一行人緩緩地走進了城門，每個人的臉上都洋溢著新奇和期待。然而，當他們抬起頭放眼望去時，心中的熱情瞬間被澆滅了一大半。隻見這座縣城裏冷冷清清，街道上空蕩蕩的，幾乎看不到什麽行人。偶爾會有幾個行色匆匆的身影一閃而過，仿佛急著要趕到某個重要的地方似的。
除了這些匆忙的路人之外，還有幾個衣衫襤褸、麵容憔悴的乞丐蜷縮在角落裏。他們用無助的眼神望著過往的行人，嘴裏不時發出幾聲低微的乞討聲。而道路兩旁的店鋪，大多數都是大門緊閉，門上的灰塵似乎已經堆積了很久，顯示出這裏長時間無人光顧的景象。隻有為數不多的幾家店鋪還開著門，但也是門可羅雀，生意十分慘淡。
眾人繼續向前走著，走了一段路程後，終於看到前方出現了一些人影。仔細一聽，原來是從一座三層小樓裏傳出來的嘈雜聲響。走近一看，發現這竟然是一家妓院。門口站著幾位濃妝豔抹的女子，正嬌笑著招攬客人。與妓院相對而立的，則是一間熱鬧非凡的賭場。賭場內人聲鼎沸，吆喝聲、叫罵聲此起彼伏，好不熱鬧。
又往前走了一會兒，眾人突然看到路邊有一對老夫妻。他們在街邊支起了幾張破舊不堪的桌子，雖然看起來搖搖欲墜，但卻被收拾得幹幹淨淨。那位老爺爺走起路來顫顫巍巍的，每一步都顯得有些吃力；老奶奶則在一旁緩慢地整理著桌上的物品。時不時地，還會傳來老爺爺陣陣劇烈的咳嗽聲。
李奮開口說道：“看來這裏的情況遠比我們想象中的還要複雜啊！思思姑娘，不如就讓所有的下人們先退下吧，把馬車也一並帶走。你們看那邊的那對老夫妻，咱們過去坐坐，順便吃點東西，喝點茶水，跟他們聊聊，說不定能打聽到一些有用的消息。”
秦思思迴過頭去，神色凝重地看著秦怡，壓低聲音向她交代道：“公子剛才所說的話想必你也已經聽清楚了。現在離刻讓這些隨從全部離開此地，並且將那輛馬車也一並帶走。而你則留在這裏，因為說不定公子稍後還會有其他的吩咐和安排。從目前來看，公子的心情似乎並不怎麽愉悅，所以咱們都得加倍小心謹慎地侍奉著他才行啊！”說到此處，秦思思微微皺起眉頭，目光掃過周圍那些忙碌的身影，接著叮囑道：“除此之外，你務必要管束好我們自己這邊的人員，絕不能讓他們依仗權勢而去欺淩他人、觸犯律法。這可是我們悅薇堂一直以來所堅守的規矩，絕對不容許任何人有所違背！尤其要注意不得隨意去壓迫那些善良無辜的百姓們。你瞧瞧這裏的普通民眾，一個個麵容愁苦，想來公子見到這般景象，此刻內心定然是難受至極呢。”
秦怡連忙點頭應道：“好的姑娘，請您盡管放心，我馬上就去安排。關於這點您完全不必擔憂，咱們的這些人可都是經過層層嚴格考驗才得以入選的。在他們的心目當中，悅薇堂就是至高無上的存在，對於堂中的各項規章製度以及行為準則，他們每個人都心知肚明，不敢有絲毫的懈怠與僭越。而且我們的公子向來心懷慈悲，有著一副菩薩般的心腸。我定會打起十二萬分的精神，盡心盡力地侍奉好公子，確保不會出現任何差池。”說完這番話後，秦怡轉身快步走到一個年紀稍長些的中人麵前，輕聲說道：“你們趕緊收拾一下，然後安靜有序地退下吧。記住千萬不可弄出半點聲響，以免驚擾到公子。至於馬車上的物品，暫時先不要亂動，等我親自過來處理。”那位中人恭敬地應了一聲，便迅速開始指揮著手底下的眾人行動起來。不一會兒功夫，原本喧鬧嘈雜的場麵逐漸變得井然有序起來。這些東西都是公子最後要用的。都要我親自經手。
看到眼前的這一幕，李奮轉過頭來，沉穩地說道：“各位，大家跟緊我的腳步，咱們一同前往吧。不過呢，一定要牢記保持禮貌哦！千萬別驚嚇到那兩位老人家。”他稍稍停頓了一下，目光落在了可欣身上，接著補充道：“可欣啊，等會兒你依舊坐在我的身旁喲。”
