會試在主考官太子少保、禮部侍郎公孫瀚東的主持下，按照新章程推進。
今年春闈備受關注的原因除了主考官換人，副主考選拔變化外，最關鍵是皇帝為慶祝自己大壽臨時增加的三十個名額。
這多出來的三十名額無疑讓一些原本準備不太充分的人，重新燃起了希望。為能獲得這來之不易的恩典，不少家境較好的富家子弟都主動放棄交朋結友、尋花問柳的機會，在考前徹夜苦讀。這與往年的情形大為不同。但客棧酒樓、煙花柳院都在精心準備，安靜等待放榜的那天。
二月二十四早朝，有幸成為副主考的六位大員產生，曾經參與會試與從未參與的人剛好一半。七位主考官即刻起就前往國子監封禁，斷絕與外界的聯係。
從次日起，連續三場的綸才大典正式啟幕。
國子監附近的大街小巷早已被禁軍和巡城營封禁，無幹人等禁止靠近。
辰時起，各地舉子帶著文房用具與腰牌路引，要麽乘車，要麽坐轎，要麽步行到此。在入門處登記查驗無誤、搜身檢查完畢後跨進那不見刀光劍影的“戰場”。
家境好的舉子自有家人或書童、伴讀送他們前來，出身貧寒之家的舉人老爺就隻能孤身一人赴考。
黃攀把弟弟黃源送到國子監門口，目送他與鄭三秋等人入場後返迴。
趙瑋則陪著幼弟趙璜前來觀看，趙璜目前連秀才都不是，完全是過來湊熱鬧。
應試的舉子們或緊張或鎮定，消失在親朋無限期許的視線內。踏上屬於他們的戰場，為自己、為家族的未來殫精竭慮、殺出重圍，告別寒窗、題名金榜！
春寒料峭，國子監考場的號房內，夜晚會供應取暖的炭火，讓身體羸弱的讀書人們不會因天寒而病倒。
成忠全一行人順利完成差事南歸，數十人的隊伍沿著官道緩緩而行。去時冰厚雪豐，迴時已無雪蹤，但隻要大日西沉，寒氣依然淩厲。
已能看到山脊的長城，如同匍匐著的巨龍，庇護著關內千萬百姓少受北方惡鄰的侵擾。
“過了前麵的關隘，離京城就隻有六七天的路程了。你們四個都來說一說此行的收獲。”成忠全對迴頭幾人道。
柳淳提了提韁繩，與成忠全並行。開口道：“師父，這趟出行，讓我的騎術進步不小。還有就是，以前看輿圖讀兵書都是自己在瞎琢磨，這次有了師父的指點和邊關的實地查看，總算可以把書上寫的與現實結合起來了。”
“嗯。要在戰場上取勝，哪裏有那麽簡單？你還嫩的很。老柳家就你一根苗，真打算以投身行伍？”成忠全道。
“堂堂男子漢大丈夫，我既然不能揚威科場，那就隻有置身疆場，不求萬裏封侯，起碼也要對得起皇帝賞我的爵位吧？”柳淳一本正經的道。
成忠全勒住韁繩，目光炯炯的看著柳淳道：“此言當真？”
“那還有假？絕對說話算數！”柳淳迴答。
“好！估計太平兄也會來京城參加黃攀的婚禮，你自己把這個決定告訴他，然後趕快成親。以後你就跟著我。”成忠全道。
“是！師父。但，成親這個事咋快得起來嘛？”柳淳有些氣餒。
“老四，莫著急。我堂妹青蘿也老大不小了，我看你們挺配，就看你們有沒有緣分了。”令狐華雄道。
“我可是叫花子出身，你們令狐家可瞧得上眼？”柳淳還是頭一次對自己的出身感到有些自卑。
“哪裏的話？令尊和令外祖都是堂堂的天下第一大幫之主，還都曾位列十大高手榜。與玄武宮相比，哪裏差了？”令狐華雄道。
“三哥此言有理。四哥，咋了？今天怎麽沒了自信？”趙瑞問道。
“柳淳啊。在這上麵你就有點俗氣了。隻要你和青蘿有緣，師父我親自去向文博二哥提親，他要是敢不答應，先問問我手中的槍再說！”成忠全寬慰道。
“謝謝師父！那徒兒的終生大事就靠你啦！”柳淳拱手彎腰行禮，又恢複往日那皮賴樣。
“華雄，你到京城後迴去把媳婦接過來，你們成親不久，又還沒有孩子，長期分離不是那麽迴事兒。”成忠全道。
“是，姨父！”
“咦？前麵山上下來一個人，身法好快！必定是個高手。”成滄突然道。
其餘四人都抬頭望向半裏外的山腰。
