深夜，貓貓被馬車匡當匡當地搖晃著。
貓貓當差結束時，一封來自壬氏的書信悄悄送來給她。
（不曉得有什麽事。）
至今從來沒半件好事，這次也不值得期待。更何況她已經落入了無法打馬虎眼的境地。
前次見到他是在圍棋大賽上。當時怪人軍師在場，因此雖然不願承認，但她安心了。
然而，今日——
（我會被帶到哪兒去？）
當她被人用馬車載走時，多半會被帶去王公貴人的府邸。阿多亦然，玉葉後亦然，壬氏的宮殿亦然。
可是，這不是壬氏宮殿的方向。
眼看樓宇變得一棟比一棟富麗堂皇，貓貓開始微冒冷汗。
「這邊請。」
人家讓她下了馬車，就看到水蓮正在等她。
「許久不見了。」
「是。」
「那就請你快去後麵，把衣裳脫了吧。」
「……」
貓貓不情不願地走到後麵。
進入後宮時規定必須搜身，而這大概也差不多。
「……不是壬總管召小女子來的嗎？」
「是呀。隻是若隻有小殿下在場，也不用讓你這麽做了。」
換言之就是料想到還會有別人在場。水蓮接過貓貓的衣服，從它懷裏翻出筆墨、懷紙、藥物與白布條，多到她都傻眼了。
「我說呀，你懷裏總是揣著這麽多玩意兒？」
「針線沒帶來。」
貓貓把褻衣也脫了。瘦巴巴的身子接觸到冷空氣，起了陣雞皮疙瘩。
「你是鬆鼠不成？那就也檢查一下頰囊好了，嘴巴張開。」
不隻是把衣服扒光，竟然連嘴裏都要看。
「貓貓你牙齒真整齊。」
「嘿嘿啊啊（謝謝嬤嬤）。」
「皮膚也很細，可是這就不太好嘍？」
左臂裹的白布條也被掀了開來。姚兒總是阻止她傷害自己，所以現在的狀態比之前好多了。
「召小女子來不知有何吩咐？」
「哎呀？你應該已經猜到了吧。心裏頭做好準備了嗎？」
她用有些挖苦人的口氣說道，反而讓貓貓放了心。
「今日皇上是否也會駕到？」
既然如此仔細地檢查有無攜帶刀械，可見一定有至尊至貴之人到場。
她待在後宮時，搜身步驟多少有所簡化，但皇上身邊永遠跟著侍衛。在臨幸嬪妃時，房間外應該會有幾個人四麵警戒。
「捉弄你真是不好玩，貓貓。你都不會猜想也許是被召來侍寢的？」
（不，是有稍微想過。）
但別看壬氏那樣，做事是會照順序來的。貓貓寧可相信他不會說做就做。
（隻換衣服而不用沐浴的話就應該不是。）
貓貓穿起衣服。人家幫她稍微拭去雀斑，撲上白粉。
更衣結束後，人家把她帶到了有武官候命的地方。貓貓低頭走進去後又是一條走廊，通往深處的房間。
幽光照亮了腳邊，冷清的單一走道隱約給人超脫塵世的感覺。
一走進去，空氣是暖的。三位貴人一邊聆聽炭火爆開的嗶剝聲，一邊談笑。
「人已帶到了。」
水蓮低頭自房間退下。
貓貓看到這些人，當場愣住。
壬氏與皇上在她的預料之中。但沒想到，還多了個玉葉後。
房間是兩間相連，裏頭那間似乎是寢室。三人所在的房間，擺著羅漢床、案桌與桌子。另外還放了個獨特的用具，奇妙的香氣彌漫室內。
貓貓抽動鼻子。
（這是什麽香氣？）
好像有聞過又好像沒有；既然是擺在貴人的房間裏，隻好相信不是什麽怪東西了。
「真是個有趣的組合。月君究竟在打什麽主意？」
玉葉後以衣袖遮嘴偷笑。
「說得是。既然湊齊了朕與你們幾個，想必是要說什麽趣事了。」
皇上看起來也很愉快。
（這是什麽和樂融融的氣氛？）
怎麽看貓貓都來錯了地方。
可能是為了讓眾人能夠放鬆，周圍既無侍女也無侍衛。連高順或紅娘都不在。
貓貓繼續低著頭，心裏想著該如何是好。總不會是要強迫她當場做些什麽，為貴人們的談話助興吧。
（有什麽有趣的煙花巷笑話嗎？）
玉葉後的話應該會笑，但壬氏不大愛聽。那種笑話基本上不受男子歡迎，還是算了吧。
（早知道會這樣，就多準備些材料過來了。例如侍寢的教本什麽的。）
不，不成。皇上雖然喜歡那些教本，但不好在玉葉後麵前獻給皇上欣賞。況且在讓水蓮搜身時就會被沒收了。
怎麽辦才好？能做些什麽？有什麽能表演的簡短技藝？貓貓一麵思索一麵東張西望，竟看到一個令她不敢置信的東西。
一個盆子上鋪著沙子，隨興擺了些樹枝與石頭。看起來就像小庭園，是用來讓客人賞玩的。然而使用的材料奪去了她的目光。
（鹿茸、龍骨……那個莫非是熊膽？）
鹿茸就是鹿角，龍骨就是大塊的骨骼化石，熊膽則正如其名是熊的膽囊。每樣都是高級生藥。
它把鹿角當成樹枝，以龍骨模仿園林石，隻有熊膽刻意地擺在那兒。說不定是故意擺成那樣，好讓貓貓看出來。
（把我當傻子？）
那種東西無論擺得再不顯眼，貓貓都不可能錯過。
貓貓垂涎三尺地看著生藥。
「欸，這會兒要做什麽？是不是貓貓要玩有趣的解謎遊戲？」
玉葉後兩眼閃閃發亮。由於日前才發生過那事，貓貓本來還在擔心，照這樣子看來或許沒事了。可是紅娘姑且不論，白羽她們應該不樂見這種情況。
