問：公務繁忙，該如何是好？
答：把差事分配給別人去做。
這是老生常談，卻很難實行。然而麻美自從來了以後，便不停地幫他周全方便。壬氏從遠征迴來後，發現公務累積得沒想像中多。
壬氏原本得到的就隻是個位高權低的閑職。送進來的雜務也不過是送迴原本的部門罷了。
蝗災事務也是。
「丟給都水監或司農去做就是了。」
都水監主掌治水，司農掌理貨幣與穀物等等。壬氏以前跟兩邊說過，卻都得到一句：「這不是我們份內的事。我們這兒很忙，辦不來。」遭到拒絕。
壬氏解釋過了，無奈對方是麻美。
「啥啊？塞給他們就是了呀。雖說隻是虛職，但壬總管您的地位可是比他們高呢。難道因為您年紀較輕就得看人臉色？還說要懂得體諒，是要體諒誰呢？本來就該讓那些白天慢吞吞上值，喝喝茶就打道迴府的混帳家夥多幹點活才對。太忙了，沒空？隻要逮到他們在煙花巷鬧到早上就成了。反正您似乎有那方麵的人脈嘛。」
用講的絕對講不贏她。馬閃與馬良也都欲言又止地看著他們，但贏不過姊姊。
麻美是個能幹的女子，隻因是女兒身而得不到職位。假設馬閃處理公務的能力為一分，馬良為五分的話，她少說有三分；實在是有才無命。
她能處理的公務雖不如馬良多，擔任輔佐卻能一展長才。她能把馬良那五分的辦事能力提升到兩倍，甚至三倍。
麻美若是男子的話，早已成了壬氏的輔佐。不過想到她如此伶牙俐齒，又不禁慶幸麻美是個女子。
麻美像是乘勝追擊似的，又開口補了一句：
「還有我看壬總管的眼光似乎變得有些狹隘，容我忠告一句。」
「……什、什麽事？」
壬氏不由得緊張起來。
「以一般常理而論，送上大量昆蟲隻會被視為騷擾行為。尤其當對方是女子的時候。」
「……」
壬氏頓時垂頭喪氣，以手扶額。
「事務要分配出去。能用的人盡管用。沒用的人就給他些無益無害的不同差事，以免他來礙事。」
壬氏就在麻美的這番話下被趕出了書房。叫他仗著自己的權勢，不夠的話使美人計也行，把差事塞給別人就是了。
雖然她說壬氏親自前往會讓對方改變態度，但他還是不大情願。
隻因壬氏若是親自前往，會被人誤解為另有深意。這要是在當宦官的時候，他會大大拿來利用；然而如今他是皇弟身分，這樣做就不大妥當。
但總比忙不過來好，所以他還是會跑一趟。
「……可是美人計也太過分了吧。」
「總管恕罪。屬下那姊姊真是……」
馬閃擔任侍衛同行。不是隻有壬氏不敢違逆麻美。
「但話說迴來，家姊說的話也有幾分道理。」
馬閃環顧四周。
「偷懶不做事的人太多了。」
壬氏他們一靠近，就看到對方急忙藏起一些東西。
「雖說是時下風潮，但比之前更嚴重了。這也未免太明目張膽了吧。」壬氏說。
有人坐在欄杆上讀圍棋書。在休憩處，有好幾名官員圍著圍棋棋盤。
他們一看見壬氏就停止下棋假裝沒事，或是調離目光，但其中也有人太專心對弈而沒注意到。
麻美嫌他們都沒在當差，說得十分有理。
壬氏開始覺得自己至今沒日沒夜地處理公務，簡直像傻子一樣。
「壬總管，他們把單子貼到這種地方來了，未免造次了吧？」
馬閃看著本應用來張貼遷調令的告示牌。
「最起碼他們換過地方了。」
貼出的單子，原來是重新刷印的圍棋大賽概要。壬氏參了一腳讓對方得寸進尺，如今大作宣傳起來。
「不過，雖說是為了大賽做預備，這些人不會太熱中了嗎？」
壬氏疑問的答案，就寫在布告上。
「隻要有十枚銀子，似乎就能向漢太尉挑戰。」
興致缺缺的馬閃用指尖滑過「十枚銀子」幾個字。
才在心想參賽費隻要十枚銅幣真是佛心來的，沒想到是在這種地方斂財。背後必定有怪人軍師那個愛打算盤的侄子。說起來，羅漢本就不可能辦得了什麽遊藝活動，羅半大概當了九成九的籌辦人吧。
「上頭還寫著新書付梓，似乎是要賣殘局集。還說隻賣五百冊，賣得出去嗎？」
「自然是打定主意要賣出去了。」
到底是多會趁機賺錢？
不，可能羅半也得做到這種地步才撐得下去。去年狐狸軍師花下能建造一座離宮的銀錢為一名娼妓贖身；去年年底打壞了後宮牆壁的修繕費也尚未付清。
「可是下一盤圍棋就要收十枚銀子，不會太貴了點嗎？」
據說十枚銀子夠讓庶民過上一個月的生活。貓貓與高順都好幾次叫他學學金錢概念，所以壬氏現在知道那不是筆小數字。
然而——
「我看這還算便宜的了。」
「便宜？不至於吧。」
馬閃出言否定。以指導棋來說是很貴，但是——
