高順的兒子馬閃帶著幾本圖鑒來敲藥鋪的門。貓貓拿個坐扁的坐墊給還是一樣擺張臭臉的青年，替他倒茶。
「壬總管公務繁忙。」
馬閃大概是想說他沒空過來。
之所以還用壬總管這個宦官稱唿，除了作為化名之外，最主要恐怕是因為不能道出本名。至尊至貴的名諱不能在市井小民麵前隨口說出。
看到平素那個美男子與隨從以外的客人到來，綠青館的娼妓眼睛都炯炯有神；特別是老鴇雖然佯裝不在意，但看得出來腦袋裏在打算盤。
不同於壬氏來訪的時候，藥鋪的門是開的，可以清楚看見裏頭的情形。這是馬閃的一點顧慮，以免外人誤會兩人有不可告人的關係。
「這是你要的東西。」
馬閃從布包裏拿出厚厚的書遞給貓貓。貓貓看過這些從布包裏拿出的圖鑒。眼前擺著鳥類、魚類、昆蟲與植物的圖鑒，貓貓拿起昆蟲圖鑒。
貓貓基本上隻對能當成生藥材的東西有興趣。她逐字逐句地讀過了植物圖鑒，但昆蟲圖鑒隻有隨便翻閱兩下。
（好像沒看到過。）
左膳說前任藥師研究過蝗蟲，所以應該有。但是，卻遍尋不著。無論重看幾次就是找不到，最後連馬閃都開始翻閱起來。
「……沒有？」
「沒有呢。」
「你上次不是說有嗎？」
這樣說她也沒用，沒有就是沒有。這是怎麽迴事？難道是被左膳騙了？不，說謊騙人對那個男的並沒有好處。
「這本圖鑒在收藏起來時，有沒有曾經被誰拿走過呢？」
這樣一來，就得懷疑扣押東西的武官了，不過……
「誰會對這種東西感興趣？」
「喜歡的人就是喜歡。」
不過，這的確不太可能。假如要特地在那裏偷東西，照理說應該有明顯更值錢的東西可偷才是。
正在沉吟時，貓貓注意到有個人影往藥鋪這兒走來。那人步履輕盈曼妙有如柳枝，卻有著豐豔的體態，原來是白鈴小姐。
貓貓臉孔扭曲。在白鈴背後可以看見絲毫無意阻止的老鴇。看來她已經把馬閃上下估量完畢了。
白鈴小姐是個性情豪放的娼妓。她在綠青館雖是最年長的娼妓，但美貌不見衰退，至今仍能迷倒眾多官員士子，笨狗武官李白就是個好例子。至於舞蹈方麵，她可是眾人口中的京城第一舞伶。而且她總是善待年輕娼妓或小丫頭，是大家的好姊姊，隻可惜──
即使是這樣的她也不免有缺點。
白鈴不動聲色地現身，站到了馬閃背後，然後用她那細心保養的春蔥指尖滑過馬閃的臉頰。
「！」
馬閃渾身一顫，維持著坐姿從地板上蹦了起來。雖然看不太清楚，但他的確表演了坐著彈跳的精湛才藝。
「小姐……」
「啊，對不起，我看你肩膀上有灰塵。」
騙人，絕對是在騙人。撢灰塵幹麽需要摸臉頰？
她那風情萬種的一舉一動，都散發出女子的魅力。眼睛像是婀娜含笑，貓貓卻覺得那看起來像肉食野獸的眼神。
這數日來，小姐都在磨茶，也就是沒有客人的狀態。並不是因為不紅，而是身為名妓，每日接客反倒不光彩。
換言之，該怎麽說才好呢？這位花魁娘子對此似乎心有不滿，或者該說欲求不滿。
「這……這是做什麽！」
「哎呀，還沒撣掉呢。來，我幫官人拍拍，官人別動。」
馬閃在狹小的藥鋪裏後退，白鈴窮追不舍。
貓貓趁馬閃還沒靠過來之前把藥研或乳缽放到架子上，以免被他打翻。茶杯與茶點則放在托盤上，用手端著。
（第一次會有特別服務。）
馬閃的臉分不清是紅是青。貓貓穿起鞋子，吃著手裏護著的茶點，心想李白如果這時過來一定很有看頭。端出的茶點比壬氏來訪時低一個等級，很像是老鴇的作風。即使如此也算是上等貨了，散發微微蝦香的薄燒煎餅很合貓貓的胃口。
（看那樣子肯定是童男。）
貓貓老早就隱約如此覺得，這下更是確定了。她一邊心想「果不其然」，一邊靠著牆壁再吃一片煎餅，和著茶咽下。
小丫頭羨慕地看著，但貓貓不好當著老鴇的麵給她們吃。不得已，貓貓決定就吃到這裏，把剩下的留下來。
「夠了！我要迴去了。總之東西我已經送到了！」
馬閃拖著險些沒被解開的衣帶，離開了藥鋪。貓貓不知道該不該提醒他，兜襠布都從袴裏露出來了。
「啊啊……」
白鈴依依不舍地坐到地上。
「難得的童男跑了……」
看來果然是童男。白鈴若不是有這種毛病，其實真的是個好大姊。總覺得狀況好像一年比一年嚴重。
「可惜了，隻要嚐過一次就能沉浸在極樂世界中出不來啊。」
老鴇也不甘心地說。
（我看是地獄吧？）
貓貓心想，這下得請李白早日存夠錢贖走小姐才行，免得趙迂長大後哪天也被吃掉。
左膳在門前灑掃。
本事還沒強悍到能當男仆時，都是像這樣被叫來幹些與小丫頭無異的活。這是男仆領班右叫的作風。假如甘於這種雜務就表示當不了有用的男仆，沒多久就會叫他走人；不服氣而試著學做其他差事的人，右叫才會認真提拔他。
左膳那副邊哼歌邊掃地的模樣，怎麽看都像是會被解雇的類型。
「喂。」
「嗯？」
左膳換掉髒兮兮的衣著，胡子也剃了，讓他看起來年輕了些。
「書送到了。」
說著，貓貓把方才馬閃帶來的書拿給他看。她把用布包起的書放下，發出「砰」一聲。
「這跟你講的不一樣。」
連同左膳手邊的算進去共有十四本，但沒有一本寫到蝗蟲的事。貓貓待在那個研究房的時候也的確有十四本圖鑒，所以數量應該沒錯。
「不，這是不可能的啊。」
左膳扯掉包書布，確認內容物。他眯起眼睛盯著瞧，「嗯！」臉色一沉。
「喂，這些不是全部喔。」
「那個房間裏就這幾本了啊。」
貓貓不至於連數字都數錯。
「不對，這本書……」
左膳拿起畫著昆蟲的書。昆蟲圖鑒有兩本，都並未記述關於蝗蟲的事。集數寫著「壹」與「貳」。
「昆蟲圖鑒應該有三本才對。」
「……搞什麽嘛。」
這表示書打從一開始就不在那個房間裏。至少在貓貓到那裏時，書已經被某人帶走了。
「要命──到底是誰啊，竟然會去拿那種東西。」
「不就是你嗎？」
「不，我不是這個意思。老先生還在的時候，書分明就在那兒啊。」
他說的老先生，想必是被逐出後宮的醫官了。記得聽人家說過，那位醫官以前在進行長生不死的研究。
「會不會是進了老先生的棺材啊……」
「幹麽要那樣做？」
「我的故鄉有這種習俗啦。」
貓貓對左膳的故鄉才不感興趣。不過，她對左膳所說的老先生倒是有興趣。
「說到這個，那老先生是怎麽死的？」
也許是老死的。如果還活著就有阿爹那個年紀了，所以並不奇怪。既然說在西方留學過，搞不好兩人還認識。
「這個嘛，好像是作實驗失敗喔。」
「失敗？」
「既然要作不死藥，當然得實際試試吧？」
（這不就表示……）
有件事一直讓貓貓感到不可思議。就是包括趙迂在內，用在孩子們身上的那種反魂藥。
雖然結果導致趙迂半身麻痹，但是能讓人死後複生的藥本來就不容易成功。貓貓認為隻能反覆實際試驗，慢慢提升成功機率。
那麽，那些人是用什麽作了實驗？用過老鼠，但為了得知更正確的結果，最後還是得拿人來試。
「喂，怎麽啦？」
左膳的臉孔在抽搐。一開始貓貓還不解原因，但很快就明白了。貓貓的嘴角歪扭到超乎平素的程度，笑得像是心懷鬼胎。
「我問你，老先生的遺體扔去哪裏了？」
「我哪知道啊。那類事情大多都是她在處理的。」
「她是誰？」
左膳輕輕抓抓頭。
「我說翠苓姑娘的話你知道嗎？她當過老先生的幫手，是個麵無表情的姑娘……大家都說她是小姐的……呃呃，異母姊姊啦。」
「！」
貓貓忍不住用力拍了一下左膳的背。自己怎麽會沒發現呢？就是子字一族的遺孤兼先帝的外孫女，子翠的異母姊姊啊。
「好痛！你幹麽啊。」
「知道了，掃地別偷懶啊。」
貓貓用布重新把書包好，然後趕緊迴到藥鋪準備寫信。
貓貓寫好信後請男仆傳遞，很快就送到了。如果想直接送給壬氏，中間必須經過很多程序，因此她大多是送給高順或馬閃。但是馬閃有很多地方比較粗心，因此她幾乎都是寄給高順。