“師父，要不我們也過去看看？”趙瑞問道。
“好。費大人，你們先行，我們幾個去那邊看看。”成忠全轉頭對身後的隊伍吩咐道。
“好的，成將軍！”姓費的兵部郎中迴答道。
五人提馬往那人的方向追了過去，不過半炷香的功夫，就聽到前麵有打鬥聲傳來。
“師父，是一個道士在與三個獵人在打鬥。”跑在最前麵的柳淳大聲喊道。
轉眼間，成忠全幾人都已來到現場。
見一中年道人與三個持獵叉、著狐裘的漢子打得火熱。麵對三人的“三才”陣式的圍攻，道士瀟灑自如，毫不費力，快若奔雷的劍招反而將對方三人逼得陣不成型，攻不成勢。顯然道士並未起殺心，否則三人早已掛彩，甚至已成亡魂。
成忠全隻看了場中一眼就覺得道士十分眼熟，一時又想不起來，不好貿然插手，示意柳淳四人噤聲觀戰。
場中四人對突兀而至的五位軍士都感意外，尤其是三個獵叉漢子，不知是功夫不濟還是心中有鬼。個子最矮的那個虛晃一叉，迅疾後退想撤離戰場。哪知道士動作更快，在矮漢子才後退半步，道士就騰起右腳踢中他的腰眼，矮漢子頓時倒地不起。另外二人雙雙搶過來想施救，道士手中長劍突然光芒大盛，同時掃中二人握叉的手腕。受傷的二人不退反進，一起下沉叉頭，用腋窩夾住叉柄，朝道士衝了過來，妄圖用左手抱住對方。道士輕鬆一縱身落在二人身後，左手閃動點中二人穴位製止二人。
成忠全一拍腦袋，想起此人：武當雲楠真人的首徒木爾道長。
成忠全下馬，拱手對木爾道長道：“木爾道長，別來無恙？”柳淳四人也紛紛下馬，站在他身後。
木爾一臉錯愕，問道：“軍爺是？”
成忠全晃了晃手中的檀木槍，接著道：“道長可還記得這杆槍？”
木爾仔細打量片刻，試探著問道：“西蜀青城派成少爺？”
“哈哈哈，道長沒記錯。正是成某！”
九天六晚的漫長考試，對一向體弱的讀書人是個不小的挑戰。每次科考都會有舉子因此病倒。四海日漸承平，國內賦稅有所增長。皇帝陛下在最近幾次的會試期間，都會安排太醫院的醫官到舉子集中的會館、客棧為生病的舉子看診。今年春闈比以往晚了半月，天氣稍微暖和些，因考場寒冷病倒的人要少一些。
離放榜的時間還早，有條件的舉子已開始邀朋聚友，四處遊蕩。
鄭三秋在黃攀的帶領下來到禮仁坊，當然是撲空了。並非黃攀有些隱瞞，趙璂的真實身份，還是等他本人是適當的時候親自說明為佳，免得讓人生出不必要的遐想。
二人正好碰上播州萬宏宇幾人，正好都來自西南，言語相近，又是同年，雙方一拍即合，決定擇日同遊帝都名勝。
向天峰四人已在薤山返迴京城的路上，這日來到信陽地界。三月的中原春意盎然，大地生機勃勃，草長鶯飛、繁花似錦。
“三位，我有一個早年的師兄住在城內，難得路過此地，我想去拜訪一下。你們等我幾個時辰如何？”向天峰道。
“好啊。反正我們又不趕時間，一起去城裏逛逛何妨？”成溪迴答。
公孫婭與公孫冬山也沒有意見。
四人進城後，向天峰沿途打聽“中州鏢局”的所在。中州鏢局乃信陽最大的鏢行，四人很容易就找到。
寬度可以比肩府衙的鏢局大門口，立著一對比普通人還高的大獅子。這要是在京城可就有解語的嫌疑了。
“這個鏢局看來生意不錯嘛，這對石獅子比漢王府上的都要威武。”成溪道。
公孫婭特意走過去與石獅子比了比，要比她高大半頭，不由得吐了吐舌頭。
“哼！不知輕重的土財主！”公孫冬山道。
“老丈，麻煩問問，鞏鶴可是在貴處高就？”向天峰走到門房處打聽。
“幾位是過來托鏢還是找人？”幹瘦老頭警惕的問。
“老丈，我是鞏鶴的師弟。多年未見，路過貴地，特來拜訪。”向天峰道。
“他早不在這裏了。你們去別處找吧。”老頭迴答。
“老丈，能否告知他家住何處？”向天峰繼續問。
“那三人可是你的同伴？”老頭指著成溪三人問道。
“是的。”向天峰不解的迴答，這與找人有何關係？