她們就連玉葉後的異母哥哥都懷疑了。縱然皇上在場，她們大概也不會樂意讓皇後獨自與壬氏像這樣見麵。
貓貓一邊看看玉葉後，視線一邊在房裏各處飄移。又找到了。桌上那看似硯台的東西其實是阿膠，也就是整塊動物膠。茶葉裏頭放了薄荷與桂皮。滿室的獨特氣味，似乎是來自於放在各處的生藥。
「還輪不到貓貓出場。可否請二位先聽我說？」
壬氏微微一笑，同時撥一撥放在房間牆邊的大火盆。
「讓小女子來吧。」
貓貓兩眼發亮，想看看火盆裏是否也藏了什麽寶貝。
「不，今日就免了。是我召你來的，你坐下。」
壬氏硬要貓貓在羅漢床的一隅坐下。布麵臥榻裏塞了棉花，再加上溫暖的空氣，令人昏昏欲睡。
（不可不可。）
貓貓輕輕搖頭，同時吸吸空氣。室內生火太久，有時會導致空氣滯積而難以唿吸。房間裏沒有侍衛也沒有窗戶，看得出來選的是最適於密會的房間。
不過房間最起碼還開了通風孔，讓空氣得以循環。
可是，在房間裏擺這麽多生藥要做什麽？更何況貓貓都被那樣嚴謹地搜身了，把這麽多藥材帶進屋裏不要緊嗎？過多的藥會成為毒物，用錯了法子會害人。
（那兒的白色薄片是茯苓嗎？）
它放在一個缽裏，上頭擺著菊花。
都故意讓她看到這麽多了，也許可以期待晚點會賜給她。
「好了，那就聽聽你想說什麽吧。」
皇上撫摸胡須眯起眼睛。神情中雖有著疑問，但也隱約有種慈愛之情。
桌上備有酒菜。貓貓忍不住分心看酒，但似乎用不著她試毒。他們已經自己倒酒喝了起來。
（藥材很好，但酒也不錯。）
可能是貓貓盯著酒看的關係，玉葉後做出了反應。
「貓貓想不想也喝一點？這酒很醇的。皇上您說呢？」
玉葉後似乎已經哺乳結束，也在小酌幾口。
（好耶！）
就立場來說，貓貓不該飲酒。但既然是尊貴之人請她喝，她便無法拒絕。這是情非得已，是不得已才喝的。
「是啊，這似乎是真正的葡萄酒。」
既然特別加上「真正」二字，看來毒葡萄酒的事也傳進了皇上耳裏。
「臣弟怎敢帶毒酒來？臣弟還得請皇上長命百歲呢。」
壬氏晃晃玻璃酒器，但似乎無意賞貓貓一杯。也許是身體在發熱，他把氅衣脫了掛在椅子上。
「月君，沒給貓貓準備酒器嗎？」
貓貓兩眼發亮地注視著玉葉後。
「沒有，貓貓晚點還有差事，請先別讓她喝酒。」
貓貓的心情瞬間跌入穀底。她恨恨地瞪著壬氏，但當事人似乎毫不介懷。
「是何種差事？就她一個人沒得喝太可憐了吧。」
（說得好，再多說一些。還要命令他賜我藥材。）
聽到皇上的金口玉言，貓貓握緊了拳頭。然而壬氏絲毫無意另外準備酒杯。
「為了祝皇上洪福齊天，她這人才不可或缺。」
「你從方才講到現在，怎麽好像一直把朕當成老頭子？」
「豈敢。然皇上不同於過去的暴君，並不相信世上有長生不老的妙藥吧？」
（誰說一定沒有了。）
貓貓一肚子不滿。的確至今尚且無人找到它。盡管這個房間裏有著琳琅滿目的生藥，恐怕沒有一種能令人長生不死。
（真是，到底想幹嘛？要把事情了結就快點——）
「臣弟得請皇上健康長壽，再活個二十年才行。」
壬氏提出了確切的數字。
「月君……這數字還真明確呢。」
就連玉葉後也不禁有些困惑。皇上年方三十多歲，神爽體健，應該仍稱得上精氣神俱佳才是。
「那麽，二十年指的是什麽意思？」
皇上的聲調變得稍許僵硬了些。貓貓不禁渾身緊繃。有件事絕不可忘記，那就是這位美髯公可是一國的九五之尊。
「就是東宮承繼帝位，能讓人安心的年齡。」
「東宮……」
玉葉後出聲說了。
「正是。十歲仍是個孩子。十五歲雖已加元服，但難免有所不安。二十歲雖仍屬年少，但隻要在那之前為其鞏固地位，想必可保無虞。」
壬氏到底在說什麽？
貓貓感覺到溫暖宜人的室溫變得越來越涼。要不是在視線前方發現了冬蟲夏草與牡丹皮，臉色恐怕早已發青了。
皇上放下酒杯，眯著眼睛。表情看起來並不高興。
「把你這番話的前提解釋清楚。」
皇上這話並不帶詢問語氣，讓人更加害怕。
（如果是召我來講這種岌岌可危的事，請現在就放我迴去。還要給我禮物。）
貓貓巴不得能摀起耳朵躲到房間角落呻吟。
玉葉後也麵無人色。她必定沒想過這幾個人湊在一塊會講這麽危險的事。
「臣弟這番話的前提是，假若皇上現在有個萬一，旁人將會要求臣弟即帝位。」
壬氏從懷中輕輕取出一個盒子。這是個掌心大小的盒子，裏麵盛了一顆金色珍珠。珍珠大如拇指指甲，呈現渾圓完整的球形。
如此大顆的珍珠十分罕見，而且形狀渾圓飽滿，即使是貓貓這個外行也知道它價值連城。就連以形狀較差的珍珠磨成的珍珠粉生藥，價格都貴得令人咋舌。
「以相親肖像畫附贈的禮物而論，不會略嫌昂貴了些嗎？」
「朕就算問你這是誰送的，照你的性情也不會說吧。」
「竊以為皇上一定猜得到是誰。」