對方做事很快，隔日早上迴信就送來了。然後立刻來了一輛馬車把貓貓接走，為的是前往翠苓安身的地方。記得聽說過，她現在人在前四夫人之一阿多的身邊。
貓貓把所有圖鑒交給到來的隨從，然後關上了藥鋪的門。
「好好喔──你要出門啊？」
趙迂興味盎然地扯住貓貓的衣袖。貓貓蹙額顰眉。
「帶我一起去嘛──」
「不行。」
阿多身邊不隻有翠苓，還有子字一族的孩子們。都特地分開撫養，要是帶他過去就本末倒置了。
「你怎麽這樣啊，小氣鬼！」
「我是去辦公事的，你把店門口打掃好要緊。」
貓貓輕輕拍兩下趙迂的頭，把他交給待在一旁的右叫照顧。喜歡小孩的右叫讓趙迂坐在自己肩膀上，就這麽走開了。之前那個貧民戶的女兒也在附近。她姊姊似乎當上了見習娼妓，目前還是試用期。老鴇說過隻要她學得慢，就會立刻把她攆出去。父親來過幾次想把女兒帶迴去，但每次都被男仆趕走；雖然他也來找過貓貓麻煩，但女兒是自願為娼，貓貓並沒有作仲介，因此跟她無關，更何況她還沒收到藥錢。
（拜托快點付行不行？）
貓貓已經通融讓她飛黃騰達了再付，希望到時候可以多給點錢。
接著，貓貓看向坐在人家肩膀上的趙迂。
（那小子該怎麽辦才好？）
假如趙迂沒有半身麻痹，培育成男仆也不是不行。但是想當青樓的保鑣需要有點本領。
（還是讓他賣藥？）
可是，目前趙迂對賣藥一點興趣也沒有。貓貓在他這個年紀，少說已經學會百種生藥的配方了。
（明明很好玩的。）
貓貓露出有些生悶氣的表情，坐上了馬車。
阿多的宅第由於兼作皇帝離宮，相當的富麗堂皇。可能是因為如此，貓貓還沒下馬車，就被人逼著換了衣服。阿多不可能會在意這種事情，不過基本禮儀或許還是不能少吧。
貓貓抓起長長裙裳走路，以免弄髒了它。她踏進氣勢宏偉的宮門，走在鋪滿砂礫的庭院裏。庭院裏園林石、砂礫與青苔美麗如畫，讓人感受到園丁引以為豪的美感。
走了一段路後抵達的房間，除了家長阿多之外另有一人。兩人皆穿著男裝。
「歡迎你來。」
阿多凜然的語氣依舊如昔，毋寧說比起以往更加生氣勃勃。現在的生活與這身打扮，或許都更適合她。
另一人是翠苓。翠苓不知是仿照阿多的作法，或是有其他女扮男裝的理由。她還是一樣地麵無表情，隔著一步站在阿多背後。
「開場白就免了吧。我與你們同席，不過你們不用在意，有什麽話但說無妨。」
阿多說著，悠閑地坐到了羅漢床上。她用手勢示意兩人坐下，於是先由貓貓這個客人就座，然後翠苓才坐下。
（說是不用在意，可是……）
任誰碰到這種場麵都會在意吧。貓貓一邊覺得難以施展，一邊把隨從拿來的圖鑒放到桌上。
反正如果是不便讓外人知道的事，壬氏他們應該會做更多考量才是。貓貓隻能開門見山地說話。
「不知姑娘有沒有見過這些書？」
「這些是我師父用過的書。」
可能因為是當著阿多的麵，翠苓的講話口氣比平素殷勤了些。
「這些就是全部了嗎？」
對於這個問題，翠苓偏著頭看看圖鑒。
「……少了一本。記得應該有十五本才對。」
「姑娘知道剩下的一本在哪裏嗎？」
「我不知道。」
翠苓講話聲調平靜，看起來不像在說謊。更何況她應該沒有理由說謊。
她已經與子字一族斷絕關係了。如今她再也不便拋頭露麵，隻能讓人養著終老一生。貓貓不知道她今後有何打算，也不知道皇上的想法，隻覺得這樣很可惜，畢竟她是一位優秀的藥師。
既然說不知道書的下落，接著隻能問這個問題了。
「那麽，姑娘的師父現在人在何處？」
翠苓一瞬間抖了一下，貓貓可是看得一清二楚。阿多邊喝茶邊看著這個場麵。
「果然還活著，對吧？」
貓貓確認性地問了。
「姑娘的師父親自試過反魂藥了，對吧？」
翠苓的視線低垂。她緩緩闔眼，然後死了心般地點點頭。
「……正如你所說的。不然恐怕沒有其他法子能離開那座城寨。」
一方麵也是為了實驗，翠苓的師父服下了反魂藥。然後從她的口氣，聽得出來那人還活著。隻是──
「但是，我想你是問不出你想知道的事情的。因為不管說與不說，結果都是一樣。」
「什麽意思？」
對於貓貓的問題，翠苓微微睜眼迴答：
「他現在叫趙迂，對吧。看著那孩子，你想像不到嗎？」
趙迂服藥後死去，又死而複生。但是這樣做的結果，導致他半身失去自由，也失去了過去的記憶。
「你是說他失去了過去的記憶？」
「有點不對，但差不多是這樣。應該說也許你在不知情的狀況下，已經與師父擦身而過了。」
「怎麽說？」
翠苓神色悲傷，睫毛低垂。
「還記得那個溫泉鄉嗎？」
「記得。」
就是那個祭祀狐狸的避世村莊。那天看到的燈籠火光仍然曆曆在目。
「在那裏的其中一位臥床不起的老人就是我的師父。」
人們到溫泉鄉是為了養病。那樣的病人多的是。
「師父已經連自己是何人都忘了。假若師父身體健朗如前，那丫頭應該也不會想到把你牽扯進來。」
講到「那丫頭」，翠苓臉色又是一沉。
貓貓不知道翠苓與子翠，這兩人作為異母姊妹建立起了何種關係。隻是聰慧的翠苓應該已察覺到子翠起事的原因跟自己也有關係。子翠在為這國家清除積弊的同時，也想讓姊姊脫離母親的桎梏。
「……是這麽迴事啊。」
貓貓頓時覺得渾身虛脫無力。還以為好不容易得到情報了。不，還有希望。
「那麽，我想了解你師父以前作過的蝗蟲研究。」
貓貓將昆蟲圖鑒放在翠苓麵前。但翠苓又一次搖頭。
「那件事我並未參與。我怕蟲子，蟲子都是那丫頭份內的事。」
「也是。」
近乎拷問的責罰，造成翠苓害怕蟲子或蛇。而「那丫頭」已經不在了。
貓貓的肩膀再度頹然下垂。
「師父於受命調製不死藥之際，原先調查的資料幾乎悉數遭到銷毀。能帶出來的就隻有那個房間裏的那些。」
為了讓藥師專心調製不死藥，他們想把原先的研究消於無形。但翠苓的師父想繼續研究，於是讓負責伺候飯食的左膳幫忙，做了多方調查。
「原來是這樣啊。」
忽然間，原本靜靜聆聽的阿多有了動作。她將茶杯放到桌上，看向翠苓。
「就我聽起來，『那丫頭』似乎是個冰雪聰明的孩子呢。」
「無論再怎麽聰明，人都已經不在了。」
不在就是不在，一點辦法也沒有。在翠苓的心中，子翠恐怕已經是過去的人了。這句話讓貓貓握緊拳頭。
「那麽，這個聰明的孩子什麽都沒留下就消失了？」
「！」
隻聽見砰一聲。貓貓將手支在桌上，翠苓霍地站了起來。
「夫人恕罪。」
「沒事，放輕鬆。」
阿多對道歉的翠苓說。
「我不喜歡這麽拘束，希望你可以再放輕鬆一點。像我不就沒在意這些，自顧自地在想事情嗎？」
但貓貓覺得道聲歉是應該的。不過，方才阿多所言讓貓貓覺得好像有種想法唿之欲出。
是什麽事情來著？
到底是什麽……
貓貓追溯記憶。是在城寨發生過什麽事嗎？還是更早之前……
在那之前……後宮，還是尚藥局？不，非也。
記得那兒應該是……
貓貓又一次「砰！」拍了一下桌子。
「病坊！是病坊，病坊現在怎麽樣了？」
貓貓在被翠苓從後宮擄走之前，原本是待在病坊。她在那裏發現了一樣東西──放在書架上的書籍。那不正是一本圖鑒，而且寫的還是昆蟲嗎？
（真是個精明的丫頭。）
貓貓想起那個再也無緣相見的姑娘，笑了起來。想到她可能是抓準最後一刻讓貓貓看到圖鑒，貓貓心裏湧起的已經不是懊惱，而是笑意了。
她一邊迴想起子翠邊笑得開懷邊對她惡作劇的神情，一邊連連拍打桌子。
據說病坊曾經一時遭到封鎖。雖說不是所有人，但幫助他人逃出後宮就是重罪，其中名喚深綠的宮女更是罪不可赦。深綠企圖自盡，雖然一息尚存，但以罪人的身分被押進大牢。