「若是贏過了漢太尉，豈止便宜，還有賺吧？」
「！」
光是這樣就能在旁人眼中多一層光環。
「似乎規定挑戰者用黑子，不貼目。」
圍棋以先攻的黑子有利。因此為求公平，會先替白子多算幾目。
「……對了，我也感覺漢太尉與一些圍棋好手相處時，似乎會稍微放尊重一點。」
「因為若是輕視對弈者，就下不了棋了。」
不過純粹隻是「比較起來」，很難說是「合於常理」。
「假如壬總管贏了，也許他就不會再找理由跑來書房，妨礙公務之後揚長而去了。等大賽結束後，應該又要照常處理公務了吧？」
壬氏以大賽賽場為交換條件，要求羅漢處理公務。馬閃是在擔心等賽事結束後，羅漢會做出一些事情來泄憤。
縱然由壬氏執黑子，對手畢竟是狐狸軍師。比隨便一個棋壇高手都要難纏。
但仍有挑戰的價值。
「十枚銀子是吧。」
便宜得很。壬氏喃喃自語。
能在日落前迴府實在是輕鬆愜意。得好好感謝麻美才行。
「那麽屬下告退。」
馬閃迴自己的府邸去。晚上的護衛差事另有他人負責。以前馬閃熱切地說過要住下好連夜擔任護衛，但坦白講壬氏讓他整天跟著也會累，所以還是免了。
一迴到宮中，水蓮立刻前來相迎。
「是否要先用膳？」
初入老境的侍女麵帶微笑向壬氏請示。
「不，先入浴……」
壬氏正要糾正，卻發現宮裏的氣氛與平時不同。平常燒的都是壬氏喜愛的香料，這天卻有股比平時更濃的甜香味。
屋裏的侍衛當中，也有些人不是平時那些麵孔。
「有客人？」
「是。」
而能夠來到壬氏宮殿的客人寥寥可數。
壬氏讓走廊上的侍衛們對自己低頭行禮，前往廳堂。
一如預料的人物，在廳堂裏閑坐。
「皇上今日不用去後宮嗎？」
壬氏一麵低頭行禮，一麵對皇上提意見。
「都怪最近那個宮殿監，老是把新來的嬪妃引薦給朕。」
偉貌長髯的美男子，正在一邊傾杯一邊讀書，眼前擺著一個棋盤。這兒又有一個趕風潮的人物。
「淨找一些認為合朕口味的姑娘來給朕。」
換言之就是有著傲人雙峰了。但這位一國之君不會隻憑這點選妃。要是偏偏碰上外表符合喜好卻不合政事需求的嬪妃，會惹來麻煩。對皇上來說的「麻煩」恐怕就是這麽迴事。
但理由不隻這個。
如今已有一位嬪妃成了皇後，也就是玉葉後這位正宮娘娘。她的父親玉袁目前暫居於京城，不確定今後是會返迴西都，抑或以重臣身分留在京城，但後者的可能性較高。
「皇上是介意嶽父的眼光吧？」
這裏是壬氏的宮殿。對話內容也就較為不拘禮數。
「無論是哪個時代，戴冠者都得看眾人的臉色。」
皇上「丁」一聲放下圍棋棋子，用空著的手催他坐下。
壬氏麵帶笑容看著皇上的這副模樣，在他對麵的椅子就坐。擺在眼前的棋罐裏裝著白子。
「玉葉也一樣。朕得看嶽父臉色，玉葉也得整天留心婆婆的眼睛。」
玉葉後如今搬出後宮，遷居於皇太後的宮殿近處。這種生活對玉葉後而言想必比後宮更為枯燥。
「說到這個，日前朕去看她時，她拜托了朕一件事。」
「是什麽事？」
「她說過著新生活心裏不踏實，想找個試毒侍女。如果能找個熟人，那是再好不過了。」
壬氏的臉孔差點開始抽搐，隻得忍著。
「……那麽，皇上打算如何處置那姑娘？」
「你又知道是姑娘了？」
「……」
皇上故意在壬氏麵前晃動帶來的書冊取樂。他這樣講必定是在挖苦壬氏。跟玉葉後一樣，皇上也是個愛逗人的人。
「假若姑娘的身世再平凡一點，倒還能考慮考慮。」
皇上把書冊放下。不用說也知道，正是怪人軍師的著作。
羅漢這名男子在朝廷當中不屬於任一朋黨，卻也並未自組朋黨，朝廷上下都普遍對他敬鬼神而遠之。
他長年未娶又收了養子，誰都沒想過他會有個親生子。不過本人其實也未曾隱瞞，隻是行為舉止讓旁人擅自誤解了而已。
據說貓貓還沒來到後宮時，他也曾興奮地喊著「爹爹來也——」跑去見她，結果被老鴇潑了一身水。
外人似乎以為他是來見中意的娼妓，結果被拒之門外的麻煩老家夥。
就某種意味來說挺厲害的。
等到他試著打壞後宮牆壁，又三天兩頭跑去尚藥局打擾，旁人似乎才發現他有女兒。
貓貓是絕不肯承認，但她對自身將來做的決定甚至可能左右朝廷的勢力平衡。
如今玉袁權傾一世。假若羅漢的親人成了玉葉後的侍女，想必會進一步增強他的勢力。
「朕會賜玉袁別字，並加官晉爵。再多就過分了。」
皇上雖聲稱畏懼嶽父的眼光，但有在做打算。這些話絕不能為外人道，隻不過是自言自語罷了。
