滿室盡是芬芳茶香與點心的甜香。
茶會主人的肌膚有如嬰兒一般光滑，嘻嘻哈哈地歡鬧說笑。
看到這裏，誰都會想像成幾個年輕姑娘在開茶會吧。
但是，實則不然——
「小姑娘，你迴來嘍——」
茶會的主人是個大叔，而且還是宦官。
其實就是庸醫。陪他聊天的是天佑，邊隨聲附和邊吃紅棗幹。李白站在牆邊擔任護衛，但可能是閑得發慌，手裏拿著核桃想偷偷剝殼。
（那不是我們帶來當成生藥的核桃嗎？）
貓貓抱持疑問的同時，先跟庸醫打招唿再說。
「小女子迴來了。這兒越來越有藥房的樣子了呢。」
以玉袁別第廂房重新布置而成的藥房，各項器物漸漸充實了起來。後來又追加了櫃子與床鋪等，還搬來了屏風。
由於貓貓等人去了一趟農村，因此大約有十天不在藥房。庸醫等人其間似乎一直都有好好當差。
「我們也替小姑娘的房間多擺了些家具唷。還是原本那個房間沒變。」
「是，謝謝醫官。」
記得十天前房間裏隻有一張床。如果有增添桌子與書櫃什麽的就太好了。
「小姑娘留下的行囊我們都沒碰唷。隻是，因為房間裏實在太冷清了，我稍微給布置了一下。現在住起來應該舒服多了！」
庸醫莫名地充滿幹勁。也就是說他太閑了，還有那工夫去重新布置貓貓的房間。
「沒胡子的小叔啊，重新布置房間時可賣力了。」
天佑一如往常地露出輕浮的笑臉。貓貓有種非常不好的預感。
「一切都還好嗎？」
貓貓放下行囊，邊問邊打開新搬進來的藥櫃抽屜。許久沒嗅到的藥品特有的芬芳令她心神舒暢。
另外，她已經從馬閃那裏要到了海馬，晚點想來調製些藥品。
「嗯——沒出什麽事呢。就跟平常一樣，去為月君看診，偶爾再來幾位病患……」
「大多就是患了風寒。這地方寒暖不定，所以有幾個人坐船弄壞了身體，就生病了。」
天佑可能是聽庸醫優哉遊哉的講話方式聽得不耐煩了，從旁插嘴。貓貓也想聽比較簡潔的說法，於是一麵確認藥的庫存一麵看著天佑。
「有個人被蠍子螫傷，但沒有大礙。聽說是當時身旁有個人，一看他被螫就做了處理，所以傷患雖然一直哀叫，但應該不會危及性命。」
天佑轉述他人的講法，大概是因為他對這個範疇生疏吧。庸醫更不可能懂這方麵的醫術，所以可能是有人特別懂蠍毒。
「是不是有人對蠍毒特別熟悉？」
貓貓從櫃子裏取出千振，撕一點下來舔舔。味道苦到讓人後悔不該舔，藥味十足的感覺讓貓貓非常喜歡。
「蠍毒在這地方不稀奇，連食堂裏的大娘都知道怎麽處理，跟我們說了。還不忘傻眼地說『你們這樣也算醫者嗎』。」
「嗯。聽說在西都啊，還會把蠍子裸炸來吃呢。多可怕啊。」
庸醫的眉毛垂成了八字形。
「那可一定得去嚐嚐才行！」
貓貓頓時變得眉飛色舞，把取出的甘草放迴去。她還想查查路上采得的草是不是生藥。
「什麽？我可不敢……」
庸醫邊發抖邊搖頭。
貓貓見兩名醫官都是這副樣子，心想那大概沒問題了。她有點想再跟各類藥品嬉戲一會兒，但仍依依不舍地決定迴自己的房間去。
「那麽，我去把行囊擱下。」
她走上樓梯，進入第一個房間。一進去她就知道天佑方才在笑什麽了。
「這什麽鬼啊……」
本來應該是個空無一物的樸素房間，如今床鋪卻掛上了櫻花般的粉色布簾。以蚊帳來說可愛到了極點，表麵各處還繡了圖案。房間裏設置的桌子也蓋了塊繡花桌布，椅子上擺了運用鉤花針法的西式坐墊。
窗戶也掛了鉤針花樣的窗簾，牆上掛著花朵圖案的掛毯。
一股薰香味傳來。這種花香味對貓貓來說可愛過頭了。豈止如此，到處還撒滿了幹燥的薔薇花瓣。
「……」
貓貓渾身發抖，巴不得立刻把這些陳設都收了。但是，兩眼閃閃發亮的庸醫就在她背後。他用期待的眼光望著貓貓。
「嗬嗬，那個鉤花很好看吧。是行商推薦我的，說是最適合年輕姑娘了。」
哪有什麽年輕姑娘，就是貓貓而已。況且以年紀來說，都快成老處女了。
「小姑娘，你還喜歡嗎？」
庸醫的一雙大眼睛不肯放過貓貓。
「……嗚……」
貓貓臉孔抽搐，肩膀就這麽無力地下垂。
後麵跟著滿臉同情的李白，以及隻顧著笑的天佑。總之貓貓決定在晚膳上茶時給天佑來杯千振茶。
用過晚膳，貓貓迴到房間。她已經對天佑報了仇，心裏舒坦了一點。喝到千振茶的天佑，臉孔扭曲的程度平時難得一見。
（沒什麽，就是藥啦，藥。）
千振這種藥草，在煙花巷會摻進眉黛膏裏使用。據說可治療脫毛。除此之外，也可治消化不良、下痢與腹痛等症狀，但因為太過難吃，在宮廷裏的藥房很少用到。
那麽帶來是給誰用的呢？原來世人更喜歡拿它來治療脫毛，而非健胃整腸。
（偶爾真的會有人來問頭發的事呢。）
當然，貓貓不像庸醫，會替病人保密。但她可沒說不會順道拜托對方幫點忙。
貓貓看到房間變得可愛成這樣，長歎一口氣。冷不防就把房間變迴原狀會害庸醫傷心，得一點一點慢慢變迴來，不讓他發現才行。