付可欣聽到李奮這樣安排，乖巧地點了點頭，輕聲迴應道：“好的，李大哥，我一切都聽從您的吩咐。能夠坐在李大哥身邊，我心裏可高興啦。”她臉上洋溢著欣喜的笑容，眼中閃爍著期待的光芒。
得到眾人的響應後，李奮率先邁步向前走去，帶領著大家緩緩朝著兩位老人的攤位靠近。一路上，他時不時迴頭查看隊伍是否跟上，確保每個人都不掉隊。
當他們終於來到攤位前時，那位老伯滿臉熱情地上前來迎接。隻見他笑容滿麵，親切地打著招唿：“嘿呀，幾位貴客一看就是從遠方而來的吧？快快請入座，請先品嚐幾口熱騰騰的香茶解解渴。別客氣，都趕緊坐下歇歇腳。實不相瞞，我們這兒條件比較簡陋，所能提供的吃食種類也有限得很呐。但隻要是我們會做的，一定盡力滿足諸位的需求，您們不妨先看看菜單，如果覺得合適，我們立刻著手準備。”
李奮微笑著向老伯點了點頭，表示理解和感謝，然後爽快地迴答道：“老伯，您太客氣啦！真的沒關係的，無論有什麽樣的食物可供選擇，對我們來說都是美味佳肴。不瞞您說，我們的確是不辭辛勞、長途跋涉而來的。不得不佩服，老伯您這眼光真是厲害，一下子就瞧出我們來自遠方了。”說完這番話，他轉過身去，麵對身後的眾人高聲喊道：“好了，大夥們都找位置坐下吧。秦怡，你也趕快落座。正好趁此機會，我有些事情想要詢問於你。”
秦怡微微欠身說道：“謝公子。那奴婢就失禮了。”她麵帶感激之色，再次向麵前的公子表達謝意。眾人見此情形，方才紛紛落坐。
就在此時，那位老伯步履蹣跚地端著一壺熱氣騰騰的茶水走了過來。隻見他小心翼翼地將茶壺放在桌上，而付可欣則迅速伸手接過，動作輕盈嫻熟。她先是為李奮斟滿一杯香茗，隨後又微笑著將茶杯輕輕推至其麵前。這時，秦怡也拿起水壺，依次為在座的每一個人都斟上了茶水。
宋燕看著眼前忙碌的老伯，關切地開口道：“老伯，您不必太過客氣。有什麽能吃的盡管做來便是，我們並不挑剔。隻是此刻實在餓得厲害，隻要飯菜做熟後能熱熱乎乎的就行，當然，如果能快一些那就更好啦！看您這般年紀還要出來操持生意，想來收入應該頗為可觀吧？”
聽到這話，老伯不禁苦笑著搖了搖頭，歎息一聲說道：“唉，不滿幾位貴客啊，哪裏談得上有什麽收入喲！若不是日子實在過不下去了，像我這把老骨頭，誰會願意在如此年歲還出來遭這份罪呢？官府可是天天上門收稅啊，根本不管咱們這些小本生意經營得如何。就單說我們老兩口擺的這個小攤子，每天都得給他們交稅錢呐！這可惡的官府，真真是讓人一言難盡呐！而且我那老伴兒年事已高，手腳自然也就變得遲緩起來，請各位貴客稍稍多等候片刻，可以嗎？老漢我在這裏先給諸位作揖賠個不是啦！”說著，老伯便朝著眾人深深地鞠了一躬。
付可欣一臉關切地說道：“老人家您不必如此著急啊。真的沒關係的，我們可以耐心等待。”安慰道：“別擔心啦。對了，我聽說朝廷規定的商稅應該是一年繳納一次呀，可為何你們這裏卻要天天交稅呢？天底下哪有這樣的規矩喲！難道您都沒跟他們講講道理麽？再者說了，就您這麽個小小的攤子，一年下來又能賣出多少東西，賺到多少錢呢？算一算，一天估計也就那麽寥寥幾個銅板的收入罷了。這般情形如何能長久持續下去呢？這日子怕是難熬得很呐！”
那位老伯滿臉愁苦之色，無奈地歎息著迴答道：“姑娘啊，你有所不知，朝廷定下的那些規矩又能怎樣呢？咱們這些小老百姓的生死存亡，又有誰會真正在意呢？能勉強填飽肚子，不至於餓死，就算不錯咯。在這兒啊，哪天沒有被餓死的人呢？我之所以能夠在這兒擺個小攤兒做點小買賣，全仗著我有那麽點兒關係。我遠方有個親戚在衙門裏頭當差，費了好大一番周折，才好不容易給我安排到這塊地方來了。普通人家想要做生意？那簡直就是癡人說夢，根本不可能做到的事兒！我這把老骨頭活到現在，難不成還會故意騙你不成？那些人啊，也就隻會欺淩咱們這些無權無勢的小商販而已。再瞧瞧前頭那棟足足有三層高的大樓”他們惹都不敢惹。現在不都是這樣嗎？