水蓮也給壬氏上了一杯飲料。杯中盛著血一般紅的漿水。
他讓美麗的漿水在杯中轉動，透過澄澈的玻璃欣賞它。
「這葡萄酒可真酸啊。」
皇上的身邊已經擺了酒杯。
「這是配合臣弟的喜好。」
「朕也頗好此味，不過聽說這陣子盛行飲甜酒。」
無意間壬氏想到，貓貓聽到甜味酒可能會一臉排斥。
「怎麽了？」
「不，沒有。」
壬氏差點就展顏露出微笑，急忙掩飾過去。
皇上露出不解的神情，晃晃酒杯。
「說到這個，雖然多少被圍棋風潮蓋過了，但聽說民間正在流行舶來品。」
「似乎是如此。」
壬氏也聽說了。伴隨著日前西方巫女的蒞臨，有許多異國商品在市麵上流通。一時的減稅也起了推波助瀾之效。
「你知道這當中哪種物品最搶手嗎？」
「臣弟不知。」
皇帝咧嘴一笑。平素日理萬機時無法有所鬆懈，在壬氏麵前就變得較常露出促狹的表情。
「據說是葡萄酒。」
「葡萄酒？」
壬氏偏偏頭。
「不是西都釀的酒？」
玉葉後的故鄉——西都的附近地區盛行釀造葡萄酒。此時壬氏手裏的葡萄酒，也是產自西都。
「西都的酒不是有種獨特的酸味嗎？但聽說舶來品甜味明顯而香醇。」
「品質竟有這麽好？」
壬氏喝一口葡萄酒。西都產的雖具酸味，但品質不差。隻是，他知道這酒本來應該更甜。在西都喝過的酒，甜得像是摻入了蜂蜜。
講到葡萄酒，讓他無意間憶起一事。那是何時的事了？就在去年貓貓辭去後宮職位，到壬氏身邊當差的時候。
壬氏晃了晃酒杯。
「那真是舶來品嗎？」
「朕還不曾喝過。但聽大臣說過美味可口喔？」
「竊以為或許還是不喝為妙。」
壬氏向水蓮使了個眼神。他對過來的水蓮耳語幾句。
優秀的侍女似乎明白了壬氏的打算。她離開房間，然後拿著布包迴來。
「這是？」
皇帝撫須問道，壬氏打開布包讓他看。包著的是金屬酒杯。
「這是別人以前贈與臣弟的。記得是去年吧。」
壬氏不經意地，想起去年初春時的事情。
○●○
「竊以為那葡萄酒還是別喝的好。」
不愛理人的藥鋪姑娘邊收拾碗盤邊說了。當時壬氏用過膳，倒了杯葡萄酒正準備要喝。
「為何？你方才不是試過毒了？」
壬氏一麵偏頭，一麵搖晃酒杯。
藥鋪姑娘已於日前離開後宮，迴到了煙花巷。壬氏原本給她開了一大筆薪俸，雇用她來擔任侍女兼試毒人。
「毒是試過了。葡萄酒裏應該沒有任何毒物，硬要說的話就是酸味強了點。」
壬氏比起隻有甜味，更喜好強勁的酸味。這應該是水蓮配合壬氏的喜好準備的，是產自西都的酒。
「那不就沒問題了？」
「隻是，酒器有問題。」
「酒器？」
壬氏看看金屬製的酒器。
「酒器裏塗了毒藥？」
「沒有。」
「那你說是怎麽了？」
藥鋪姑娘輕輕從壬氏手裏拿起了酒杯。
「失禮了。」
她拿筷子伸進杯中的葡萄酒，隻嚐了一滴。細細品嚐過滋味之後，她一聲不吭地走出房間。想必是要去吐掉嘴裏的東西，把嘴巴洗乾淨吧。
藥鋪姑娘很快就迴來屋裏，把裝有葡萄酒的瓶子拿過來。
「已成了毒物了。」
「成了？」
藥鋪姑娘說話耐人尋味。
「這比小女子之前喝過的變甜了一些。再用久一點，想必會讓味道更甜。」
「孤不太懂你的意思，但可以讓孤猜猜嗎？」
「請說。」
藥鋪姑娘表情不變，點了點頭。
「意思是說單一物品不是毒，但把兩個合在一起就成了毒物？」
聽壬氏這麽說，藥鋪姑娘的嘴角微微上揚。看來是猜對了。
「金屬有種性質，會溶於酸味強勁的液體之中。此種酒器想是以鉛製成。據說將鉛與酸味葡萄酒混合，溶化的鉛會使酒漿變甜。小女子曾聽聞西方會在葡萄酒裏加鉛，以增添甜味。」
又聽說喝了此種葡萄酒的人，經常會引發中毒症狀。
「這純粹隻是小女子養父的見解，但它很可能會成為中毒的原因。」
她的養父原本在後宮擔任醫官，醫術高明。據說還曾前往西方留學。
「……」
壬氏悄悄放下鉛製酒器。
「小女子不知喝個一兩次是否會引發急性中毒症狀，但經常飲用或許會有危險。」
她不會說得明確。這個藥鋪姑娘的特質就是不願憑著臆測說話。
「假設這是毒物的話，你認為會出現何種症狀？」
被壬氏這麽問，藥鋪姑娘很快地想了一下。
「……您還記得後宮毒白粉一事嗎？」
「記得。不可能忘得了。」
「小女子曾聽說那是往鉛裏加醋來製作。」
換言之，就是會引發與白粉中毒相同的症狀？
壬氏恍然大悟。