然而病坊在後宮是不可或缺的存在。聽說如今已經解除封鎖，隻是有宦官監視著。
不過，貓貓被擄之際，病坊裏的一應物品全被扣押，而貓貓看過的圖鑒也是其中之一。
「這樣就行了吧？」
壬氏遞出圖鑒。他今日似乎得到準假。高順應該正在藥鋪外頭向小丫頭要茶喝。
「失禮了。」
貓貓接過圖鑒後，開始信手翻頁。她發現有個地方寫了格外多的注釋。慢慢翻開一看，嘩啦一聲，一些寫滿字跡的紙片從中掉了出來。
貓貓開著書頁，放在地板上好讓壬氏看見。然後，她仔仔細細地把掉出來的紙片一張張排好。
「就是這個了。」
紙上繪有許多精細的昆蟲圖畫。每張圖畫都大同小異，但上頭寫說是飛蝗，所以應該都是飛蝗。有的畫出全身，有的將焦點放在腳或翅膀上，分解成各部位繪製，各有不同。雖然稍有褪色，但仍看得出有仔細地上色。
在這些紙片當中，昆蟲圖畫粗分有兩種，細分則有三種。貓貓一邊閱讀圖鑒記述的文字，一邊替這些圖畫分類。
「這邊似乎是平時常見的飛蝗。」
貓貓指著塗成綠色的飛蝗。描繪全身的圖畫看不出來，但從經過分解，隻畫翅膀部分的畫來看，翅膀似乎比另外兩種稍短了些。
「而懷疑今年可能會增加數量的，就是這個。聽聞會引發蝗災的是這一種。」
壬氏也該看得懂圖鑒的文字才是，不過貓貓刻意講出來。因為這樣做可以將知識清晰烙印在腦海裏，易於記憶。她認為壬氏之所以沒吭聲，也是理解到她的此種想法。
塗成茶色的飛蝗，翅膀比綠色的長。
「然後上頭寫說，去年發生的小規模蝗災有可能是這一種。」
貓貓拿起正中央的飛蝗圖。外形介於綠色與茶色的之間，顏色也是介於其間。
「換言之，綠色的會循序漸進，變成這種茶色的飛蝗是吧。」
「似乎是的。」
飛蝗在條件齊全時，會逐漸改變身體顏色或翅膀的形狀。此種變化需要幾個世代，而且數量似乎會隨之增加。至於是因為數量增加所以改變形狀，或是因為要改變形狀而使得數量增加，圖鑒上注釋說明原因比較偏向前者。
換言之，小規模的蝗災正是日後大規模災害的前兆。
「這就表示今年會發生更大的災害？」
「是，隻是不知道規模將會多大。」
然而蝗災這種現象一旦誤判狀況，百姓就會餓死。別小看區區蟲子，有時它們能夠鋪天蓋地，吞食一切五穀雜糧。
貓貓是在京城長大的，沒見過此種現象。但從農村被賣到煙花巷的娼妓當中，有很多姑娘就是遭逢蝗災無糧可吃才被賣過來的。
而且，時機不巧。去年子字一族滿門遭戮的事情已經傳遍了全國上下。
子字一族這事若是再加上隔年的蝗災，對一個國家來說絕沒有好影響。
話說迴來，貓貓與壬氏想知道的都不隻這些。也就是說既然曾經研究過蝗災，想必也調查過預防的方法。
然而……
「……」
書中沒有關於特效藥的記載。
上麵寫著發生小規模災害後，必須趁下一場災害發生前應對，並羅列出應對方法。每種方法都近乎於人海戰術。文中提到重點在於趁幼蟲時期加以驅除，並寫出了有效驅除幼蟲的殺蟲劑製造法。可能因為必須大量消耗的關係，藥劑似乎是以比較容易入手的材料製成。
此外，書上建議在變為成蟲後，可以焚燒火堆。這是自古以來的應對法，也就是所謂的飛蛾撲火。
「沒得到什麽重要的情報呢。」
「不，如果一無所知地任由事態發生，之後災情恐怕會相當嚴重。能得知殺蟲劑的配方已經很有收獲了。」
壬氏一邊抓頭，一邊從懷裏取出一大張地圖。這是國內從中央到子北州與西部的地圖，上麵畫有好幾個朱紅色圓圈。題外話，中央稱作華央州。今後子北州會如何改名尚且不得而知，不過目前還沒有要更動的樣子。
「這些是收到災情報告的農村位置。你從這些能看出什麽嗎？」
「這可難倒小女子了。」
聽聞蝗災大多發生於廣闊平原。的確這些農村的位置全都鄰近平原。
「常發生於平原，是否還是因為利於飛蝗成長呢？」
「應該是，但是當地已經數十年沒發生過嚴重蝗災了。」
壬氏用手指在地圖上畫個圈給貓貓看，位置在北部子字一族的直轄封地附近。當地雖是物產豐饒的農村地帶，但鄰接森林或山地。
不知為何，壬氏頗有火氣地用手指敲打這塊森林地帶。
「一般來說若是離森林近，鳥類應該會吃掉蟲子……」
「問題就在這裏。」
壬氏神色尷尬地抓了抓頭。
子北州原本有著大片森林，但壬氏說這附近早已化作禿山。國內的森林在女皇時代曾禁止濫墾濫伐；然而在女皇駕崩後，子字一族一些道德淪喪的家夥似乎就開始瞞著朝廷砍伐樹木。
說是把流入國內市場的那一部分提高價錢以避免穿幫，其他部分則賣到國外。過度的砍伐行為似乎嚴重破壞了當地的自然水土。
「……那不就表示是因為這樣導致鳥類消失，才會引發蝗災了？」
「很有這個可能。」
怪了，越聽越悲哀。
壬氏之所以如此沮喪，可能是對子北州的森林資源或多或少寄予過期待。他也許是認為可以賣木材換錢，從遠方收購糧食來彌補米穀的歉收；如今這個算盤是徹底白打了。
（嗯？）
這樣一來，貓貓對女皇限製砍伐森林的理由有了點想法，不過這事以後再慢慢思考。
貓貓盯著圖鑒瞧。她反覆閱讀關於殺蟲劑的記載，然後站起來。她從房間書架拿下一本書，啪啦啪啦地翻開書頁，拿給壬氏看。
「小女子認為隻靠這個配方，藥劑是完全不夠用的。雖然效果可能稍差一點，不過小女子還是準備一下其他配方好了。」
然後其他想到的事是……
「索性放火把幼蟲生長的地方全燒了如何？」
「嗯──這要視地點而定。我覺得燒死幼蟲的確是最快的法子。」
再來還能想到的，就是……
「禁捕麻雀吧。」
麻雀雖被視為害鳥，但也是能夠吃掉害蟲的功臣。在結穗之前，損失應該還不會太大。隻是以捕雀維生的一些人可能會有怨言。
即使把這些方法全試過一遍，也不知道能減少多少災情。當然也有可能根本沒發生蝗災，不過那樣更好，不會造成問題。
把負麵可能性一個個摘除，正是為政者的職責。即使這樣做不能獲得應有的評價，也還是得做。
「禁捕麻雀啊，做得太急躁可能會引發反彈聲浪。」
在京城市集上就能買到麻雀菜肴，屬於隨處可見，比較普遍的一種食材。
「要是有東西能替代就好了。」
「不如索性將飛蝗菜肴作成宮廷菜如何？」
貓貓覺得這是個好主意，忍不住說了出來。這麽一來，飛蝗就會變成禦膳食材，想必會有很多人試著去捕，況且隻要皇帝在吃，達官貴人應該也會爭相仿效才是。
然而……
壬氏僵住了。平素英姿煥發的男子，似乎霎時變得顏色枯槁。
（這家夥……）
乾脆現在就把剩在那兒的乾燒飛蝗拿出來給他吃算了──貓貓心想。
壬氏好不容易才恢複動作，仰首朝天，輕輕用指尖按住眉間低聲呻吟。看來他內心正在一番糾葛。最後……
「……這個當作是最終手段好嗎？」
「隻要數量不增加就沒事了。」
貓貓雖這麽說，卻感到有些遺憾。
隻有一件事可以肯定，那就是壬氏比方才顯現出了更堅定的決心。
看來他是真的很不想吃那個。
（……）
貓貓臉上浮現若有似無的笑。壬氏見狀再次僵住。
「對了，壬總管。」
「何……何事？」
壬氏有點結巴地迴話。
「總管不如先用過膳再迴去吧？」
貓貓畢恭畢敬地如此進言。不懷好意地笑著。
後來，壬氏決定吃過晚膳再迴去。由於藥鋪實在太狹小，貓貓準備了一間平素無人使用的客房。
不用說也知道，貓貓端出了還剩在那兒的乾燒飛蝗。當然，貓貓無意逼他吃，隻是懷著一點小小惡作劇的心情罷了。
她原本打算隻要壬氏一有不高興，就馬上把飛蝗收走。況且老鴇也用一種欲言又止的表情瞪她。
豈料──
「啊──」
貓貓一反常態地，做出用筷子夾菜喂他吃的動作。