公孫無由不禁感慨道：“真是萬萬沒有想到啊！原本我一直覺得我們家鄉那邊的官府就已經足夠黑暗了，但與你們這兒相比，簡直是小巫見大巫！你們這裏完全就是雁過拔毛啊，其貪婪程度比起我們那兒還要厲害十倍不止呢！而且我之前不是聽聞蒼山縣根本就沒有縣老爺麽？那如今究竟是誰在這裏當家作主啊？為何會如此行事呢？唉，照目前這個情形來看，咱們這一趟行程恐怕不會太順利喲。瞧這裏的百姓們生活得這般艱苦，想來這日子著實難過呀！”
宋燕連忙安慰道：“老伯您盡管放寬心好了。隻要您肯踏實努力地幹活兒，屬於您的美好生活很快就要到來啦，請一定要相信我哦。俗話說得好，陽光總在風雨後嘛，所有的事情最終都會朝著好的方向發展的，一切都自有上天最妥當的安排呐。”
老伯則搖著頭歎息一聲說道：“兩位公子有所不知啊，在這地方過日子可沒那麽容易，除開那些個當差的能混口飯吃外，其餘普通百姓基本上都是過著饑一餐飽一餐的窮苦日子。像我們老兩口子啊，全仗著老天爺垂憐保佑，才勉強不至於被餓死。至於剛才這位公子所言‘天總會有晴的時候’，唉……老頭子我可是苦苦等待了大半輩子嘍。”
那位滿臉滄桑、眼中噙著淚花的老伯，聲音略微顫抖地繼續說道：“我的兩個兒子和一個女兒啊，就這麽活生生地被餓死了……”他深深地歎了口氣，無奈與痛苦交織在臉上，“能有什麽辦法呢？我們這些窮苦人，隻能聽天由命罷了。今天有幸遇到幾位公子這般心地善良之人，我便少收各位幾碗麵錢吧，隻盼望著往後的日子能夠好過一些。唉！這到底是什麽樣的世道呀？讓人活得如此艱難，想死卻又死不成。”說完，老伯轉身走向灶台，不一會兒功夫，就聽見他喊道：“飯快好了，我馬上給諸位端過來。”
眾人默默地等待著，片刻之後，老伯將熱氣騰騰的飯菜端到了桌上。隻見那碗中的野菜裏稀稀拉拉地下了幾根麵條，麵條清晰可見。一時間，整個屋子裏安靜得隻剩下人們輕微的唿吸聲，誰也沒有開口說話，隻是紛紛拿起筷子準備用餐。
付可欣突然抬起頭看向身旁的李大哥，輕聲說道：“李大哥，我已經好久都沒有吃過這樣的菜啦。你看這綠油油的顏色，真是好看極了。我可太喜歡啦！要不這樣吧，你把你碗裏的綠菜分給我一點可好？作為交換，我把我碗裏的麵條都給你。反正你一路上匆忙奔波，肯定比我更需要補充體力。而我嘛，來得比較早，之前還有時間好好休息了一陣兒。而且秦怡那個小丫頭做事挺靠譜的，我和思思姑娘一路過來吃得好住得也好。最關鍵的是，我真的特別愛吃這綠菜呢。”說著，她眨了眨眼，眼神中滿是期待。
秦怡微微頷首，麵露怯色地說道：“公子，請您千萬見諒啊！饒恕奴婢這般大膽妄為。無論公子想要責打或是懲罰奴婢，奴婢都心甘情願地接受。隻是這件事情，確實不太合適呀。要不，還煩請公子移駕前往那邊，那裏一切都已準備妥當。不僅有新鮮的水果、蔬菜，而且這些果蔬皆是從外地專程運送而來的，專為公子以及兩位姑娘精心籌備的呢。”
李奮含情脈脈地凝視著身旁的付可欣，眼神中充滿了寵溺之意，輕聲說道：“可欣啊，你的一番好意我怎會不知曉呢？無妨的啦。咱們理應一同品嚐甘苦，這又算得上什麽呢？你盡管放寬心便是。絕對沒問題的哦。至於秦怡嘛，你那些念頭就此打消罷了。若本公子如此行事，豈不成了惺惺作態、虛情假意之輩？你們的真心實意我皆了然於胸。可若是連這麽點苦頭都承受不住，又如何能夠贏得眾人的信賴呢？故而，我們應當相互體諒才是。來來來，諸位趕快吃上幾口吧。務必要全部吃光光喲，誰若是膽敢有所浪費，本公子定會嚴懲不貸，絕不姑息手軟。而率先將食物吃完之人，本公子自會為其安排事務。怎麽樣？咱們不妨來一場比試，看看究竟是誰吃得又快又好。”
