第九章
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
第二十三卷 unital ring ii
第九章
和詩乃一起戰鬥的三名鼠人是unital ring世界裏名為「帕特魯族」的少數民族，僅僅隻有一百人左右居住在這個境界壁內部的洞窟。
詩乃在這座洞窟裏遭遇到他們，然後從懂得人族語言（也就是日文）的長老那裏聽說了帕特魯族的曆史。根據曆史，很久很久以前帕特魯族曾在基幽魯平原北部建立了雄偉的都市，但是卻因為恐怖的天地異變而一夜消滅，殘餘的生存者們也被在平原肆虐的巨大肉食恐龍驅趕，最後變成隻能在牆壁的洞窟裏麵生活。
帕特魯族有越過牆壁後，在遙遠東方土地有一片肥沃森林的傳說，一部分年輕人雖然想要移居到那片森林，但是想穿越牆壁東側就必須通過潛伏著猙獰巨大青蛙的巨蛋。過去有許多勇猛的戰士挑戰青蛙，但是全部遭到殺害，包含長老在內的年長帕特魯族已經放棄越過牆壁的夢想。但是詩乃為了跟我們會合，不論如何都得穿越東側，所以就和三名勇敢的──雖然是以帕特魯族的基準來看──年輕人一起試著要打倒青蛙。
大青蛙也就是goliath rana比聽說的還要強大，倚賴的毛瑟槍效果不大，就連詩乃都考慮要撤退了。這時候我們四個人和小黑衝了進來，好不容易才打倒青蛙……詩乃說出了整件事情的經過。
不論如何，今天晚上最大且最後的目標「與詩乃會合」就這樣成功了，雖然說是附加贈品可能有點過分，不過也順利跟克萊因以及艾基爾會合，原本以為再來就隻要從來時的道路迴到圓木屋就可以了，但等著我們的卻是意料之外的發展。不隻是參加goliath rana戰的三個人，多達二十名帕特魯族希望與我們同行。
「……桐人啊，這會是某種任務嗎？」
莉茲貝特對著走在已經無法稱為小隊的大集團前頭的我這麽呢喃。
我考慮了一下後就搖了搖頭。
「不……我想應該不是……剛才看過選單的任務標簽了，上麵沒有寫任何東西……」
「你覺得抵達森林之後就可以跟他們道別嗎？」
「…………唔嗯唔。」
「在這之前，你覺得他們所有人可以平安到達森林嗎？」
「…………唔嗯唔。」
「你的『唔嗯唔』是否定還是肯定？」
「兩者皆是。」
「唉……」一聲大大地歎了一口氣後，莉茲貝特就對走在旁邊的莉法說：
「莉法啊，你哥哥不要緊吧？」
「啊哈哈……哥哥有時候會退化成小孩子……」
雖然被說得很難聽，但現在連抗辯的時間都沒有了。因為自從帕特魯族的二十人表示想要同行開始，我就專心一誌地思考著究竟該怎麽做才能讓一切順利。
雖然沒辦法對莉茲的問題做出確定的迴答，但我不認為帕特魯族們能夠在圓木屋所在的森林──他們稱為「賽魯耶提利歐大森林」──存活下來。該處的水源與食物雖然豐富，但也因此而怪物眾多，要是遇見應該比goliath rana更強大的尖刺洞熊，二十人應該就會全滅了吧。
目前仍未檢驗過這個世界的npc死亡後會出現什麽樣的情形，說不定經過一定時間後就會複活，但即使是這樣也不能丟下他們不管。沒有隻靠草叉就拚命戰鬥的三個人就無法打倒goliath rana，也就不能像這樣跟詩乃會合了。
但是話又說迴來了，實在沒辦法讓二十名帕特魯族都住進圓木屋裏。從麵積來看或許剛好能塞得進去，但是我方的人數也增加了，將會形成無法躺下來睡覺的超擁擠狀態。該怎麽辦才好呢……當我一邊煩惱一邊往後麵瞄，就看見跟詩乃並肩走在一起的結衣。
能夠再次相遇似乎讓她很開心，她緊握住詩乃的左手，帶著笑容熱烈地談著天。雖然應該不可能有這種事，但是感覺她似乎長高了一些，這可能是因為她今天展現了身為劍士的醒目成長的緣故吧。雖說她本人表示想成為魔法師，但是感覺跟「才智」比起來，或許取得「剛力」或是「俊敏」的能力比較好。說起來呢，遊戲開始到現在已經過了一天半的時間，到現在連魔法的習得方式都還不知道。
當我想到這裏時，突然浮現某個想法，於是急忙叫出了環狀選單。
我移動到道具欄標簽，將內容排序改為入手時間，最上麵就出現生疏的道具名稱。
「火之魔晶石」。
擊點這讓人雀躍不已的名字後叫出了屬性視窗。道具名跟耐久度底下顯示了簡短的說明文。【凝固火之魔力後生成的結晶石。能夠習得火魔法技能。已經習得的話熟練度將略為上升。】──
出現啦──！
雖然想這麽大叫，但是會讓神經質的帕特魯族嚇一大跳，所以還是忍耐了下來。他們連對走在我前麵的小黑都感到有點害怕了。
火之魔晶石是什麽時候進到我的道具欄已經很明顯了。從goliath rana的屍體浮上來的紅光……抓住那個的瞬間，它就直接收納到我的道具欄裏了吧。
尖刺洞熊的屍體沒有出現光芒，goliath rana的屍體卻出現光芒的理由。是因為那隻青蛙使用了魔法的緣故。也就是說，要在這個世界習得魔法技能，就必須打倒使用該種屬性魔法的怪物。還不清楚隻要雜兵怪物即可，或者必須是某種程度的魔王怪物才行。
繼續擊點持續顯示著的屬性視窗，tips視窗就隨著叮鈴鈴的聲音出現了。
【要使用本道具，需要將其實體化後放入口中咬碎。】
「…………」
雖然是相當狂野的使用方法，但隻要想到是從怪物身體裏浮現就也不是不能接受。消除tips後，我就按下屬性視窗下部的實體化按鍵。
實體化後的魔晶石不像接住時那樣的無實體光芒，變成直徑一五公分左右的透明寶石。顏色是鮮豔的深紅，中央部分封閉著小小火焰。把它像糖果一樣咬碎之後應該就能習得火焰魔法，但我當然沒有放進自己口中，而是轉頭把它遞給結衣。
「來，結衣。這個給你。」
「……？這是什麽？」
歪著頭接過魔晶石的結衣以認真的表情看著它之後就笑著說：
「哇，好漂亮啊！這個要給我嗎？」
「嗯。」
「謝謝爸爸！我會珍惜它的！」
「不，我不是要你保留……你放到嘴裏吃吃看吧？」
「…………什麽？」
這時不隻是結衣，連詩乃、莉茲貝特與莉法都露出疑惑的表情。雖然是應該把事情從頭到尾說明一遍的場麵，但最後還是輸給希望把魔法技能當成驚喜禮物的欲求，沒有說明就催促起結衣。
「吃吃看就知道了，試著把它咬碎吧？」
「…………」
結衣雖然露出跟亞絲娜對我的言行感到懷疑時完全一樣的表情，但還是乖乖地把寶石放進嘴裏。鼓起臉頰在嘴裏滾了一陣子後，才以模糊的聲音說：
「爸爸，沒有任何味道。」
「喂，桐人。真的不要緊吧？」
拍胸脯對瞪著我的詩乃做出「不要緊不要緊」的保證後，又把視線移迴結衣身上。
「結衣，不是用舔的，直接把它咬碎。」
「……好……好的。」
結衣露出有所覺悟的表情，以右側的牙齒咬住魔晶石，然後閉上眼睛用力咬下。結果沒有出現我預想的「喀哩」聲，反而傳出了「啪鏗───」的尖銳清澈聲音──
突然間，從結衣的嘴裏噴出鮮紅色火焰。
「唿哇啊啊啊啊！」
結衣因此發出悲鳴，而我驚訝的程度大概是她的一半，不過她的hp沒有減少。莉茲貝特大叫「火災火災火災」，然後準備讓結衣喝水，但這個時候火焰已經熄滅了。
「哥哥！這樣的惡作劇實在太過分了！」
我急忙對舉起拳頭的莉法用力搖頭。
「不……不是啦！結衣，應該出現習得的訊息了吧？」
「唿哇啊……啊，出現了……寫著習得了火魔法技能……咦！」
瞪大雙眼的結衣以眼睛看不見的速度打開環狀選單，然後移動到技能標簽處。敲打習得技能一覽表的最上方，瞥了一眼打開的視窗──