能將大顆珍珠作為貢品獻給皇弟，還能說出以自己女兒作為皇弟之妻的人，恐怕一隻手就數完了。
（這樣的大人物若是試圖與壬氏打通關係……）
不是想與壬氏聯手攬權，就是企圖成為監護人。若是後者的話，將會與玉葉後對立。
「另外還有一事。」
壬氏接著取出一支匙子。是支前端發黑的銀製匙子。
「有人在臣弟書房的茶裏下毒。除此之外，臣弟還在祭祀時遭人射箭。」
（有這種事？）
既然貓貓沒聽說，大概是下了封口令。
有人想拉攏壬氏進入自家陣營，也有人嫌他礙事。這就是官場。
「玉葉後是否略知一二？」
「……本宮不知。」
玉葉後的聲調中混雜著些許慌張。
貓貓不認為是皇後下的手。但有可能是皇後的自家人趁她不知道時做的。
她的困惑或許就是來自這裏。
若是如此，也許與玉葉後的父親玉袁有關。
「皇上想必明白臣弟對皇位毫無野心。」
皇上並未點頭迴應壬氏的話。
「否則，臣弟也不會在後宮假扮宦官長達六年。」
貓貓忍不住摀起耳朵，卻被笑容可掬的壬氏抓住雙手，擺到雙膝上。看來是要她把話聽個清楚。
「臣弟不愛那些紛紛擾擾的事。皇上如今膝下有二子，玉袁閣下也已獲賜別字。能否趁此機會，也賜臣弟別字呢？」
（賜字？）
貓貓偏偏頭。她不解地偷看旁人，結果與玉葉後對上了目光。
「獲賜別字，就表示成了皇帝的臣民。換言之，就是不做皇族了。」
麵無人色的玉葉後解釋給貓貓聽。與其說是親切待她，倒比較像是在確認壬氏這話的意思。
（不不不不。）
皇族身分豈是一句嫌麻煩就能輕易拋棄的？更何況包含壬氏在內，皇族還剩幾名男兒？先帝的兄弟已全數死於瘟疫，外戚則不甚清楚，但就貓貓所知，如今皇族男子僅餘皇帝與壬氏，然後就是玉葉後的孩子與梨花妃的孩子這四人了。
皇帝的兩個兒子都還是娃兒。
孩童的壽命難以掌握。無論如何細心養育照料，有時就是會突然一病不起。
（想也知道行不通。）
就連貓貓都明白這道理，皇上不可能不明白。
桌子劇烈搖晃的聲響嚇得貓貓全身毛發倒豎。肉桂從盤子裏撒了出來。
正不知發生了何事，原來是皇上拍了桌子。
平素臉上分不清是笑臉還是麵無表情的貴人，此時怒形於色。
（別這樣！）
貓貓明白觸怒皇上就會沒命。但她平時接觸到的皇上大多心情極好，減輕了她的懼意。
貓貓的心髒怦怦狂跳。她在房間裏東看西看，想找到能穩氣靜心的生藥。
玉葉後的臉色也變得鐵青。她或許也是初次見到皇上的怒容。
隻有壬氏神情自若。
「皇上不是與臣弟說好了嗎？莫非要反悔？」
「那也得考慮到時機與狀況。照如今這種狀況，能說這話嗎？」
「還是得說。因為臣弟必須早日了結此事，否則日後想逃也逃不掉了。」
（不要火上加油啊！）
貓貓汗流洽背。
貓貓輪流看看壬氏與皇上，偶爾又不禁確認房間角落裏的牛黃。
（真希望能一直看著牛黃。）
很遺憾地，這渺小的心願被粉碎了。
「敢請皇上貶臣弟為人。」
一聲悶響在房間裏響起。
壬氏臉孔低垂，跌坐在地。皇上的拳頭在發抖。
貓貓忍不住靠近壬氏，硬是讓他張嘴。
（牙齒沒斷，隻是嘴唇裂了。）
但皇上打得很重，過一會兒恐怕會腫起來。貓貓也很想檢查一下皇上的拳頭，但不敢靠近他。
「你方才說別讓藥師飲酒，就是為了這事嗎？」
皇上多少壓低了聲音。他伸手抓住了玉葉後的手腕。
這是用來密會的房間，拍桌子的聲響不會驚動侍衛。玉葉後想大叫，無奈發不出聲音。於是她想求救，卻被皇上捉住了。
「皇後切勿擔憂。」
（誰跟你切勿擔憂啊。）
貓貓用手絹替壬氏拭去嘴唇流的血。
召她來就是為了看這場兄弟鬩牆？真想請他別把貓貓與玉葉後牽扯進來。
「臣弟已有所覺悟，也願意接受應得的懲罰。」
壬氏站起來，又脫了一件衣服，然後慢慢走向火盆。
「玉葉後，我不會與您為敵。還請寬心。」
壬氏微微一笑，拉鬆了衣帶。隻見他先是露出肚臍，然後拿起了撥火棒。
「！」
他做出了無人能預料的事。
皮肉燒焦的臭味吱吱冒出。即使是堅強的玉葉後也險些沒昏死過去，貓貓急忙扶住她。
皇上也驚得目瞪口呆。
壬氏一麵忍痛，臉上卻還浮現著笑意。他把撥火棒放迴火盆裏。
貓貓讓玉葉後躺在臥榻上，凝視壬氏的下腹部。撥火棒沒按在肚子上。側腹下方、骨盤上方的部位留下了焦痕。貓貓有看過那痕跡，跟玉葉後獲賜的紋飾是同個形狀。
（內髒沒受創。但是——）
把烙印按得這麽深，就一輩子消不掉了。
（竟然還準備了這種東西。）
「玉葉後，這下我就無法違抗您了。縱然皇上駕崩，我也威脅不了東宮的地位。」
貓貓想起以前在西都發生過的事。新娘的假自殺案，原因出在新郎對待她們的狠毒方式。那個家族的所有人都一直在忍受把新娘當家畜般加烙印的行為。
留下主人的烙印，等同於將此人當成奴隸。
「……」