老頭望了望四周，壓低聲音對向天峰說：“你們去城隍廟附近找找吧，運氣好的話可能碰得到他。”
“這裏沒有你們找的人，快走吧！”老頭提高嗓門吼道。
向天峰朝老頭抱了抱拳，轉身離去。
州城府城的城隍廟是丐幫弟子常用的聚集點。向天峰懷著忐忑的心情來到心裏，一路上四人你一言我一語的猜測，鞏鶴肯定是出事了，還是大事兒，不然中州鏢局的門房老頭沒有必要故作神秘的來這一出。
城隍廟附近空無一人，隻有幾隻野狗懶洋洋的躺在牆角曬太陽。野狗隻是抬頭望了望四人，又耷下腦袋繼續酣睡。
“大哥，這裏沒人，咋辦？”公孫婭問。
“我們先在城內打聽打聽，如果沒有消息，就去，丐幫中原道總堂就在信陽，我們去總堂問問，他們應該知道一些情況。”向天峰道。
“好。”三人異口同聲的迴答。
四人在城中轉了半天，沒有找到絲毫頭緒。按向天峰所說他這個鞏鶴師兄是在城中長大的，在此生活不下三十年，再怎麽說都有些故舊親朋。可四人問了城中不下百人，就是沒人知道他在哪裏。唯有一個老婆婆說：他家前年落了難，鞏鶴腿給人打瘸，房子被官府抄沒，老婆跟人跑了，一個不到十歲的兒子生病無錢醫治，也在去年夏天沒了。此後就再也沒有見他露麵。
聽到這些，向天峰更不能撒手不管。其餘幾人也沒有意見，無不懷疑其間必有蹊蹺，落定把此事弄個明白。
信陽城南八十裏的雞公山就是丐幫中原道分堂所在，也是將來的總舵堂口。
軒轅坤熙在肅王府忙完公事，與先期抵達的公孫安平、黎雲勝等仔細查看並完善王府的防衛。司徒胥受托追了過來，防衛力量得到進一步強化，眼下新肅王的安全不說萬無一失，起碼在人手上不會捉襟見肘、顧此失彼。
春風裏的西北重鎮已全麵蘇醒，蘭州城因老肅王還在喪期，禁絕了所有歌舞，夜晚還實行宵禁。
趙璂與黎雲勝、肖波三人來到城牆上遠眺。黃河從牆邊滾滾東去，不時紫燕從河岸邊銜泥而起。河對岸阡陌交錯、村舍儼然，新綠點點、春花簇簇，勤勞的農戶與踏青的遊客散布其間，一派安詳。
“幫主，剛開河的黃河鯉魚是這裏的一絕，每年隻有不到一個月的時間，過了土腥味就重得很，要不我們去嚐一嚐？”黎雲勝道。
“好啊。”趙璂道。他也正打算去市井中走一走。
三人走下城樓，朝城內最大的酒樓---大河居而去。
酒樓內客人並不多，三人在大堂挑了一個臨窗的桌子，隻要抬頭就可以看到大街。
三人喝著茶，靜待菜上桌。
“黎兄，多年不見，沒想到在這裏遇到你！”三人眼前出現一個的文士，中等個子，麵白少須，年輕時稱得上俊俏的皮囊保養得當。衣著光亮如新，腰間係一條腰帶，帶扣則形似劍柄。如果這是他的兵器的話，腰間玉帶中藏的當是一柄軟劍。
黎雲勝起身道：“原來是李兄弟！你咋跑到這裏了？是不是又被哪家的小姐追得無處躲藏，隻能荒涼的西北跑？”
“黎兄真是在世諸葛，未卜先知啊！”姓李的文士大方承認。
“來，來。認識一下，眼前這位瀟灑不羈、英俊不凡的劍客就是江湖上大名鼎鼎的浪子李訪。李兄弟，這位是我家大公子，姓趙。”黎雲勝指著趙璂道。
“久仰李前輩大名，幸會幸會！”趙璂起身抱拳道。
“哈哈，什麽前輩啊？我有那麽老嗎？叫哥，李大哥！”李訪笑著道。
“嗬嗬，前輩正值壯年，豈能用老來形容？既然黎叔與前輩平輩論交，我就隻能自稱晚輩啦。”趙璂微笑道。
“讀書人，對不？老黎，這個趙大公子一定是個讀書人，不然哪會如此重禮？”李訪道。
“算是吧。趙公子父親科場出身，雖然公子暫無功名，家學淵源還是有的。”黎雲勝圓場道。
“這位呢，是丐幫的北路長老肖波。”黎雲勝繼續道。
“李大俠，幸會幸會！”肖波抱拳道。
“原來是肖長老，久仰久仰！”李訪正色道。黎雲勝是江湖上排得上號的人物，肖波更是丐幫的路長老，在一州或一道跺跺腳就可以從者雲集的角色，二人對這個年輕公子如此尊重，心中頓時明了這個姓趙年輕人來曆不簡單。