過了一會兒所有人都吃完了。付可欣說：李大哥我是第一個吃完的。說吧。讓我幹什麽？我已經辦好了。
李奮臉上洋溢著爽朗的笑容，哈哈大笑著對可欣說道：“可欣啊，沒想到你也要參與這次比賽啦！那行，既然如此，我可得好好給你交代些任務嘍。你可千萬得辦好呀，如果沒完成好，小心我責罰你喲！”他稍稍停頓了一下，接著道：“其實呢，你的活兒挺簡單的。等會兒咱們到了縣衙後，你負責盯著把書房和臥室收拾整理一番。不僅是我的，還有其他幾位兄弟的房間，這事兒可全都交給你啦！到時候記得帶上幾個人一起幹，人手嘛，直接從縣衙裏麵調配就行。哦，對了，思思姑娘，你就在一旁協助可欣吧，幫襯著她點兒。”
付可欣乖巧地點點頭應道：“好的，李大哥您盡管放心吧！”
這時，李奮緩緩地環視了一圈在場的眾人，麵色凝重地開口說道：“大家應該也都看到了，如今這蒼山縣的狀況著實令人憂心忡忡，甚至比我們之前預想的還要糟糕得多啊！所以，當下我們必須果斷采取行動，兵分三路來應對眼前的困境。首先，宋燕，你作為第一路人馬，前往城外的鄉村地區，深入了解老百姓們的日常生活狀態。務必仔細觀察他們究竟過得如何，將他們內心的想法以及實際的需求詳細地記錄下來。特別是關於他們眼下最為真實的生活情形，這一點至關重要，明白了嗎？我需要看到最真實、最詳盡的情況反饋迴來。比如說，他們日常所食用的食物種類，家裏耕種的田地麵積等等這些具體細節，都不能有絲毫遺漏。”家裏有幾口人。每年交多少稅？等等的情況。
宋燕用力地拍了拍自己那結實的胸脯，豪氣衝天地說道：“李大哥，您就放一百二十個心吧！這點小事兒對我來說根本不在話下。我這人啊，天生就愛折騰，讓我閑著發呆那可真是要了我的命呢！”他自信滿滿地笑著，眼神中閃爍著堅定和熱情。
李奮微微點頭，接著嚴肅地看向公孫無由，有條不紊地安排道：“公孫老弟，此次行動你負責第二路。到了縣城之後，你需要巧妙地喬裝打扮一番，然後去尋找那些街邊的乞丐們打聽消息。重點詢問一下他們為何會淪落到這般田地，另外還要仔細觀察一下縣城周邊以及城內百姓們的日常生活狀態。比如，他們到底依靠何種方式維持生計？又有著怎樣的收入來源？還有當地的工價水平如何等等這些方麵，都必須了解得清清楚楚、明明白白。記住，一定要詳實準確地將實際情況反饋給我。”
公孫無由一聽，立刻挺直了身子，信心十足地迴應道：“李大哥，您盡管放心好了！走街串巷收集情報可是我的強項啊，這點小事難不倒我。保證完成任務，一定能把縣城內方圓五公裏範圍內的所有情況都摸得一清二楚，給您一個滿意的答複！”他一邊說著，一邊摩拳擦掌，躍躍欲試，仿佛已經迫不及待地想要展開行動了。
李奮一臉嚴肅地說道：“接下來便是至關重要的第三路了！這一路由秦怡服全權負責。你的任務可是相當艱巨啊！務必要將城中所有商戶的情況徹查清楚，特別是那些富商們更是重中之重。在此，我給你定下一條明確的規則。凡是縣裏擁有土地麵積超過二十畝、家中人口數量超過十五人的人家，你都必須逐一摸排清楚，任何細節都不能放過，務必做到心中有數、明明白白。而且對於現有的所有商戶，也要全麵了解其經營狀況，深入詢問他們的實際需求，以及為何有些商戶至今仍未開業等問題。這些信息都至關重要，切不可馬虎大意。記住，你們隻有一個月的時間來完成這項工作。一個月後，所有人都需按時到縣衙向我報到，屆時我們再一同匯總所有情況。”
秦怡神色鄭重地點頭應道：“明白，公子請放心，屬下一定不辱使命，將此事辦得妥妥當當。”
李奮微微頷首，接著轉頭看向可欣姑娘，吩咐道：“可欣姑娘，這段時間就勞煩你主管內務之事了。至於思思嘛，待你到達縣衙之後，便跟隨著我一起查看卷宗、研讀文書。在這一個月的期限內，務必要將整個縣衙的所有文書和案件統統閱覽完畢。若發現其中存在冤假錯案，一定要仔細梳理並整理出來。因為這可是我們收攏民心的關鍵所在，萬萬不可掉以輕心呐！”