皇上方才還怒不可遏的神情，如今變得茫然自失。誰也想不到貴為皇弟的壬氏，會給自己留下奴隸的烙印。
貓貓該做的事隻有一件。雖然是高溫燒灼因此幾乎沒有出血，但周圍都紅腫了。她把手絹弄濕了，按在壬氏的側腹部上。
貓貓在房間裏到處尋找油、蜜蠟，以及可治燙傷的生藥。沒有器具讓她火冒三丈，索性從櫃子裏拿出看起來很貴的器皿把藥磨碎。管他盤子要缺角還是匙子折斷，都無關緊要。
她現在沒那多餘心思去在意。
到房外去請人速速準備燙傷藥比較快。但那樣會讓壬氏的傷泄漏出去。雖說是壬氏自殘，但烙印痕跡被人看見對在場的任何人都沒好處。
「你這被虐癖混帳！」
貓貓一邊拌勻蜜蠟與油一邊咒罵。
沒人責怪她。大家恐怕都是這麽想的，就連壬氏自己也是——
隻聽見某種東西倒下的砰咚聲，原來是皇上靠到了臥榻上。
「……你就這麽不願即帝位嗎？」
他喃喃說道。
「臣弟不是一直以來都說不願意嗎？」
壬氏臉孔抽搐著迴答。
「假若皇上依然不允，臣弟隻能在左頰也留個傷痕了。」
聽到壬氏這麽說，貓貓急忙用雙手蓋住壬氏的臉頰。
「說笑罷了。」
貓貓見壬氏笑了，便鬆了手，但還是不知道他會做出什麽好事。大意不得。
玉葉後顯得失神落魄，但似乎還有意識。
「玉葉後，您似乎一直想伺機收貓貓做侍女，但能否請您斷了這個念頭？」
壬氏看向發愣的皇後。
「我已經變成了這樣的身體，再也不能隨意展露肌膚了。」
（明明是自己幹的好事，說這什麽話。）
貓貓把拌勻的藥膏塗在壬氏的皮膚上。
「既不能請侍女為我更衣，也不能給醫官看見。最重要的是——」
壬氏站起來，用一隻手臂摟住貓貓的胴體把她舉了起來。用來冷卻側腹部的手絹掉了。
「快、快別這樣，壬總管！」
貓貓想死命掙紮，但壬氏的傷口就在旁邊，她不敢鬧。
「如今我隻能迎娶完全信得過的女子了。」
貓貓的臉色霎時變得鐵青。
由下往上看，壬氏的神情變成了異樣燦爛的笑容。
「該、該不會這才是你的真正目的吧？」
玉葉後臉孔抽搐著說。
「不知皇後此話何意？」
壬氏一邊裝傻，一邊繼續橫抱著貓貓。
貓貓把手伸向玉葉後求助。但皇後隻用哀憐的眼神看她，搖了搖頭。
「貓貓，我想你也得負一半責任。」
（為什麽啊！）
貓貓很想宣稱這跟自己無關，自己是清白的。但壬氏的手摀住了貓貓的嘴。
「既然有責任，那就得好好請她負責了。」
玉葉後不可靠。貓貓轉為看向皇上。
皇上愣愣地看著貓貓與壬氏。
「瑞兒，這就是你選擇的路？」
「是。」
「你不後悔？」
「是。」
皇上的眼中浮現出些微落寞之情。
「……」
美髯之主似乎還想說些什麽。但他瞬間瞥了玉葉後一眼，就闔起了嘴。
「朕迴宮了。待得太久，外頭的侍衛要凍僵了。」
房間裏雖然溫暖，但此時已是嚴冬的夜晚。
「朕會告訴他們你今晚在這裏過夜。」
「謝皇上垂愛。」
壬氏深深低頭致謝。臉頰仍是腫的，側腹部烙印也還沒做好治療。
「那麽本宮也……」
玉葉後也從座位上站起來。今天她應該累了，希望她能好好睡一覺，但恐怕難以入眠吧。
（不，等一下。）
要是兩位就這麽走了，貓貓便得跟壬氏獨處了。
貓貓呆愣地張開嘴時，壬氏湊過來看她的臉。
「等你幫孤包紮好傷口了，想喝酒就喝吧。」
現在才來說這什麽話？
她很想和皇上他們一同離開房間，但不能放著壬氏的傷不管。
貓貓正左右為難時，壬氏總算鬆開了摀住她嘴巴的手。他摸了摸櫃子上的龍骨。
「孤不知這些能做成什麽藥，總之能弄到手的都弄來了。」
「……」
貓貓不由得怦然心動。
「你愛用多少就用多少。」
多虧於此，她沒能目送玉葉後一邊揮揮衣袖一邊離開房間。
壬氏明明臉頰挨揍，側腹部又嚴重燙傷，精神卻好得很。
「壬、壬總管，快把傷口包紮起來吧。」
「夜晚還長得很，慢慢來吧。」
「不，還是快快做完吧！」
壬氏噘起嘴唇，但沒放開扛著貓貓的手。
「究竟是哪裏令你不滿意？」
「還問我哪裏不滿意，小女子真是搞不懂您。天底下有哪個人會給自己燙烙印？」
「就是你眼前的被虐癖混帳啊。」
（自己講都不害臊。）
這人完全豁出去了。明明還會痛，臉色卻莫名地紅潤，怎麽想都有病。而且他還往後頭的房間裏走。
「為何要換地方？」
「孤打算把傷包紮好了就要睡一覺。」
「那就請留在這兒包紮。」
「不，孤想躺著弄。」
貓貓想掙紮卻掙紮不了，這個精力過剩的家夥還一路往裏頭走。
「還是說你不想去寢室？」
「……」
揶揄某事般的口吻讓貓貓不禁別開目光。
她聽見壬氏唿出了一口氣。
「孤明白，你放心吧。」
壬氏輕輕摸摸貓貓的瀏海。
「反正孤不過就是尚可算大……」
「！」
壬氏露出了認識他以來最邪惡的笑臉。所以怪不得貓貓忘了他的傷勢死命掙紮。即使後來他接著說了一句：「沒能賣個人情。」她也沒聽見。