“三位，在下孤身一人，要不今日我做東，去樓上的雅間邊吃邊聊如何？”李訪滿含期待地看著趙璂。混了二十多年的江湖，這點眼力還是有的。
趙璂看了看黎雲勝，迴答：“我們也是初到此地，前輩既是黎叔的朋友，也就是我的朋友……”
“好，痛快！”李訪興奮的道。
“小二，把這一桌換到樓上雅間去！“李訪高聲道。
“得嘞！客官樓上請！”小二招唿道。
三人起身離桌。
“慢！等等我。”一個聲音從門外傳來。
趙璂急忙轉身向外，一道熟悉的身影從門外走了進來。
“大哥！”趙璂一邊喊，一邊迎了上去。
“賢弟！”二人緊握對方雙手。其餘三人及店小二都停下腳步，迴頭望向來人。
來人正是黃七郎，孤星劍客是也！
“黎叔、肖長老、李前輩，這位我的義兄黃敦。大哥，他們是……”趙璂介紹道。黎雲勝心中大驚，仔細打量起對方來。他當然知道趙、黃二人的關係，更不會隨便外傳。
“嗬嗬，不用啦。善使軟鞭的黎大俠黎大胡子，丐幫北路長老肖波，浪子李訪，我都知道你們。“黃七郎截斷趙璂的話道。
“黃兄，幸會幸會！”黎雲勝走下才踏上去兩步的樓梯，抱拳道。
“黎兄，客氣啦！你那套鞭法還真不是蓋的。”黃七郎道。
“哪裏哪裏？我那點微末小技不值一提。”黎雲勝謙虛的道。
李、肖二人聽黎雲勝如此說，心中大驚，實在想不出眼前此人是誰，就讓黎雲勝如此推崇。
“肖波見過黃先生。”肖波實在不敢與其稱兄道弟。
“不才見過黃先生！”李訪也恭恭敬敬的見禮。以前吧，自詡英俊瀟灑、風流倜儻，對自己的容貌是絕對自信。可一見到黃七郎就自慚形穢，對方年紀比自己大好幾歲，但自己無論如何也沒有那份從容淡定、俊逸儒雅，修長合度的身形、俊朗的臉龐上些許滄桑，哪怕他隻是身著布袍也透出一股說不清道不明的氣勢，讓人既想親近又有些懼怕。
“客官，樓上請！”店小二催促道。
“趙公子、黃先生請！”李訪側身做了個請的手勢。
“好，我今天是不請自來，還望諸位不要見笑！”黃七郎拉著趙璂拾級而上。
李訪忙上忙下去安排菜品，餘下四人不分主次隨意落座。
“大哥，你幾時到的蘭州？我是真沒想到能在此遇到你。我有個好消息告訴你！”趙璂迫不及待的想把黃蓮的消息說出來。
“賢弟，不著急。等吃完飯後，我帶你去見你大嫂，到時候再慢慢說。我和你嫂子到蘭州有好些天了，偶爾會去肅王府逛逛。”黃七郎道。
“哦？大哥今天是特意來找我的？”趙璂道。
“是啊。”黃七郎意味深長的看著趙璂迴答。
黎雲勝看了看趙璂，插話道：“黃兄，我一會兒和李訪切磋幾招，能否從旁指點一二？”
“這有何難？”黃七郎道。
“多謝，黃兄！”黎雲勝抱拳稱謝。
原來多年前，黎、李二人曾合計殺掉為禍一方的江湖巨盜雲霄霄。二人捉對比拚，黎雲勝在百招開外才險勝對方。
此後黎雲勝來到燕子坪苦練鞭法，李訪則深陷花叢，獲得浪子的稱號。還好，都是一些豪門貴婦或是望族小姐追著他，妄圖與之長相廝守。無奈落花有意，流水無情，李訪經常在對方為自己神魂顛倒之際突然消失不見，害得對方人財兩空。
江湖中不少人對他不是恨之入骨，就是嗤之以鼻。據說有些心有不甘的婦人懸賞白銀萬兩取他首級。如果不是李訪身手不凡，早已被這些婦人的同門、兄弟或是賞金獵人給五馬分屍了。
席間都是聊一些無關緊要的江湖趣聞，黎、李二人約定飯後出城比試一番。這是二人相隔十多年後的首次交手，黎雲勝已是幫上高手，李訪雖暫時還不是，可說不準下次就能在榜單中見到他的大名。
會試結束二十天後，俗稱“杏榜“的貢士名單正式現身國子監大門外牆上。合計三百名，今科進士名額是二百七十人，也就是說會有三十人將在即將到來的殿試中被刷下來。
會元被來自兩江道的範晉奪得。燕子坪學堂的鄭三秋、黃源、伍辰宇、劉科譽及播州萬宏宇、祝良才都榜上有名。