「哇啊，好像可以使用名為『火焰箭』的魔法！」
詩乃等人以啞然的表情凝視著發出興奮聲音的結衣。我露出滿意的笑容，然後催促心愛的女兒說：
「馬上用用看吧。」
「好的！這個世界的魔法和alo不同，似乎隻要用手勢就能發動。嗯……」
從視窗上抬起頭的結衣，把嬌小的雙手舉到身體前麵。
「首先這是火屬性魔法的基本手勢。」
伸直五隻指頭的右手從斜上方貼在握拳的左手上。結果兩手都出現淡淡紅色氣息。
「以接下來的手勢指定發動的魔法。」
一邊打開左手一邊將其往正前方伸去，以拉弓般的動作將右手移動到肩膀上方。結果一條發出微弱光芒的紅線就像是要連結雙手般出現了。結衣迅速環視周圍，把左手朝向前方二十公尺左右的岩石。
「然後這是發動的手勢。三個手勢的動作與節奏越正確，魔法的威力與命中準度似乎就越高。」
她打開的雙手同時用力握緊。在她左手前方展開了小小魔法陣，紅色光線變成了火焰箭，隨著「咻砰！」的聲音發射出去。畫出平緩拋物線軌道的箭準確地命中岩石，引發了輕微的爆炸。我們發出「喔喔！」的感歎聲並且拍手。原本以為帕特魯族會感到害怕，但他們似乎沒有膽小到那種地步，正發出吱吱的聲音似乎在談論些什麽。
雖然威力和華麗度遠遠比不上alo裏大師等級的魔法師們使用的高位魔法，但在這個世界裏除了goliath rana的火球之外首次見到的魔法還是給了我很大的勇氣。而且魔法技能似乎不隻有反複使用才能提升熟練度，攝取魔晶石也能達到同樣的效果，看來有許多地方比武器技能更加有趣。我將來也想習得魔法，不過目前還是先輔助結衣的成長吧。
「結衣，剛才那支箭減少了多少mp？」
「呃，我最大的mp是157，現在減少了15所以大概是一成左右。」
「唔嗯唔嗯……自然迴複的速度呢？」
「『集中』能力在等級1的狀態下，迴複1點需要花六二秒。計算起來要迴複一發『火焰箭』分量的mp得花上九十三秒，所以不太能夠連發……」
結衣說完就伏下眼睛，我則是搔了搔她的頭部。
「不需要沮喪喔，光靠自然迴複的話大部分的遊戲都是這樣。我想應該馬上就能入手mp迴複藥水，或者是能從素材調合出藥水。」
「如果是這樣就好了……」
「這方麵我一定會想辦法，結衣你不用擔心。總之隻要mp完全迴複就使用魔法，盡量提升技能熟練度吧。」
「好的！我會努力！」
看見終於露出笑容的結衣，莉法也以元氣十足的口氣表示：
「好，我也要快點習得風魔法！桐人啊，如果入手風魔法的石頭要送給我喔！」
「是是是。吃下風之石嘴裏不知道會跑出什麽喔～」
隻不過是說出單純感到疑惑的問題，沒有裝甲的左側腹就被莉法用力戳了一下，我則是誇張地發出「嗚咕」的苦悶聲響。下一刻，和艾基爾一起擔任龐大小隊殿後工作的克萊因就從後方傳來這樣的呢喃。
「唉～結果在unital ring也是這樣嗎～」
跟來時相比，從基幽魯平原往東走迴去的迴程可以說平穩到讓人難以置信。或許是因為知道路徑，以及前方有歡樂的家在等著的安心感所致吧，眾人甚至有欣賞風景的心情。
雖然還是經常有鬣狗與蝙蝠發動攻擊，但我們的戰力已經增強許多，因此能順利擊退它們，也沒有再受到那陣恐怖的冰風暴襲擊。最擔心的事項也就是水與食物，也靠著肢解goliath rana入手的大量青蛙肉以及洞窟大量湧出的泉水獲得充分的補足──雖然女孩子們對於烤蛙肉似乎沒有什麽食欲就是了。
幸運的是洞窟內不隻有水和食物，也采取到大量的鐵礦石與銅礦石。這些礦石就交給不願意將蛙肉放進道具欄的女孩子們，以及背負著小小背包的帕特魯族負責搬運，迴到據點後把它們熔掉的話，應該就能有好一陣子不缺鑄塊了。
時間經過二十二點三十分時，我們終於再次橫越基幽魯平原，來到賽魯耶提利歐大森林的入口。再來就是在森林中走一陣子，渡過河川後就能迴到圓木屋。
前方看見巨大樹木的瞬間，二十名帕特魯族就跳起來互相擁抱，其中甚至還有人哭了出來。對他們來說，賽魯耶提利歐大森林是代代相傳的「約定之地」，所以也難怪他們會如此興奮了，但森林絕對不是安全舒適的理想鄉。
請唯一習得帕特魯語技能的詩乃傳達還不能放鬆的訊息後就踏入森林當中。一邊打倒種類完全變得不同的怪物一邊專心往東前進，最後前方就稍微能看見搖晃的光芒。
「啊，是河！馬上就要到家了！」
發出歡唿聲的莉法快速跑了出去。
「別跑啊！河川裏麵也有怪物……」
我這麽唿叫著她，然後跟小黑一起準備追上去，但是莉法突然緊急煞車，我也跟著急忙停下腳步。
「喂，你是怎麽了……」
「哥哥，你看那個！」
我也往上朝莉法所指的方向看去。下一個瞬間，我就被心髒停止般的感覺襲擊。
河川對岸一整排樹木後方的夜空正熾烈燃燒著。我反射性叫出地圖來確認位置。那個方向是……我們的圓木屋。豎起耳朵聽之後，還能聽見混雜在火焰爆炸聲之中的些微金屬聲。聞到隱含在夜風內的焦臭味後，小黑就發出「咕嚕嚕……」的低吼。
「亞絲娜……西莉卡……愛麗絲！」
我快速唿喚應該守護著家園的三個人，然後開始拚命奔跑。莉法跟莉茲貝特等人也跟在後麵。
衝過覆蓋著大小石頭的河岸，選擇淺灘處渡過河流。東岸的樹林裏殘留著艾恩葛朗特斷片落下時造成的一直線裸地，圓木屋就在這個痕跡的前方。
來到這裏後，就能清楚看見樹木深處熾熱燃燒的火焰。金屬聲──刀劍互碰的聲音也清楚地傳了過來。應該是受到某人，恐怕是跟昨天晚上的摩庫立等人同樣的pk集團襲擊了。
雖然想立刻趕過去，但是必須先決定該如何處置二十名帕特魯族。他們的防具是簡陋的布衣，武器全是草叉、割草鐮刀等有一半像是道具的東西，依goliath rana戰時所見整體的能力值大概是等級2或3左右。要是被卷入劍技此起彼落的混戰裏，很可能會出現死者。
「詩乃，告訴帕特魯族的人躲在這附近！」
點頭的詩乃雖然傳達了我的話，但是帕特魯族們短短交談了兩秒鍾後就一起搖了搖頭。雖然很難從圓滾滾的黑色眼睛讀取感情，但是能從「nnn！」的叫聲裏感覺到他們的憤慨。
「……他們說『偶們也要戰鬥』。」
詩乃的翻譯讓我忍不住反問了一句「偶們？」，但是隨即轉念想著「詳情之後再問吧」。雖然依然感到不安，但是沒有時間鼓動唇舌來說服他們改變心意了。
「我知道了，那麽至少告訴他們二十個人要聚在一起不要分散了。」
等待詩乃翻譯完後，我就看向莉法、莉茲貝特、克萊因、艾基爾以及結衣的臉龐。
「雖然不清楚襲擊者的身分與規模，但慢吞吞地進行偵查的話亞絲娜她們會有危險。隻能趁敵人大意時衝過去，然後隨機應變與其戰鬥了。」
「這種一次決勝負的戰鬥就交給我吧！」
克萊因拍了一下穿著皮鎧的胸脯。這時候要是吐嘈「你繼承的是『追蹤』技能吧……」就太不給麵子了。
迅速互相點點頭後，我們開始跑了起來。
全速衝過從河岸往東北方延伸的裸地。前方立刻就能看見鮮紅火焰。幸好燃燒的不是圓木屋而是圍住圓形院子的旋鬆老樹。在前往基幽魯平原前大家一起建築的三公尺高石牆與木製大門依然健在。
此時有銀色光芒在那道石牆上閃爍著。是刀劍互擊的光芒──亞絲娜她們在寬隻有三十公分的牆壁上與襲擊者交戰。燃燒的樹木底下有十名，不對，是二十名以上應該是玩家的人影不斷衝向石牆並且往上攀登。對旋鬆放火應該是用來作為照明吧。
「鏘！」特別激烈的金屬聲響起，其中一名襲擊者從牆上滾落到地麵。拖著栗色長發的亞絲娜迅速反轉將手中的細劍朝爬上來的另一名襲擊者刺去。稍遠處也能看到愛麗絲與西莉卡正在奮戰。看來她們三個人隻是專心把敵人擊落到牆外。