貓貓當差結束時，一封來自壬氏的書信悄悄送來給她。
（不曉得有什麽事。）
至今從來沒半件好事，這次也不值得期待。更何況她已經落入了無法打馬虎眼的境地。
前次見到他是在圍棋大賽上。當時怪人軍師在場，因此雖然不願承認，但她安心了。
然而，今日——
（我會被帶到哪兒去？）
當她被人用馬車載走時，多半會被帶去王公貴人的府邸。阿多亦然，玉葉後亦然，壬氏的宮殿亦然。
可是，這不是壬氏宮殿的方向。
眼看樓宇變得一棟比一棟富麗堂皇，貓貓開始微冒冷汗。
「這邊請。」
人家讓她下了馬車，就看到水蓮正在等她。
「許久不見了。」
「是。」
「那就請你快去後麵，把衣裳脫了吧。」
「……」
貓貓不情不願地走到後麵。
進入後宮時規定必須搜身，而這大概也差不多。
「……不是壬總管召小女子來的嗎？」
「是呀。隻是若隻有小殿下在場，也不用讓你這麽做了。」
換言之就是料想到還會有別人在場。水蓮接過貓貓的衣服，從它懷裏翻出筆墨、懷紙、藥物與白布條，多到她都傻眼了。
「我說呀，你懷裏總是揣著這麽多玩意兒？」
「針線沒帶來。」
貓貓把褻衣也脫了。瘦巴巴的身子接觸到冷空氣，起了陣雞皮疙瘩。
「你是鬆鼠不成？那就也檢查一下頰囊好了，嘴巴張開。」
不隻是把衣服扒光，竟然連嘴裏都要看。
「貓貓你牙齒真整齊。」
「嘿嘿啊啊（謝謝嬤嬤）。」
「皮膚也很細，可是這就不太好嘍？」
左臂裹的白布條也被掀了開來。姚兒總是阻止她傷害自己，所以現在的狀態比之前好多了。
「召小女子來不知有何吩咐？」
「哎呀？你應該已經猜到了吧。心裏頭做好準備了嗎？」
她用有些挖苦人的口氣說道，反而讓貓貓放了心。
「今日皇上是否也會駕到？」
既然如此仔細地檢查有無攜帶刀械，可見一定有至尊至貴之人到場。
她待在後宮時，搜身步驟多少有所簡化，但皇上身邊永遠跟著侍衛。在臨幸嬪妃時，房間外應該會有幾個人四麵警戒。
「捉弄你真是不好玩，貓貓。你都不會猜想也許是被召來侍寢的？」
（不，是有稍微想過。）
但別看壬氏那樣，做事是會照順序來的。貓貓寧可相信他不會說做就做。
（隻換衣服而不用沐浴的話就應該不是。）
貓貓穿起衣服。人家幫她稍微拭去雀斑，撲上白粉。
更衣結束後，人家把她帶到了有武官候命的地方。貓貓低頭走進去後又是一條走廊，通往深處的房間。
幽光照亮了腳邊，冷清的單一走道隱約給人超脫塵世的感覺。
一走進去，空氣是暖的。三位貴人一邊聆聽炭火爆開的嗶剝聲，一邊談笑。
「人已帶到了。」
水蓮低頭自房間退下。
貓貓看到這些人，當場愣住。
壬氏與皇上在她的預料之中。但沒想到，還多了個玉葉後。
房間是兩間相連，裏頭那間似乎是寢室。三人所在的房間，擺著羅漢床、案桌與桌子。另外還放了個獨特的用具，奇妙的香氣彌漫室內。
貓貓抽動鼻子。
（這是什麽香氣？）
好像有聞過又好像沒有；既然是擺在貴人的房間裏，隻好相信不是什麽怪東西了。
「真是個有趣的組合。月君究竟在打什麽主意？」
玉葉後以衣袖遮嘴偷笑。
「說得是。既然湊齊了朕與你們幾個，想必是要說什麽趣事了。」
皇上看起來也很愉快。
（這是什麽和樂融融的氣氛？）
怎麽看貓貓都來錯了地方。
可能是為了讓眾人能夠放鬆，周圍既無侍女也無侍衛。連高順或紅娘都不在。
貓貓繼續低著頭，心裏想著該如何是好。總不會是要強迫她當場做些什麽，為貴人們的談話助興吧。
（有什麽有趣的煙花巷笑話嗎？）
玉葉後的話應該會笑，但壬氏不大愛聽。那種笑話基本上不受男子歡迎，還是算了吧。
（早知道會這樣，就多準備些材料過來了。例如侍寢的教本什麽的。）
不，不成。皇上雖然喜歡那些教本，但不好在玉葉後麵前獻給皇上欣賞。況且在讓水蓮搜身時就會被沒收了。
怎麽辦才好？能做些什麽？有什麽能表演的簡短技藝？貓貓一麵思索一麵東張西望，竟看到一個令她不敢置信的東西。
一個盆子上鋪著沙子，隨興擺了些樹枝與石頭。看起來就像小庭園，是用來讓客人賞玩的。然而使用的材料奪去了她的目光。
（鹿茸、龍骨……那個莫非是熊膽？）
鹿茸就是鹿角，龍骨就是大塊的骨骼化石，熊膽則正如其名是熊的膽囊。每樣都是高級生藥。
它把鹿角當成樹枝，以龍骨模仿園林石，隻有熊膽刻意地擺在那兒。說不定是故意擺成那樣，好讓貓貓看出來。
（把我當傻子？）
那種東西無論擺得再不顯眼，貓貓都不可能錯過。
貓貓垂涎三尺地看著生藥。
「欸，這會兒要做什麽？是不是貓貓要玩有趣的解謎遊戲？」
玉葉後兩眼閃閃發亮。由於日前才發生過那事，貓貓本來還在擔心，照這樣子看來或許沒事了。可是紅娘姑且不論，白羽她們應該不樂見這種情況。