「……」
（該適可而止了吧。）
但貓貓半開玩笑地夾起的飛蝗，壬氏在躊躇一瞬間後竟然張嘴咬住了。反倒是貓貓忍不住目瞪口歪起來。
壬氏緊皺眉頭咀嚼著飛蝗，讓貓貓覺得好像看到了什麽不該看的東西。那是一種意義不同於壬氏的女裝，不該存在於這世上的東西。
周遭旁人似乎也有同感，所有人無不是一副背後遭到雷擊的神情。
高順雙手顫抖。
端來晚膳的小丫頭，好像喜愛的娃娃沾了泥巴似的哭喪著臉。
跑來偷吃晚膳的趙迂臉孔抽搐，直搖頭說「太不應該了」。
就連老鴇的臉部肌肉都在抽搐。
壬氏無視於這幾個人，咀嚼一番之後咽了下去。雖然還是一副厭惡的表情，但也用有話想說的眼神看著貓貓。
「拿粥來。」
「啊，是！」
貓貓把粥碗端給壬氏，但他不肯接過。壬氏看看粥，又看看貓貓。
（要涼掉嘍？）
貓貓不懂他想說什麽，拿起調羹。難道是不喜歡裏麵的料？貓貓舀起粥看看。但甫一舀起，壬氏就一口含住了調羹。
「……」
（又不是小娃兒。）
貓貓再度用調羹舀起粥，壬氏又靠了過來。貓貓怕粥灑了，於是送到他的嘴邊。壬氏一口吃下。
貓貓半睜著眼，這次換成用筷子夾起飛蝗。壬氏雖然又蹙眉顰額，但張嘴吃了飛蝗。
隻聽見高順「噫！」地哀叫。
接著傳來喀噠一聲，小丫頭哭哭啼啼地蹲到地上，讓趙迂安撫著。
貓貓心想，這景象有這麽嚇人嗎？也許對小孩子來說刺激太大了。
「麻子臉，我帶她離開一下。還有小哥，自己做出的事情自己要負責喔。」
「……」
壬氏鼓著臉頰，光是咽下飛蝗就已經很費力了。怎麽看都不像是吃得津津有味，但貓貓夾過來他就吃。
趙迂把哭得一把眼淚一把鼻涕的小丫頭帶走了。
（真是對不起。）
壬氏由於相貌出眾，即使在綠青館也盡量不以真麵目示人。老鴇也不願讓娼妓瞧見，說是怕她們無心服侍客人。
所以送來膳食的小丫頭才會是那個口不能言的姑娘，也就是那對貧民窟姊妹的妹妹。妹妹雖未賣身，但姊姊認為與其讓她迴父親身邊，不如留在綠青館。隻是老鴇沒好心到白白養她，因此讓她作小丫頭。小姑娘雖然個性非常膽小，但因為不願意迴父親身邊的關係，做事相當勤勞。
有點孩子王個性的趙迂，經常袒護這個性情懦弱的小丫頭。本人雖堅稱「因為她是我的手下」，實際上是如何就難說了。
壬氏咽下飛蝗後又看向了貓貓。
（好好好。）
貓貓再度把調羹送到壬氏的嘴邊。
「喂，麻子臉。」
壬氏迴去後，照顧完小丫頭的趙迂來了。不知為何，手上拿著紙筆。
「你這紙哪兒來的？」
「哦，嬤嬤給的。」
「小氣老太婆送你紙？」
老鴇是個守財奴，貓貓不認為她會輕易把昂貴的紙拿來送人。
「但她就是給我啦，又不會怎樣。先別說這個了，你到那兒坐下。」
「為什麽啊。」
貓貓很想早早把藥鋪收了打道迴府，偏偏這小鬼一堆任性要求。
她不耐煩地想把小鬼趕走，豈料背後傳來了沙啞的嗓音：
「好啦，照趙迂說的做。你今晚就在這兒睡下吧，迴去還要燒火多費事啊。寢衣也幫你準備好了。」
「嬤嬤，你是怎麽了？是看到奇怪的東西，瘋魔了嗎？」
看到嬤嬤這麽親切，貓貓不小心說溜了嘴。速度快到不像個老婦的拳頭落到頭上。這個臭老太婆明明都一腳踏進棺材了，個頭卻比貓貓大，高舉捶下的拳頭力道大到讓貓貓差點沒痛得死去活來。
「廢話少說。我在方才那房間裏鋪好被褥了。睡前記得洗澡啊，水應該還是熱的。」
（不太對勁。）
貓貓雖這麽想，但難得有這好事，就進了房間。趙迂把紙鋪平，老鴇也勤快地磨墨。
（這裏頭絕對有鬼。）
不知為何，白鈴小姐與女華小姐都來看熱鬧，兩人今天似乎在磨茶。其他娼妓則在招唿客人。
「嬤嬤，你不用盯客人時辰嗎？」
「我讓右叫去做了，他會處理的。」
貓貓正在奇怪大夥兒又不是沒事做，為何要聚集在這裏時，趙迂準備好了毛筆，看著貓貓。
「幹麽？」
「麻子臉，跟我說你喜歡怎樣的男人。」
「啥？」
貓貓覺得這小鬼亂講話，懶得理他，拿起裝在籃子裏的寢衣就想準備洗澡，卻被老鴇扯住衣袖攔了下來。
「好了啦，認真點迴答。」
「貓貓，不可以違逆嬤嬤喲！」
連白鈴都這麽說。
女華麵容冷若冰霜地抽著菸鬥。雖然正值客人出入的時段，不過這個房間是專供想秘密行事之人使用，不太會有人過來。因此即使稍嫌有失莊重，嬤嬤也不會說什麽。
「總之你到底喜歡哪一型啦？像是高個子或是虎背熊腰什麽的，總能舉出幾個吧。」
（麻煩死了。）
「不要太高大比較好。」
「嗯嗯。」
貓貓心想老實迴答才是上策，不得已隻好在被褥上坐下。由於天冷，她把腳塞進被子裏。
「心廣體胖比瘦筋巴骨的好。」
高個子會讓嬌小的貓貓看到脖子痛。太瘦會讓人誤會貓貓餓著他了。
「胡子呢？」
「有也無妨，但不要太濃。」
一般都說濃密的胡子比較有男子氣概，但貓貓覺得骯髒勝過男人味。再說她有時看到一些人疏於保養胡子，上頭偶爾沾有米粒，每次看了就生氣。
「那長相呢？」
「柔和的比犀利的好。」
像什麽狐狸眼完全不行，根本糟透了，最好統統絕種。
「眉毛也下垂一點比較好？」
「哦，這就隨便。」
「嗯──那大致上就這樣吧。」
趙迂拿起畫好的紙搧風。
「哎呀──感覺有點土氣呢。」
喜歡肌肉壯漢的白鈴說道。
「一副不知世間險惡的臉孔呢。」
老鴇也沒給什麽好評價。
「這什麽啊，我可不要。」
女華講話絲毫不留情麵。這位名列三姬之一的娼妓，雖是娼妓卻恨透了男人，性情乖僻，幾乎哪種男人都看不上眼。
而貓貓也看了看畫像。
「……」
「怎麽啦？」
老鴇向無言的貓貓問道。
「沒有，隻是實在太像了。」
「什麽──難道說貓貓你有心儀的官人？」
相較於興奮雀躍的白鈴，老鴇的表情悶悶不樂。
的確是不討厭沒錯。
「是什麽樣的男人？」
「不，問題不在於男人不男人。」
因為那人是宦官……
「這畫得跟後宮醫官一模一樣。」
紙上畫著一個與庸醫如出一轍的男子。
「……」
聽完令人掃興的答案後，眾人紛紛快步離開了房間。
「什麽嘛──真沒意思。」
原本想聊風流韻事聊個痛快的白鈴，一旦失去興趣就跑得比誰都快。她瞄了貓貓一眼，但貓貓決定當作沒發現。老鴇也一臉沒趣的表情離開房間，趙迂去洗澡了。
最後隻剩下抽著菸鬥的女華。
女華悄悄打開窗戶，冷風從打開的縫隙吹進來。暈開一片墨色的天空掛著弦月稀星，還可看見幾扇映照出男女剪影的窗戶。
今霄在這青樓又將萌生幾株愛苗，然後隨著破曉而慢慢凋零。女華一邊吞雲吐霧，一邊看向貓貓。
「我不是不能體會你的心情。畢竟男人這種東西都是見異思遷，位高權重的男人更是如此。」
女華放下菸鬥。那動作雖然傭懶，卻不失美感。三姬中年歲最小的這一位是個才女，客人敬愛的是她的才華。時人甚至說隻要夠本事與女華談古論今，考上科舉都不是問題，有時常客還會帶家境富裕的考生來討吉祥。
「若你的個性像白鈴姊的話，我不會阻止你，畢竟她是個妖姬。但你不同。白鈴姊嫌你不乾不脆，但我很希望她能理解你與她的個性不同。貓貓，因為你的個性真要說的話，比較像我。」
貓貓明白她的意思。大概……說的一定是那件事吧。
「天下沒有不變心的郎君，待在這兒看到都煩了。相信對方又能得到什麽？」
女華再度拿起菸鬥，靜靜地彈落裏頭的灰。然後她將菸草塞進去，用火盆取火。白煙籠罩了她一身。
「我終究是個妓女，而你是妓女之子。」
這就是現實。
貓貓看到彈落火盆的菸灰，稍稍皺起了眉頭。
「小姐，你抽得兇了點吧？」
「沒關係，偶爾罷了。誰叫那些一臉正經八百的文官，都討厭女子抽菸鬥呢？」