亞絲娜她們的意圖很明顯。拖延時間──相信我們和詩乃會一起來救援，在那之前隻是持續努力想盡辦法擋住敵人的入侵。
從旋鬆的燃燒狀況來看，戰鬥已經進行三十分鍾以上了。襲擊者可以在地麵休息，但是持續在狹窄立足點戰鬥的亞絲娜等人不要說hp了，就連精神力應該也快到達界限。當我死命奔跑並且這麽思考著時，新的敵人又從亞絲娜背後逼近。西莉卡與愛麗絲都在跟眼前的敵人戰鬥而沒有注意到。由於籠罩樹木的火焰發出轟然巨響，就算在這裏大叫聲音也傳不過去。
即使如此，我還是為了警告亞絲娜而在胸口吸滿空氣。
但是在發聲之前，身後就快一步傳出了槍聲。
想要悄悄靠近亞絲娜的敵人像被彈開般後仰，踩了幾步虛浮的腳步後掉到牆壁內側。是詩乃用毛瑟槍進行了狙擊。雖然技巧依然十分高明，但敵人跌入牆內的話，大門的門閂將會被打開。
結果一道猙獰的「咕哇！」吼叫聲掃除了我的擔心。那是阿蜥的叫聲。亞絲娜的寵物長喙大鬣蜥似乎正在處理掉入石牆內的敵人。
毛瑟槍的發射聲被旋鬆的爆裂聲掩蓋，敵人似乎沒有注意到我們的存在。我用手勢催促詩乃停下來再次裝填子彈，並提升奔跑的速度。
與敵人集團的距離是十公尺。
「小黑，保護結衣！」
「嘎嗚！」
一聽見可靠的吼聲，我就把右手的長劍舉到肩上。
昨天的戰鬥當中，武器隻有石頭小刀，防具隻有一件內褲的我對上pk時陷入了相當的苦戰，但今天就不一樣了。劍微微地震動並且帶著黃綠色光芒。感覺到劍技發動的瞬間，我就用盡全力往地麵踢去。這招是音速衝擊。
這時終於有一名襲擊者注意到我們的接近。
「喂，後……」
但零點一秒後，我的劍就深深地撕裂那個男人的左肩。所有襲擊者應該組成了聯合小隊，所有敵人頭上都顯示出紅色hp條。
我攻擊的男人防具是皮革製，武器是鐵製單手斧。雖然不清楚是從alo繼承還是從這個世界入手的武器，但是跟昨天的摩庫立等人一樣等級絕對不低。
即使如此，應該是「剛力」第5級以及「碎骨」第1級的效果吧，我的一擊就奪走了男人八成以上的hp。被轟到地麵又因為反彈而稍微浮起的男人，左胸被從後麵飛來的橘色火線貫穿。詩乃的槍擊──不對，是結衣的「火焰箭」。僅存的hp飛逝，男人再次倒到地麵。環狀浮標一邊高速旋轉一邊巨大化，在原本hp條的位置刻上【00001：01：41：26】的數字。
一天又一個小時四十一分二十六秒。這就是這個男人在unital ring世界存活的時間。
旋轉的數字消失的同時，成為浮標中心軸的銳利紡錘形就往正下方射出，貫穿了男人的身體。失去靈魂的虛擬角色連同裝備變形成無數圓環，圓環立刻分解成極薄緞帶升上夜空。
這樣的現象似乎成為了契機。
「敵襲！敵襲────！」
「從後方攻過來了！包圍並且殲滅他們！」
附近拿著盾牌的玩家以及似乎是領隊的長槍使依序這麽大叫。
雖然被對方大叫敵襲實在有點不滿，但是以言語溝通的階段早已過去。襲擊者們從呈弧形的石牆左右兩邊舉起劍與長槍湧至。鐵製武器大概占一半左右，其他都是石製武器。能夠生產鐵的話，應該會製作所有人的武器才會攻過來，大概是像摩庫立他們那樣，繼承武器沒有超過重量限製，或者是從哪裏買來、撿來甚至是搶來的吧。
就算是這樣，他們到底是從哪裏入手圓木屋的情報呢？看起來不像跟摩庫立等人一樣是沿著河川北上才偶然發現。雖然沒有確證，感覺像是知道這裏築起據點，在盡可能準備之後才往這裏進攻。是遭到全滅的摩庫立還是其夥伴為了泄憤而流出情報？但那群家夥看起來不像會做這種不會給自己帶來任何好處的事──
在受到壓縮的時間當中，耳朵深處再次響起摩庫立的輕薄聲音。
──這是老師的教導啊。不要隻看對手的某個部分，要掌握全體。老師說……這樣就能知道對方想做什麽、討厭什麽了。
在一對一戰鬥中曾經將我逼入絕境的摩庫立確實這麽說過。老師……也就是指導摩庫立對人戰心得的某個人還存活在unital ring世界裏。如果是那個老師什麽的在暗地裏策動這次的襲擊，那麽二十名以上的敵人應該都對於pvp有一定熟悉度才對。
問題是那個老師的指導是不是隻針對一對一互砍，還是也指導了集團戰。不對，應該認為指導過集團戰了。
在不到一秒鍾的時間就想到這裏的我，隨即對夥伴們做出指示。
「衝進森林！別讓那些家夥合作！」
但是艾基爾立刻大聲叫著迴答：
「不可能，森林裏連地麵都著火了！」
「…………！」
屏著唿吸的我迅速環視左右，燃燒旋鬆的火焰已經蔓延到草地，衝進那種地方的話一瞬間就會被燒死。
這時我才終於了解，襲擊者們燃燒圓木屋周邊的森林不隻是為了照明，也是為了封鎖遊擊戰術。像是要印證我的推測一般，從左右兩邊湧至的敵人集團，最前麵的是兩名持大盾的坦克，左右兩邊是裝備劍與斧頭的攻擊手，後方則是持長柄武器的減益手，可以說組成了範本一般的陣形。看起來沒有魔法師算是不幸中的大幸，但就算是這樣，狀況還是一點都沒有好轉。
石牆上方的亞絲娜等人依然在奮戰當中。亞絲娜一瞬間把臉朝向往上看著這種模樣的我，兩人互碰的視線就像爆出了火花一般。
看來亞絲娜也沒有能夠一舉逆轉的妙計，但可以感受到她傳來絕對要守住我們家的堅強意誌。殘留在圓木屋的三個人相信我們一定會來救援，就這樣持續不斷把爬上牆壁的敵人擊落。我們必須迴應她們的努力才行。
我方的優勢是莉茲貝特幫忙製作的高品質鐵製武器、結衣習得的火屬性魔法、二十名帕特魯族以及詩乃的搭檔黑卡蒂2。其中具備將壓倒性人數差距翻盤潛力的就隻有黑卡蒂2，但是詩乃說過專用的子彈隻剩下六發。擊中要害的話，黑卡蒂2的威力甚至能夠屠龍──實際上詩乃似乎真的打倒了巨大恐龍──但是六發子彈恐怕不足以擊退超過二十名以上的玩家。另外也不能在此就耗盡即使在unital ring世界應該也是最強等級的火力。
「喂，桐字頭的老大，現在該怎麽辦！」
站在旁邊的克萊因舉起細長彎刀，同時以真的感到焦急的聲音對我問道。
「要賭一把直接衝入敵陣的話，我會緊跟著你喲！」
「現在自暴自棄還太早了，一定有什麽逆轉的方法才對。」
「話雖如此，但是靠正攻法可無法破解鞏固到那種地步的防禦啊。」
正如克萊因所說的，敵人集團沒有產生動搖，隻是把盾牌擺在正中間然後一點一點縮短距離。我們要是沉不住氣使出劍技的話，對方應該會用坦克確實擋下來，然後以反擊來一口氣決定勝負。這種進攻方式，讓人覺得他們似乎一開始就知道我們的陣容攻擊手偏多。
應該撤退到河岸邊嗎？不行，這樣隻會讓襲擊者繼續攻擊圓木屋。或許是感覺到敵人的壓力吧，在後方守護著結衣的小黑發出「咕嚕嚕……」的低吼。然後聚集在更後方的帕特魯族們也泄漏出不安的聲音。
如果我是那種極度冷血無情的領袖，或許就能訂立讓他們突襲敵人集團來製造混亂狀態，然後趁機來排除坦克的作戰。但是我當然無法做出這樣的決定。他們打倒了goliath rana這個長年的仇敵，好不容易才剛剛抵達賽魯耶提利歐大森林這個約定之地。雖然這個區域也棲息著恐怖的怪物，但讓他們因為卷入玩家之間的紛爭而出現死者的話，之後絕對會遭受良心譴責……
「…………啊！」
我發出低沉的叫聲。
雖然不知道能不能稱之為優勢，但這座森林裏還存在一個極大的不確定要素。如果能把那個要素吸引過來，襲擊者們應該也沒辦法再這麽好整以暇了吧。