她們就連玉葉後的異母哥哥都懷疑了。縱然皇上在場，她們大概也不會樂意讓皇後獨自與壬氏像這樣見麵。
貓貓一邊看看玉葉後，視線一邊在房裏各處飄移。又找到了。桌上那看似硯台的東西其實是阿膠，也就是整塊動物膠。茶葉裏頭放了薄荷與桂皮。滿室的獨特氣味，似乎是來自於放在各處的生藥。
「還輪不到貓貓出場。可否請二位先聽我說？」
壬氏微微一笑，同時撥一撥放在房間牆邊的大火盆。
「讓小女子來吧。」
貓貓兩眼發亮，想看看火盆裏是否也藏了什麽寶貝。
「不，今日就免了。是我召你來的，你坐下。」
壬氏硬要貓貓在羅漢床的一隅坐下。布麵臥榻裏塞了棉花，再加上溫暖的空氣，令人昏昏欲睡。
（不可不可。）
貓貓輕輕搖頭，同時吸吸空氣。室內生火太久，有時會導致空氣滯積而難以唿吸。房間裏沒有侍衛也沒有窗戶，看得出來選的是最適於密會的房間。
不過房間最起碼還開了通風孔，讓空氣得以循環。
可是，在房間裏擺這麽多生藥要做什麽？更何況貓貓都被那樣嚴謹地搜身了，把這麽多藥材帶進屋裏不要緊嗎？過多的藥會成為毒物，用錯了法子會害人。
（那兒的白色薄片是茯苓嗎？）
它放在一個缽裏，上頭擺著菊花。
都故意讓她看到這麽多了，也許可以期待晚點會賜給她。
「好了，那就聽聽你想說什麽吧。」
皇上撫摸胡須眯起眼睛。神情中雖有著疑問，但也隱約有種慈愛之情。
桌上備有酒菜。貓貓忍不住分心看酒，但似乎用不著她試毒。他們已經自己倒酒喝了起來。
（藥材很好，但酒也不錯。）
可能是貓貓盯著酒看的關係，玉葉後做出了反應。
「貓貓想不想也喝一點？這酒很醇的。皇上您說呢？」
玉葉後似乎已經哺乳結束，也在小酌幾口。
（好耶！）
就立場來說，貓貓不該飲酒。但既然是尊貴之人請她喝，她便無法拒絕。這是情非得已，是不得已才喝的。
「是啊，這似乎是真正的葡萄酒。」
既然特別加上「真正」二字，看來毒葡萄酒的事也傳進了皇上耳裏。
「臣弟怎敢帶毒酒來？臣弟還得請皇上長命百歲呢。」
壬氏晃晃玻璃酒器，但似乎無意賞貓貓一杯。也許是身體在發熱，他把氅衣脫了掛在椅子上。
「月君，沒給貓貓準備酒器嗎？」
貓貓兩眼發亮地注視著玉葉後。
「沒有，貓貓晚點還有差事，請先別讓她喝酒。」
貓貓的心情瞬間跌入穀底。她恨恨地瞪著壬氏，但當事人似乎毫不介懷。
「是何種差事？就她一個人沒得喝太可憐了吧。」
（說得好，再多說一些。還要命令他賜我藥材。）
聽到皇上的金口玉言，貓貓握緊了拳頭。然而壬氏絲毫無意另外準備酒杯。
「為了祝皇上洪福齊天，她這人才不可或缺。」
「你從方才講到現在，怎麽好像一直把朕當成老頭子？」
「豈敢。然皇上不同於過去的暴君，並不相信世上有長生不老的妙藥吧？」
（誰說一定沒有了。）
貓貓一肚子不滿。的確至今尚且無人找到它。盡管這個房間裏有著琳琅滿目的生藥，恐怕沒有一種能令人長生不死。
（真是，到底想幹嘛？要把事情了結就快點——）
「臣弟得請皇上健康長壽，再活個二十年才行。」
壬氏提出了確切的數字。
「月君……這數字還真明確呢。」
就連玉葉後也不禁有些困惑。皇上年方三十多歲，神爽體健，應該仍稱得上精氣神俱佳才是。
「那麽，二十年指的是什麽意思？」
皇上的聲調變得稍許僵硬了些。貓貓不禁渾身緊繃。有件事絕不可忘記，那就是這位美髯公可是一國的九五之尊。
「就是東宮承繼帝位，能讓人安心的年齡。」
「東宮……」
玉葉後出聲說了。
「正是。十歲仍是個孩子。十五歲雖已加元服，但難免有所不安。二十歲雖仍屬年少，但隻要在那之前為其鞏固地位，想必可保無虞。」
壬氏到底在說什麽？
貓貓感覺到溫暖宜人的室溫變得越來越涼。要不是在視線前方發現了冬蟲夏草與牡丹皮，臉色恐怕早已發青了。
皇上放下酒杯，眯著眼睛。表情看起來並不高興。
「把你這番話的前提解釋清楚。」
皇上這話並不帶詢問語氣，讓人更加害怕。
（如果是召我來講這種岌岌可危的事，請現在就放我迴去。還要給我禮物。）
貓貓巴不得能摀起耳朵躲到房間角落呻吟。
玉葉後也麵無人色。她必定沒想過這幾個人湊在一塊會講這麽危險的事。
「臣弟這番話的前提是，假若皇上現在有個萬一，旁人將會要求臣弟即帝位。」
壬氏從懷中輕輕取出一個盒子。這是個掌心大小的盒子，裏麵盛了一顆金色珍珠。珍珠大如拇指指甲，呈現渾圓完整的球形。
如此大顆的珍珠十分罕見，而且形狀渾圓飽滿，即使是貓貓這個外行也知道它價值連城。就連以形狀較差的珍珠磨成的珍珠粉生藥，價格都貴得令人咋舌。
「以相親肖像畫附贈的禮物而論，不會略嫌昂貴了些嗎？」
「朕就算問你這是誰送的，照你的性情也不會說吧。」
「竊以為皇上一定猜得到是誰。」