今年春闈備受關注的原因除了主考官換人，副主考選拔變化外，最關鍵是皇帝為慶祝自己大壽臨時增加的三十個名額。
這多出來的三十名額無疑讓一些原本準備不太充分的人，重新燃起了希望。為能獲得這來之不易的恩典，不少家境較好的富家子弟都主動放棄交朋結友、尋花問柳的機會，在考前徹夜苦讀。這與往年的情形大為不同。但客棧酒樓、煙花柳院都在精心準備，安靜等待放榜的那天。
二月二十四早朝，有幸成為副主考的六位大員產生，曾經參與會試與從未參與的人剛好一半。七位主考官即刻起就前往國子監封禁，斷絕與外界的聯係。
從次日起，連續三場的綸才大典正式啟幕。
國子監附近的大街小巷早已被禁軍和巡城營封禁，無幹人等禁止靠近。
辰時起，各地舉子帶著文房用具與腰牌路引，要麽乘車，要麽坐轎，要麽步行到此。在入門處登記查驗無誤、搜身檢查完畢後跨進那不見刀光劍影的“戰場”。
家境好的舉子自有家人或書童、伴讀送他們前來，出身貧寒之家的舉人老爺就隻能孤身一人赴考。
黃攀把弟弟黃源送到國子監門口，目送他與鄭三秋等人入場後返迴。
趙瑋則陪著幼弟趙璜前來觀看，趙璜目前連秀才都不是，完全是過來湊熱鬧。
應試的舉子們或緊張或鎮定，消失在親朋無限期許的視線內。踏上屬於他們的戰場，為自己、為家族的未來殫精竭慮、殺出重圍，告別寒窗、題名金榜！
春寒料峭，國子監考場的號房內，夜晚會供應取暖的炭火，讓身體羸弱的讀書人們不會因天寒而病倒。
成忠全一行人順利完成差事南歸，數十人的隊伍沿著官道緩緩而行。去時冰厚雪豐，迴時已無雪蹤，但隻要大日西沉，寒氣依然淩厲。
已能看到山脊的長城，如同匍匐著的巨龍，庇護著關內千萬百姓少受北方惡鄰的侵擾。
“過了前麵的關隘，離京城就隻有六七天的路程了。你們四個都來說一說此行的收獲。”成忠全對迴頭幾人道。
柳淳提了提韁繩，與成忠全並行。開口道：“師父，這趟出行，讓我的騎術進步不小。還有就是，以前看輿圖讀兵書都是自己在瞎琢磨，這次有了師父的指點和邊關的實地查看，總算可以把書上寫的與現實結合起來了。”
“嗯。要在戰場上取勝，哪裏有那麽簡單？你還嫩的很。老柳家就你一根苗，真打算以投身行伍？”成忠全道。
“堂堂男子漢大丈夫，我既然不能揚威科場，那就隻有置身疆場，不求萬裏封侯，起碼也要對得起皇帝賞我的爵位吧？”柳淳一本正經的道。
成忠全勒住韁繩，目光炯炯的看著柳淳道：“此言當真？”
“那還有假？絕對說話算數！”柳淳迴答。
“好！估計太平兄也會來京城參加黃攀的婚禮，你自己把這個決定告訴他，然後趕快成親。以後你就跟著我。”成忠全道。
“是！師父。但，成親這個事咋快得起來嘛？”柳淳有些氣餒。
“老四，莫著急。我堂妹青蘿也老大不小了，我看你們挺配，就看你們有沒有緣分了。”令狐華雄道。
“我可是叫花子出身，你們令狐家可瞧得上眼？”柳淳還是頭一次對自己的出身感到有些自卑。
“哪裏的話？令尊和令外祖都是堂堂的天下第一大幫之主，還都曾位列十大高手榜。與玄武宮相比，哪裏差了？”令狐華雄道。
“三哥此言有理。四哥，咋了？今天怎麽沒了自信？”趙瑞問道。
“柳淳啊。在這上麵你就有點俗氣了。隻要你和青蘿有緣，師父我親自去向文博二哥提親，他要是敢不答應，先問問我手中的槍再說！”成忠全寬慰道。
“謝謝師父！那徒兒的終生大事就靠你啦！”柳淳拱手彎腰行禮，又恢複往日那皮賴樣。
“華雄，你到京城後迴去把媳婦接過來，你們成親不久，又還沒有孩子，長期分離不是那麽迴事兒。”成忠全道。
“是，姨父！”
“咦？前麵山上下來一個人，身法好快！必定是個高手。”成滄突然道。
其餘四人都抬頭望向半裏外的山腰。
“師父，要不我們也過去看看？”趙瑞問道。