她今天已經懶得動了，打算明日再來動手，正準備換上寢衣時……
就聽見叩叩兩聲。
「請進。」
「夜裏叨擾姑娘了。」
是雀來了。穿的不是在農村時的那件褲子，而是換迴了平素的侍女服。
「庸醫叔的出診差已經辦完了，不過侍女們似乎希望你能去給她們看看。」
雀口若懸河地講借口。
換言之，就是壬氏在叫貓貓過去。
（十天了啊……）
不曉得壬氏的傷怎麽樣了。不去碰它應該就沒事，就怕他亂抓。
「他急著想問你農村的狀況呢。」
「我還以為這事有雀姊去報告。」
貓貓以為有雀與馬閃去報告，輪不到自己去說。
「不不，月君向來喜歡廣納意見。立場不同，對事情的看法也會不同的。」
「你這麽說也是。」
但若是如此，貓貓覺得不如帶羅半他哥過去比較有用。隻是不同於貓貓等人，他對壬氏恐怕沒有抵抗力。
（搞不好一句話都說不出來就結束了。）
總之殿下召喚，貓貓不得不從。又得把寢衣換迴平素的衣服了。
手持油燈的雀踏著小跳步，讓燈光搖來搖去。火光閃爍著照亮四周。
「入夜的大宅，還真是讓人發毛呢。」
「就是呀。」
貓貓想起了在後宮當差的那段時期。有宮牆上起舞的嬪妃，還有鬼怪故事。趁夜外出也不是一次兩次的事了。
「講到這個，聽說這幢宅子會鬧鬼喲。」
雀把油燈拿到了臉孔前麵。
「會鬧鬼啊。」
貓貓迴得意興索然。
雀好像覺得沒意思，噘起嘴唇。
「怎麽這種反應嘛，貓貓姑娘，你都不怕嗎？」
「這類故事我有點聽習慣了。」
聽多了就不怕了。無奈雀擺出一副掃興的表情。
「那就姑且聽聽是什麽故事吧。」
「哦，你想聽嗎？你想聽對吧，貓貓姑娘？」
雀兩眼發亮。
「這兒啊，會鬧鬼喲。」
「到底鬧的是什麽鬼？」
「到處飛的腦袋。」
「嗄？」
說到腦袋，就隻是腦袋。腦袋怎麽可能會飛？
「聽說有飛頭蠻作祟。」
飛頭蠻。記得似乎是一種頭會到處飛的妖怪。
「怎麽，貓貓姑娘，看你這樣子似乎是不信？」
「那它現在怎麽沒出現？雀姊，你一定是在偷偷期待吧？」
一路上也沒碰到類似的東西，兩人平安抵達壬氏暫居的房間。
「啊——真沒意思。」
「是是是，還是辦正事要緊。」
貓貓她們向不知其名的侍衛低頭致意，走進房間。房間的奢華陳設就不多提，水蓮與高順也在房裏。
「失禮了。」
貓貓一麵低頭致意，一麵窺伺四周。
（這麽少。）
她說的是人數。壬氏應該在內室，但沒看到桃美與馬閃的身影。至於馬良，則是在不在都沒差。雀戳了戳一塊帷幔的後頭，所以大概就在那裏吧。
「桃美正忙著訓斥馬閃。」
水蓮一麵準備茶具，一麵貼心迴答貓貓的疑問。
（不是，我都還沒問出口呢。）
這位精明能幹的侍女，似乎早就看穿了貓貓的心思。
（我是覺得他在視察農村時沒犯什麽大錯。）
她反倒覺得，馬閃比以前成熟多了。盡管途中有幾次令她心驚膽跳，但以他來說應該算有在忍讓了。
「就算再怎麽疼愛，也不能把家鴨帶進房間嘛。」
（原來是家鴨啊。）
弄清楚了原因，貓貓心裏舒坦許多。看來家鴨沒能暫時交給羅半他哥照料。羅半他哥目前仍在農村勸農教稼。
「那麽，小貓。可以請你把這個拿去給月君嗎？」
水蓮麵帶快活的笑容，把放了茶具的托盤端給她。
「讓我來端不要緊嗎？」
高順也點頭表示沒問題。順便一提，這個勞碌命隨從的手裏，握著一根白色羽毛。人不可貌相，對於喜歡可愛東西的高順而言，家鴨想必很有療愈之效。
在場的隻有對壬氏的隱情無論知情與否都懂得通融的人，以及自由無束的雀。雀可能是因為在水蓮麵前的關係，立正站好不敢像平素那樣慵懶放鬆。
「我這就端去。」
貓貓前往內室。一開門，清涼醒腦的香氣頓時鑽進鼻孔。壬氏平素多燒檀香，但今日似乎是沉香木。
（用的一定是最高級的多伽羅吧。）
沉香木也可作為生藥，所以她很想要，但既然是壬氏使用的香，價錢可能會貴到讓她眼珠子都蹦出來。不能隨隨便便就開口討。
「貓貓你來啦。」
壬氏麵對著書案。案上堆滿書籍，他正在寫東西。
「是。」
貓貓把托盤放到桌上，為他倒茶。由於水蓮已先加了熱水，此時茶葉蒸得恰到好處。貓貓把茶平均地倒進兩個茶碗，拿起其中一碗。
「失禮了。」
她知道水蓮準備的茶不可能下毒，但形式上還是試了試毒。茶葉是經過仔細發酵的上好黑茶，不隻生津止渴，還能促進氣血通暢。
「請用。」
「好。」
壬氏放下毛筆，伸了個大懶腰。
「總管身體可還健康無恙？」
「這麽急著講正事？好吧，也罷。就讓你一邊為孤看診，一邊把旅途中的事說來與孤聽吧。」
壬氏脫掉上衣。以往他要裸露半身時似乎還多少有所遲疑，但貓貓來看診過好幾次之後，他竟也習慣了。貓貓也沒那心思一一去在意，就把纏著的白布條拆開。
「總管布條纏得越來越好了。」
「天天練自然就會了。」