「克萊因、艾基爾。」
我小聲對站在我左右兩側的兩個人做出指示。
「把你們身上所有的青蛙肉都丟進附近的火裏。」
我不等待他們迴應就迅速叫出環狀選單，把塞在道具欄裏麵的大量goliath rana肉實體化。抓住不斷在視窗上實體化的鮮紅色肉塊，一把丟進在左側熾烈燃燒的火焰裏。
隻比我晚了一會兒，克萊因他們也開始同樣的作業。在這種九死一生的狀態下，為何要做出這種意義不明的舉動──沒有這麽提問是因為相處已久的結果。隻不過這個作戰要是失敗，我的信用度也會大幅下降吧。
「……那些家夥在做什麽？在這種狀況下整理垃圾嗎？」
敵陣的其中一人說出這樣的疑問後，其他玩家就迴答：
「在烤肉耶。難道是想用食物來引誘我們？」
「不會以為我們是npc吧。」
在這些言語此起彼落之中，goliath rana的肉也不斷在火焰之中烤著，附近開始飄起很香的味道。雖然粉紅色的色澤實在有點太鮮豔了，但是青蛙肉是等級相當高的食材，光是用火烤就發出胡椒混合了迷迭香一般的強烈香味。
但是光靠這樣的香味當然無法讓襲擊者們失去戰意。身為隊長的長槍使從後方傳出冷靜的聲音。
「……在繼續做出古怪舉動之前就收拾掉他們！開始計劃2！」
接到這個指示，集團成員口裏就叫出「喔喔！」的聲音。
但是我們無法得知計劃2是什麽作戰。因為從森林深處傳來了旋轉巨大石臼般的聲響。
「吼嚕嚕嚕嚕……」
──來了。
地麵微微震動。新的戰栗讓我背後流出冷汗。托青蛙肉的福，看來是成功將「不確定要素」吸引過來了，但這是一把雙麵刃。
分為兩邊的敵人集團，待在左側的人露出明顯的動搖。
「喂，後麵好像有什麽……」
「咕嚕啊啊啊啊啊！」
宛若雷鳴般的吼叫聲響起，一棵燃燒中的旋鬆從根部折斷。從火焰當中衝出來的是即使前腳著地，頭部距離地麵依然有兩公尺高的超巨大四腳獸。昨天晚上將我們推入恐懼深淵當中的森林支配者──尖刺洞熊。或許是烤青蛙肉的味道刺激了它的空腹感吧，粗大的牙齒間不停滴下唾液，紅色眼睛裏帶著饑餓的光芒。
「嗚哇啊啊啊！」
發出悲鳴的敵人攻擊手胡亂刺出手裏的鐵劍。但是洞熊沒有絲毫害怕的模樣，以不符合巨大身軀的敏捷身手撲過去後，右手隨興掃開了攻擊手。
「咕啊！」
宛如破布般被吹飛的攻擊手，猛烈撞上圓木屋的石牆後發出恐怖的聲音，彈迴三公尺左右才滾落到地麵。浮標的中心射出，分解的虛擬角色變成纏繞在一起的緞帶被夜空吸去。
雖然算不上重武裝，但一擊就能殺害具備一定水準防具的玩家，看來尖刺洞熊的能力值比我想像中還高。我想它應該不會使用魔法，但是光看物理攻擊力絕對超過goliath rana。
昨天晚上以「屋頂滾落圓木作戰」打倒它確確實實是一個奇跡……我重新有了這樣的體認，同時和克萊因、艾基爾一起慢慢後退。
原本預想目擊夥伴遭到瞬間殺害的襲擊者們會陷入恐慌而到處逃竄，但是並沒有如我所願。最快從衝擊裏恢複過來的長槍使，舉起明顯是繼承武器的考究曲鐮戟，然後以渾厚的聲音大喝：
「別慌張！a隊b隊會合，對魔王陣形！」
長槍使的頭發是紅黑色，肌膚則是赤銅色。在alo裏絕對是火精靈族。雖然不曾見過，但應該是尤金將軍麾下，在種族戰爭裏隸屬於長槍兵部隊的其中一人吧。
如果是這樣，竟然能夠唆使這種核心玩家的「老師」究竟是什麽人呢……
當我再次陷入疑問當中時，視線前方原本分為兩隊的襲擊者們迅速會合，形成了巨大的聯合部隊。這次依然是坦克、攻擊手、減益手這種範本般的排列，連在石牆上跟亞絲娜她們戰鬥的三個人都跳到地麵來加入陣形當中。
「吼嚕嚕哦哦哦！」
再次發出吼聲的尖刺洞熊，以鉤爪抓了幾次地麵之後猛然往前突進。是連圓木屋的牆壁都能破壞的身體攻擊──
「喀鏗───！」的衝擊聲震動空氣。四名坦克排成橫列把盾牌連結在一起，好不容易才把洞熊的猛烈突進擋下來。我忍不住發出「喔喔……」的驚歎聲。
但是沒有時間感到佩服了。在這種混亂的狀況下，我們也必須采取最適當的行動。
「喂，桐人，現在怎麽辦！」
我在左手被莉茲貝特拉著的情況下拚命轉動腦袋。敵人集團對我方露出側腹，當然會想攻擊該處，但隨便靠近後連我們都被洞熊盯上的話可就本末倒置了。
雖然不願意，但還是就這樣觀看尖刺洞熊與襲擊者們的戰鬥，如果是洞熊獲勝當然很好，就算輸了敵人玩家們應該也會蒙受莫大損害，到時候再包圍起來加以殲滅……
當我準備說出這合理又冷酷的方針時──
「桐人哥。」
有人從右側這麽叫我，於是我便看向該處。不知道什麽時候已經站在艾基爾背後的是原本待在石牆上的西莉卡。原本想要慰勞長時間奮鬥的西莉卡，但是她卻迅速以右手阻止了我。
「桐人哥，那隻巨大的熊就是希望我加以馴服的尖刺洞熊吧。」
「啊……嗯，是沒錯。但那是將來的希望……」
「就算是這樣，我現在也不願意舍棄將來可能會當成寵物的孩子。」
西莉卡以認真表情這麽說道，她頭上的小龍畢娜也簡短發出「啾……」的叫聲。
──不論那隻洞熊是輸還是贏，將來要挑戰馴服的都是再次湧出的其他個體喔。
我把這句話吞了迴去。對於從sao時代就一直是馴獸師的西莉卡來說，這不是能夠用道理說明的問題吧。現在在這裏把尖刺洞熊當成棄子的話，就算將來成功馴服其他個體，也沒有辦法做到真正的心靈相通……我可以理解也願意尊重這樣的心情。
我接受西莉卡筆直的視線後，看向並肩站在遠方石牆上的亞絲娜與愛麗絲。手拿細劍與長劍，長發正隨風飄揚的兩個人，簡直就像是讚同我的決定一樣一起對我點了點頭。
「……我知道了。前麵就交給洞熊，我們從後麵進攻。」
把臉移迴來並如此宣告後，西莉卡就點頭表示「好的！」，克萊因也拍著我的背部說「就是得這樣才行啊！」。
前方尖刺洞熊與襲擊者們正展開激戰。洞熊的主要攻擊手段是雙手橫掃以及突進，四名持盾玩家則拚命擋下這些攻擊，然後劍使由左右兩邊，長槍使則由後方給予它傷害。整然有序的合作看起來完全不像是臨時組成的聯合部隊，但是我還沒有跟洞熊接觸，所以不清楚它被削除了多少hp。根據我們參戰的時機，屆時將會對上元氣滿滿、怒氣到達頂點的尖刺洞熊，但是也隻能臨機應變了。
用眼神跟夥伴們溝通過之後，我就緩緩舉起右手的劍，等洞熊不知道開始第幾次突進攻擊的瞬間就迅速把劍往下揮落。
我、艾基爾與克萊因排成橫列往前衝刺。目標是在敵陣後列中央進行指揮的隊長長槍使。艾基爾先發動雙手斧的範圍攻擊「漩流」，橫掃保護著隊長的兩個人。
「嗚喔……」
「攻過來了！」
被打倒的兩個人嘴裏這麽大叫，後列的所有人便看向這邊。另外兩個人就以令人佩服的反應速度攻向處於技後僵硬中的艾基爾。
「別作夢了！」
克萊因發動單手彎刀的基本技「掠奪者」，我也以「垂直斬」衝了進去。完美同步的斬擊砍倒兩名敵人。
這樣就有四名敵人陷入翻倒狀態，繼艾基爾之後我跟克萊因也開始技後僵硬。敵人領袖這時把曲鐮戟整個往後拉並且大叫：
「這不是適合發動攻擊的時候吧，桐人！」
──為什麽每個家夥都認識我啊。
我在心中這麽咒罵，同時瞪著曲鐮戟帶著藍綠色光芒的銳利槍刃。雙手用長槍的範圍攻擊技「渦流」。威力雖然比雙手斧的「漩流」低，但是帶有眩惑的異常狀態效果。
這個時候我才終於可以看見敵人隊長的hp條上顯示出【schulz】這個名字。念作……修魯茲嗎？雖然沒見過，但應該會跟摩庫立一樣成為難以忘記的名字吧。