「竊以為或許該查查教您這樣喝葡萄酒的人士，本人是怎麽喝的。」
假如本人也是以鉛杯飲酒，那就是出於善意告訴壬氏而不懷惡意。假如不是，就有可能心懷惡意。
壬氏曾多次遭人暗殺。對方有著何種打算，又做了什麽事，這些都得查清楚。
「可否準許小女子再提一件事？」
「何事？」
藥鋪姑娘看看還沒倒入杯裏的葡萄酒。
「壬總管似乎以為這葡萄酒本身就酸，是產地的問題。」
藥鋪姑娘搖了搖酒瓶。
「但我想它隻是因為長期運送，使得酒快要變成醋了。」
「……」
換言之，這姑娘似乎想說，壬氏喜好飲用的口味其實是劣酒。
「若能在運送方法上再想點工夫，酒也就不會變質了。」
西都地方遙遠，且天氣炎熱。
「可是孤倒覺得挺可口的。」
壬氏偏頭不解，貓貓眯起眼睛。
「據說人在疲倦時，味覺會變遲鈍而喝不出酸味……」
「……」
「還有，小女子喜歡的是更辛辣的酒。」
負責試毒的開始有所要求了。
很不巧，壬氏想主張自己本來就喜愛酸味。但願如此。
「孤這陣子都要喝葡萄酒。」
「是，小殿下。」
水蓮也迴得爽快，讓藥鋪姑娘顯得不大高興。
○●○
「原來還有過這麽一件事啊。」
皇上喝乾了酒杯。旁邊擺著水蓮準備的烘焙點心。
「嗯——那麽時下市麵流通的酒就是……」
「竊以為很可能是劣酒，或是假酒。」
畢竟是運自異國的葡萄酒，運送期間想必比西都更長。這麽一來就很難保持品質穩定，若是數量多到能在民間市集流通，劣貨必然會增加。
為了能賣出去，必須做些加工使其變甜。這樣一來，流通的就會是毒葡萄酒。
此外，假如自家釀造葡萄酒卻假稱為舶來品，就是詐欺。舶來品本身會課稅。縱然減輕了稅金，加上運腳或是稀有價值等等，價值仍比西都酒貴一倍以上。
雖說也有可能是品質精良的舶來品葡萄酒偶然在市麵上流通，但可能性很低。
「與白粉是同一種毒啊。」
皇上邊撫摸胡須邊搖晃酒杯。
「說到這個，在後宮禁用毒白粉後，你似乎也禁止民間販賣了。」
「是。竊以為理應如此。」
「你可曾想過白粉的材料有可能轉用為葡萄酒的甘味料？」
「！」
皇上這句話讓壬氏睜大雙眼。
自己怎麽都沒想到呢？是有這個可能。
「臣弟會設法查明。」
壬氏放下酒杯，吃些烘焙點心讓心情平靜下來。點心有著少見的輕柔質地，裏頭揉入了果乾，散發微微的酒香。吃起來入口即化，綿軟香甜。
大概是事前知道皇上會來吧。水蓮雖是壬氏的奶娘，卻也是皇上的奶娘。似乎是想準備些有意思的點心，逗皇上開心。
「水蓮的點心總是如此美味。」
皇上似乎很喜歡，已經開始大快朵頤了。把一塊全吃了之後，和著新倒的葡萄酒咽下。
「好久沒下了，要不要來一局？」
皇上摸摸胡須撢掉點心碎屑，用空著的手撚起黑子。
「上次與你下棋，要推到你進入後宮的前夕了。」
皇上懷念地將棋子放迴棋罐。
壬氏十三歲時，先帝駕崩。在成為東宮的那一年，壬氏表示想與皇上下一局棋。結果壬氏得勝，得到了以宦官壬氏的身分進入後宮的權利。
為了舍棄自己的東宮地位——
「在那之後，朕就一直覺得不該下什麽賭棋。」
「……天子無戲言。」
「你若是說想要皇位，時候到了朕就會給你。」
皇上直到現在，仍不肯履行與壬氏的約定。
「臣弟並不想要。」
壬氏曾死纏活纏地拒絕成為東宮。
當時皇帝膝下無子。太子早已殂落，先帝隻有皇帝這一個子嗣。
結果，他們決定另立儲君。
「朕從沒輸過那樣令朕懊悔的一局棋。」
「不至於吧。」
當今聖上疼愛玉葉後生下的東宮，也疼愛鈴麗公主。梨花妃亦為他生了一子。事到如今，壬氏已無需再成為東宮。若是執意這麽做，無啻於播下禍種。
秋天的遊園會也近在眼前了，新獲賜字的玉袁應該也終於能夠得到引見。若不是有砂歐巫女的行刺案，這事早就結束了。
皇上想必也不願做出更多觸怒嶽父的事。
而壬氏也不能做出惹惱嗣主祖父的行為。
自己絕不能成為戰爭的火種。
而同時，飛散的火花也得避開。
如今壬氏有很多事要做，卻過於缺乏實行的手段。
他需要更大的力量。
「……皇上，臣弟有一事相求，不知可或不可？」
「你又在打什麽歪主意了？朕不會再與你打賭了喔？」
「不是什麽了不起的事。」
壬氏拿起黑子的棋罐。但皇上似乎也想執黑子，不肯放手。
「假使臣弟贏了，想請皇上將圍棋棋師——棋聖暫時借予臣弟。」
聽到壬氏的請求，皇上一麵顯得狐疑，一麵放開了黑子的棋罐。