“好。費大人，你們先行，我們幾個去那邊看看。”成忠全轉頭對身後的隊伍吩咐道。
“好的，成將軍！”姓費的兵部郎中迴答道。
五人提馬往那人的方向追了過去，不過半炷香的功夫，就聽到前麵有打鬥聲傳來。
“師父，是一個道士在與三個獵人在打鬥。”跑在最前麵的柳淳大聲喊道。
轉眼間，成忠全幾人都已來到現場。
見一中年道人與三個持獵叉、著狐裘的漢子打得火熱。麵對三人的“三才”陣式的圍攻，道士瀟灑自如，毫不費力，快若奔雷的劍招反而將對方三人逼得陣不成型，攻不成勢。顯然道士並未起殺心，否則三人早已掛彩，甚至已成亡魂。
成忠全隻看了場中一眼就覺得道士十分眼熟，一時又想不起來，不好貿然插手，示意柳淳四人噤聲觀戰。
場中四人對突兀而至的五位軍士都感意外，尤其是三個獵叉漢子，不知是功夫不濟還是心中有鬼。個子最矮的那個虛晃一叉，迅疾後退想撤離戰場。哪知道士動作更快，在矮漢子才後退半步，道士就騰起右腳踢中他的腰眼，矮漢子頓時倒地不起。另外二人雙雙搶過來想施救，道士手中長劍突然光芒大盛，同時掃中二人握叉的手腕。受傷的二人不退反進，一起下沉叉頭，用腋窩夾住叉柄，朝道士衝了過來，妄圖用左手抱住對方。道士輕鬆一縱身落在二人身後，左手閃動點中二人穴位製止二人。
成忠全一拍腦袋，想起此人：武當雲楠真人的首徒木爾道長。
成忠全下馬，拱手對木爾道長道：“木爾道長，別來無恙？”柳淳四人也紛紛下馬，站在他身後。
木爾一臉錯愕，問道：“軍爺是？”
成忠全晃了晃手中的檀木槍，接著道：“道長可還記得這杆槍？”
木爾仔細打量片刻，試探著問道：“西蜀青城派成少爺？”
“哈哈哈，道長沒記錯。正是成某！”
九天六晚的漫長考試，對一向體弱的讀書人是個不小的挑戰。每次科考都會有舉子因此病倒。四海日漸承平，國內賦稅有所增長。皇帝陛下在最近幾次的會試期間，都會安排太醫院的醫官到舉子集中的會館、客棧為生病的舉子看診。今年春闈比以往晚了半月，天氣稍微暖和些，因考場寒冷病倒的人要少一些。
離放榜的時間還早，有條件的舉子已開始邀朋聚友，四處遊蕩。
鄭三秋在黃攀的帶領下來到禮仁坊，當然是撲空了。並非黃攀有些隱瞞，趙璂的真實身份，還是等他本人是適當的時候親自說明為佳，免得讓人生出不必要的遐想。
二人正好碰上播州萬宏宇幾人，正好都來自西南，言語相近，又是同年，雙方一拍即合，決定擇日同遊帝都名勝。
向天峰四人已在薤山返迴京城的路上，這日來到信陽地界。三月的中原春意盎然，大地生機勃勃，草長鶯飛、繁花似錦。
“三位，我有一個早年的師兄住在城內，難得路過此地，我想去拜訪一下。你們等我幾個時辰如何？”向天峰道。
“好啊。反正我們又不趕時間，一起去城裏逛逛何妨？”成溪迴答。
公孫婭與公孫冬山也沒有意見。
四人進城後，向天峰沿途打聽“中州鏢局”的所在。中州鏢局乃信陽最大的鏢行，四人很容易就找到。
寬度可以比肩府衙的鏢局大門口，立著一對比普通人還高的大獅子。這要是在京城可就有解語的嫌疑了。
“這個鏢局看來生意不錯嘛，這對石獅子比漢王府上的都要威武。”成溪道。
公孫婭特意走過去與石獅子比了比，要比她高大半頭，不由得吐了吐舌頭。
“哼！不知輕重的土財主！”公孫冬山道。
“老丈，麻煩問問，鞏鶴可是在貴處高就？”向天峰走到門房處打聽。
“幾位是過來托鏢還是找人？”幹瘦老頭警惕的問。
“老丈，我是鞏鶴的師弟。多年未見，路過貴地，特來拜訪。”向天峰道。
“他早不在這裏了。你們去別處找吧。”老頭迴答。
“老丈，能否告知他家住何處？”向天峰繼續問。
“那三人可是你的同伴？”老頭指著成溪三人問道。
“是的。”向天峰不解的迴答，這與找人有何關係？