就在「渦流」即將一次掃倒我們三個人時。
後方傳出兩種炸裂聲，兩條火線直接擊中修魯茲的胸口與右肩。是結衣的魔法與詩乃的子彈。修魯茲的範圍技消滅，身體整個往後仰。莉茲貝特與西莉卡撲了過去，錘矛與短刀的普通技完成追擊，把他擊倒在地麵。
這時終於從技後僵硬中解放出來的我，一邊把身體前傾到極限一邊舉起劍來。
三連擊技「銳爪」全部擊中的話，應該能讓修魯茲的hp歸零。但是以一般的方式發動的話，斬擊無法擊中倒在地麵的敵人。這個時候就要壓低身體來使出劍技，但要是太過傾斜就會被判定為異常體勢，劍技也就不會發動。
兩腳腳尖像要刨起地麵一樣支撐著身體，把身體壓低到容許的極限後輸入動作。鐵劍一邊發出高周波一邊閃耀紅光。
踢向地麵的瞬間，我的視線和倒地的修魯茲相對。
他的眼裏透露出驚訝、懊悔以及另一個感情。是疑惑……？對什麽感到疑惑？
到了這個時候，我才突然興起與他談話的念頭。是從誰那裏聽說圓木屋的所在地？是如何組成如此大規模的部隊？為什麽二話不說就發動攻擊？但已經太遲了。我不能夠停下發動的劍技。
在係統輔助與加成下，我一瞬間就跳過五公尺的距離。修魯茲沒有勉強起身，在仰躺的情況下以兩手舉起曲鐮戟來抵擋，但是太高估我斬擊的軌道了。從宛如在地上爬行的衝刺所發出的銳爪，初擊就鑽過了長槍的柄陷入修魯茲的脖子內。
反彈迴來的劍無視慣性揮出第二、第三擊。刻劃在空中的鮮紅爪痕與血色傷害特效混雜在一起。修魯茲的hp條急遽減少，最後一下子就消失了。
「桐人……你真的……」
007
如此呢喃著的修魯茲，身體被hp條射出的紡錘貫穿並分解成無數的環。
──「我真的……」怎樣啦！
雖然很想這麽大叫，但又覺得這句話不適合送給奮戰到最後才永遠離開這個世界的男人，於是便忍了下來。而且目前戰鬥仍未結束。
我撐起身體，環視周圍的敵人並且大聲唿叫：
「你們的隊長死了喔！要逃走的話我們不會追擊！」
在underworld的盧利特村附近的洞窟與哥布林集團戰鬥時，這麽叫完敵人就落荒而逃了，但我附近的玩家隻是一瞬間露出疑惑的表情，隨即就大叫著如此迴應。
「少囉嗦！怎麽可能現在才逃走呢！」
由於他揮舞著短槍衝了過來，我便急忙做出抵擋。重新告訴自己「嗯，也是啦」之後，我就以渾身的力量把對方推迴去，接著用「垂直斬」把他轟飛。
接下來就是毫無秩序與合作的極度混戰了。
由於有一半的敵人在跟尖刺洞熊戰鬥，我便一邊注意不要靠近該處一邊專心砍倒另一半的敵人。最讓人感到安心的，是詩乃的毛瑟槍與結衣的火焰魔法會確實將試圖一招扭轉戰局的敵人準備使出的大技劍技摧毀，所以能夠集中精神對付眼前的敵人。當然敵人也不是笨蛋，其中也有人試著要擊沉詩乃與結衣，但是小黑與帕特魯族們幫忙確實地阻止了他們。
最後決定戰況的是判斷已經沒有人要攻擊圓木屋後，從牆壁上躍下的亞絲娜與愛麗絲。她們像是要散發被迫長時間防守的壓力般肆虐戰場，不到五分鍾，敵人的八名後衛就從戰場上消失了。
唿一聲鬆了口氣後，我便為了慰勞亞絲娜與愛麗絲的奮鬥而開口表示：
「兩位辛苦了，抱歉來遲……」
「吼嘎哦哦哦哦！」
跟之前比起來音量與猙獰度又往上提升的咆哮打斷了我的話。
往左邊一看，殘存的八名敵人前方，尖刺洞熊正大大地張開雙臂。昨天也看過那個動作。接下來要使出的攻擊是──
「糟糕……所有人趴下！」
我才剛大叫完就撲向地麵。夥伴們遲了半秒左右也跟著我趴下。
下一個瞬間，洞熊胸口浮現的閃電圖樣就發出白光。
放射狀發射出去的無數飛針吞沒了八名敵人。
昨天晚上愛麗絲即使穿著繼承裝備的板甲，麵對這招恐怖的廣範圍攻擊還是損失了一半的hp，這時我無法看清楚它造成什麽樣結果。因為流彈，不對，是流針從頭頂掠過，我隻好趕快把臉貼到地麵上。
周圍的土壤與樹木、岩石不斷傳出被金屬針刺中的聲音。即使處於這種姿勢還是能確認小隊成員的hp，我便祈禱不要有任何人死亡並且等待著攻擊結束。
從左後方傳來「好痛！」的悲鳴，克萊因的hp跟著大量減少。接著艾基爾也受到傷害，而我的左肩也遭到貫穿。如果連趴在地麵都還有針會飛過來，那麽要避開這種攻擊的方法就隻有飛天或者遁地了。遊戲平衡完全崩壞了吧……雖然很想這麽說，但是等級1就落到起始地點二十五公裏外的我們說起來也有不對的地方。我拚了命地祈求「這一點我也承認但請給我們認真提升等級的機會吧」。
「嗶唏！」一聲刺中我鼻子前方幾公分處後，飛針雨終於結束了。
畏畏縮縮地抬起頭來，就看見尖刺洞熊將前腳放到地麵來靜止不動，它麵前的八名敵方玩家則是僵硬地站在原地。四名坦克並肩舉著盾牌來掩護背後的四名攻擊手。竟然能撐過極近距離之下發射出來的飛針，即使是敵人其判斷力與防禦力依然值得敬佩……
銳利的紡錘從顯示在他們頭上的環狀浮標往正下方射出。八名虛擬角色同時遭到分解，變成無數緞帶之後被吸入夜空當中。
緞帶消失之後，黑色遺物袋就不斷降下來堆積在同一個地方，但現在根本沒有多餘的心思去拿這種東西。依然趴在地上的我呻吟了一句「不會吧……」。
尖刺洞熊發出簡短的「咕嚕……」吼叫聲。發出紅光的雙眼狠狠瞪著我們。明顯是以我們為攻擊目標，但是無法立刻做出該逃跑還是作戰的判斷。
由於中了一發飛針，所以我的視界裏顯示了洞熊的浮標。殘餘的hp是六成再多一點。雖然認為襲擊者們已經打了一場漂亮的仗，但果然正如我所擔心的，洞熊依然是元氣十足。雖說以這些成員來戰鬥也不是沒有機會獲勝，不過沒有能全員存活的確信。
──不對，等等喔。我記得不是要跟熊戰鬥……
這個時候，一道嬌小的人影就從依然趴著的我和克萊因、艾基爾後方衝出來。是西莉卡。右肩上坐著畢娜，手上連短劍都沒拿就朝著尖刺洞熊靠近。
「喂……喂，西莉卡！」
急忙爬起來這麽唿叫，但西莉卡依然背對著我們並且以壓抑的聲音說：
「請交給我吧！」
這邊的「交給她」當然不是「幹掉」而是要「馴服」的意思吧。但老實說，這應該比打倒它還困難。我能夠馴服背琉璃暗豹已經是萬分之一的奇跡了，不過那個時候我們跟小黑都被卷入冰風暴之中差點就要凍死，因此無法否定這樣的狀況影響了成功判定的可能性。
但眼前的尖刺洞熊正因為受到長時間的煩人攻擊而充滿憤怒，即使瞬間擊殺八名襲擊者，怒氣也完全沒有減弱的模樣。以狀況來說跟馴服小黑時是完全相反，老實說實在不認為是並未繼承馴獸技能的西莉卡所能馴服的對象。
但西莉卡絲毫沒有露出恐懼的模樣，直接就朝露出牙齒低吼的洞熊走去。她的雙手似乎握著巨大的塊狀物。那是……在火裏麵烤得熟透了的青蛙肉。
注意到這一點的瞬間，我終於想到自己應該做什麽了。
「克萊因、艾基爾，收集森林裏麵的肉吧。」
「好……好喔。」
「了解了。」
以視界邊緣捕捉西莉卡的身影，同時為了不刺激到洞熊而縮起身體行動。修魯茲他們放的火在不知不覺間已經把圓木屋周邊的旋鬆焚燒殆盡，火勢幾乎已經熄滅了。於是我便從焦黑的地麵撿起發出咻咻聲的青蛙肉來放進道具欄裏。
另一方麵，西莉卡前進到距離發出低吼的尖刺洞熊兩公尺左右時，就靜靜地扔出左手的肉塊。
「吃飯嘍，熊先生。」
對於這句話的反應……
「嘎吼嚕啊啊啊啊啊！」
是這樣的怒吼。