她說「沒客人上門時，就隨我高興吧」，朝著天空唿出長長的一口煙。
「壬總管公務繁忙。」
馬閃大概是想說他沒空過來。
之所以還用壬總管這個宦官稱唿，除了作為化名之外，最主要恐怕是因為不能道出本名。至尊至貴的名諱不能在市井小民麵前隨口說出。
看到平素那個美男子與隨從以外的客人到來，綠青館的娼妓眼睛都炯炯有神；特別是老鴇雖然佯裝不在意，但看得出來腦袋裏在打算盤。
不同於壬氏來訪的時候，藥鋪的門是開的，可以清楚看見裏頭的情形。這是馬閃的一點顧慮，以免外人誤會兩人有不可告人的關係。
「這是你要的東西。」
馬閃從布包裏拿出厚厚的書遞給貓貓。貓貓看過這些從布包裏拿出的圖鑒。眼前擺著鳥類、魚類、昆蟲與植物的圖鑒，貓貓拿起昆蟲圖鑒。
貓貓基本上隻對能當成生藥材的東西有興趣。她逐字逐句地讀過了植物圖鑒，但昆蟲圖鑒隻有隨便翻閱兩下。
（好像沒看到過。）
左膳說前任藥師研究過蝗蟲，所以應該有。但是，卻遍尋不著。無論重看幾次就是找不到，最後連馬閃都開始翻閱起來。
「……沒有？」
「沒有呢。」
「你上次不是說有嗎？」
這樣說她也沒用，沒有就是沒有。這是怎麽迴事？難道是被左膳騙了？不，說謊騙人對那個男的並沒有好處。
「這本圖鑒在收藏起來時，有沒有曾經被誰拿走過呢？」
這樣一來，就得懷疑扣押東西的武官了，不過……
「誰會對這種東西感興趣？」
「喜歡的人就是喜歡。」
不過，這的確不太可能。假如要特地在那裏偷東西，照理說應該有明顯更值錢的東西可偷才是。
正在沉吟時，貓貓注意到有個人影往藥鋪這兒走來。那人步履輕盈曼妙有如柳枝，卻有著豐豔的體態，原來是白鈴小姐。
貓貓臉孔扭曲。在白鈴背後可以看見絲毫無意阻止的老鴇。看來她已經把馬閃上下估量完畢了。
白鈴小姐是個性情豪放的娼妓。她在綠青館雖是最年長的娼妓，但美貌不見衰退，至今仍能迷倒眾多官員士子，笨狗武官李白就是個好例子。至於舞蹈方麵，她可是眾人口中的京城第一舞伶。而且她總是善待年輕娼妓或小丫頭，是大家的好姊姊，隻可惜──
即使是這樣的她也不免有缺點。
白鈴不動聲色地現身，站到了馬閃背後，然後用她那細心保養的春蔥指尖滑過馬閃的臉頰。
「！」
馬閃渾身一顫，維持著坐姿從地板上蹦了起來。雖然看不太清楚，但他的確表演了坐著彈跳的精湛才藝。
「小姐……」
「啊，對不起，我看你肩膀上有灰塵。」
騙人，絕對是在騙人。撢灰塵幹麽需要摸臉頰？
她那風情萬種的一舉一動，都散發出女子的魅力。眼睛像是婀娜含笑，貓貓卻覺得那看起來像肉食野獸的眼神。
這數日來，小姐都在磨茶，也就是沒有客人的狀態。並不是因為不紅，而是身為名妓，每日接客反倒不光彩。
換言之，該怎麽說才好呢？這位花魁娘子對此似乎心有不滿，或者該說欲求不滿。
「這……這是做什麽！」
「哎呀，還沒撣掉呢。來，我幫官人拍拍，官人別動。」
馬閃在狹小的藥鋪裏後退，白鈴窮追不舍。
貓貓趁馬閃還沒靠過來之前把藥研或乳缽放到架子上，以免被他打翻。茶杯與茶點則放在托盤上，用手端著。
（第一次會有特別服務。）
馬閃的臉分不清是紅是青。貓貓穿起鞋子，吃著手裏護著的茶點，心想李白如果這時過來一定很有看頭。端出的茶點比壬氏來訪時低一個等級，很像是老鴇的作風。即使如此也算是上等貨了，散發微微蝦香的薄燒煎餅很合貓貓的胃口。
（看那樣子肯定是童男。）
貓貓老早就隱約如此覺得，這下更是確定了。她一邊心想「果不其然」，一邊靠著牆壁再吃一片煎餅，和著茶咽下。
小丫頭羨慕地看著，但貓貓不好當著老鴇的麵給她們吃。不得已，貓貓決定就吃到這裏，把剩下的留下來。
「夠了！我要迴去了。總之東西我已經送到了！」
馬閃拖著險些沒被解開的衣帶，離開了藥鋪。貓貓不知道該不該提醒他，兜襠布都從袴裏露出來了。
「啊啊……」
白鈴依依不舍地坐到地上。
「難得的童男跑了……」
看來果然是童男。白鈴若不是有這種毛病，其實真的是個好大姊。總覺得狀況好像一年比一年嚴重。
「可惜了，隻要嚐過一次就能沉浸在極樂世界中出不來啊。」
老鴇也不甘心地說。
（我看是地獄吧？）
貓貓心想，這下得請李白早日存夠錢贖走小姐才行，免得趙迂長大後哪天也被吃掉。
左膳在門前灑掃。
本事還沒強悍到能當男仆時，都是像這樣被叫來幹些與小丫頭無異的活。這是男仆領班右叫的作風。假如甘於這種雜務就表示當不了有用的男仆，沒多久就會叫他走人；不服氣而試著學做其他差事的人，右叫才會認真提拔他。
左膳那副邊哼歌邊掃地的模樣，怎麽看都像是會被解雇的類型。
「喂。」
「嗯？」
左膳換掉髒兮兮的衣著，胡子也剃了，讓他看起來年輕了些。
「書送到了。」
說著，貓貓把方才馬閃帶來的書拿給他看。她把用布包起的書放下，發出「砰」一聲。
「這跟你講的不一樣。」
連同左膳手邊的算進去共有十四本，但沒有一本寫到蝗蟲的事。貓貓待在那個研究房的時候也的確有十四本圖鑒，所以數量應該沒錯。
「不，這是不可能的啊。」
左膳扯掉包書布，確認內容物。他眯起眼睛盯著瞧，「嗯！」臉色一沉。
「喂，這些不是全部喔。」
「那個房間裏就這幾本了啊。」
貓貓不至於連數字都數錯。
「不對，這本書……」
左膳拿起畫著昆蟲的書。昆蟲圖鑒有兩本，都並未記述關於蝗蟲的事。集數寫著「壹」與「貳」。
「昆蟲圖鑒應該有三本才對。」
「……搞什麽嘛。」
這表示書打從一開始就不在那個房間裏。至少在貓貓到那裏時，書已經被某人帶走了。
「要命──到底是誰啊，竟然會去拿那種東西。」
「不就是你嗎？」
「不，我不是這個意思。老先生還在的時候，書分明就在那兒啊。」
他說的老先生，想必是被逐出後宮的醫官了。記得聽人家說過，那位醫官以前在進行長生不死的研究。
「會不會是進了老先生的棺材啊……」
「幹麽要那樣做？」
「我的故鄉有這種習俗啦。」
貓貓對左膳的故鄉才不感興趣。不過，她對左膳所說的老先生倒是有興趣。
「說到這個，那老先生是怎麽死的？」
也許是老死的。如果還活著就有阿爹那個年紀了，所以並不奇怪。既然說在西方留學過，搞不好兩人還認識。
「這個嘛，好像是作實驗失敗喔。」
「失敗？」
「既然要作不死藥，當然得實際試試吧？」
（這不就表示……）
有件事一直讓貓貓感到不可思議。就是包括趙迂在內，用在孩子們身上的那種反魂藥。
雖然結果導致趙迂半身麻痹，但是能讓人死後複生的藥本來就不容易成功。貓貓認為隻能反覆實際試驗，慢慢提升成功機率。
那麽，那些人是用什麽作了實驗？用過老鼠，但為了得知更正確的結果，最後還是得拿人來試。
「喂，怎麽啦？」
左膳的臉孔在抽搐。一開始貓貓還不解原因，但很快就明白了。貓貓的嘴角歪扭到超乎平素的程度，笑得像是心懷鬼胎。
「我問你，老先生的遺體扔去哪裏了？」
「我哪知道啊。那類事情大多都是她在處理的。」
「她是誰？」
左膳輕輕抓抓頭。
「我說翠苓姑娘的話你知道嗎？她當過老先生的幫手，是個麵無表情的姑娘……大家都說她是小姐的……呃呃，異母姊姊啦。」
「！」
貓貓忍不住用力拍了一下左膳的背。自己怎麽會沒發現呢？就是子字一族的遺孤兼先帝的外孫女，子翠的異母姊姊啊。
「好痛！你幹麽啊。」
「知道了，掃地別偷懶啊。」
貓貓用布重新把書包好，然後趕緊迴到藥鋪準備寫信。
貓貓寫好信後請男仆傳遞，很快就送到了。如果想直接送給壬氏，中間必須經過很多程序，因此她大多是送給高順或馬閃。但是馬閃有很多地方比較粗心，因此她幾乎都是寄給高順。