除了這些匆忙的路人之外，還有幾個衣衫襤褸、麵容憔悴的乞丐蜷縮在角落裏。他們用無助的眼神望著過往的行人，嘴裏不時發出幾聲低微的乞討聲。而道路兩旁的店鋪，大多數都是大門緊閉，門上的灰塵似乎已經堆積了很久，顯示出這裏長時間無人光顧的景象。隻有為數不多的幾家店鋪還開著門，但也是門可羅雀，生意十分慘淡。
眾人繼續向前走著，走了一段路程後，終於看到前方出現了一些人影。仔細一聽，原來是從一座三層小樓裏傳出來的嘈雜聲響。走近一看，發現這竟然是一家妓院。門口站著幾位濃妝豔抹的女子，正嬌笑著招攬客人。與妓院相對而立的，則是一間熱鬧非凡的賭場。賭場內人聲鼎沸，吆喝聲、叫罵聲此起彼伏，好不熱鬧。
又往前走了一會兒，眾人突然看到路邊有一對老夫妻。他們在街邊支起了幾張破舊不堪的桌子，雖然看起來搖搖欲墜，但卻被收拾得幹幹淨淨。那位老爺爺走起路來顫顫巍巍的，每一步都顯得有些吃力；老奶奶則在一旁緩慢地整理著桌上的物品。時不時地，還會傳來老爺爺陣陣劇烈的咳嗽聲。
李奮開口說道：“看來這裏的情況遠比我們想象中的還要複雜啊！思思姑娘，不如就讓所有的下人們先退下吧，把馬車也一並帶走。你們看那邊的那對老夫妻，咱們過去坐坐，順便吃點東西，喝點茶水，跟他們聊聊，說不定能打聽到一些有用的消息。”
秦思思迴過頭去，神色凝重地看著秦怡，壓低聲音向她交代道：“公子剛才所說的話想必你也已經聽清楚了。現在離刻讓這些隨從全部離開此地，並且將那輛馬車也一並帶走。而你則留在這裏，因為說不定公子稍後還會有其他的吩咐和安排。從目前來看，公子的心情似乎並不怎麽愉悅，所以咱們都得加倍小心謹慎地侍奉著他才行啊！”說到此處，秦思思微微皺起眉頭，目光掃過周圍那些忙碌的身影，接著叮囑道：“除此之外，你務必要管束好我們自己這邊的人員，絕不能讓他們依仗權勢而去欺淩他人、觸犯律法。這可是我們悅薇堂一直以來所堅守的規矩，絕對不容許任何人有所違背！尤其要注意不得隨意去壓迫那些善良無辜的百姓們。你瞧瞧這裏的普通民眾，一個個麵容愁苦，想來公子見到這般景象，此刻內心定然是難受至極呢。”
秦怡連忙點頭應道：“好的姑娘，請您盡管放心，我馬上就去安排。關於這點您完全不必擔憂，咱們的這些人可都是經過層層嚴格考驗才得以入選的。在他們的心目當中，悅薇堂就是至高無上的存在，對於堂中的各項規章製度以及行為準則，他們每個人都心知肚明，不敢有絲毫的懈怠與僭越。而且我們的公子向來心懷慈悲，有著一副菩薩般的心腸。我定會打起十二萬分的精神，盡心盡力地侍奉好公子，確保不會出現任何差池。”說完這番話後，秦怡轉身快步走到一個年紀稍長些的中人麵前，輕聲說道：“你們趕緊收拾一下，然後安靜有序地退下吧。記住千萬不可弄出半點聲響，以免驚擾到公子。至於馬車上的物品，暫時先不要亂動，等我親自過來處理。”那位中人恭敬地應了一聲，便迅速開始指揮著手底下的眾人行動起來。不一會兒功夫，原本喧鬧嘈雜的場麵逐漸變得井然有序起來。這些東西都是公子最後要用的。都要我親自經手。
看到眼前的這一幕，李奮轉過頭來，沉穩地說道：“各位，大家跟緊我的腳步，咱們一同前往吧。不過呢，一定要牢記保持禮貌哦！千萬別驚嚇到那兩位老人家。”他稍稍停頓了一下，目光落在了可欣身上，接著補充道：“可欣啊，等會兒你依舊坐在我的身旁喲。”
付可欣聽到李奮這樣安排，乖巧地點了點頭，輕聲迴應道：“好的，李大哥，我一切都聽從您的吩咐。能夠坐在李大哥身邊，我心裏可高興啦。”她臉上洋溢著欣喜的笑容，眼中閃爍著期待的光芒。