壬氏的側腹綻放著一朵美麗紅花。燙傷的部位已長出了新皮膚。患處呈現鮮紅色，彷佛盛開的薔薇或牡丹。要不是這傷跟權勢之爭有關，貓貓其實也覺得它很美。
（好得差不多了，隻是……）
烙鐵的圖案恐怕永遠不會消失了。顏色或許會變淡，但也就是由紅色轉為桃紅罷了。
（啊——真想扒下他的屁股皮貼在這兒。）
她偷瞄幾眼壬氏的臀部。
「最近總覺得，你替孤療傷時怎麽好像老是看著後麵而不是前麵？」
「您多心了。」
貓貓替壬氏的側腹塗上藥膏。與其說是燙傷藥，主要療效其實是預防皮膚幹燥。她打算等過一陣子，就再加入些祛斑的生藥。
「嗯，都弄好了。」
再換條新的白布條，壬氏的治療就做完了。也用不了多少工夫。茶依然冒著熱氣，於是貓貓再享用一口。
「果然還是貓貓來弄比較快。」
壬氏穿上衣服後，拿起桌上的茶一飲而盡。貓貓正要替他重新沏茶，「不用。」被他製止了。
壬氏從案上拿起一本書，坐到了床上。
「總管看來公務繁忙。」
「與其說繁忙，其實隻是不熟悉。換個土地，要學的東西也多。」
看來這不是壬氏的公務，而是用來給自己學習的。
「報告給孤聽吧。」
看來壬氏打算邊看書邊聽。他是個大忙人，無可奈何。
「該說到什麽程度才好？」
「不用因為馬閃或雀跟孤報告過，就省掉內容。孤想連你的意見或感想一起聽。」
「那就——」
貓貓正要開口，壬氏輕拍了兩下床上自己身邊的位置。
「……」
「站著說太累了，坐下。」
「那小女子去搬椅子……」
貓貓想去搬椅子過來，但被壬氏抓住了手腕。
「坐下。」
壬氏臉上浮現足以傾國傾城的甜美微笑。本來還以為他今天比較安分，看來也不見得。
貓貓不得已，隻得坐到壬氏旁邊開始講起在農村的遭遇。
重新跟人講過一遍，有助於整理腦中記憶。
她講到半路上，遇到盜賊襲擊的事。
講起那些無心務農的農民。
提及識風之民與農奴的存在。
談論戌字一族的問題。
壬氏似乎正在把貓貓所言與另外兩人的意見做比較，反覆琢磨。他一麵點頭，一麵又好像聽出哪裏不對勁，歪著腦袋。
「我的所見所聞就這些了，總管可有不明白之處？」
「嗯。最令孤在意的，說到底還是識風之民的事。」
「我想也是。據說他們是驅馳於草原的祭祀之民。懂得使喚鳥禽、耕耘大地之道。」
「使喚鳥禽啊……」
看來壬氏在意的部分跟貓貓一樣。
「那鳥指的並非家鴨，這點應該是千真萬確吧？」
「是啊。真是對不起馬閃。」
那隻家鴨，害得馬閃現在正被母親桃美狠狠修理。當初是壬氏命令他飼養家鴨的，大概是對此心懷歉意吧。
另一方麵，壬氏似乎也是想在看診時支開馬閃，才會讓桃美去念他這一頓。性情過於笨拙的馬閃要是知道了壬氏腹部的燙傷，想也知道一定隱瞞不住。
「那麽，你覺得會是哪種鳥？」
壬氏向貓貓問道。馬閃說他認為是「家鴨」，但貓貓想到的是另一種鳥。
「會不會是……鴿子？」
貓貓一年前也來過西都。當時裏樹前嬪妃遭到攻擊，攻擊她的人就是使用鴿子互通消息。
（白娘娘也用過這方法。）
貓貓在想，兩件事之間不知是否有著某種關聯。
「鴿子是吧。與孤的看法相同。」
壬氏從床邊站起來，到房間一隅的屏風後頭去拿了個鳥籠過來。籠子裏有隻鳥在睡覺。
「是鴿子呢。」
「就是鴿子。孤開始用它來做些簡單的聯絡工作。」
壬氏看起來老成，其實年方二十一。思考方式柔軟，容易接納新事物。
「抵達西都至今過了約莫二十天，整天不是赴宴就是致意。多虧於此，讓孤打聽到了各種消息。」
壬氏也講起了貓貓不在時的事情。鴿子仍在睡覺，飼料盆裏裝了小米。
他說到自己連日都在和西都的達官貴人宴飲，也視察過西都的要地，偶爾還有權貴的女兒或親戚前來求見。
「另外，聽聞玉鶯閣下的女兒去了京城，正好與孤錯過。」
「啊——」
「人家半開玩笑地問我，要不要娶她為妻。」
「是這樣啊——」
聽到貓貓迴答得完全無動於衷，壬氏伸手過來狠狠掐她的腮幫子。
「蔗叔在攔為淋了。」
「就是啊。」
貓貓摸摸被拉扯的臉頰。
「那麽該怎麽辦呢？」
「孤立刻就修書給了玉葉後。這就是她的迴信。」
「這麽快就送到了？來迴最少要一個月對吧？」
壬氏把信紙拿出來給她看。以玉葉後的書信來說，紙張皺得厲害。
「是用鴿子寄的啊。」
「不過隻有單程。」
壬氏似乎準貓貓看信，於是她湊過去看。
「侄女的事就交給我？」
信上是這麽寫的。如果玉鶯是玉葉後的異母哥哥，他的女兒自然便是玉葉後的侄女。
（不知玉葉後有何打算？）
感覺她和異母哥哥的感情並不融洽。先不論玉葉後有她身為皇後的打算，貓貓等人仍然得解決那之前的另一個問題。
「假設識風之民過去用的是鴿子，那個名叫念真的老人所言就更可信了。」
「您是說識風之民，過去有辦法在草原上互通消息嗎？」
「正是。就跟火災一樣，蝗災也是著重於如何能夠及早發現。」