對方做事很快，隔日早上迴信就送來了。然後立刻來了一輛馬車把貓貓接走，為的是前往翠苓安身的地方。記得聽說過，她現在人在前四夫人之一阿多的身邊。
貓貓把所有圖鑒交給到來的隨從，然後關上了藥鋪的門。
「好好喔──你要出門啊？」
趙迂興味盎然地扯住貓貓的衣袖。貓貓蹙額顰眉。
「帶我一起去嘛──」
「不行。」
阿多身邊不隻有翠苓，還有子字一族的孩子們。都特地分開撫養，要是帶他過去就本末倒置了。
「你怎麽這樣啊，小氣鬼！」
「我是去辦公事的，你把店門口打掃好要緊。」
貓貓輕輕拍兩下趙迂的頭，把他交給待在一旁的右叫照顧。喜歡小孩的右叫讓趙迂坐在自己肩膀上，就這麽走開了。之前那個貧民戶的女兒也在附近。她姊姊似乎當上了見習娼妓，目前還是試用期。老鴇說過隻要她學得慢，就會立刻把她攆出去。父親來過幾次想把女兒帶迴去，但每次都被男仆趕走；雖然他也來找過貓貓麻煩，但女兒是自願為娼，貓貓並沒有作仲介，因此跟她無關，更何況她還沒收到藥錢。
（拜托快點付行不行？）
貓貓已經通融讓她飛黃騰達了再付，希望到時候可以多給點錢。
接著，貓貓看向坐在人家肩膀上的趙迂。
（那小子該怎麽辦才好？）
假如趙迂沒有半身麻痹，培育成男仆也不是不行。但是想當青樓的保鑣需要有點本領。
（還是讓他賣藥？）
可是，目前趙迂對賣藥一點興趣也沒有。貓貓在他這個年紀，少說已經學會百種生藥的配方了。
（明明很好玩的。）
貓貓露出有些生悶氣的表情，坐上了馬車。
阿多的宅第由於兼作皇帝離宮，相當的富麗堂皇。可能是因為如此，貓貓還沒下馬車，就被人逼著換了衣服。阿多不可能會在意這種事情，不過基本禮儀或許還是不能少吧。
貓貓抓起長長裙裳走路，以免弄髒了它。她踏進氣勢宏偉的宮門，走在鋪滿砂礫的庭院裏。庭院裏園林石、砂礫與青苔美麗如畫，讓人感受到園丁引以為豪的美感。
走了一段路後抵達的房間，除了家長阿多之外另有一人。兩人皆穿著男裝。
「歡迎你來。」
阿多凜然的語氣依舊如昔，毋寧說比起以往更加生氣勃勃。現在的生活與這身打扮，或許都更適合她。
另一人是翠苓。翠苓不知是仿照阿多的作法，或是有其他女扮男裝的理由。她還是一樣地麵無表情，隔著一步站在阿多背後。
「開場白就免了吧。我與你們同席，不過你們不用在意，有什麽話但說無妨。」
阿多說著，悠閑地坐到了羅漢床上。她用手勢示意兩人坐下，於是先由貓貓這個客人就座，然後翠苓才坐下。
（說是不用在意，可是……）
任誰碰到這種場麵都會在意吧。貓貓一邊覺得難以施展，一邊把隨從拿來的圖鑒放到桌上。
反正如果是不便讓外人知道的事，壬氏他們應該會做更多考量才是。貓貓隻能開門見山地說話。
「不知姑娘有沒有見過這些書？」
「這些是我師父用過的書。」
可能因為是當著阿多的麵，翠苓的講話口氣比平素殷勤了些。
「這些就是全部了嗎？」
對於這個問題，翠苓偏著頭看看圖鑒。
「……少了一本。記得應該有十五本才對。」
「姑娘知道剩下的一本在哪裏嗎？」
「我不知道。」
翠苓講話聲調平靜，看起來不像在說謊。更何況她應該沒有理由說謊。
她已經與子字一族斷絕關係了。如今她再也不便拋頭露麵，隻能讓人養著終老一生。貓貓不知道她今後有何打算，也不知道皇上的想法，隻覺得這樣很可惜，畢竟她是一位優秀的藥師。
既然說不知道書的下落，接著隻能問這個問題了。
「那麽，姑娘的師父現在人在何處？」
翠苓一瞬間抖了一下，貓貓可是看得一清二楚。阿多邊喝茶邊看著這個場麵。
「果然還活著，對吧？」
貓貓確認性地問了。
「姑娘的師父親自試過反魂藥了，對吧？」
翠苓的視線低垂。她緩緩闔眼，然後死了心般地點點頭。
「……正如你所說的。不然恐怕沒有其他法子能離開那座城寨。」
一方麵也是為了實驗，翠苓的師父服下了反魂藥。然後從她的口氣，聽得出來那人還活著。隻是──
「但是，我想你是問不出你想知道的事情的。因為不管說與不說，結果都是一樣。」
「什麽意思？」
對於貓貓的問題，翠苓微微睜眼迴答：
「他現在叫趙迂，對吧。看著那孩子，你想像不到嗎？」
趙迂服藥後死去，又死而複生。但是這樣做的結果，導致他半身失去自由，也失去了過去的記憶。
「你是說他失去了過去的記憶？」
「有點不對，但差不多是這樣。應該說也許你在不知情的狀況下，已經與師父擦身而過了。」
「怎麽說？」
翠苓神色悲傷，睫毛低垂。
「還記得那個溫泉鄉嗎？」
「記得。」
就是那個祭祀狐狸的避世村莊。那天看到的燈籠火光仍然曆曆在目。
「在那裏的其中一位臥床不起的老人就是我的師父。」
人們到溫泉鄉是為了養病。那樣的病人多的是。
「師父已經連自己是何人都忘了。假若師父身體健朗如前，那丫頭應該也不會想到把你牽扯進來。」
講到「那丫頭」，翠苓臉色又是一沉。
貓貓不知道翠苓與子翠，這兩人作為異母姊妹建立起了何種關係。隻是聰慧的翠苓應該已察覺到子翠起事的原因跟自己也有關係。子翠在為這國家清除積弊的同時，也想讓姊姊脫離母親的桎梏。
「……是這麽迴事啊。」
貓貓頓時覺得渾身虛脫無力。還以為好不容易得到情報了。不，還有希望。
「那麽，我想了解你師父以前作過的蝗蟲研究。」
貓貓將昆蟲圖鑒放在翠苓麵前。但翠苓又一次搖頭。
「那件事我並未參與。我怕蟲子，蟲子都是那丫頭份內的事。」
「也是。」
近乎拷問的責罰，造成翠苓害怕蟲子或蛇。而「那丫頭」已經不在了。
貓貓的肩膀再度頹然下垂。
「師父於受命調製不死藥之際，原先調查的資料幾乎悉數遭到銷毀。能帶出來的就隻有那個房間裏的那些。」
為了讓藥師專心調製不死藥，他們想把原先的研究消於無形。但翠苓的師父想繼續研究，於是讓負責伺候飯食的左膳幫忙，做了多方調查。
「原來是這樣啊。」
忽然間，原本靜靜聆聽的阿多有了動作。她將茶杯放到桌上，看向翠苓。
「就我聽起來，『那丫頭』似乎是個冰雪聰明的孩子呢。」
「無論再怎麽聰明，人都已經不在了。」
不在就是不在，一點辦法也沒有。在翠苓的心中，子翠恐怕已經是過去的人了。這句話讓貓貓握緊拳頭。
「那麽，這個聰明的孩子什麽都沒留下就消失了？」
「！」
隻聽見砰一聲。貓貓將手支在桌上，翠苓霍地站了起來。
「夫人恕罪。」
「沒事，放輕鬆。」
阿多對道歉的翠苓說。
「我不喜歡這麽拘束，希望你可以再放輕鬆一點。像我不就沒在意這些，自顧自地在想事情嗎？」
但貓貓覺得道聲歉是應該的。不過，方才阿多所言讓貓貓覺得好像有種想法唿之欲出。
是什麽事情來著？
到底是什麽……
貓貓追溯記憶。是在城寨發生過什麽事嗎？還是更早之前……
在那之前……後宮，還是尚藥局？不，非也。
記得那兒應該是……
貓貓又一次「砰！」拍了一下桌子。
「病坊！是病坊，病坊現在怎麽樣了？」
貓貓在被翠苓從後宮擄走之前，原本是待在病坊。她在那裏發現了一樣東西──放在書架上的書籍。那不正是一本圖鑒，而且寫的還是昆蟲嗎？
（真是個精明的丫頭。）
貓貓想起那個再也無緣相見的姑娘，笑了起來。想到她可能是抓準最後一刻讓貓貓看到圖鑒，貓貓心裏湧起的已經不是懊惱，而是笑意了。
她一邊迴想起子翠邊笑得開懷邊對她惡作劇的神情，一邊連連拍打桌子。
據說病坊曾經一時遭到封鎖。雖說不是所有人，但幫助他人逃出後宮就是重罪，其中名喚深綠的宮女更是罪不可赦。深綠企圖自盡，雖然一息尚存，但以罪人的身分被押進大牢。
