    偌大的炊事間,身穿白衫藍筒褲的選手們正圍著木案、灶台,忙得熱火朝天。


    再過五日便是淵雅天皇十五歲的生辰,那時不僅宮殿裏有場大型的慶祝晚宴,整個京都也將安排全天性的遊街歡慶祭。


    “快些,再快些,王上傳膳的時辰就快到了,等會兒你們手作的美食就會成為你們能否留下來做散廚的依據。”


    女主事杏葉三十幾歲,紫衫玄褲,神色肅板的遊走於炊事間的每個角落,口中不停催促,沉冷無溫的目光反複審視著選手們做菜的手法。


    這二十名散廚的應征者來自瀛國民間,有男有女,他們的介紹人多是在大炊寮裏工作的廚師和助理。


    目光倏的刹住,杏葉主事在挨近牆角的木案前止住腳步,冷漠的眼直視木案後那盤髻花白、容色平淡無奇的中年女人。


    “喂,啞巴,你這是在做什麽菜呢?”


    杏葉主事目光微垂,望著女人執筷不停攪動木碗中的雞蛋液一刻,眉頭緊鎖露出極度的嫌棄,不免用瀛國話悶悶的提問。


    女人趕緊停下手裏的活,抬頭對眉眼冷肅不屑的女主事微笑,頷首討好。


    “切,反正也是啞巴,問你你也不會答話,乖乖等著被刷下來做雜工吧!”


    杏葉主事翻眸白了啞巴一眼,自顧自的念叨著走開了。


    中年女人漾在唇角的笑紋陡然收住,眼中的清光閃爍複雜。


    這不會說話的啞巴女人正是雲汐的易容。


    前日,她隨天衍門護法南朱雀找到退教的弟子,並在他的幫助下,隨他那瀛國的老婆順利進入了源雅天皇所在的京都。


    隨後幾經周折,她總算成功混入了大炊寮。


    所謂萬變不離其宗。


    身處異國他鄉,環境雖屬陌生,可瀛人的灶間和大羿並無太大的區別。


    進入大炊寮的第一天,雲汐還想起當初跟著源倉大將軍出使大羿、與她在金殿的廣場前一較廚藝高低、卻由此心生不軌的大炊寮前任主事阪田秋。


    雲汐之所以易容成四十來歲的老女人混入淵雅氏的皇宮,無非是為了減少不必要的麻煩。


    未來的許多天裏,她都要吃住在這座宮殿外的西苑小院裏。


    在來瀛國的路上,雲汐跟小五、黑六兩名侍衛惡補過瀛語。


    眼下,她完全可以聽懂一些簡單的瀛語,隻是在對話方麵還有障礙。


    為此,她幹脆將自己扮成個啞巴。


    現任大炊寮女主事杏葉為人極勢力,壓根看不上一個啞巴前來應征散廚。


    於是在這場測試伊始,她就有意為難顧雲汐,分給她的食材僅是些雞蛋和幾樣調料。


    在杏葉主事的眼中,這啞巴就是天生的雜工命,等會隻憑幾個雞蛋,看她能夠做出什麽絕品的美食來征服天皇的胃。


    規定的時間一到,女主事立刻喊話,命令應征者全部停工,放下手中的炊具在木案後麵站好。


    二十塊木案,二十盤美食,個個造型精致,色澤誘惑。


    女主事緩步走著,細細瀏覽,一張刻板冷峭的麵容上終於有了些微的笑模樣。


    突然,她的瞳眸緊緊凝縮,內裏清晰的映入了一盤黃澄澄的東西。


    “啞巴,你、你做的這是什麽鬼東西啊?!”


    杏葉主事手指木案上甜白瓷盤裏的奇怪食物,瞪著兩眼質問顧雲汐,一雙眼白撐到極限,樣子十分瘮人。


    啞巴做出的東西似糕非糕,似羹又不是羹,就像是軟塌塌的大餅糊滿了整張盤子。


    不過,它的外形雖是粘稠無狀,可顏色黃豔,表體潤澤,與眾多不是生膾就是湯麵或者火輪卷的美食放在一塊兒,倒是極醒目。


    雲汐易容的啞巴才不管杏葉主事表情如何,自己該幹嘛幹嘛。


    她不慌不忙的打開桂花醬的罐子,用木勺攪起一勺甜香的蜜漿淋在金黃軟餅的邊沿。


    揣著十足的好奇心理,杏葉主事彎腰向那軟餅聞了聞,頓有一股濃鬱的蛋黃香氣混著桂花的香甜衝入她的鼻腔,接著滑入食道。


    女主事不由自主的吞咽了一下口水,眼神怔忡,暴露出一絲詫然。


    “喂,這道菜到底叫什麽名字?”


    她終於肯抬動高貴的視線,正經八百的看一看顧雲汐。


    雲汐嘴巴半張,效仿啞巴的樣子“啊、啊”的發出不完整的音節,兩隻手來迴比劃。


    杏葉主事立刻閃身躲開八丈遠,繼而厭煩的對她擺手:


    “哎算了算了,誰也看不懂你到底在比劃些什麽。反正這道菜就算獻上去,王上也不會喜歡!”