答：把差事分配給別人去做。
這是老生常談，卻很難實行。然而麻美自從來了以後，便不停地幫他周全方便。壬氏從遠征迴來後，發現公務累積得沒想像中多。
壬氏原本得到的就隻是個位高權低的閑職。送進來的雜務也不過是送迴原本的部門罷了。
蝗災事務也是。
「丟給都水監或司農去做就是了。」
都水監主掌治水，司農掌理貨幣與穀物等等。壬氏以前跟兩邊說過，卻都得到一句：「這不是我們份內的事。我們這兒很忙，辦不來。」遭到拒絕。
壬氏解釋過了，無奈對方是麻美。
「啥啊？塞給他們就是了呀。雖說隻是虛職，但壬總管您的地位可是比他們高呢。難道因為您年紀較輕就得看人臉色？還說要懂得體諒，是要體諒誰呢？本來就該讓那些白天慢吞吞上值，喝喝茶就打道迴府的混帳家夥多幹點活才對。太忙了，沒空？隻要逮到他們在煙花巷鬧到早上就成了。反正您似乎有那方麵的人脈嘛。」
用講的絕對講不贏她。馬閃與馬良也都欲言又止地看著他們，但贏不過姊姊。
麻美是個能幹的女子，隻因是女兒身而得不到職位。假設馬閃處理公務的能力為一分，馬良為五分的話，她少說有三分；實在是有才無命。
她能處理的公務雖不如馬良多，擔任輔佐卻能一展長才。她能把馬良那五分的辦事能力提升到兩倍，甚至三倍。
麻美若是男子的話，早已成了壬氏的輔佐。不過想到她如此伶牙俐齒，又不禁慶幸麻美是個女子。
麻美像是乘勝追擊似的，又開口補了一句：
「還有我看壬總管的眼光似乎變得有些狹隘，容我忠告一句。」
「……什、什麽事？」
壬氏不由得緊張起來。
「以一般常理而論，送上大量昆蟲隻會被視為騷擾行為。尤其當對方是女子的時候。」
「……」
壬氏頓時垂頭喪氣，以手扶額。
「事務要分配出去。能用的人盡管用。沒用的人就給他些無益無害的不同差事，以免他來礙事。」
壬氏就在麻美的這番話下被趕出了書房。叫他仗著自己的權勢，不夠的話使美人計也行，把差事塞給別人就是了。
雖然她說壬氏親自前往會讓對方改變態度，但他還是不大情願。
隻因壬氏若是親自前往，會被人誤解為另有深意。這要是在當宦官的時候，他會大大拿來利用；然而如今他是皇弟身分，這樣做就不大妥當。
但總比忙不過來好，所以他還是會跑一趟。
「……可是美人計也太過分了吧。」
「總管恕罪。屬下那姊姊真是……」
馬閃擔任侍衛同行。不是隻有壬氏不敢違逆麻美。
「但話說迴來，家姊說的話也有幾分道理。」
馬閃環顧四周。
「偷懶不做事的人太多了。」
壬氏他們一靠近，就看到對方急忙藏起一些東西。
「雖說是時下風潮，但比之前更嚴重了。這也未免太明目張膽了吧。」壬氏說。
有人坐在欄杆上讀圍棋書。在休憩處，有好幾名官員圍著圍棋棋盤。
他們一看見壬氏就停止下棋假裝沒事，或是調離目光，但其中也有人太專心對弈而沒注意到。
麻美嫌他們都沒在當差，說得十分有理。
壬氏開始覺得自己至今沒日沒夜地處理公務，簡直像傻子一樣。
「壬總管，他們把單子貼到這種地方來了，未免造次了吧？」
馬閃看著本應用來張貼遷調令的告示牌。
「最起碼他們換過地方了。」
貼出的單子，原來是重新刷印的圍棋大賽概要。壬氏參了一腳讓對方得寸進尺，如今大作宣傳起來。
「不過，雖說是為了大賽做預備，這些人不會太熱中了嗎？」
壬氏疑問的答案，就寫在布告上。
「隻要有十枚銀子，似乎就能向漢太尉挑戰。」
興致缺缺的馬閃用指尖滑過「十枚銀子」幾個字。
才在心想參賽費隻要十枚銅幣真是佛心來的，沒想到是在這種地方斂財。背後必定有怪人軍師那個愛打算盤的侄子。說起來，羅漢本就不可能辦得了什麽遊藝活動，羅半大概當了九成九的籌辦人吧。
「上頭還寫著新書付梓，似乎是要賣殘局集。還說隻賣五百冊，賣得出去嗎？」
「自然是打定主意要賣出去了。」
到底是多會趁機賺錢？
不，可能羅半也得做到這種地步才撐得下去。去年狐狸軍師花下能建造一座離宮的銀錢為一名娼妓贖身；去年年底打壞了後宮牆壁的修繕費也尚未付清。
「可是下一盤圍棋就要收十枚銀子，不會太貴了點嗎？」
據說十枚銀子夠讓庶民過上一個月的生活。貓貓與高順都好幾次叫他學學金錢概念，所以壬氏現在知道那不是筆小數字。
然而——
「我看這還算便宜的了。」
「便宜？不至於吧。」
馬閃出言否定。以指導棋來說是很貴，但是——