得到眾人的響應後，李奮率先邁步向前走去，帶領著大家緩緩朝著兩位老人的攤位靠近。一路上，他時不時迴頭查看隊伍是否跟上，確保每個人都不掉隊。
當他們終於來到攤位前時，那位老伯滿臉熱情地上前來迎接。隻見他笑容滿麵，親切地打著招唿：“嘿呀，幾位貴客一看就是從遠方而來的吧？快快請入座，請先品嚐幾口熱騰騰的香茶解解渴。別客氣，都趕緊坐下歇歇腳。實不相瞞，我們這兒條件比較簡陋，所能提供的吃食種類也有限得很呐。但隻要是我們會做的，一定盡力滿足諸位的需求，您們不妨先看看菜單，如果覺得合適，我們立刻著手準備。”
李奮微笑著向老伯點了點頭，表示理解和感謝，然後爽快地迴答道：“老伯，您太客氣啦！真的沒關係的，無論有什麽樣的食物可供選擇，對我們來說都是美味佳肴。不瞞您說，我們的確是不辭辛勞、長途跋涉而來的。不得不佩服，老伯您這眼光真是厲害，一下子就瞧出我們來自遠方了。”說完這番話，他轉過身去，麵對身後的眾人高聲喊道：“好了，大夥們都找位置坐下吧。秦怡，你也趕快落座。正好趁此機會，我有些事情想要詢問於你。”
秦怡微微欠身說道：“謝公子。那奴婢就失禮了。”她麵帶感激之色，再次向麵前的公子表達謝意。眾人見此情形，方才紛紛落坐。
就在此時，那位老伯步履蹣跚地端著一壺熱氣騰騰的茶水走了過來。隻見他小心翼翼地將茶壺放在桌上，而付可欣則迅速伸手接過，動作輕盈嫻熟。她先是為李奮斟滿一杯香茗，隨後又微笑著將茶杯輕輕推至其麵前。這時，秦怡也拿起水壺，依次為在座的每一個人都斟上了茶水。
宋燕看著眼前忙碌的老伯，關切地開口道：“老伯，您不必太過客氣。有什麽能吃的盡管做來便是，我們並不挑剔。隻是此刻實在餓得厲害，隻要飯菜做熟後能熱熱乎乎的就行，當然，如果能快一些那就更好啦！看您這般年紀還要出來操持生意，想來收入應該頗為可觀吧？”
聽到這話，老伯不禁苦笑著搖了搖頭，歎息一聲說道：“唉，不滿幾位貴客啊，哪裏談得上有什麽收入喲！若不是日子實在過不下去了，像我這把老骨頭，誰會願意在如此年歲還出來遭這份罪呢？官府可是天天上門收稅啊，根本不管咱們這些小本生意經營得如何。就單說我們老兩口擺的這個小攤子，每天都得給他們交稅錢呐！這可惡的官府，真真是讓人一言難盡呐！而且我那老伴兒年事已高，手腳自然也就變得遲緩起來，請各位貴客稍稍多等候片刻，可以嗎？老漢我在這裏先給諸位作揖賠個不是啦！”說著，老伯便朝著眾人深深地鞠了一躬。
付可欣一臉關切地說道：“老人家您不必如此著急啊。真的沒關係的，我們可以耐心等待。”安慰道：“別擔心啦。對了，我聽說朝廷規定的商稅應該是一年繳納一次呀，可為何你們這裏卻要天天交稅呢？天底下哪有這樣的規矩喲！難道您都沒跟他們講講道理麽？再者說了，就您這麽個小小的攤子，一年下來又能賣出多少東西，賺到多少錢呢？算一算，一天估計也就那麽寥寥幾個銅板的收入罷了。這般情形如何能長久持續下去呢？這日子怕是難熬得很呐！”
那位老伯滿臉愁苦之色，無奈地歎息著迴答道：“姑娘啊，你有所不知，朝廷定下的那些規矩又能怎樣呢？咱們這些小老百姓的生死存亡，又有誰會真正在意呢？能勉強填飽肚子，不至於餓死，就算不錯咯。在這兒啊，哪天沒有被餓死的人呢？我之所以能夠在這兒擺個小攤兒做點小買賣，全仗著我有那麽點兒關係。我遠方有個親戚在衙門裏頭當差，費了好大一番周折，才好不容易給我安排到這塊地方來了。普通人家想要做生意？那簡直就是癡人說夢，根本不可能做到的事兒！我這把老骨頭活到現在，難不成還會故意騙你不成？那些人啊，也就隻會欺淩咱們這些無權無勢的小商販而已。再瞧瞧前頭那棟足足有三層高的大樓”他們惹都不敢惹。現在不都是這樣嗎？