    她挑眉陰笑森森,轉身朝炊事間門口擊掌。


    一排男侍有序進入,將應征者的手作美事納入漆盤,排隊往宮殿裏去了。


    淵雅天皇進膳的規矩與大羿天子的區別不大。


    若是日常用膳,每道菜品呈到天皇的桌案前必由大炊寮主事先行嚐過。


    若為宴會,則就要在大炊寮的主事嚐過以後,再分給席間的大臣們品嚐。


    這樣做的目的,無非是防止廚子在天皇的膳食裏麵下毒。


    可就在本朝天皇淵雅晴登基後,其宴會上用膳的規矩就被三個輔政大將軍額外增加了一條,那就是經嚐試後無毒的食物要另外撥出一些來,分給三位輔政大將軍。


    在天皇吃過後,三人才肯進食。


    如此一來不免使人感覺,源倉、鐮川與和茂三位輔政大臣的地位似乎比天皇都要高出許多。


    今日乃為天皇遴選生辰宴的散廚,晚膳按照宴會的製式,由天皇率和茂大將軍與大臣們同享。


    杏葉主事跟隨男侍至宮殿一層宴廳,在地板上匐拜,向天皇淵雅晴致敬。


    然後按規矩,她手持筷碟,從二十道美食中分別夾取一點嚐過,接著再傳給左右兩側席位上的大臣們。


    當夾取顧雲汐所做的不知名的東西時,那黏稠綿軟的餅體竟然一滑從筷頭上滾迴了瓷盤裏。


    女主事皺皺眉,又去下第二筷,依然沒夾起來。


    什麽鬼!


    女主事內心暗罵著,有些煩躁的用筷頭直接去戳那金黃的軟餅,在它光滑的表麵壓出一個深坑。


    筷頭才是舉起,那道鬆塌的麵餅就在她的眼前一點點的攏起,徑自恢複為最初的形狀。


    這到底是什麽鬼!


    難道說是那啞巴對分配的食材不滿,有意報複我不成?


    女主事壓了眉尾,暗自揣度。


    “喂,你在做什麽!快些試菜,還要把它傳給其他大臣!”


    一名男侍手托空空的漆盤,立在女主事的矮腳方桌前麵不滿的催促。


    “好、好……”


    女主事難為情的笑了笑,不得已,竹筷換做木勺朝那金黃軟餅上切取了一小塊,用筷子緊緊的夾住,入嘴。


    滿口生香……


    女主事豐腴的身軀似是瞬間定住了一般,思緒放空,唯唇齒微微的蠕動著,帶著驚豔和一股子壓抑不住想要感動得哭出來的衝動,細細品咂那彌於舌_齒間甘甜嫩滑的奇妙感覺。


    男侍一臉的不耐煩,狠狠斜了女主事沒出息的神情,抄過盤子就走。


    殊不知,剛剛她反複用筷取菜而不得的一幕,全被首席上的天皇看得清楚。


    一個十來歲的少年,他從未見過那般有趣的食物。


    經多人嚐試過的菜品依次呈上桌案,盡管色香味令人滿意,無非都是些瀛國的傳統美食,沒什麽特色。


    少年天子慢吞吞的拿了漆雕的竹筷,依次品嚐過,神色無精打采的沒有多少改變。


    直到那道金黃的軟餅被侍者放到了手邊,少年的眼底才是一亮。


    本是圓潤的金黃餅已經被人瓜分得隻剩了毫無形狀的小角,孤獨的臥在平整的盤子中央,像隻受傷的小獸。


    在少年的眼中,它的樣子很是滑稽。


    少年看著看著,唇角淺弧微動,小聲的“噗嗤”笑出了聲。


    他小心翼翼的下筷,貫穿了殘缺的軟餅挑起,反複看了好一刻才幾口吃進肚,逐的展現出意猶未盡的神色。


    “這道菜的名字是什麽?”


    猝的天皇問起,杏葉主事內心一驚。


    觀王上的表情,是相中了這道奇怪的食物?


    可、可它的手作者是個啞巴,誰知道彼時在炊事間,她都比劃了些什麽。


    此時王上問起,又該怎樣迴話?


    這道美食源自蛋黃,外觀油_滑如珠……有了!


    女主事靈機一動,匐拜答:


    “迴王上,這道菜叫做‘桂香油蛋’。”


    少年不再發話,將盤子投入身邊侍者的漆桶內。


    盛納這二十道美食的盤子底部各自刻有不同的標記,對應每位散廚應征者左臂上的刺繡圖案。


    等會兒,袖徽與盤底標記對應的人,就會被選中成為天皇生辰宴的散廚。


    若那時他們還有更優秀的表現,很可能會被大炊寮聘用,成為正式的廚師。


    杏葉主事雙眼緊盯漆桶。


    她簡直驚呆了,根本沒料到那道一開始並不被她看好的四不像菜品,竟然受到了天皇的青睞。


    “慢著!王上可是看上了這道桂香油蛋了?”


    問話來自下首右側第一席上身材圓胖的男人,他眯著兩隻臃腫如泡的金魚眼,似笑非笑的看向上首的少年,嗤聲:


    “本將軍倒是認為這道菜根本不好吃,所作者沒資格成為大炊寮的散廚。”


    少年清水澈明的眸子眨了眨,轉頭向侍者手上的漆桶裏又望過一眼,才對那胖臣子道:


    “朕覺得……”


    “嗯?”


    “……”


    彼此對視,眼見胖子厲目獰眉,少年立時容色凝重,垂眼想了片刻,諾諾道:


    “我、我覺得…很好吃……”


    “是嗎?”


    胖子冷笑起身,在眾目睽睽之下走到男侍麵前,伸手從桶裏撿出黏有桂花醬的瓷盤,隨意的甩出去。


    盤子摔在地上,碎裂聲在一派安寂的宴廳裏,響得尤為刺耳。


    胖子環視兩側埋頭不語的大臣們,仰麵狂笑了幾聲,眼角恣意飛揚:


    “臣和茂裁所做之事自然都是為了王上好,王上隻管接受。臣已經說了,這道菜的手作者絕不能入選!”


    少年直坐噤聲,臉色一寸寸的退為麻木,最終他低下頭顱,娓娓妥協:


    “是,和茂將軍說的對。這道菜並不好吃…它的應征者不能成為散廚。”

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