壬氏把手上的書丟給了貓貓。本以為是書，翻開一看卻是成排的數字。看來是某種紀錄。
「是這數十年來的災害紀錄。羅半看到的話或許能想到些什麽，但對孤來說有點難。」
本子裏寫著地名與災害的相關數字。外行人看了隻會頭痛。
「有什麽不尋常的傾向嗎？」
「看作物收獲量的紀錄看不出來。因為視察過農村讓孤可以確定地說，戌西州虛報了更多的收獲量。」
「虛報？我不懂這是何意。」
一般來說，收獲量報得比實際上多，就得繳更多的稅。如果是反過來報得比較少，那還可以理解。
「孤也不懂。隻是，如果在沒有紀錄的地方發生過災害，這些案牘就全都白寫了。」
壬氏搖頭表示束手無策。
「隻能去當地做確認了。沒視察過的農村也得跑一趟。」
但是即使都是國內，貴為皇弟到了天高皇帝遠的戌西州還是有所難處。能用的人手也有限。
「還有其他在意的事嗎？」
「說到在意的事……」
「怎麽了？」
「這附近地方，都沒長多少藥草呢。」
她直盯著壬氏瞧。還不忘加上略帶恨意的表情。
「小女子想要這附近地方的藥典。單憑從國都帶來的藥草，能做的藥有限。」
最快的方法是貓貓親自去書肆買，但近期之內恐怕很難。請壬氏差個人去辦也不會遭天譴吧。
「知道了。還有其他問題嗎？」
「小女子個人的問題也行嗎？」
「你問吧。」
「戌字一族以前是個什麽樣的家族？」
貓貓是好奇才問的。聽聞戌字一族於十七年前為女皇所滅。他們究竟犯了什麽滔天大錯？
「戌字一族啊，嗯——」
壬氏沉吟半晌。
「怎麽了嗎？莫非是不便開口？」
「不，沒什麽不方便開口的，隻是孤也不甚清楚。隻聽說他們與子字一族，皆是自王母時代以來的舊臣。又說他們是女係家族。」
王母就是傳說中建立茘國的女子。據說是開國皇帝之母。
「女係家族？」
在茘國，男尊女卑的風俗習慣根深蒂固。貓貓以為這種現象在多為遊牧民的戌西州應該更顯著，因此感到有些意外。
「正是。據說有人密告揭發戌家的不法情事，使他們陷入誅族之禍。另外有種說法是他們欺君罔上——但就連高順也說不知詳細內情。」
「連高侍衛也不知情？」
「是啊。孤也想過查閱當時的案牘，無奈內容整理得過於精簡，看了也是白看。」
這就怪了。貓貓心想這也太粗忽了。壬氏的語氣之所以曖昧不清，想必也是因為其中含有部分道聽塗說的緣故。
「我明白了。」
貓貓收拾藥膏與弄髒的白布條等物。
「這麽快就要走了？」
壬氏一麵露出小狗般的眼神，一麵緊緊握起拳頭。
「是。我也是剛出外差迴來很累了，請準我迴去休息。」
「既然這樣……」
壬氏話說到嘴邊，隨即搖了搖頭。
「總管有何吩咐？」
貓貓已經知道壬氏什麽話說到一半了。但是，她假裝沒發現。
「還是算了。觸犯了重大禁令之後，不管犯什麽小錯都會被嚴懲不貸。」
（觸犯禁令是吧。）
貓貓看看壬氏的左側腹。
（我也真是狡猾。）
壬氏本來應該是個要什麽有什麽的公子王孫。偏偏本人個性太過正直，總是繞遠路。
壬氏想選擇的不是自己的捷徑，而是對方的康莊大道。
（卻不知根本沒有什麽康莊大道。）
而貓貓明知道這點，卻裝作不知。狡猾到了無藥可救的地步。
「那麽，小女子告退。」
貓貓若有似無地揚起嘴角，掩飾自己的狡猾。
壬氏雖伸出了手，卻沒能從床邊站起來。
迴程同樣也是雀來相送。這次聊的不是鬼怪故事，而是大吐貓貓等著的時候她被水蓮狠操的苦水。
「唿，大半夜的讓人打掃也太壞心了。你覺得呢，貓貓姑娘？」
水蓮似乎讓雀擦了地板。
（對不起，雀姊。）
八成是不讓雀闖進壬氏房間的權宜之計吧。水蓮自然是站在壬氏那一邊的。
雀也差不多，不問壬氏與貓貓兩人共處一室時都在做些什麽，可見一定明白身為侍女的分寸。雖然從外表或行動完全沒有那種感覺就是。
「好了，把貓貓姑娘送迴去後，我就要迴房間了。跟夫君的歡好就另外挑日子吧。」
「雀姊，夫妻之間的私密情事不必為外人道的。」
「咦——可是貓貓姑娘，你不是習慣了嗎？」
「是，我是習慣了沒錯。」
例如皇帝與玉葉後歡好時守著門口，或是煙花巷娼女與客人的歡好等。她看人與人之間的歡好，比蟲子的交配看得更多。
「那就沒什麽好在——」
雀與貓貓正要彎過走廊轉角時，一個慘白麵具般的物體從眼前橫過。
「咦！」
事情發生在倏忽之間，她沒看清楚。隻是，有張臉孔浮在半空中，彷佛帶著笑意。
「貓貓姑娘！」
不巧那當下雀正好是麵對著貓貓的，但她即刻對異狀做出反應，將油燈交給貓貓保管，奔向白色麵具飛去的方向。
貓貓去追雀。中庭裏有一棵大樹，雀掛在枝頭上。
「對不起——我追丟了——」
雀輕靈地從枝頭跳下，頭上黏著樹葉。
「哇，沒想到是真的。」
雀眯著眼睛，好像覺得很有意思。
「飛頭蠻真出現了。」
貓貓也萬萬沒想到自己會親眼目睹。
那個宛如白色麵具的玩意兒，的確說成「飛頭蠻」——飛天首級也不為過。