尖刺洞熊以後腳站立起來，並且舉起長著小刀般鉤爪的手。直立的話隨便都超過三公尺的熊，和夥伴中身高隻贏過結衣的西莉卡，體格上的差距確實令人感到絕望，當然vrmmo的角色身高與戰鬥力並不成正比，即使如此我還是看見被洞熊手臂橫掃的西莉卡跟襲擊者們一樣遭到分解的幻影。
但是──
洞熊緩緩放下舉起的雙臂，直接恢複成四腳步行狀態。聞了一陣子掉在前方的蛙肉氣味後就大口咬下，嚼了幾下就直接整個吞下去。
「…………」
我忍不住停下撿拾肉塊的手，專心看著洞熊與西莉卡的模樣。這時西莉卡的視界應該出現馴獸的圓形計量表了。西莉卡計算時機後也丟出右手的肉。洞熊立刻咬下。
看見兩手空空的西莉卡打開道具欄，我就急忙小聲拜托艾基爾他們說：
「把撿來的肉塊傳給我。」
結果立刻不隻有艾基爾與克萊因，連莉茲、莉法、亞絲娜都傳來交易視窗。連續擊打yes鍵全部接受之後，就躡手躡腳朝著西莉卡走到交易射程距離的二五公尺處。我傳送過去的交易視窗立刻得到迴應，這樣烤青蛙肉就全部傳送到西莉卡的道具欄裏了。
再來我們能做的就隻剩下向天祈禱。
西莉卡遵從隻有她能看見的計量表，不斷把青蛙肉丟出去。洞熊也不厭其煩地咬住並且吞下肉塊。交易給西莉卡的肉塊應該有三十塊以上，以這種速度喂食的話，不到三分鍾就會被吃光了。要是在這之前沒有完成馴服，就必須選擇是要逃跑還是戰鬥了。我從西莉卡背後凝視著顯示這在道具欄裏的【烤goliath rana肉】剩餘個數。十塊變成五塊，然後是三塊、兩塊、一塊……零塊。
投出最後一塊烤肉的西莉卡，以緊繃的聲音呢喃：
「計量表從剛才就一直停在九九％。」
「……知道了。應該有一兩塊沒撿到的肉吧，我去找找。」
我這麽迴應並且急忙準備迴到森林。但西莉卡卻迅速搖了搖頭。
「不行，我想同樣的肉無法提升這最後的一％。我要在這個狀態下挑戰馴服。」
不知道什麽時候，西莉卡的左手已經準備好一條長長的繩子。把它套在尖刺洞熊的脖子上並且綁起來的話馴獸就算成功，但我認為最後那一％就是決定勝敗的關鍵。
「等一下，看看還有沒有其他食物……」
我打開道具欄胡亂卷動。明明來到這個世界才過了一天半，裏麵已經塞滿了雜亂的素材道具，但是卻沒有什麽正常食材。鬣狗的肉、山椒魚的尾巴、蝙蝠的翅膀……每一種都不像能滿足巨熊的胃口。說起來熊喜歡吃什麽呢？鮭魚？蘋果？竹筍？每一種都不曾在這個世界看過。
隻能在九十九％的狀態下掛上繩子了嗎……正當我打算放棄時──
「西莉卡，這個給你。」
不知道什麽時候靠到我後麵的詩乃，這麽說完就遞出一個拳頭大小的藍壺。不知道裏麵裝了什麽。但也隻能相信和我們從不同地點開始遊戲，並且橫越廣大基幽魯平原的詩乃了。
接過藍壺的西莉卡，毫不猶豫就把右手伸進去並且拿出內容物。出現的是某種泛白的半固體塊狀物。由於相當軟，所以無法直接丟出去，於是西莉卡就直接朝著洞熊靠近。
「來，很好吃喔。」
尖刺洞熊狠狠地瞪著西莉卡一邊這麽呢喃一邊伸出去的右手。
「吼嚕唔……」
熊短吼了一聲就開始嗅了起來。但是似乎不打算做出更多的反應。這時詩乃以沙啞的聲音呢喃：
「生的素材可能不被接受吧……」
確實有這個可能。尖刺洞熊雖然稱不上是練功區魔王，但明顯是稀有種怪物，想馴服它的話或許就隻能用加工過的餌。但那個白色塊狀物要如何加工呢？
突然間，一道小小的影子奔過我和詩乃之間。從尺寸來看原本以為是結衣，但並非如此。是纏著茶色毛皮，長著細長尾巴的其中一名帕特魯族。是那個用「偶」來自稱的領袖。
以讓人覺得果然是鼠人的速度跑向西莉卡的帕特魯族，將雙手抱住的黃色壺朝西莉卡右手上傾倒。帶黏度的金色液體黏糊糊地流下，覆蓋住白色塊狀物。結束作業之後，鼠人再次以猛烈的速度跑迴後方。
「………………？」
我和詩乃同時茫然張開嘴巴。在這之後──
尖刺洞熊再次動鼻子聞了一聞味道，然後舔了一口就讓西莉卡手上難以言喻的物體消失了。
刹那間，西莉卡的左手有了動作。長繩掛到洞熊粗大的脖子上，環繞過去後就用雙手打結。尖刺洞熊的巨軀發出閃光──
原本發出鮮紅色光芒的環狀浮標變成綠色。
寂靜之中，西莉卡當場癱軟到地上。
「嘎嗚！」
簡短叫了一聲的熊，不斷以巨大舌頭舔著西莉卡的臉頰。
當我茫然看著這一幕，身後就傳出了聲音。
「……這是成功了嗎？」
站在那裏的是愛麗絲。在夜裏也保持著碧藍的藍寶石色眼珠依然浮著懷疑的光芒。雖然我也無法立刻相信，但是洞熊的環狀浮標從紅色變成綠色是事實。
「應該……成功了吧？」
「老實說我本來覺得不可能成功。如果是西莉卡的話，說不定連西帝國的野生飛龍都能馴服喔。」
「哪一天帶她到underworld去試試看吧。」
這麽迴答完，我就把視線移到詩乃身上。
「……那麽，那個白色的東西是什麽？」
「是奶油喔。」
「奶……奶油？你在哪裏拿到那種東西的？」
「歐魯尼特族的小孩子給我的。」
「…………這樣啊……」
輕輕搖搖頭後，我又看向後方聚在一起的帕特魯族們。
「……那麽，那些鼠人淋到奶油上的是什麽？」
「誰知道呢……」
代替聳肩的詩乃迴答的是和亞絲娜手牽手的結衣。
「那好像是蜂蜜喔，爸爸。」
「蜂……蜂蜜？在哪裏拿到那種東西……」
「聽說帕特魯族很久很久以前就是在基幽魯平原養蜂。他們說過那些蜂蜜是一族繼承了幾百年的寶物。」
「幾百年的骨董蜂蜜嗎？為什麽會用掉這麽貴重的東西……？」
我一邊再次看向帕特魯族一邊這麽呢喃，這時結衣也微微歪起頭來。
「我沒有問得那麽仔細，現在問問看吧？」
「我覺得還是不要問比較好。」
在我迴答之前，亞絲娜就微笑著這麽說道。
「桐人被問到幫助別人的理由時也會感到困擾吧？」
「……嗯，或許吧……」
──在心裏想著「其實是老是受到別人的幫助才對」並且點了點頭，結果小黑就用頭摩擦我的右腰，同時發出抿著嘴笑一般的叫聲。
「不過呢，如果是這樣的話，也難怪小熊會被馴服了！」
莉法的發言讓莉茲貝特露出疑惑的表情。
「為什麽？」
「因為是蜂蜜奶油啊！怎麽可能抵抗這種誘惑呢！」
「那隻有你吧……」
當我準備這麽吐槽時，肚子就傳出「咕嚕～～～～」的叫聲。艾基爾與克萊因毫不客氣地哈哈大笑，女孩子們也跟著笑了起來。
結果還是沒有機會詢問修魯茲他們為什麽要來攻擊圓木屋。
但是必須要做好有二就有三的心理準備。然後所有人都認為，第三次應該會是更大規模的攻擊才對。
因此我們沒有因為成功和詩乃、艾基爾以及克萊因會合而高興太久，立刻在圓木屋的前院圍著營火開始討論起今後的防禦事項。
在高大石牆包圍的庭院西南角落，尖刺洞熊米夏（西莉卡命名）正側臥著巨軀睡覺，小黑和阿蜥也像是埋在它異常柔軟的腹部毛皮裏般熟睡著。這是讓人覺得牆外發生的激鬥像是作夢一般的溫馨場景，不過要是因為飼料不足而讓米夏的馴服狀態解除的話，那個瞬間地獄的景象就會複活，所以等會議結束之後就得去尋找熊喜歡吃的食物才行。
二十名帕特魯族們目前在圓木屋的客廳休息。但是在登出這款遊戲之前我們也必須在安全的地點睡覺，所以之後還是得為了帕特魯族們蓋新的建築物。雖然待處理的事項還是堆積如山，但現在的課題是──
「果然還是隻能強化牆壁嗎？高度也提升兩倍左右……」
克萊因攤開雙手這麽說完，亞絲娜也輕輕點了點頭。
「剛才的敵人毫不猶豫就爬上來了……看來需要落下會受到莫大傷害的高度才行。還有要盡量把上麵的凹凸不平處弄平。」