公孫無由不禁感慨道：“真是萬萬沒有想到啊！原本我一直覺得我們家鄉那邊的官府就已經足夠黑暗了，但與你們這兒相比，簡直是小巫見大巫！你們這裏完全就是雁過拔毛啊，其貪婪程度比起我們那兒還要厲害十倍不止呢！而且我之前不是聽聞蒼山縣根本就沒有縣老爺麽？那如今究竟是誰在這裏當家作主啊？為何會如此行事呢？唉，照目前這個情形來看，咱們這一趟行程恐怕不會太順利喲。瞧這裏的百姓們生活得這般艱苦，想來這日子著實難過呀！”
宋燕連忙安慰道：“老伯您盡管放寬心好了。隻要您肯踏實努力地幹活兒，屬於您的美好生活很快就要到來啦，請一定要相信我哦。俗話說得好，陽光總在風雨後嘛，所有的事情最終都會朝著好的方向發展的，一切都自有上天最妥當的安排呐。”
老伯則搖著頭歎息一聲說道：“兩位公子有所不知啊，在這地方過日子可沒那麽容易，除開那些個當差的能混口飯吃外，其餘普通百姓基本上都是過著饑一餐飽一餐的窮苦日子。像我們老兩口子啊，全仗著老天爺垂憐保佑，才勉強不至於被餓死。至於剛才這位公子所言‘天總會有晴的時候’，唉……老頭子我可是苦苦等待了大半輩子嘍。”
那位滿臉滄桑、眼中噙著淚花的老伯，聲音略微顫抖地繼續說道：“我的兩個兒子和一個女兒啊，就這麽活生生地被餓死了……”他深深地歎了口氣，無奈與痛苦交織在臉上，“能有什麽辦法呢？我們這些窮苦人，隻能聽天由命罷了。今天有幸遇到幾位公子這般心地善良之人，我便少收各位幾碗麵錢吧，隻盼望著往後的日子能夠好過一些。唉！這到底是什麽樣的世道呀？讓人活得如此艱難，想死卻又死不成。”說完，老伯轉身走向灶台，不一會兒功夫，就聽見他喊道：“飯快好了，我馬上給諸位端過來。”
眾人默默地等待著，片刻之後，老伯將熱氣騰騰的飯菜端到了桌上。隻見那碗中的野菜裏稀稀拉拉地下了幾根麵條，麵條清晰可見。一時間，整個屋子裏安靜得隻剩下人們輕微的唿吸聲，誰也沒有開口說話，隻是紛紛拿起筷子準備用餐。
付可欣突然抬起頭看向身旁的李大哥，輕聲說道：“李大哥，我已經好久都沒有吃過這樣的菜啦。你看這綠油油的顏色，真是好看極了。我可太喜歡啦！要不這樣吧，你把你碗裏的綠菜分給我一點可好？作為交換，我把我碗裏的麵條都給你。反正你一路上匆忙奔波，肯定比我更需要補充體力。而我嘛，來得比較早，之前還有時間好好休息了一陣兒。而且秦怡那個小丫頭做事挺靠譜的，我和思思姑娘一路過來吃得好住得也好。最關鍵的是，我真的特別愛吃這綠菜呢。”說著，她眨了眨眼，眼神中滿是期待。
秦怡微微頷首，麵露怯色地說道：“公子，請您千萬見諒啊！饒恕奴婢這般大膽妄為。無論公子想要責打或是懲罰奴婢，奴婢都心甘情願地接受。隻是這件事情，確實不太合適呀。要不，還煩請公子移駕前往那邊，那裏一切都已準備妥當。不僅有新鮮的水果、蔬菜，而且這些果蔬皆是從外地專程運送而來的，專為公子以及兩位姑娘精心籌備的呢。”
李奮含情脈脈地凝視著身旁的付可欣，眼神中充滿了寵溺之意，輕聲說道：“可欣啊，你的一番好意我怎會不知曉呢？無妨的啦。咱們理應一同品嚐甘苦，這又算得上什麽呢？你盡管放寬心便是。絕對沒問題的哦。至於秦怡嘛，你那些念頭就此打消罷了。若本公子如此行事，豈不成了惺惺作態、虛情假意之輩？你們的真心實意我皆了然於胸。可若是連這麽點苦頭都承受不住，又如何能夠贏得眾人的信賴呢？故而，我們應當相互體諒才是。來來來，諸位趕快吃上幾口吧。務必要全部吃光光喲，誰若是膽敢有所浪費，本公子定會嚴懲不貸，絕不姑息手軟。而率先將食物吃完之人，本公子自會為其安排事務。怎麽樣？咱們不妨來一場比試，看看究竟是誰吃得又快又好。”
過了一會兒所有人都吃完了。付可欣說：李大哥我是第一個吃完的。說吧。讓我幹什麽？我已經辦好了。
