賈母顫顫巍巍站起來。


    「迴來就好迴來就好,這些日子見不到你,家裏都沒有滋味。快過來讓我好好看看,我的寶玉。」


    她們圍著寶玉親近,後麵賈環賈琮沒人理會。賈環悄悄撇嘴,拱手道。


    「老祖宗,我們去後麵給姨娘和姐姐報平安。」


    賈母這才看見他們。


    「迴去吧,你們這一路上也辛苦,過會子命人把賞賜送過去。」


    打發走他們,王夫人拉著賈寶玉坐下,仍舊握著他的手不鬆開。


    「我的兒,這還不到放榜的時候,怎麽這樣早迴來,若是叫老爺知道可怎麽好?」


    賈寶玉迴道。


    「正是老爺叫我們迴來的,說這迴三人誰也中不了,索性迴來下次再去。」


    王夫人笑容立時僵在臉上,半晌說不出話。


    賈母不滿。


    「他如今還是個小孩子,你別嚇著他。寶玉過來。咱們這樣的人家,富貴一輩子享受不盡,哪裏就要他們去拚?且在家裏享受幾年才是。」


    攬著賈寶玉,賈母笑吟吟詢問。


    「迴去金陵可有什麽好玩的事情跟我說說。你們都不能陪著我說笑,無聊得緊,早盼著你迴來。」


    賈寶玉哼一聲滿不在乎。


    「金陵有什麽好玩的,遠不如京城。況且老爺派了人盯著,無趣的很。老祖宗若是煩悶,往後我日日都過來陪著解悶可好?」


    「好好。」


    賈母笑著迴應,眼中卻閃過一絲淚光,很快抹去。


    這邊其樂融融,秋爽齋卻嚴肅。探春坐在上麵板著臉問話,趙姨娘在旁邊不敢插嘴。


    底下賈環老老實實。


    「剛到金陵老爺就命人接管我們,直接帶到老宅裏讀書,不許出門玩耍。考完試也命我們將文章謄寫,著人快馬加鞭送去給老爺看。老爺說我的文章粗淺匠氣,若要考中還需多多盡心。琮兒卻比我強些,老爺說他用心讀幾年,下迴該是能中的。」


    趙姨娘起身叉腰就要發話,被探春搶白。


    「既然琮哥兒比你強,往後你們就該一處學習,有什麽不明白的詢問他也好。老爺可還說別的?」


    趙姨娘趁機插話。


    「寶玉怎麽樣?」


    「他能怎麽樣?老爺說若論吟詩作賦他比我有靈氣,但策論文章半斤八兩,我雖匠氣卻可雕琢,他胡言亂語若在殿試上能被趕出去。」


    「好!」


    趙姨娘歡唿,被探春一瞪忙坐下,嘴角笑容卻不變,得意地搖頭晃腦。


    探春不悅,見賈環也得意,立時訓斥。


    「寶玉於詩詞一道有些天賦是老爺說過,可見天資奇高,若肯用功未必不能中。如今你既知道自己短處,就該好生讀書,不是嘲笑別人。從明兒起,每日與琮哥兒讀書,功課交到我這裏來。」


    「是。」


    賈環無精打采慢吞吞答應,垂頭喪氣出去。


    彩雲彩霞迎上來。


    「哥兒去了這麽久,怎麽才迴來就不高興,可是被三姑娘教訓了?」


    「那倒沒有,隻是姐姐叫我每日交功課,我還想著玩幾天呢。」


    賈環嘟嘟囔囔,彩雲柔聲勸慰。


    「如今年輕正該讀書,將來為官做宰幾時玩不得?看大老爺,難道不自在?」


    細想也對。賈環高興起來,帶著彩雲彩霞迴櫳翠庵看書去。


    屋裏探春低頭喝茶,趙姨娘眼珠亂轉,好一會笑嘻嘻湊過來。


    「姑娘,環哥兒如今也算是考試有望,你別管的太嚴,將來那也是官老爺。」


    什麽官老爺,不過是老爺鼓勵的話,隻有你個眼皮子淺的當真!


    探春心中暗啐,麵上卻笑。


    「正是,將來環哥兒若中,你好歹是親娘,從現在就要學著做老夫人姿態。也不必學那遠的,隻管學著老太太、太太說話辦事,將來環哥兒中了,你才好出去威風。」


    趙姨娘聽不出其中更深意味,隻滿心歡喜,果然學著王夫人模樣挺直腰板走路,端端正正走迴東小院。


    舉止雖有些怪異,好歹強過當初輕浮。不枉這月餘來對她威逼利誘使盡種種手段。


    屋裏沒了人,探春揉揉額頭。


    「侍書,你命人去打聽寶玉如何。再告訴彩雲彩霞,好好看著環哥兒,不許他生事。」


    八月初考試,月底放榜,乃是舊例並無意外。元春望眼欲穿。


    「抱琴,今兒什麽日子了?」


    抱琴垂手侍立在旁,麵色不忍,好半晌才迴。


    「娘娘,今兒是八月最後一天。」


    「噌——」


    元春點茶的手沒控製好力道,將整個茶碗甩出去。可她卻好似沒有察覺,懸空舉著刷子。


    「娘娘!」


    抱琴低唿一聲過來扶她起身,另有兩個女官擦地、換茶。


    「不中用,這碗茶壞了點不起沫子。」


    拋下刷子,元春到旁邊幹淨榻上坐著,撫摸肚子。


    「大約是命數。明兒你叫西安郡王妃進宮來吧。」


    「娘娘!」


    抱琴大驚,想要說什麽,視線瞥見還在收拾殘局的兩個女官,滿肚子話都咽迴去。


    「是,娘娘。」


    原帶著最後一絲僥倖,卻原來這也是奢望。元春嘆息,遠遠看著鏡中自己滿身富貴,滿眼疲倦。


    賈府無人考中,自有其他人考中。皇上欲改換朝堂,今年科舉是關鍵。是以鄉試剛剛放榜,便引起四方關注。

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