聽見這言外之意為「理想是中央聖堂的白亞之壁」的發言，我忍不住就要露出微笑，好不容易才忍下來。但還是無法瞞過騎士大人敏銳的感覺，被她狠狠瞪了一眼。
「桐人，怎麽一直保持沉默，你沒有什麽意見嗎？」
「抱歉抱歉，我在想很多事情。」
我輕輕動了一下頭，幹咳了一聲後繼續表示：
「嗯……我對於加強防禦沒有異議，但這個方向總有一天會有極限。牆壁再高隻要架上梯子就會被克服，今後玩家等級提升之後，遠距離攻擊的手段也會增加……」
「那麽該如何保護這個地方呢？」
麵對莉茲貝特急性子的提問，我提出接受帕特魯族同行時就想好的點子。
「不覺得之所以不斷遭到襲擊，是因為隻有一間玩家房小屋孤零零地在這裏嗎？」
「啥？你是打算增加房子？」
「是啊。但不是一間兩間。我要在這裏蓋一座城市。」
「………………」
包含結衣在內的九名夥伴全都露出啞然的表情。
最先開口的是亞絲娜。
「桐人，光是蓋許多建築物還是無法成為城市喔。必須有居民才行。」
「反正帕特魯族也需要房子吧？蓋五六間他們的房子，應該就有點樣子了吧？」
「要把帕特魯族當成盾牌嗎？」
詩乃以尖銳的聲音這麽問道，我則是急忙搖頭迴答：
「不是不是，當然也會保護他們啊。隻不過，從玩家不容易襲擊這裏的層麵來看，或許可以算是利用了他們吧……」
我環視麵露難色的眾夥伴並且繼續說明：
「橫越基幽魯平原到一半時，我就覺得這個地點的資源相當豐富。因為蓋房子需要的石頭與木材幾乎是取之不盡。最令人擔心的是鐵礦石，但是西莉卡幫忙馴服了尖刺洞熊，這個問題應該也獲得解決了。」
當我把話說到這裏，莉法就插嘴進來說：
「咦……熊不會再湧出了嗎？」
「被打倒的話就會，但是馴服的話應該就不會了。因為如果會的話，就能不斷把那種強度的mob變成寵物啦。收集十隻組成洞熊軍團的話就所向無敵了吧。」
「我可不想再挑戰一次了。」
西莉卡抖動一下身體後，原本在她頭上睡覺的畢娜就張開一隻眼睛，像要表示「就是說啊」一般發出「啾嗚」的叫聲。隨即響起一陣和睦的笑聲並且止歇。
「嗯，再湧出這件事之後再到巢穴去確認……總之呢，我認為增加建築物不是那麽辛苦的事。不過隻靠帕特魯族的話，形成城市的居民明顯不足，將來還是得挖角其他的npc才行。」
「巴辛族他們願意搬家過來的話就太好了！」
結衣剛這麽說完，莉茲貝特就用力點點頭。其他的vrmmo裏絕對不可能出現讓npc搬家的情形，但是感覺這個世界或許可以用交涉來達成目的。巴辛族固然相當可靠，但可以的話希望詩乃在基幽魯平原西部遇見的鳥人，也就是歐魯尼特族能夠搬過來居住。能夠使用毛瑟槍的他們願意參加的話，城市的守備將堅固數倍……
「但是桐人……」
艾基爾突然叫我的名字，於是我便連同身體一起轉向他。
「你也是打算完全攻略這款遊戲吧？以昨天係統廣播所說的『極光指示之地』為目標的話，總有一天得離開這座森林吧？」
很丟臉的是，在他指出這一點之前我已經完全忘記公告的事，於是眨了兩下眼睛後才不停點頭說：
「呃，嗯……確實是這樣。但是出遠門時，有沒有安全據點將會造成很大的差異。尤其我們還擁有重到極點的繼承裝備……一直放在自己的道具欄將會大幅壓迫容量，要放在房屋的倉庫欄裏的話就必須想盡辦法來鞏固防禦才行……」
下一個瞬間，夥伴全都露出嚴肅的表情。詩乃的黑卡蒂2是這種裝備的代表，不過對每個人來說，繼承武器與防具都是自己珍惜的搭檔。很可惜的是我的愛劍黑色鞭痕已經成為眾人鐵武器的素材，但是絕對要守下另一把斷鋼聖劍，而其他人應該跟我有同樣的想法才對。
「我基本上是讚成桐人想建造城市的想法。大家呢？」
愛麗絲做出這樣的宣言後，其他人也重複著「讚成」的迴答。她輕輕點頭表示理解後再次看著我說：
「……但是要從設計開始做起的話，將會是很大的工程。花上一個星期，不對，是一個月也不奇怪吧？在那之前要是遇見第三次的襲擊該怎麽辦？」
「不！」
我一迅速站起來，隨即高聲握緊裝備著鐵製護手的右手。
「哪能花到一個星期！現在是二十三點，呃……到淩晨三點的四個小時就要打造出城市的原形！」
堅定地這麽說完，愛麗絲就大叫「什麽？四個小時？」，亞絲娜也苦笑著說「看來今天得熬夜了」，結衣則是鼓勵大家說「一起加油吧！」。
第九章
和詩乃一起戰鬥的三名鼠人是unital ring世界裏名為「帕特魯族」的少數民族，僅僅隻有一百人左右居住在這個境界壁內部的洞窟。
詩乃在這座洞窟裏遭遇到他們，然後從懂得人族語言（也就是日文）的長老那裏聽說了帕特魯族的曆史。根據曆史，很久很久以前帕特魯族曾在基幽魯平原北部建立了雄偉的都市，但是卻因為恐怖的天地異變而一夜消滅，殘餘的生存者們也被在平原肆虐的巨大肉食恐龍驅趕，最後變成隻能在牆壁的洞窟裏麵生活。
帕特魯族有越過牆壁後，在遙遠東方土地有一片肥沃森林的傳說，一部分年輕人雖然想要移居到那片森林，但是想穿越牆壁東側就必須通過潛伏著猙獰巨大青蛙的巨蛋。過去有許多勇猛的戰士挑戰青蛙，但是全部遭到殺害，包含長老在內的年長帕特魯族已經放棄越過牆壁的夢想。但是詩乃為了跟我們會合，不論如何都得穿越東側，所以就和三名勇敢的──雖然是以帕特魯族的基準來看──年輕人一起試著要打倒青蛙。
大青蛙也就是goliath rana比聽說的還要強大，倚賴的毛瑟槍效果不大，就連詩乃都考慮要撤退了。這時候我們四個人和小黑衝了進來，好不容易才打倒青蛙……詩乃說出了整件事情的經過。
不論如何，今天晚上最大且最後的目標「與詩乃會合」就這樣成功了，雖然說是附加贈品可能有點過分，不過也順利跟克萊因以及艾基爾會合，原本以為再來就隻要從來時的道路迴到圓木屋就可以了，但等著我們的卻是意料之外的發展。不隻是參加goliath rana戰的三個人，多達二十名帕特魯族希望與我們同行。
「……桐人啊，這會是某種任務嗎？」
莉茲貝特對著走在已經無法稱為小隊的大集團前頭的我這麽呢喃。
我考慮了一下後就搖了搖頭。
「不……我想應該不是……剛才看過選單的任務標簽了，上麵沒有寫任何東西……」
「你覺得抵達森林之後就可以跟他們道別嗎？」
「…………唔嗯唔。」
「在這之前，你覺得他們所有人可以平安到達森林嗎？」
「…………唔嗯唔。」
「你的『唔嗯唔』是否定還是肯定？」
「兩者皆是。」
「唉……」一聲大大地歎了一口氣後，莉茲貝特就對走在旁邊的莉法說：
「莉法啊，你哥哥不要緊吧？」
「啊哈哈……哥哥有時候會退化成小孩子……」
雖然被說得很難聽，但現在連抗辯的時間都沒有了。因為自從帕特魯族的二十人表示想要同行開始，我就專心一誌地思考著究竟該怎麽做才能讓一切順利。
雖然沒辦法對莉茲的問題做出確定的迴答，但我不認為帕特魯族們能夠在圓木屋所在的森林──他們稱為「賽魯耶提利歐大森林」──存活下來。該處的水源與食物雖然豐富，但也因此而怪物眾多，要是遇見應該比goliath rana更強大的尖刺洞熊，二十人應該就會全滅了吧。
目前仍未檢驗過這個世界的npc死亡後會出現什麽樣的情形，說不定經過一定時間後就會複活，但即使是這樣也不能丟下他們不管。沒有隻靠草叉就拚命戰鬥的三個人就無法打倒goliath rana，也就不能像這樣跟詩乃會合了。
但是話又說迴來了，實在沒辦法讓二十名帕特魯族都住進圓木屋裏。從麵積來看或許剛好能塞得進去，但是我方的人數也增加了，將會形成無法躺下來睡覺的超擁擠狀態。該怎麽辦才好呢……當我一邊煩惱一邊往後麵瞄，就看見跟詩乃並肩走在一起的結衣。