老頭望了望四周，壓低聲音對向天峰說：“你們去城隍廟附近找找吧，運氣好的話可能碰得到他。”
“這裏沒有你們找的人，快走吧！”老頭提高嗓門吼道。
向天峰朝老頭抱了抱拳，轉身離去。
州城府城的城隍廟是丐幫弟子常用的聚集點。向天峰懷著忐忑的心情來到心裏，一路上四人你一言我一語的猜測，鞏鶴肯定是出事了，還是大事兒，不然中州鏢局的門房老頭沒有必要故作神秘的來這一出。
城隍廟附近空無一人，隻有幾隻野狗懶洋洋的躺在牆角曬太陽。野狗隻是抬頭望了望四人，又耷下腦袋繼續酣睡。
“大哥，這裏沒人，咋辦？”公孫婭問。
“我們先在城內打聽打聽，如果沒有消息，就去，丐幫中原道總堂就在信陽，我們去總堂問問，他們應該知道一些情況。”向天峰道。
“好。”三人異口同聲的迴答。
四人在城中轉了半天，沒有找到絲毫頭緒。按向天峰所說他這個鞏鶴師兄是在城中長大的，在此生活不下三十年，再怎麽說都有些故舊親朋。可四人問了城中不下百人，就是沒人知道他在哪裏。唯有一個老婆婆說：他家前年落了難，鞏鶴腿給人打瘸，房子被官府抄沒，老婆跟人跑了，一個不到十歲的兒子生病無錢醫治，也在去年夏天沒了。此後就再也沒有見他露麵。
聽到這些，向天峰更不能撒手不管。其餘幾人也沒有意見，無不懷疑其間必有蹊蹺，落定把此事弄個明白。
信陽城南八十裏的雞公山就是丐幫中原道分堂所在，也是將來的總舵堂口。
軒轅坤熙在肅王府忙完公事，與先期抵達的公孫安平、黎雲勝等仔細查看並完善王府的防衛。司徒胥受托追了過來，防衛力量得到進一步強化，眼下新肅王的安全不說萬無一失，起碼在人手上不會捉襟見肘、顧此失彼。
春風裏的西北重鎮已全麵蘇醒，蘭州城因老肅王還在喪期，禁絕了所有歌舞，夜晚還實行宵禁。
趙璂與黎雲勝、肖波三人來到城牆上遠眺。黃河從牆邊滾滾東去，不時紫燕從河岸邊銜泥而起。河對岸阡陌交錯、村舍儼然，新綠點點、春花簇簇，勤勞的農戶與踏青的遊客散布其間，一派安詳。
“幫主，剛開河的黃河鯉魚是這裏的一絕，每年隻有不到一個月的時間，過了土腥味就重得很，要不我們去嚐一嚐？”黎雲勝道。
“好啊。”趙璂道。他也正打算去市井中走一走。
三人走下城樓，朝城內最大的酒樓---大河居而去。
酒樓內客人並不多，三人在大堂挑了一個臨窗的桌子，隻要抬頭就可以看到大街。
三人喝著茶，靜待菜上桌。
“黎兄，多年不見，沒想到在這裏遇到你！”三人眼前出現一個的文士，中等個子，麵白少須，年輕時稱得上俊俏的皮囊保養得當。衣著光亮如新，腰間係一條腰帶，帶扣則形似劍柄。如果這是他的兵器的話，腰間玉帶中藏的當是一柄軟劍。
黎雲勝起身道：“原來是李兄弟！你咋跑到這裏了？是不是又被哪家的小姐追得無處躲藏，隻能荒涼的西北跑？”
“黎兄真是在世諸葛，未卜先知啊！”姓李的文士大方承認。
“來，來。認識一下，眼前這位瀟灑不羈、英俊不凡的劍客就是江湖上大名鼎鼎的浪子李訪。李兄弟，這位是我家大公子，姓趙。”黎雲勝指著趙璂道。
“久仰李前輩大名，幸會幸會！”趙璂起身抱拳道。
“哈哈，什麽前輩啊？我有那麽老嗎？叫哥，李大哥！”李訪笑著道。
“嗬嗬，前輩正值壯年，豈能用老來形容？既然黎叔與前輩平輩論交，我就隻能自稱晚輩啦。”趙璂微笑道。
“讀書人，對不？老黎，這個趙大公子一定是個讀書人，不然哪會如此重禮？”李訪道。
“算是吧。趙公子父親科場出身，雖然公子暫無功名，家學淵源還是有的。”黎雲勝圓場道。
“這位呢，是丐幫的北路長老肖波。”黎雲勝繼續道。
“李大俠，幸會幸會！”肖波抱拳道。
“原來是肖長老，久仰久仰！”李訪正色道。黎雲勝是江湖上排得上號的人物，肖波更是丐幫的路長老，在一州或一道跺跺腳就可以從者雲集的角色，二人對這個年輕公子如此尊重，心中頓時明了這個姓趙年輕人來曆不簡單。