能將大顆珍珠作為貢品獻給皇弟，還能說出以自己女兒作為皇弟之妻的人，恐怕一隻手就數完了。
（這樣的大人物若是試圖與壬氏打通關係……）
不是想與壬氏聯手攬權，就是企圖成為監護人。若是後者的話，將會與玉葉後對立。
「另外還有一事。」
壬氏接著取出一支匙子。是支前端發黑的銀製匙子。
「有人在臣弟書房的茶裏下毒。除此之外，臣弟還在祭祀時遭人射箭。」
（有這種事？）
既然貓貓沒聽說，大概是下了封口令。
有人想拉攏壬氏進入自家陣營，也有人嫌他礙事。這就是官場。
「玉葉後是否略知一二？」
「……本宮不知。」
玉葉後的聲調中混雜著些許慌張。
貓貓不認為是皇後下的手。但有可能是皇後的自家人趁她不知道時做的。
她的困惑或許就是來自這裏。
若是如此，也許與玉葉後的父親玉袁有關。
「皇上想必明白臣弟對皇位毫無野心。」
皇上並未點頭迴應壬氏的話。
「否則，臣弟也不會在後宮假扮宦官長達六年。」
貓貓忍不住摀起耳朵，卻被笑容可掬的壬氏抓住雙手，擺到雙膝上。看來是要她把話聽個清楚。
「臣弟不愛那些紛紛擾擾的事。皇上如今膝下有二子，玉袁閣下也已獲賜別字。能否趁此機會，也賜臣弟別字呢？」
（賜字？）
貓貓偏偏頭。她不解地偷看旁人，結果與玉葉後對上了目光。
「獲賜別字，就表示成了皇帝的臣民。換言之，就是不做皇族了。」
麵無人色的玉葉後解釋給貓貓聽。與其說是親切待她，倒比較像是在確認壬氏這話的意思。
（不不不不。）
皇族身分豈是一句嫌麻煩就能輕易拋棄的？更何況包含壬氏在內，皇族還剩幾名男兒？先帝的兄弟已全數死於瘟疫，外戚則不甚清楚，但就貓貓所知，如今皇族男子僅餘皇帝與壬氏，然後就是玉葉後的孩子與梨花妃的孩子這四人了。
皇帝的兩個兒子都還是娃兒。
孩童的壽命難以掌握。無論如何細心養育照料，有時就是會突然一病不起。
（想也知道行不通。）
就連貓貓都明白這道理，皇上不可能不明白。
桌子劇烈搖晃的聲響嚇得貓貓全身毛發倒豎。肉桂從盤子裏撒了出來。
正不知發生了何事，原來是皇上拍了桌子。
平素臉上分不清是笑臉還是麵無表情的貴人，此時怒形於色。
（別這樣！）
貓貓明白觸怒皇上就會沒命。但她平時接觸到的皇上大多心情極好，減輕了她的懼意。
貓貓的心髒怦怦狂跳。她在房間裏東看西看，想找到能穩氣靜心的生藥。
玉葉後的臉色也變得鐵青。她或許也是初次見到皇上的怒容。
隻有壬氏神情自若。
「皇上不是與臣弟說好了嗎？莫非要反悔？」
「那也得考慮到時機與狀況。照如今這種狀況，能說這話嗎？」
「還是得說。因為臣弟必須早日了結此事，否則日後想逃也逃不掉了。」
（不要火上加油啊！）
貓貓汗流洽背。
貓貓輪流看看壬氏與皇上，偶爾又不禁確認房間角落裏的牛黃。
（真希望能一直看著牛黃。）
很遺憾地，這渺小的心願被粉碎了。
「敢請皇上貶臣弟為人。」
一聲悶響在房間裏響起。
壬氏臉孔低垂，跌坐在地。皇上的拳頭在發抖。
貓貓忍不住靠近壬氏，硬是讓他張嘴。
（牙齒沒斷，隻是嘴唇裂了。）
但皇上打得很重，過一會兒恐怕會腫起來。貓貓也很想檢查一下皇上的拳頭，但不敢靠近他。
「你方才說別讓藥師飲酒，就是為了這事嗎？」
皇上多少壓低了聲音。他伸手抓住了玉葉後的手腕。
這是用來密會的房間，拍桌子的聲響不會驚動侍衛。玉葉後想大叫，無奈發不出聲音。於是她想求救，卻被皇上捉住了。
「皇後切勿擔憂。」
（誰跟你切勿擔憂啊。）
貓貓用手絹替壬氏拭去嘴唇流的血。
召她來就是為了看這場兄弟鬩牆？真想請他別把貓貓與玉葉後牽扯進來。
「臣弟已有所覺悟，也願意接受應得的懲罰。」
壬氏站起來，又脫了一件衣服，然後慢慢走向火盆。
「玉葉後，我不會與您為敵。還請寬心。」
壬氏微微一笑，拉鬆了衣帶。隻見他先是露出肚臍，然後拿起了撥火棒。
「！」
他做出了無人能預料的事。
皮肉燒焦的臭味吱吱冒出。即使是堅強的玉葉後也險些沒昏死過去，貓貓急忙扶住她。
皇上也驚得目瞪口呆。
壬氏一麵忍痛，臉上卻還浮現著笑意。他把撥火棒放迴火盆裏。
貓貓讓玉葉後躺在臥榻上，凝視壬氏的下腹部。撥火棒沒按在肚子上。側腹下方、骨盤上方的部位留下了焦痕。貓貓有看過那痕跡，跟玉葉後獲賜的紋飾是同個形狀。
（內髒沒受創。但是——）
把烙印按得這麽深，就一輩子消不掉了。
（竟然還準備了這種東西。）
「玉葉後，這下我就無法違抗您了。縱然皇上駕崩，我也威脅不了東宮的地位。」
貓貓想起以前在西都發生過的事。新娘的假自殺案，原因出在新郎對待她們的狠毒方式。那個家族的所有人都一直在忍受把新娘當家畜般加烙印的行為。
留下主人的烙印，等同於將此人當成奴隸。
「……」