李奮臉上洋溢著爽朗的笑容，哈哈大笑著對可欣說道：“可欣啊，沒想到你也要參與這次比賽啦！那行，既然如此，我可得好好給你交代些任務嘍。你可千萬得辦好呀，如果沒完成好，小心我責罰你喲！”他稍稍停頓了一下，接著道：“其實呢，你的活兒挺簡單的。等會兒咱們到了縣衙後，你負責盯著把書房和臥室收拾整理一番。不僅是我的，還有其他幾位兄弟的房間，這事兒可全都交給你啦！到時候記得帶上幾個人一起幹，人手嘛，直接從縣衙裏麵調配就行。哦，對了，思思姑娘，你就在一旁協助可欣吧，幫襯著她點兒。”
付可欣乖巧地點點頭應道：“好的，李大哥您盡管放心吧！”
這時，李奮緩緩地環視了一圈在場的眾人，麵色凝重地開口說道：“大家應該也都看到了，如今這蒼山縣的狀況著實令人憂心忡忡，甚至比我們之前預想的還要糟糕得多啊！所以，當下我們必須果斷采取行動，兵分三路來應對眼前的困境。首先，宋燕，你作為第一路人馬，前往城外的鄉村地區，深入了解老百姓們的日常生活狀態。務必仔細觀察他們究竟過得如何，將他們內心的想法以及實際的需求詳細地記錄下來。特別是關於他們眼下最為真實的生活情形，這一點至關重要，明白了嗎？我需要看到最真實、最詳盡的情況反饋迴來。比如說，他們日常所食用的食物種類，家裏耕種的田地麵積等等這些具體細節，都不能有絲毫遺漏。”家裏有幾口人。每年交多少稅？等等的情況。
宋燕用力地拍了拍自己那結實的胸脯，豪氣衝天地說道：“李大哥，您就放一百二十個心吧！這點小事兒對我來說根本不在話下。我這人啊，天生就愛折騰，讓我閑著發呆那可真是要了我的命呢！”他自信滿滿地笑著，眼神中閃爍著堅定和熱情。
李奮微微點頭，接著嚴肅地看向公孫無由，有條不紊地安排道：“公孫老弟，此次行動你負責第二路。到了縣城之後，你需要巧妙地喬裝打扮一番，然後去尋找那些街邊的乞丐們打聽消息。重點詢問一下他們為何會淪落到這般田地，另外還要仔細觀察一下縣城周邊以及城內百姓們的日常生活狀態。比如，他們到底依靠何種方式維持生計？又有著怎樣的收入來源？還有當地的工價水平如何等等這些方麵，都必須了解得清清楚楚、明明白白。記住，一定要詳實準確地將實際情況反饋給我。”
公孫無由一聽，立刻挺直了身子，信心十足地迴應道：“李大哥，您盡管放心好了！走街串巷收集情報可是我的強項啊，這點小事難不倒我。保證完成任務，一定能把縣城內方圓五公裏範圍內的所有情況都摸得一清二楚，給您一個滿意的答複！”他一邊說著，一邊摩拳擦掌，躍躍欲試，仿佛已經迫不及待地想要展開行動了。
李奮一臉嚴肅地說道：“接下來便是至關重要的第三路了！這一路由秦怡服全權負責。你的任務可是相當艱巨啊！務必要將城中所有商戶的情況徹查清楚，特別是那些富商們更是重中之重。在此，我給你定下一條明確的規則。凡是縣裏擁有土地麵積超過二十畝、家中人口數量超過十五人的人家，你都必須逐一摸排清楚，任何細節都不能放過，務必做到心中有數、明明白白。而且對於現有的所有商戶，也要全麵了解其經營狀況，深入詢問他們的實際需求，以及為何有些商戶至今仍未開業等問題。這些信息都至關重要，切不可馬虎大意。記住，你們隻有一個月的時間來完成這項工作。一個月後，所有人都需按時到縣衙向我報到，屆時我們再一同匯總所有情況。”
秦怡神色鄭重地點頭應道：“明白，公子請放心，屬下一定不辱使命，將此事辦得妥妥當當。”
李奮微微頷首，接著轉頭看向可欣姑娘，吩咐道：“可欣姑娘，這段時間就勞煩你主管內務之事了。至於思思嘛，待你到達縣衙之後，便跟隨著我一起查看卷宗、研讀文書。在這一個月的期限內，務必要將整個縣衙的所有文書和案件統統閱覽完畢。若發現其中存在冤假錯案，一定要仔細梳理並整理出來。因為這可是我們收攏民心的關鍵所在，萬萬不可掉以輕心呐！”