然而病坊在後宮是不可或缺的存在。聽說如今已經解除封鎖，隻是有宦官監視著。
不過，貓貓被擄之際，病坊裏的一應物品全被扣押，而貓貓看過的圖鑒也是其中之一。
「這樣就行了吧？」
壬氏遞出圖鑒。他今日似乎得到準假。高順應該正在藥鋪外頭向小丫頭要茶喝。
「失禮了。」
貓貓接過圖鑒後，開始信手翻頁。她發現有個地方寫了格外多的注釋。慢慢翻開一看，嘩啦一聲，一些寫滿字跡的紙片從中掉了出來。
貓貓開著書頁，放在地板上好讓壬氏看見。然後，她仔仔細細地把掉出來的紙片一張張排好。
「就是這個了。」
紙上繪有許多精細的昆蟲圖畫。每張圖畫都大同小異，但上頭寫說是飛蝗，所以應該都是飛蝗。有的畫出全身，有的將焦點放在腳或翅膀上，分解成各部位繪製，各有不同。雖然稍有褪色，但仍看得出有仔細地上色。
在這些紙片當中，昆蟲圖畫粗分有兩種，細分則有三種。貓貓一邊閱讀圖鑒記述的文字，一邊替這些圖畫分類。
「這邊似乎是平時常見的飛蝗。」
貓貓指著塗成綠色的飛蝗。描繪全身的圖畫看不出來，但從經過分解，隻畫翅膀部分的畫來看，翅膀似乎比另外兩種稍短了些。
「而懷疑今年可能會增加數量的，就是這個。聽聞會引發蝗災的是這一種。」
壬氏也該看得懂圖鑒的文字才是，不過貓貓刻意講出來。因為這樣做可以將知識清晰烙印在腦海裏，易於記憶。她認為壬氏之所以沒吭聲，也是理解到她的此種想法。
塗成茶色的飛蝗，翅膀比綠色的長。
「然後上頭寫說，去年發生的小規模蝗災有可能是這一種。」
貓貓拿起正中央的飛蝗圖。外形介於綠色與茶色的之間，顏色也是介於其間。
「換言之，綠色的會循序漸進，變成這種茶色的飛蝗是吧。」
「似乎是的。」
飛蝗在條件齊全時，會逐漸改變身體顏色或翅膀的形狀。此種變化需要幾個世代，而且數量似乎會隨之增加。至於是因為數量增加所以改變形狀，或是因為要改變形狀而使得數量增加，圖鑒上注釋說明原因比較偏向前者。
換言之，小規模的蝗災正是日後大規模災害的前兆。
「這就表示今年會發生更大的災害？」
「是，隻是不知道規模將會多大。」
然而蝗災這種現象一旦誤判狀況，百姓就會餓死。別小看區區蟲子，有時它們能夠鋪天蓋地，吞食一切五穀雜糧。
貓貓是在京城長大的，沒見過此種現象。但從農村被賣到煙花巷的娼妓當中，有很多姑娘就是遭逢蝗災無糧可吃才被賣過來的。
而且，時機不巧。去年子字一族滿門遭戮的事情已經傳遍了全國上下。
子字一族這事若是再加上隔年的蝗災，對一個國家來說絕沒有好影響。
話說迴來，貓貓與壬氏想知道的都不隻這些。也就是說既然曾經研究過蝗災，想必也調查過預防的方法。
然而……
「……」
書中沒有關於特效藥的記載。
上麵寫著發生小規模災害後，必須趁下一場災害發生前應對，並羅列出應對方法。每種方法都近乎於人海戰術。文中提到重點在於趁幼蟲時期加以驅除，並寫出了有效驅除幼蟲的殺蟲劑製造法。可能因為必須大量消耗的關係，藥劑似乎是以比較容易入手的材料製成。
此外，書上建議在變為成蟲後，可以焚燒火堆。這是自古以來的應對法，也就是所謂的飛蛾撲火。
「沒得到什麽重要的情報呢。」
「不，如果一無所知地任由事態發生，之後災情恐怕會相當嚴重。能得知殺蟲劑的配方已經很有收獲了。」
壬氏一邊抓頭，一邊從懷裏取出一大張地圖。這是國內從中央到子北州與西部的地圖，上麵畫有好幾個朱紅色圓圈。題外話，中央稱作華央州。今後子北州會如何改名尚且不得而知，不過目前還沒有要更動的樣子。
「這些是收到災情報告的農村位置。你從這些能看出什麽嗎？」
「這可難倒小女子了。」
聽聞蝗災大多發生於廣闊平原。的確這些農村的位置全都鄰近平原。
「常發生於平原，是否還是因為利於飛蝗成長呢？」
「應該是，但是當地已經數十年沒發生過嚴重蝗災了。」
壬氏用手指在地圖上畫個圈給貓貓看，位置在北部子字一族的直轄封地附近。當地雖是物產豐饒的農村地帶，但鄰接森林或山地。
不知為何，壬氏頗有火氣地用手指敲打這塊森林地帶。
「一般來說若是離森林近，鳥類應該會吃掉蟲子……」
「問題就在這裏。」
壬氏神色尷尬地抓了抓頭。
子北州原本有著大片森林，但壬氏說這附近早已化作禿山。國內的森林在女皇時代曾禁止濫墾濫伐；然而在女皇駕崩後，子字一族一些道德淪喪的家夥似乎就開始瞞著朝廷砍伐樹木。
說是把流入國內市場的那一部分提高價錢以避免穿幫，其他部分則賣到國外。過度的砍伐行為似乎嚴重破壞了當地的自然水土。
「……那不就表示是因為這樣導致鳥類消失，才會引發蝗災了？」
「很有這個可能。」
怪了，越聽越悲哀。
壬氏之所以如此沮喪，可能是對子北州的森林資源或多或少寄予過期待。他也許是認為可以賣木材換錢，從遠方收購糧食來彌補米穀的歉收；如今這個算盤是徹底白打了。
（嗯？）
這樣一來，貓貓對女皇限製砍伐森林的理由有了點想法，不過這事以後再慢慢思考。
貓貓盯著圖鑒瞧。她反覆閱讀關於殺蟲劑的記載，然後站起來。她從房間書架拿下一本書，啪啦啪啦地翻開書頁，拿給壬氏看。
「小女子認為隻靠這個配方，藥劑是完全不夠用的。雖然效果可能稍差一點，不過小女子還是準備一下其他配方好了。」
然後其他想到的事是……
「索性放火把幼蟲生長的地方全燒了如何？」
「嗯──這要視地點而定。我覺得燒死幼蟲的確是最快的法子。」
再來還能想到的，就是……
「禁捕麻雀吧。」
麻雀雖被視為害鳥，但也是能夠吃掉害蟲的功臣。在結穗之前，損失應該還不會太大。隻是以捕雀維生的一些人可能會有怨言。
即使把這些方法全試過一遍，也不知道能減少多少災情。當然也有可能根本沒發生蝗災，不過那樣更好，不會造成問題。
把負麵可能性一個個摘除，正是為政者的職責。即使這樣做不能獲得應有的評價，也還是得做。
「禁捕麻雀啊，做得太急躁可能會引發反彈聲浪。」
在京城市集上就能買到麻雀菜肴，屬於隨處可見，比較普遍的一種食材。
「要是有東西能替代就好了。」
「不如索性將飛蝗菜肴作成宮廷菜如何？」
貓貓覺得這是個好主意，忍不住說了出來。這麽一來，飛蝗就會變成禦膳食材，想必會有很多人試著去捕，況且隻要皇帝在吃，達官貴人應該也會爭相仿效才是。
然而……
壬氏僵住了。平素英姿煥發的男子，似乎霎時變得顏色枯槁。
（這家夥……）
乾脆現在就把剩在那兒的乾燒飛蝗拿出來給他吃算了──貓貓心想。
壬氏好不容易才恢複動作，仰首朝天，輕輕用指尖按住眉間低聲呻吟。看來他內心正在一番糾葛。最後……
「……這個當作是最終手段好嗎？」
「隻要數量不增加就沒事了。」
貓貓雖這麽說，卻感到有些遺憾。
隻有一件事可以肯定，那就是壬氏比方才顯現出了更堅定的決心。
看來他是真的很不想吃那個。
（……）
貓貓臉上浮現若有似無的笑。壬氏見狀再次僵住。
「對了，壬總管。」
「何……何事？」
壬氏有點結巴地迴話。
「總管不如先用過膳再迴去吧？」
貓貓畢恭畢敬地如此進言。不懷好意地笑著。
後來，壬氏決定吃過晚膳再迴去。由於藥鋪實在太狹小，貓貓準備了一間平素無人使用的客房。
不用說也知道，貓貓端出了還剩在那兒的乾燒飛蝗。當然，貓貓無意逼他吃，隻是懷著一點小小惡作劇的心情罷了。
她原本打算隻要壬氏一有不高興，就馬上把飛蝗收走。況且老鴇也用一種欲言又止的表情瞪她。
豈料──
「啊──」
貓貓一反常態地，做出用筷子夾菜喂他吃的動作。
「……」
（該適可而止了吧。）