「若是贏過了漢太尉，豈止便宜，還有賺吧？」
「！」
光是這樣就能在旁人眼中多一層光環。
「似乎規定挑戰者用黑子，不貼目。」
圍棋以先攻的黑子有利。因此為求公平，會先替白子多算幾目。
「……對了，我也感覺漢太尉與一些圍棋好手相處時，似乎會稍微放尊重一點。」
「因為若是輕視對弈者，就下不了棋了。」
不過純粹隻是「比較起來」，很難說是「合於常理」。
「假如壬總管贏了，也許他就不會再找理由跑來書房，妨礙公務之後揚長而去了。等大賽結束後，應該又要照常處理公務了吧？」
壬氏以大賽賽場為交換條件，要求羅漢處理公務。馬閃是在擔心等賽事結束後，羅漢會做出一些事情來泄憤。
縱然由壬氏執黑子，對手畢竟是狐狸軍師。比隨便一個棋壇高手都要難纏。
但仍有挑戰的價值。
「十枚銀子是吧。」
便宜得很。壬氏喃喃自語。
能在日落前迴府實在是輕鬆愜意。得好好感謝麻美才行。
「那麽屬下告退。」
馬閃迴自己的府邸去。晚上的護衛差事另有他人負責。以前馬閃熱切地說過要住下好連夜擔任護衛，但坦白講壬氏讓他整天跟著也會累，所以還是免了。
一迴到宮中，水蓮立刻前來相迎。
「是否要先用膳？」
初入老境的侍女麵帶微笑向壬氏請示。
「不，先入浴……」
壬氏正要糾正，卻發現宮裏的氣氛與平時不同。平常燒的都是壬氏喜愛的香料，這天卻有股比平時更濃的甜香味。
屋裏的侍衛當中，也有些人不是平時那些麵孔。
「有客人？」
「是。」
而能夠來到壬氏宮殿的客人寥寥可數。
壬氏讓走廊上的侍衛們對自己低頭行禮，前往廳堂。
一如預料的人物，在廳堂裏閑坐。
「皇上今日不用去後宮嗎？」
壬氏一麵低頭行禮，一麵對皇上提意見。
「都怪最近那個宮殿監，老是把新來的嬪妃引薦給朕。」
偉貌長髯的美男子，正在一邊傾杯一邊讀書，眼前擺著一個棋盤。這兒又有一個趕風潮的人物。
「淨找一些認為合朕口味的姑娘來給朕。」
換言之就是有著傲人雙峰了。但這位一國之君不會隻憑這點選妃。要是偏偏碰上外表符合喜好卻不合政事需求的嬪妃，會惹來麻煩。對皇上來說的「麻煩」恐怕就是這麽迴事。
但理由不隻這個。
如今已有一位嬪妃成了皇後，也就是玉葉後這位正宮娘娘。她的父親玉袁目前暫居於京城，不確定今後是會返迴西都，抑或以重臣身分留在京城，但後者的可能性較高。
「皇上是介意嶽父的眼光吧？」
這裏是壬氏的宮殿。對話內容也就較為不拘禮數。
「無論是哪個時代，戴冠者都得看眾人的臉色。」
皇上「丁」一聲放下圍棋棋子，用空著的手催他坐下。
壬氏麵帶笑容看著皇上的這副模樣，在他對麵的椅子就坐。擺在眼前的棋罐裏裝著白子。
「玉葉也一樣。朕得看嶽父臉色，玉葉也得整天留心婆婆的眼睛。」
玉葉後如今搬出後宮，遷居於皇太後的宮殿近處。這種生活對玉葉後而言想必比後宮更為枯燥。
「說到這個，日前朕去看她時，她拜托了朕一件事。」
「是什麽事？」
「她說過著新生活心裏不踏實，想找個試毒侍女。如果能找個熟人，那是再好不過了。」
壬氏的臉孔差點開始抽搐，隻得忍著。
「……那麽，皇上打算如何處置那姑娘？」
「你又知道是姑娘了？」
「……」
皇上故意在壬氏麵前晃動帶來的書冊取樂。他這樣講必定是在挖苦壬氏。跟玉葉後一樣，皇上也是個愛逗人的人。
「假若姑娘的身世再平凡一點，倒還能考慮考慮。」
皇上把書冊放下。不用說也知道，正是怪人軍師的著作。
羅漢這名男子在朝廷當中不屬於任一朋黨，卻也並未自組朋黨，朝廷上下都普遍對他敬鬼神而遠之。
他長年未娶又收了養子，誰都沒想過他會有個親生子。不過本人其實也未曾隱瞞，隻是行為舉止讓旁人擅自誤解了而已。
據說貓貓還沒來到後宮時，他也曾興奮地喊著「爹爹來也——」跑去見她，結果被老鴇潑了一身水。
外人似乎以為他是來見中意的娼妓，結果被拒之門外的麻煩老家夥。
就某種意味來說挺厲害的。
等到他試著打壞後宮牆壁，又三天兩頭跑去尚藥局打擾，旁人似乎才發現他有女兒。
貓貓是絕不肯承認，但她對自身將來做的決定甚至可能左右朝廷的勢力平衡。
如今玉袁權傾一世。假若羅漢的親人成了玉葉後的侍女，想必會進一步增強他的勢力。
「朕會賜玉袁別字，並加官晉爵。再多就過分了。」
皇上雖聲稱畏懼嶽父的眼光，但有在做打算。這些話絕不能為外人道，隻不過是自言自語罷了。