茶會主人的肌膚有如嬰兒一般光滑，嘻嘻哈哈地歡鬧說笑。
看到這裏，誰都會想像成幾個年輕姑娘在開茶會吧。
但是，實則不然——
「小姑娘，你迴來嘍——」
茶會的主人是個大叔，而且還是宦官。
其實就是庸醫。陪他聊天的是天佑，邊隨聲附和邊吃紅棗幹。李白站在牆邊擔任護衛，但可能是閑得發慌，手裏拿著核桃想偷偷剝殼。
（那不是我們帶來當成生藥的核桃嗎？）
貓貓抱持疑問的同時，先跟庸醫打招唿再說。
「小女子迴來了。這兒越來越有藥房的樣子了呢。」
以玉袁別第廂房重新布置而成的藥房，各項器物漸漸充實了起來。後來又追加了櫃子與床鋪等，還搬來了屏風。
由於貓貓等人去了一趟農村，因此大約有十天不在藥房。庸醫等人其間似乎一直都有好好當差。
「我們也替小姑娘的房間多擺了些家具唷。還是原本那個房間沒變。」
「是，謝謝醫官。」
記得十天前房間裏隻有一張床。如果有增添桌子與書櫃什麽的就太好了。
「小姑娘留下的行囊我們都沒碰唷。隻是，因為房間裏實在太冷清了，我稍微給布置了一下。現在住起來應該舒服多了！」
庸醫莫名地充滿幹勁。也就是說他太閑了，還有那工夫去重新布置貓貓的房間。
「沒胡子的小叔啊，重新布置房間時可賣力了。」
天佑一如往常地露出輕浮的笑臉。貓貓有種非常不好的預感。
「一切都還好嗎？」
貓貓放下行囊，邊問邊打開新搬進來的藥櫃抽屜。許久沒嗅到的藥品特有的芬芳令她心神舒暢。
另外，她已經從馬閃那裏要到了海馬，晚點想來調製些藥品。
「嗯——沒出什麽事呢。就跟平常一樣，去為月君看診，偶爾再來幾位病患……」
「大多就是患了風寒。這地方寒暖不定，所以有幾個人坐船弄壞了身體，就生病了。」
天佑可能是聽庸醫優哉遊哉的講話方式聽得不耐煩了，從旁插嘴。貓貓也想聽比較簡潔的說法，於是一麵確認藥的庫存一麵看著天佑。
「有個人被蠍子螫傷，但沒有大礙。聽說是當時身旁有個人，一看他被螫就做了處理，所以傷患雖然一直哀叫，但應該不會危及性命。」
天佑轉述他人的講法，大概是因為他對這個範疇生疏吧。庸醫更不可能懂這方麵的醫術，所以可能是有人特別懂蠍毒。
「是不是有人對蠍毒特別熟悉？」
貓貓從櫃子裏取出千振，撕一點下來舔舔。味道苦到讓人後悔不該舔，藥味十足的感覺讓貓貓非常喜歡。
「蠍毒在這地方不稀奇，連食堂裏的大娘都知道怎麽處理，跟我們說了。還不忘傻眼地說『你們這樣也算醫者嗎』。」
「嗯。聽說在西都啊，還會把蠍子裸炸來吃呢。多可怕啊。」
庸醫的眉毛垂成了八字形。
「那可一定得去嚐嚐才行！」
貓貓頓時變得眉飛色舞，把取出的甘草放迴去。她還想查查路上采得的草是不是生藥。
「什麽？我可不敢……」
庸醫邊發抖邊搖頭。
貓貓見兩名醫官都是這副樣子，心想那大概沒問題了。她有點想再跟各類藥品嬉戲一會兒，但仍依依不舍地決定迴自己的房間去。
「那麽，我去把行囊擱下。」
她走上樓梯，進入第一個房間。一進去她就知道天佑方才在笑什麽了。
「這什麽鬼啊……」
本來應該是個空無一物的樸素房間，如今床鋪卻掛上了櫻花般的粉色布簾。以蚊帳來說可愛到了極點，表麵各處還繡了圖案。房間裏設置的桌子也蓋了塊繡花桌布，椅子上擺了運用鉤花針法的西式坐墊。
窗戶也掛了鉤針花樣的窗簾，牆上掛著花朵圖案的掛毯。
一股薰香味傳來。這種花香味對貓貓來說可愛過頭了。豈止如此，到處還撒滿了幹燥的薔薇花瓣。
「……」
貓貓渾身發抖，巴不得立刻把這些陳設都收了。但是，兩眼閃閃發亮的庸醫就在她背後。他用期待的眼光望著貓貓。
「嗬嗬，那個鉤花很好看吧。是行商推薦我的，說是最適合年輕姑娘了。」
哪有什麽年輕姑娘，就是貓貓而已。況且以年紀來說，都快成老處女了。
「小姑娘，你還喜歡嗎？」
庸醫的一雙大眼睛不肯放過貓貓。
「……嗚……」
貓貓臉孔抽搐，肩膀就這麽無力地下垂。
後麵跟著滿臉同情的李白，以及隻顧著笑的天佑。總之貓貓決定在晚膳上茶時給天佑來杯千振茶。
用過晚膳，貓貓迴到房間。她已經對天佑報了仇，心裏舒坦了一點。喝到千振茶的天佑，臉孔扭曲的程度平時難得一見。
（沒什麽，就是藥啦，藥。）
千振這種藥草，在煙花巷會摻進眉黛膏裏使用。據說可治療脫毛。除此之外，也可治消化不良、下痢與腹痛等症狀，但因為太過難吃，在宮廷裏的藥房很少用到。
那麽帶來是給誰用的呢？原來世人更喜歡拿它來治療脫毛，而非健胃整腸。
（偶爾真的會有人來問頭發的事呢。）
當然，貓貓不像庸醫，會替病人保密。但她可沒說不會順道拜托對方幫點忙。
貓貓看到房間變得可愛成這樣，長歎一口氣。冷不防就把房間變迴原狀會害庸醫傷心，得一點一點慢慢變迴來，不讓他發現才行。
她今天已經懶得動了，打算明日再來動手，正準備換上寢衣時……