皇上方才還怒不可遏的神情，如今變得茫然自失。誰也想不到貴為皇弟的壬氏，會給自己留下奴隸的烙印。
貓貓該做的事隻有一件。雖然是高溫燒灼因此幾乎沒有出血，但周圍都紅腫了。她把手絹弄濕了，按在壬氏的側腹部上。
貓貓在房間裏到處尋找油、蜜蠟，以及可治燙傷的生藥。沒有器具讓她火冒三丈，索性從櫃子裏拿出看起來很貴的器皿把藥磨碎。管他盤子要缺角還是匙子折斷，都無關緊要。
她現在沒那多餘心思去在意。
到房外去請人速速準備燙傷藥比較快。但那樣會讓壬氏的傷泄漏出去。雖說是壬氏自殘，但烙印痕跡被人看見對在場的任何人都沒好處。
「你這被虐癖混帳！」
貓貓一邊拌勻蜜蠟與油一邊咒罵。
沒人責怪她。大家恐怕都是這麽想的，就連壬氏自己也是——
隻聽見某種東西倒下的砰咚聲，原來是皇上靠到了臥榻上。
「……你就這麽不願即帝位嗎？」
他喃喃說道。
「臣弟不是一直以來都說不願意嗎？」
壬氏臉孔抽搐著迴答。
「假若皇上依然不允，臣弟隻能在左頰也留個傷痕了。」
聽到壬氏這麽說，貓貓急忙用雙手蓋住壬氏的臉頰。
「說笑罷了。」
貓貓見壬氏笑了，便鬆了手，但還是不知道他會做出什麽好事。大意不得。
玉葉後顯得失神落魄，但似乎還有意識。
「玉葉後，您似乎一直想伺機收貓貓做侍女，但能否請您斷了這個念頭？」
壬氏看向發愣的皇後。
「我已經變成了這樣的身體，再也不能隨意展露肌膚了。」
（明明是自己幹的好事，說這什麽話。）
貓貓把拌勻的藥膏塗在壬氏的皮膚上。
「既不能請侍女為我更衣，也不能給醫官看見。最重要的是——」
壬氏站起來，用一隻手臂摟住貓貓的胴體把她舉了起來。用來冷卻側腹部的手絹掉了。
「快、快別這樣，壬總管！」
貓貓想死命掙紮，但壬氏的傷口就在旁邊，她不敢鬧。
「如今我隻能迎娶完全信得過的女子了。」
貓貓的臉色霎時變得鐵青。
由下往上看，壬氏的神情變成了異樣燦爛的笑容。
「該、該不會這才是你的真正目的吧？」
玉葉後臉孔抽搐著說。
「不知皇後此話何意？」
壬氏一邊裝傻，一邊繼續橫抱著貓貓。
貓貓把手伸向玉葉後求助。但皇後隻用哀憐的眼神看她，搖了搖頭。
「貓貓，我想你也得負一半責任。」
（為什麽啊！）
貓貓很想宣稱這跟自己無關，自己是清白的。但壬氏的手摀住了貓貓的嘴。
「既然有責任，那就得好好請她負責了。」
玉葉後不可靠。貓貓轉為看向皇上。
皇上愣愣地看著貓貓與壬氏。
「瑞兒，這就是你選擇的路？」
「是。」
「你不後悔？」
「是。」
皇上的眼中浮現出些微落寞之情。
「……」
美髯之主似乎還想說些什麽。但他瞬間瞥了玉葉後一眼，就闔起了嘴。
「朕迴宮了。待得太久，外頭的侍衛要凍僵了。」
房間裏雖然溫暖，但此時已是嚴冬的夜晚。
「朕會告訴他們你今晚在這裏過夜。」
「謝皇上垂愛。」
壬氏深深低頭致謝。臉頰仍是腫的，側腹部烙印也還沒做好治療。
「那麽本宮也……」
玉葉後也從座位上站起來。今天她應該累了，希望她能好好睡一覺，但恐怕難以入眠吧。
（不，等一下。）
要是兩位就這麽走了，貓貓便得跟壬氏獨處了。
貓貓呆愣地張開嘴時，壬氏湊過來看她的臉。
「等你幫孤包紮好傷口了，想喝酒就喝吧。」
現在才來說這什麽話？
她很想和皇上他們一同離開房間，但不能放著壬氏的傷不管。
貓貓正左右為難時，壬氏總算鬆開了摀住她嘴巴的手。他摸了摸櫃子上的龍骨。
「孤不知這些能做成什麽藥，總之能弄到手的都弄來了。」
「……」
貓貓不由得怦然心動。
「你愛用多少就用多少。」
多虧於此，她沒能目送玉葉後一邊揮揮衣袖一邊離開房間。
壬氏明明臉頰挨揍，側腹部又嚴重燙傷，精神卻好得很。
「壬、壬總管，快把傷口包紮起來吧。」
「夜晚還長得很，慢慢來吧。」
「不，還是快快做完吧！」
壬氏噘起嘴唇，但沒放開扛著貓貓的手。
「究竟是哪裏令你不滿意？」
「還問我哪裏不滿意，小女子真是搞不懂您。天底下有哪個人會給自己燙烙印？」
「就是你眼前的被虐癖混帳啊。」
（自己講都不害臊。）
這人完全豁出去了。明明還會痛，臉色卻莫名地紅潤，怎麽想都有病。而且他還往後頭的房間裏走。
「為何要換地方？」
「孤打算把傷包紮好了就要睡一覺。」
「那就請留在這兒包紮。」
「不，孤想躺著弄。」
貓貓想掙紮卻掙紮不了，這個精力過剩的家夥還一路往裏頭走。
「還是說你不想去寢室？」
「……」
揶揄某事般的口吻讓貓貓不禁別開目光。
她聽見壬氏唿出了一口氣。
「孤明白，你放心吧。」
壬氏輕輕摸摸貓貓的瀏海。
「反正孤不過就是尚可算大……」
「！」
壬氏露出了認識他以來最邪惡的笑臉。所以怪不得貓貓忘了他的傷勢死命掙紮。即使後來他接著說了一句：「沒能賣個人情。」她也沒聽見。