水蓮也給壬氏上了一杯飲料。杯中盛著血一般紅的漿水。
他讓美麗的漿水在杯中轉動，透過澄澈的玻璃欣賞它。
「這葡萄酒可真酸啊。」
皇上的身邊已經擺了酒杯。
「這是配合臣弟的喜好。」
「朕也頗好此味，不過聽說這陣子盛行飲甜酒。」
無意間壬氏想到，貓貓聽到甜味酒可能會一臉排斥。
「怎麽了？」
「不，沒有。」
壬氏差點就展顏露出微笑，急忙掩飾過去。
皇上露出不解的神情，晃晃酒杯。
「說到這個，雖然多少被圍棋風潮蓋過了，但聽說民間正在流行舶來品。」
「似乎是如此。」
壬氏也聽說了。伴隨著日前西方巫女的蒞臨，有許多異國商品在市麵上流通。一時的減稅也起了推波助瀾之效。
「你知道這當中哪種物品最搶手嗎？」
「臣弟不知。」
皇帝咧嘴一笑。平素日理萬機時無法有所鬆懈，在壬氏麵前就變得較常露出促狹的表情。
「據說是葡萄酒。」
「葡萄酒？」
壬氏偏偏頭。
「不是西都釀的酒？」
玉葉後的故鄉——西都的附近地區盛行釀造葡萄酒。此時壬氏手裏的葡萄酒，也是產自西都。
「西都的酒不是有種獨特的酸味嗎？但聽說舶來品甜味明顯而香醇。」
「品質竟有這麽好？」
壬氏喝一口葡萄酒。西都產的雖具酸味，但品質不差。隻是，他知道這酒本來應該更甜。在西都喝過的酒，甜得像是摻入了蜂蜜。
講到葡萄酒，讓他無意間憶起一事。那是何時的事了？就在去年貓貓辭去後宮職位，到壬氏身邊當差的時候。
壬氏晃了晃酒杯。
「那真是舶來品嗎？」
「朕還不曾喝過。但聽大臣說過美味可口喔？」
「竊以為或許還是不喝為妙。」
壬氏向水蓮使了個眼神。他對過來的水蓮耳語幾句。
優秀的侍女似乎明白了壬氏的打算。她離開房間，然後拿著布包迴來。
「這是？」
皇帝撫須問道，壬氏打開布包讓他看。包著的是金屬酒杯。
「這是別人以前贈與臣弟的。記得是去年吧。」
壬氏不經意地，想起去年初春時的事情。
○●○
「竊以為那葡萄酒還是別喝的好。」
不愛理人的藥鋪姑娘邊收拾碗盤邊說了。當時壬氏用過膳，倒了杯葡萄酒正準備要喝。
「為何？你方才不是試過毒了？」
壬氏一麵偏頭，一麵搖晃酒杯。
藥鋪姑娘已於日前離開後宮，迴到了煙花巷。壬氏原本給她開了一大筆薪俸，雇用她來擔任侍女兼試毒人。
「毒是試過了。葡萄酒裏應該沒有任何毒物，硬要說的話就是酸味強了點。」
壬氏比起隻有甜味，更喜好強勁的酸味。這應該是水蓮配合壬氏的喜好準備的，是產自西都的酒。
「那不就沒問題了？」
「隻是，酒器有問題。」
「酒器？」
壬氏看看金屬製的酒器。
「酒器裏塗了毒藥？」
「沒有。」
「那你說是怎麽了？」
藥鋪姑娘輕輕從壬氏手裏拿起了酒杯。
「失禮了。」
她拿筷子伸進杯中的葡萄酒，隻嚐了一滴。細細品嚐過滋味之後，她一聲不吭地走出房間。想必是要去吐掉嘴裏的東西，把嘴巴洗乾淨吧。
藥鋪姑娘很快就迴來屋裏，把裝有葡萄酒的瓶子拿過來。
「已成了毒物了。」
「成了？」
藥鋪姑娘說話耐人尋味。
「這比小女子之前喝過的變甜了一些。再用久一點，想必會讓味道更甜。」
「孤不太懂你的意思，但可以讓孤猜猜嗎？」
「請說。」
藥鋪姑娘表情不變，點了點頭。
「意思是說單一物品不是毒，但把兩個合在一起就成了毒物？」
聽壬氏這麽說，藥鋪姑娘的嘴角微微上揚。看來是猜對了。
「金屬有種性質，會溶於酸味強勁的液體之中。此種酒器想是以鉛製成。據說將鉛與酸味葡萄酒混合，溶化的鉛會使酒漿變甜。小女子曾聽聞西方會在葡萄酒裏加鉛，以增添甜味。」
又聽說喝了此種葡萄酒的人，經常會引發中毒症狀。
「這純粹隻是小女子養父的見解，但它很可能會成為中毒的原因。」
她的養父原本在後宮擔任醫官，醫術高明。據說還曾前往西方留學。
「……」
壬氏悄悄放下鉛製酒器。
「小女子不知喝個一兩次是否會引發急性中毒症狀，但經常飲用或許會有危險。」
她不會說得明確。這個藥鋪姑娘的特質就是不願憑著臆測說話。
「假設這是毒物的話，你認為會出現何種症狀？」
被壬氏這麽問，藥鋪姑娘很快地想了一下。
「……您還記得後宮毒白粉一事嗎？」
「記得。不可能忘得了。」
「小女子曾聽說那是往鉛裏加醋來製作。」
換言之，就是會引發與白粉中毒相同的症狀？
壬氏恍然大悟。