“三位，在下孤身一人，要不今日我做東，去樓上的雅間邊吃邊聊如何？”李訪滿含期待地看著趙璂。混了二十多年的江湖，這點眼力還是有的。
趙璂看了看黎雲勝，迴答：“我們也是初到此地，前輩既是黎叔的朋友，也就是我的朋友……”
“好，痛快！”李訪興奮的道。
“小二，把這一桌換到樓上雅間去！“李訪高聲道。
“得嘞！客官樓上請！”小二招唿道。
三人起身離桌。
“慢！等等我。”一個聲音從門外傳來。
趙璂急忙轉身向外，一道熟悉的身影從門外走了進來。
“大哥！”趙璂一邊喊，一邊迎了上去。
“賢弟！”二人緊握對方雙手。其餘三人及店小二都停下腳步，迴頭望向來人。
來人正是黃七郎，孤星劍客是也！
“黎叔、肖長老、李前輩，這位我的義兄黃敦。大哥，他們是……”趙璂介紹道。黎雲勝心中大驚，仔細打量起對方來。他當然知道趙、黃二人的關係，更不會隨便外傳。
“嗬嗬，不用啦。善使軟鞭的黎大俠黎大胡子，丐幫北路長老肖波，浪子李訪，我都知道你們。“黃七郎截斷趙璂的話道。
“黃兄，幸會幸會！”黎雲勝走下才踏上去兩步的樓梯，抱拳道。
“黎兄，客氣啦！你那套鞭法還真不是蓋的。”黃七郎道。
“哪裏哪裏？我那點微末小技不值一提。”黎雲勝謙虛的道。
李、肖二人聽黎雲勝如此說，心中大驚，實在想不出眼前此人是誰，就讓黎雲勝如此推崇。
“肖波見過黃先生。”肖波實在不敢與其稱兄道弟。
“不才見過黃先生！”李訪也恭恭敬敬的見禮。以前吧，自詡英俊瀟灑、風流倜儻，對自己的容貌是絕對自信。可一見到黃七郎就自慚形穢，對方年紀比自己大好幾歲，但自己無論如何也沒有那份從容淡定、俊逸儒雅，修長合度的身形、俊朗的臉龐上些許滄桑，哪怕他隻是身著布袍也透出一股說不清道不明的氣勢，讓人既想親近又有些懼怕。
“客官，樓上請！”店小二催促道。
“趙公子、黃先生請！”李訪側身做了個請的手勢。
“好，我今天是不請自來，還望諸位不要見笑！”黃七郎拉著趙璂拾級而上。
李訪忙上忙下去安排菜品，餘下四人不分主次隨意落座。
“大哥，你幾時到的蘭州？我是真沒想到能在此遇到你。我有個好消息告訴你！”趙璂迫不及待的想把黃蓮的消息說出來。
“賢弟，不著急。等吃完飯後，我帶你去見你大嫂，到時候再慢慢說。我和你嫂子到蘭州有好些天了，偶爾會去肅王府逛逛。”黃七郎道。
“哦？大哥今天是特意來找我的？”趙璂道。
“是啊。”黃七郎意味深長的看著趙璂迴答。
黎雲勝看了看趙璂，插話道：“黃兄，我一會兒和李訪切磋幾招，能否從旁指點一二？”
“這有何難？”黃七郎道。
“多謝，黃兄！”黎雲勝抱拳稱謝。
原來多年前，黎、李二人曾合計殺掉為禍一方的江湖巨盜雲霄霄。二人捉對比拚，黎雲勝在百招開外才險勝對方。
此後黎雲勝來到燕子坪苦練鞭法，李訪則深陷花叢，獲得浪子的稱號。還好，都是一些豪門貴婦或是望族小姐追著他，妄圖與之長相廝守。無奈落花有意，流水無情，李訪經常在對方為自己神魂顛倒之際突然消失不見，害得對方人財兩空。
江湖中不少人對他不是恨之入骨，就是嗤之以鼻。據說有些心有不甘的婦人懸賞白銀萬兩取他首級。如果不是李訪身手不凡，早已被這些婦人的同門、兄弟或是賞金獵人給五馬分屍了。
席間都是聊一些無關緊要的江湖趣聞，黎、李二人約定飯後出城比試一番。這是二人相隔十多年後的首次交手，黎雲勝已是幫上高手，李訪雖暫時還不是，可說不準下次就能在榜單中見到他的大名。
會試結束二十天後，俗稱“杏榜“的貢士名單正式現身國子監大門外牆上。合計三百名，今科進士名額是二百七十人，也就是說會有三十人將在即將到來的殿試中被刷下來。
會元被來自兩江道的範晉奪得。燕子坪學堂的鄭三秋、黃源、伍辰宇、劉科譽及播州萬宏宇、祝良才都榜上有名。