但貓貓半開玩笑地夾起的飛蝗，壬氏在躊躇一瞬間後竟然張嘴咬住了。反倒是貓貓忍不住目瞪口歪起來。
壬氏緊皺眉頭咀嚼著飛蝗，讓貓貓覺得好像看到了什麽不該看的東西。那是一種意義不同於壬氏的女裝，不該存在於這世上的東西。
周遭旁人似乎也有同感，所有人無不是一副背後遭到雷擊的神情。
高順雙手顫抖。
端來晚膳的小丫頭，好像喜愛的娃娃沾了泥巴似的哭喪著臉。
跑來偷吃晚膳的趙迂臉孔抽搐，直搖頭說「太不應該了」。
就連老鴇的臉部肌肉都在抽搐。
壬氏無視於這幾個人，咀嚼一番之後咽了下去。雖然還是一副厭惡的表情，但也用有話想說的眼神看著貓貓。
「拿粥來。」
「啊，是！」
貓貓把粥碗端給壬氏，但他不肯接過。壬氏看看粥，又看看貓貓。
（要涼掉嘍？）
貓貓不懂他想說什麽，拿起調羹。難道是不喜歡裏麵的料？貓貓舀起粥看看。但甫一舀起，壬氏就一口含住了調羹。
「……」
（又不是小娃兒。）
貓貓再度用調羹舀起粥，壬氏又靠了過來。貓貓怕粥灑了，於是送到他的嘴邊。壬氏一口吃下。
貓貓半睜著眼，這次換成用筷子夾起飛蝗。壬氏雖然又蹙眉顰額，但張嘴吃了飛蝗。
隻聽見高順「噫！」地哀叫。
接著傳來喀噠一聲，小丫頭哭哭啼啼地蹲到地上，讓趙迂安撫著。
貓貓心想，這景象有這麽嚇人嗎？也許對小孩子來說刺激太大了。
「麻子臉，我帶她離開一下。還有小哥，自己做出的事情自己要負責喔。」
「……」
壬氏鼓著臉頰，光是咽下飛蝗就已經很費力了。怎麽看都不像是吃得津津有味，但貓貓夾過來他就吃。
趙迂把哭得一把眼淚一把鼻涕的小丫頭帶走了。
（真是對不起。）
壬氏由於相貌出眾，即使在綠青館也盡量不以真麵目示人。老鴇也不願讓娼妓瞧見，說是怕她們無心服侍客人。
所以送來膳食的小丫頭才會是那個口不能言的姑娘，也就是那對貧民窟姊妹的妹妹。妹妹雖未賣身，但姊姊認為與其讓她迴父親身邊，不如留在綠青館。隻是老鴇沒好心到白白養她，因此讓她作小丫頭。小姑娘雖然個性非常膽小，但因為不願意迴父親身邊的關係，做事相當勤勞。
有點孩子王個性的趙迂，經常袒護這個性情懦弱的小丫頭。本人雖堅稱「因為她是我的手下」，實際上是如何就難說了。
壬氏咽下飛蝗後又看向了貓貓。
（好好好。）
貓貓再度把調羹送到壬氏的嘴邊。
「喂，麻子臉。」
壬氏迴去後，照顧完小丫頭的趙迂來了。不知為何，手上拿著紙筆。
「你這紙哪兒來的？」
「哦，嬤嬤給的。」
「小氣老太婆送你紙？」
老鴇是個守財奴，貓貓不認為她會輕易把昂貴的紙拿來送人。
「但她就是給我啦，又不會怎樣。先別說這個了，你到那兒坐下。」
「為什麽啊。」
貓貓很想早早把藥鋪收了打道迴府，偏偏這小鬼一堆任性要求。
她不耐煩地想把小鬼趕走，豈料背後傳來了沙啞的嗓音：
「好啦，照趙迂說的做。你今晚就在這兒睡下吧，迴去還要燒火多費事啊。寢衣也幫你準備好了。」
「嬤嬤，你是怎麽了？是看到奇怪的東西，瘋魔了嗎？」
看到嬤嬤這麽親切，貓貓不小心說溜了嘴。速度快到不像個老婦的拳頭落到頭上。這個臭老太婆明明都一腳踏進棺材了，個頭卻比貓貓大，高舉捶下的拳頭力道大到讓貓貓差點沒痛得死去活來。
「廢話少說。我在方才那房間裏鋪好被褥了。睡前記得洗澡啊，水應該還是熱的。」
（不太對勁。）
貓貓雖這麽想，但難得有這好事，就進了房間。趙迂把紙鋪平，老鴇也勤快地磨墨。
（這裏頭絕對有鬼。）
不知為何，白鈴小姐與女華小姐都來看熱鬧，兩人今天似乎在磨茶。其他娼妓則在招唿客人。
「嬤嬤，你不用盯客人時辰嗎？」
「我讓右叫去做了，他會處理的。」
貓貓正在奇怪大夥兒又不是沒事做，為何要聚集在這裏時，趙迂準備好了毛筆，看著貓貓。
「幹麽？」
「麻子臉，跟我說你喜歡怎樣的男人。」
「啥？」
貓貓覺得這小鬼亂講話，懶得理他，拿起裝在籃子裏的寢衣就想準備洗澡，卻被老鴇扯住衣袖攔了下來。
「好了啦，認真點迴答。」
「貓貓，不可以違逆嬤嬤喲！」
連白鈴都這麽說。
女華麵容冷若冰霜地抽著菸鬥。雖然正值客人出入的時段，不過這個房間是專供想秘密行事之人使用，不太會有人過來。因此即使稍嫌有失莊重，嬤嬤也不會說什麽。
「總之你到底喜歡哪一型啦？像是高個子或是虎背熊腰什麽的，總能舉出幾個吧。」
（麻煩死了。）
「不要太高大比較好。」
「嗯嗯。」
貓貓心想老實迴答才是上策，不得已隻好在被褥上坐下。由於天冷，她把腳塞進被子裏。
「心廣體胖比瘦筋巴骨的好。」
高個子會讓嬌小的貓貓看到脖子痛。太瘦會讓人誤會貓貓餓著他了。
「胡子呢？」
「有也無妨，但不要太濃。」
一般都說濃密的胡子比較有男子氣概，但貓貓覺得骯髒勝過男人味。再說她有時看到一些人疏於保養胡子，上頭偶爾沾有米粒，每次看了就生氣。
「那長相呢？」
「柔和的比犀利的好。」
像什麽狐狸眼完全不行，根本糟透了，最好統統絕種。
「眉毛也下垂一點比較好？」
「哦，這就隨便。」
「嗯──那大致上就這樣吧。」
趙迂拿起畫好的紙搧風。
「哎呀──感覺有點土氣呢。」
喜歡肌肉壯漢的白鈴說道。
「一副不知世間險惡的臉孔呢。」
老鴇也沒給什麽好評價。
「這什麽啊，我可不要。」
女華講話絲毫不留情麵。這位名列三姬之一的娼妓，雖是娼妓卻恨透了男人，性情乖僻，幾乎哪種男人都看不上眼。
而貓貓也看了看畫像。
「……」
「怎麽啦？」
老鴇向無言的貓貓問道。
「沒有，隻是實在太像了。」
「什麽──難道說貓貓你有心儀的官人？」
相較於興奮雀躍的白鈴，老鴇的表情悶悶不樂。
的確是不討厭沒錯。
「是什麽樣的男人？」
「不，問題不在於男人不男人。」
因為那人是宦官……
「這畫得跟後宮醫官一模一樣。」
紙上畫著一個與庸醫如出一轍的男子。
「……」
聽完令人掃興的答案後，眾人紛紛快步離開了房間。
「什麽嘛──真沒意思。」
原本想聊風流韻事聊個痛快的白鈴，一旦失去興趣就跑得比誰都快。她瞄了貓貓一眼，但貓貓決定當作沒發現。老鴇也一臉沒趣的表情離開房間，趙迂去洗澡了。
最後隻剩下抽著菸鬥的女華。
女華悄悄打開窗戶，冷風從打開的縫隙吹進來。暈開一片墨色的天空掛著弦月稀星，還可看見幾扇映照出男女剪影的窗戶。
今霄在這青樓又將萌生幾株愛苗，然後隨著破曉而慢慢凋零。女華一邊吞雲吐霧，一邊看向貓貓。
「我不是不能體會你的心情。畢竟男人這種東西都是見異思遷，位高權重的男人更是如此。」
女華放下菸鬥。那動作雖然傭懶，卻不失美感。三姬中年歲最小的這一位是個才女，客人敬愛的是她的才華。時人甚至說隻要夠本事與女華談古論今，考上科舉都不是問題，有時常客還會帶家境富裕的考生來討吉祥。
「若你的個性像白鈴姊的話，我不會阻止你，畢竟她是個妖姬。但你不同。白鈴姊嫌你不乾不脆，但我很希望她能理解你與她的個性不同。貓貓，因為你的個性真要說的話，比較像我。」
貓貓明白她的意思。大概……說的一定是那件事吧。
「天下沒有不變心的郎君，待在這兒看到都煩了。相信對方又能得到什麽？」
女華再度拿起菸鬥，靜靜地彈落裏頭的灰。然後她將菸草塞進去，用火盆取火。白煙籠罩了她一身。
「我終究是個妓女，而你是妓女之子。」
這就是現實。
貓貓看到彈落火盆的菸灰，稍稍皺起了眉頭。
「小姐，你抽得兇了點吧？」
「沒關係，偶爾罷了。誰叫那些一臉正經八百的文官，都討厭女子抽菸鬥呢？」
她說「沒客人上門時，就隨我高興吧」，朝著天空唿出長長的一口煙。