就聽見叩叩兩聲。
「請進。」
「夜裏叨擾姑娘了。」
是雀來了。穿的不是在農村時的那件褲子，而是換迴了平素的侍女服。
「庸醫叔的出診差已經辦完了，不過侍女們似乎希望你能去給她們看看。」
雀口若懸河地講借口。
換言之，就是壬氏在叫貓貓過去。
（十天了啊……）
不曉得壬氏的傷怎麽樣了。不去碰它應該就沒事，就怕他亂抓。
「他急著想問你農村的狀況呢。」
「我還以為這事有雀姊去報告。」
貓貓以為有雀與馬閃去報告，輪不到自己去說。
「不不，月君向來喜歡廣納意見。立場不同，對事情的看法也會不同的。」
「你這麽說也是。」
但若是如此，貓貓覺得不如帶羅半他哥過去比較有用。隻是不同於貓貓等人，他對壬氏恐怕沒有抵抗力。
（搞不好一句話都說不出來就結束了。）
總之殿下召喚，貓貓不得不從。又得把寢衣換迴平素的衣服了。
手持油燈的雀踏著小跳步，讓燈光搖來搖去。火光閃爍著照亮四周。
「入夜的大宅，還真是讓人發毛呢。」
「就是呀。」
貓貓想起了在後宮當差的那段時期。有宮牆上起舞的嬪妃，還有鬼怪故事。趁夜外出也不是一次兩次的事了。
「講到這個，聽說這幢宅子會鬧鬼喲。」
雀把油燈拿到了臉孔前麵。
「會鬧鬼啊。」
貓貓迴得意興索然。
雀好像覺得沒意思，噘起嘴唇。
「怎麽這種反應嘛，貓貓姑娘，你都不怕嗎？」
「這類故事我有點聽習慣了。」
聽多了就不怕了。無奈雀擺出一副掃興的表情。
「那就姑且聽聽是什麽故事吧。」
「哦，你想聽嗎？你想聽對吧，貓貓姑娘？」
雀兩眼發亮。
「這兒啊，會鬧鬼喲。」
「到底鬧的是什麽鬼？」
「到處飛的腦袋。」
「嗄？」
說到腦袋，就隻是腦袋。腦袋怎麽可能會飛？
「聽說有飛頭蠻作祟。」
飛頭蠻。記得似乎是一種頭會到處飛的妖怪。
「怎麽，貓貓姑娘，看你這樣子似乎是不信？」
「那它現在怎麽沒出現？雀姊，你一定是在偷偷期待吧？」
一路上也沒碰到類似的東西，兩人平安抵達壬氏暫居的房間。
「啊——真沒意思。」
「是是是，還是辦正事要緊。」
貓貓她們向不知其名的侍衛低頭致意，走進房間。房間的奢華陳設就不多提，水蓮與高順也在房裏。
「失禮了。」
貓貓一麵低頭致意，一麵窺伺四周。
（這麽少。）
她說的是人數。壬氏應該在內室，但沒看到桃美與馬閃的身影。至於馬良，則是在不在都沒差。雀戳了戳一塊帷幔的後頭，所以大概就在那裏吧。
「桃美正忙著訓斥馬閃。」
水蓮一麵準備茶具，一麵貼心迴答貓貓的疑問。
（不是，我都還沒問出口呢。）
這位精明能幹的侍女，似乎早就看穿了貓貓的心思。
（我是覺得他在視察農村時沒犯什麽大錯。）
她反倒覺得，馬閃比以前成熟多了。盡管途中有幾次令她心驚膽跳，但以他來說應該算有在忍讓了。
「就算再怎麽疼愛，也不能把家鴨帶進房間嘛。」
（原來是家鴨啊。）
弄清楚了原因，貓貓心裏舒坦許多。看來家鴨沒能暫時交給羅半他哥照料。羅半他哥目前仍在農村勸農教稼。
「那麽，小貓。可以請你把這個拿去給月君嗎？」
水蓮麵帶快活的笑容，把放了茶具的托盤端給她。
「讓我來端不要緊嗎？」
高順也點頭表示沒問題。順便一提，這個勞碌命隨從的手裏，握著一根白色羽毛。人不可貌相，對於喜歡可愛東西的高順而言，家鴨想必很有療愈之效。
在場的隻有對壬氏的隱情無論知情與否都懂得通融的人，以及自由無束的雀。雀可能是因為在水蓮麵前的關係，立正站好不敢像平素那樣慵懶放鬆。
「我這就端去。」
貓貓前往內室。一開門，清涼醒腦的香氣頓時鑽進鼻孔。壬氏平素多燒檀香，但今日似乎是沉香木。
（用的一定是最高級的多伽羅吧。）
沉香木也可作為生藥，所以她很想要，但既然是壬氏使用的香，價錢可能會貴到讓她眼珠子都蹦出來。不能隨隨便便就開口討。
「貓貓你來啦。」
壬氏麵對著書案。案上堆滿書籍，他正在寫東西。
「是。」
貓貓把托盤放到桌上，為他倒茶。由於水蓮已先加了熱水，此時茶葉蒸得恰到好處。貓貓把茶平均地倒進兩個茶碗，拿起其中一碗。
「失禮了。」
她知道水蓮準備的茶不可能下毒，但形式上還是試了試毒。茶葉是經過仔細發酵的上好黑茶，不隻生津止渴，還能促進氣血通暢。
「請用。」
「好。」
壬氏放下毛筆，伸了個大懶腰。
「總管身體可還健康無恙？」
「這麽急著講正事？好吧，也罷。就讓你一邊為孤看診，一邊把旅途中的事說來與孤聽吧。」
壬氏脫掉上衣。以往他要裸露半身時似乎還多少有所遲疑，但貓貓來看診過好幾次之後，他竟也習慣了。貓貓也沒那心思一一去在意，就把纏著的白布條拆開。
「總管布條纏得越來越好了。」
「天天練自然就會了。」
壬氏的側腹綻放著一朵美麗紅花。燙傷的部位已長出了新皮膚。患處呈現鮮紅色，彷佛盛開的薔薇或牡丹。要不是這傷跟權勢之爭有關，貓貓其實也覺得它很美。