「竊以為或許該查查教您這樣喝葡萄酒的人士，本人是怎麽喝的。」
假如本人也是以鉛杯飲酒，那就是出於善意告訴壬氏而不懷惡意。假如不是，就有可能心懷惡意。
壬氏曾多次遭人暗殺。對方有著何種打算，又做了什麽事，這些都得查清楚。
「可否準許小女子再提一件事？」
「何事？」
藥鋪姑娘看看還沒倒入杯裏的葡萄酒。
「壬總管似乎以為這葡萄酒本身就酸，是產地的問題。」
藥鋪姑娘搖了搖酒瓶。
「但我想它隻是因為長期運送，使得酒快要變成醋了。」
「……」
換言之，這姑娘似乎想說，壬氏喜好飲用的口味其實是劣酒。
「若能在運送方法上再想點工夫，酒也就不會變質了。」
西都地方遙遠，且天氣炎熱。
「可是孤倒覺得挺可口的。」
壬氏偏頭不解，貓貓眯起眼睛。
「據說人在疲倦時，味覺會變遲鈍而喝不出酸味……」
「……」
「還有，小女子喜歡的是更辛辣的酒。」
負責試毒的開始有所要求了。
很不巧，壬氏想主張自己本來就喜愛酸味。但願如此。
「孤這陣子都要喝葡萄酒。」
「是，小殿下。」
水蓮也迴得爽快，讓藥鋪姑娘顯得不大高興。
○●○
「原來還有過這麽一件事啊。」
皇上喝乾了酒杯。旁邊擺著水蓮準備的烘焙點心。
「嗯——那麽時下市麵流通的酒就是……」
「竊以為很可能是劣酒，或是假酒。」
畢竟是運自異國的葡萄酒，運送期間想必比西都更長。這麽一來就很難保持品質穩定，若是數量多到能在民間市集流通，劣貨必然會增加。
為了能賣出去，必須做些加工使其變甜。這樣一來，流通的就會是毒葡萄酒。
此外，假如自家釀造葡萄酒卻假稱為舶來品，就是詐欺。舶來品本身會課稅。縱然減輕了稅金，加上運腳或是稀有價值等等，價值仍比西都酒貴一倍以上。
雖說也有可能是品質精良的舶來品葡萄酒偶然在市麵上流通，但可能性很低。
「與白粉是同一種毒啊。」
皇上邊撫摸胡須邊搖晃酒杯。
「說到這個，在後宮禁用毒白粉後，你似乎也禁止民間販賣了。」
「是。竊以為理應如此。」
「你可曾想過白粉的材料有可能轉用為葡萄酒的甘味料？」
「！」
皇上這句話讓壬氏睜大雙眼。
自己怎麽都沒想到呢？是有這個可能。
「臣弟會設法查明。」
壬氏放下酒杯，吃些烘焙點心讓心情平靜下來。點心有著少見的輕柔質地，裏頭揉入了果乾，散發微微的酒香。吃起來入口即化，綿軟香甜。
大概是事前知道皇上會來吧。水蓮雖是壬氏的奶娘，卻也是皇上的奶娘。似乎是想準備些有意思的點心，逗皇上開心。
「水蓮的點心總是如此美味。」
皇上似乎很喜歡，已經開始大快朵頤了。把一塊全吃了之後，和著新倒的葡萄酒咽下。
「好久沒下了，要不要來一局？」
皇上摸摸胡須撢掉點心碎屑，用空著的手撚起黑子。
「上次與你下棋，要推到你進入後宮的前夕了。」
皇上懷念地將棋子放迴棋罐。
壬氏十三歲時，先帝駕崩。在成為東宮的那一年，壬氏表示想與皇上下一局棋。結果壬氏得勝，得到了以宦官壬氏的身分進入後宮的權利。
為了舍棄自己的東宮地位——
「在那之後，朕就一直覺得不該下什麽賭棋。」
「……天子無戲言。」
「你若是說想要皇位，時候到了朕就會給你。」
皇上直到現在，仍不肯履行與壬氏的約定。
「臣弟並不想要。」
壬氏曾死纏活纏地拒絕成為東宮。
當時皇帝膝下無子。太子早已殂落，先帝隻有皇帝這一個子嗣。
結果，他們決定另立儲君。
「朕從沒輸過那樣令朕懊悔的一局棋。」
「不至於吧。」
當今聖上疼愛玉葉後生下的東宮，也疼愛鈴麗公主。梨花妃亦為他生了一子。事到如今，壬氏已無需再成為東宮。若是執意這麽做，無啻於播下禍種。
秋天的遊園會也近在眼前了，新獲賜字的玉袁應該也終於能夠得到引見。若不是有砂歐巫女的行刺案，這事早就結束了。
皇上想必也不願做出更多觸怒嶽父的事。
而壬氏也不能做出惹惱嗣主祖父的行為。
自己絕不能成為戰爭的火種。
而同時，飛散的火花也得避開。
如今壬氏有很多事要做，卻過於缺乏實行的手段。
他需要更大的力量。
「……皇上，臣弟有一事相求，不知可或不可？」
「你又在打什麽歪主意了？朕不會再與你打賭了喔？」
「不是什麽了不起的事。」
壬氏拿起黑子的棋罐。但皇上似乎也想執黑子，不肯放手。
「假使臣弟贏了，想請皇上將圍棋棋師——棋聖暫時借予臣弟。」
聽到壬氏的請求，皇上一麵顯得狐疑，一麵放開了黑子的棋罐。