（好得差不多了，隻是……）
烙鐵的圖案恐怕永遠不會消失了。顏色或許會變淡，但也就是由紅色轉為桃紅罷了。
（啊——真想扒下他的屁股皮貼在這兒。）
她偷瞄幾眼壬氏的臀部。
「最近總覺得，你替孤療傷時怎麽好像老是看著後麵而不是前麵？」
「您多心了。」
貓貓替壬氏的側腹塗上藥膏。與其說是燙傷藥，主要療效其實是預防皮膚幹燥。她打算等過一陣子，就再加入些祛斑的生藥。
「嗯，都弄好了。」
再換條新的白布條，壬氏的治療就做完了。也用不了多少工夫。茶依然冒著熱氣，於是貓貓再享用一口。
「果然還是貓貓來弄比較快。」
壬氏穿上衣服後，拿起桌上的茶一飲而盡。貓貓正要替他重新沏茶，「不用。」被他製止了。
壬氏從案上拿起一本書，坐到了床上。
「總管看來公務繁忙。」
「與其說繁忙，其實隻是不熟悉。換個土地，要學的東西也多。」
看來這不是壬氏的公務，而是用來給自己學習的。
「報告給孤聽吧。」
看來壬氏打算邊看書邊聽。他是個大忙人，無可奈何。
「該說到什麽程度才好？」
「不用因為馬閃或雀跟孤報告過，就省掉內容。孤想連你的意見或感想一起聽。」
「那就——」
貓貓正要開口，壬氏輕拍了兩下床上自己身邊的位置。
「……」
「站著說太累了，坐下。」
「那小女子去搬椅子……」
貓貓想去搬椅子過來，但被壬氏抓住了手腕。
「坐下。」
壬氏臉上浮現足以傾國傾城的甜美微笑。本來還以為他今天比較安分，看來也不見得。
貓貓不得已，隻得坐到壬氏旁邊開始講起在農村的遭遇。
重新跟人講過一遍，有助於整理腦中記憶。
她講到半路上，遇到盜賊襲擊的事。
講起那些無心務農的農民。
提及識風之民與農奴的存在。
談論戌字一族的問題。
壬氏似乎正在把貓貓所言與另外兩人的意見做比較，反覆琢磨。他一麵點頭，一麵又好像聽出哪裏不對勁，歪著腦袋。
「我的所見所聞就這些了，總管可有不明白之處？」
「嗯。最令孤在意的，說到底還是識風之民的事。」
「我想也是。據說他們是驅馳於草原的祭祀之民。懂得使喚鳥禽、耕耘大地之道。」
「使喚鳥禽啊……」
看來壬氏在意的部分跟貓貓一樣。
「那鳥指的並非家鴨，這點應該是千真萬確吧？」
「是啊。真是對不起馬閃。」
那隻家鴨，害得馬閃現在正被母親桃美狠狠修理。當初是壬氏命令他飼養家鴨的，大概是對此心懷歉意吧。
另一方麵，壬氏似乎也是想在看診時支開馬閃，才會讓桃美去念他這一頓。性情過於笨拙的馬閃要是知道了壬氏腹部的燙傷，想也知道一定隱瞞不住。
「那麽，你覺得會是哪種鳥？」
壬氏向貓貓問道。馬閃說他認為是「家鴨」，但貓貓想到的是另一種鳥。
「會不會是……鴿子？」
貓貓一年前也來過西都。當時裏樹前嬪妃遭到攻擊，攻擊她的人就是使用鴿子互通消息。
（白娘娘也用過這方法。）
貓貓在想，兩件事之間不知是否有著某種關聯。
「鴿子是吧。與孤的看法相同。」
壬氏從床邊站起來，到房間一隅的屏風後頭去拿了個鳥籠過來。籠子裏有隻鳥在睡覺。
「是鴿子呢。」
「就是鴿子。孤開始用它來做些簡單的聯絡工作。」
壬氏看起來老成，其實年方二十一。思考方式柔軟，容易接納新事物。
「抵達西都至今過了約莫二十天，整天不是赴宴就是致意。多虧於此，讓孤打聽到了各種消息。」
壬氏也講起了貓貓不在時的事情。鴿子仍在睡覺，飼料盆裏裝了小米。
他說到自己連日都在和西都的達官貴人宴飲，也視察過西都的要地，偶爾還有權貴的女兒或親戚前來求見。
「另外，聽聞玉鶯閣下的女兒去了京城，正好與孤錯過。」
「啊——」
「人家半開玩笑地問我，要不要娶她為妻。」
「是這樣啊——」
聽到貓貓迴答得完全無動於衷，壬氏伸手過來狠狠掐她的腮幫子。
「蔗叔在攔為淋了。」
「就是啊。」
貓貓摸摸被拉扯的臉頰。
「那麽該怎麽辦呢？」
「孤立刻就修書給了玉葉後。這就是她的迴信。」
「這麽快就送到了？來迴最少要一個月對吧？」
壬氏把信紙拿出來給她看。以玉葉後的書信來說，紙張皺得厲害。
「是用鴿子寄的啊。」
「不過隻有單程。」
壬氏似乎準貓貓看信，於是她湊過去看。
「侄女的事就交給我？」
信上是這麽寫的。如果玉鶯是玉葉後的異母哥哥，他的女兒自然便是玉葉後的侄女。
（不知玉葉後有何打算？）
感覺她和異母哥哥的感情並不融洽。先不論玉葉後有她身為皇後的打算，貓貓等人仍然得解決那之前的另一個問題。
「假設識風之民過去用的是鴿子，那個名叫念真的老人所言就更可信了。」
「您是說識風之民，過去有辦法在草原上互通消息嗎？」
「正是。就跟火災一樣，蝗災也是著重於如何能夠及早發現。」
壬氏把手上的書丟給了貓貓。本以為是書，翻開一看卻是成排的數字。看來是某種紀錄。
「是這數十年來的災害紀錄。羅半看到的話或許能想到些什麽，但對孤來說有點難。」
本子裏寫著地名與災害的相關數字。外行人看了隻會頭痛。
「有什麽不尋常的傾向嗎？」
「看作物收獲量的紀錄看不出來。因為視察過農村讓孤可以確定地說，戌西州虛報了更多的收獲量。」
「虛報？我不懂這是何意。」
一般來說，收獲量報得比實際上多，就得繳更多的稅。如果是反過來報得比較少，那還可以理解。
「孤也不懂。隻是，如果在沒有紀錄的地方發生過災害，這些案牘就全都白寫了。」
壬氏搖頭表示束手無策。
「隻能去當地做確認了。沒視察過的農村也得跑一趟。」
但是即使都是國內，貴為皇弟到了天高皇帝遠的戌西州還是有所難處。能用的人手也有限。
「還有其他在意的事嗎？」
「說到在意的事……」
「怎麽了？」
「這附近地方，都沒長多少藥草呢。」
她直盯著壬氏瞧。還不忘加上略帶恨意的表情。
「小女子想要這附近地方的藥典。單憑從國都帶來的藥草，能做的藥有限。」
最快的方法是貓貓親自去書肆買，但近期之內恐怕很難。請壬氏差個人去辦也不會遭天譴吧。
「知道了。還有其他問題嗎？」
「小女子個人的問題也行嗎？」
「你問吧。」
「戌字一族以前是個什麽樣的家族？」
貓貓是好奇才問的。聽聞戌字一族於十七年前為女皇所滅。他們究竟犯了什麽滔天大錯？
「戌字一族啊，嗯——」
壬氏沉吟半晌。
「怎麽了嗎？莫非是不便開口？」
「不，沒什麽不方便開口的，隻是孤也不甚清楚。隻聽說他們與子字一族，皆是自王母時代以來的舊臣。又說他們是女係家族。」
王母就是傳說中建立茘國的女子。據說是開國皇帝之母。
「女係家族？」
在茘國，男尊女卑的風俗習慣根深蒂固。貓貓以為這種現象在多為遊牧民的戌西州應該更顯著，因此感到有些意外。
「正是。據說有人密告揭發戌家的不法情事，使他們陷入誅族之禍。另外有種說法是他們欺君罔上——但就連高順也說不知詳細內情。」
「連高侍衛也不知情？」
「是啊。孤也想過查閱當時的案牘，無奈內容整理得過於精簡，看了也是白看。」
這就怪了。貓貓心想這也太粗忽了。壬氏的語氣之所以曖昧不清，想必也是因為其中含有部分道聽塗說的緣故。
「我明白了。」
貓貓收拾藥膏與弄髒的白布條等物。
「這麽快就要走了？」
壬氏一麵露出小狗般的眼神，一麵緊緊握起拳頭。
「是。我也是剛出外差迴來很累了，請準我迴去休息。」
「既然這樣……」
壬氏話說到嘴邊，隨即搖了搖頭。
「總管有何吩咐？」
貓貓已經知道壬氏什麽話說到一半了。但是，她假裝沒發現。
「還是算了。觸犯了重大禁令之後，不管犯什麽小錯都會被嚴懲不貸。」
（觸犯禁令是吧。）
貓貓看看壬氏的左側腹。
（我也真是狡猾。）
壬氏本來應該是個要什麽有什麽的公子王孫。偏偏本人個性太過正直，總是繞遠路。
壬氏想選擇的不是自己的捷徑，而是對方的康莊大道。
（卻不知根本沒有什麽康莊大道。）
而貓貓明知道這點，卻裝作不知。狡猾到了無藥可救的地步。
「那麽，小女子告退。」
貓貓若有似無地揚起嘴角，掩飾自己的狡猾。
壬氏雖伸出了手，卻沒能從床邊站起來。
迴程同樣也是雀來相送。這次聊的不是鬼怪故事，而是大吐貓貓等著的時候她被水蓮狠操的苦水。
「唿，大半夜的讓人打掃也太壞心了。你覺得呢，貓貓姑娘？」
水蓮似乎讓雀擦了地板。
（對不起，雀姊。）
八成是不讓雀闖進壬氏房間的權宜之計吧。水蓮自然是站在壬氏那一邊的。
雀也差不多，不問壬氏與貓貓兩人共處一室時都在做些什麽，可見一定明白身為侍女的分寸。雖然從外表或行動完全沒有那種感覺就是。
「好了，把貓貓姑娘送迴去後，我就要迴房間了。跟夫君的歡好就另外挑日子吧。」
「雀姊，夫妻之間的私密情事不必為外人道的。」
「咦——可是貓貓姑娘，你不是習慣了嗎？」
「是，我是習慣了沒錯。」
例如皇帝與玉葉後歡好時守著門口，或是煙花巷娼女與客人的歡好等。她看人與人之間的歡好，比蟲子的交配看得更多。
「那就沒什麽好在——」
雀與貓貓正要彎過走廊轉角時，一個慘白麵具般的物體從眼前橫過。
「咦！」
事情發生在倏忽之間，她沒看清楚。隻是，有張臉孔浮在半空中，彷佛帶著笑意。
「貓貓姑娘！」
不巧那當下雀正好是麵對著貓貓的，但她即刻對異狀做出反應，將油燈交給貓貓保管，奔向白色麵具飛去的方向。
貓貓去追雀。中庭裏有一棵大樹，雀掛在枝頭上。
「對不起——我追丟了——」
雀輕靈地從枝頭跳下，頭上黏著樹葉。
「哇，沒想到是真的。」
雀眯著眼睛，好像覺得很有意思。
「飛頭蠻真出現了。」
貓貓也萬萬沒想到自己會親眼目睹。
那個宛如白色麵具的玩意兒，的確說成「飛頭蠻」——飛天首級也不為過。