能夠再次相遇似乎讓她很開心，她緊握住詩乃的左手，帶著笑容熱烈地談著天。雖然應該不可能有這種事，但是感覺她似乎長高了一些，這可能是因為她今天展現了身為劍士的醒目成長的緣故吧。雖說她本人表示想成為魔法師，但是感覺跟「才智」比起來，或許取得「剛力」或是「俊敏」的能力比較好。說起來呢，遊戲開始到現在已經過了一天半的時間，到現在連魔法的習得方式都還不知道。
當我想到這裏時，突然浮現某個想法，於是急忙叫出了環狀選單。
我移動到道具欄標簽，將內容排序改為入手時間，最上麵就出現生疏的道具名稱。
「火之魔晶石」。
擊點這讓人雀躍不已的名字後叫出了屬性視窗。道具名跟耐久度底下顯示了簡短的說明文。【凝固火之魔力後生成的結晶石。能夠習得火魔法技能。已經習得的話熟練度將略為上升。】──
出現啦──！
雖然想這麽大叫，但是會讓神經質的帕特魯族嚇一大跳，所以還是忍耐了下來。他們連對走在我前麵的小黑都感到有點害怕了。
火之魔晶石是什麽時候進到我的道具欄已經很明顯了。從goliath rana的屍體浮上來的紅光……抓住那個的瞬間，它就直接收納到我的道具欄裏了吧。
尖刺洞熊的屍體沒有出現光芒，goliath rana的屍體卻出現光芒的理由。是因為那隻青蛙使用了魔法的緣故。也就是說，要在這個世界習得魔法技能，就必須打倒使用該種屬性魔法的怪物。還不清楚隻要雜兵怪物即可，或者必須是某種程度的魔王怪物才行。
繼續擊點持續顯示著的屬性視窗，tips視窗就隨著叮鈴鈴的聲音出現了。
【要使用本道具，需要將其實體化後放入口中咬碎。】
「…………」
雖然是相當狂野的使用方法，但隻要想到是從怪物身體裏浮現就也不是不能接受。消除tips後，我就按下屬性視窗下部的實體化按鍵。
實體化後的魔晶石不像接住時那樣的無實體光芒，變成直徑一五公分左右的透明寶石。顏色是鮮豔的深紅，中央部分封閉著小小火焰。把它像糖果一樣咬碎之後應該就能習得火焰魔法，但我當然沒有放進自己口中，而是轉頭把它遞給結衣。
「來，結衣。這個給你。」
「……？這是什麽？」
歪著頭接過魔晶石的結衣以認真的表情看著它之後就笑著說：
「哇，好漂亮啊！這個要給我嗎？」
「嗯。」
「謝謝爸爸！我會珍惜它的！」
「不，我不是要你保留……你放到嘴裏吃吃看吧？」
「…………什麽？」
這時不隻是結衣，連詩乃、莉茲貝特與莉法都露出疑惑的表情。雖然是應該把事情從頭到尾說明一遍的場麵，但最後還是輸給希望把魔法技能當成驚喜禮物的欲求，沒有說明就催促起結衣。
「吃吃看就知道了，試著把它咬碎吧？」
「…………」
結衣雖然露出跟亞絲娜對我的言行感到懷疑時完全一樣的表情，但還是乖乖地把寶石放進嘴裏。鼓起臉頰在嘴裏滾了一陣子後，才以模糊的聲音說：
「爸爸，沒有任何味道。」
「喂，桐人。真的不要緊吧？」
拍胸脯對瞪著我的詩乃做出「不要緊不要緊」的保證後，又把視線移迴結衣身上。
「結衣，不是用舔的，直接把它咬碎。」
「……好……好的。」
結衣露出有所覺悟的表情，以右側的牙齒咬住魔晶石，然後閉上眼睛用力咬下。結果沒有出現我預想的「喀哩」聲，反而傳出了「啪鏗───」的尖銳清澈聲音──
突然間，從結衣的嘴裏噴出鮮紅色火焰。
「唿哇啊啊啊啊！」
結衣因此發出悲鳴，而我驚訝的程度大概是她的一半，不過她的hp沒有減少。莉茲貝特大叫「火災火災火災」，然後準備讓結衣喝水，但這個時候火焰已經熄滅了。
「哥哥！這樣的惡作劇實在太過分了！」
我急忙對舉起拳頭的莉法用力搖頭。
「不……不是啦！結衣，應該出現習得的訊息了吧？」
「唿哇啊……啊，出現了……寫著習得了火魔法技能……咦！」
瞪大雙眼的結衣以眼睛看不見的速度打開環狀選單，然後移動到技能標簽處。敲打習得技能一覽表的最上方，瞥了一眼打開的視窗──
「哇啊，好像可以使用名為『火焰箭』的魔法！」
詩乃等人以啞然的表情凝視著發出興奮聲音的結衣。我露出滿意的笑容，然後催促心愛的女兒說：
「馬上用用看吧。」
「好的！這個世界的魔法和alo不同，似乎隻要用手勢就能發動。嗯……」
從視窗上抬起頭的結衣，把嬌小的雙手舉到身體前麵。
「首先這是火屬性魔法的基本手勢。」
伸直五隻指頭的右手從斜上方貼在握拳的左手上。結果兩手都出現淡淡紅色氣息。
「以接下來的手勢指定發動的魔法。」
一邊打開左手一邊將其往正前方伸去，以拉弓般的動作將右手移動到肩膀上方。結果一條發出微弱光芒的紅線就像是要連結雙手般出現了。結衣迅速環視周圍，把左手朝向前方二十公尺左右的岩石。
「然後這是發動的手勢。三個手勢的動作與節奏越正確，魔法的威力與命中準度似乎就越高。」
她打開的雙手同時用力握緊。在她左手前方展開了小小魔法陣，紅色光線變成了火焰箭，隨著「咻砰！」的聲音發射出去。畫出平緩拋物線軌道的箭準確地命中岩石，引發了輕微的爆炸。我們發出「喔喔！」的感歎聲並且拍手。原本以為帕特魯族會感到害怕，但他們似乎沒有膽小到那種地步，正發出吱吱的聲音似乎在談論些什麽。
雖然威力和華麗度遠遠比不上alo裏大師等級的魔法師們使用的高位魔法，但在這個世界裏除了goliath rana的火球之外首次見到的魔法還是給了我很大的勇氣。而且魔法技能似乎不隻有反複使用才能提升熟練度，攝取魔晶石也能達到同樣的效果，看來有許多地方比武器技能更加有趣。我將來也想習得魔法，不過目前還是先輔助結衣的成長吧。
「結衣，剛才那支箭減少了多少mp？」
「呃，我最大的mp是157，現在減少了15所以大概是一成左右。」
「唔嗯唔嗯……自然迴複的速度呢？」
「『集中』能力在等級1的狀態下，迴複1點需要花六二秒。計算起來要迴複一發『火焰箭』分量的mp得花上九十三秒，所以不太能夠連發……」
結衣說完就伏下眼睛，我則是搔了搔她的頭部。
「不需要沮喪喔，光靠自然迴複的話大部分的遊戲都是這樣。我想應該馬上就能入手mp迴複藥水，或者是能從素材調合出藥水。」
「如果是這樣就好了……」
「這方麵我一定會想辦法，結衣你不用擔心。總之隻要mp完全迴複就使用魔法，盡量提升技能熟練度吧。」
「好的！我會努力！」
看見終於露出笑容的結衣，莉法也以元氣十足的口氣表示：
「好，我也要快點習得風魔法！桐人啊，如果入手風魔法的石頭要送給我喔！」
「是是是。吃下風之石嘴裏不知道會跑出什麽喔～」
隻不過是說出單純感到疑惑的問題，沒有裝甲的左側腹就被莉法用力戳了一下，我則是誇張地發出「嗚咕」的苦悶聲響。下一刻，和艾基爾一起擔任龐大小隊殿後工作的克萊因就從後方傳來這樣的呢喃。
「唉～結果在unital ring也是這樣嗎～」
跟來時相比，從基幽魯平原往東走迴去的迴程可以說平穩到讓人難以置信。或許是因為知道路徑，以及前方有歡樂的家在等著的安心感所致吧，眾人甚至有欣賞風景的心情。
雖然還是經常有鬣狗與蝙蝠發動攻擊，但我們的戰力已經增強許多，因此能順利擊退它們，也沒有再受到那陣恐怖的冰風暴襲擊。最擔心的事項也就是水與食物，也靠著肢解goliath rana入手的大量青蛙肉以及洞窟大量湧出的泉水獲得充分的補足──雖然女孩子們對於烤蛙肉似乎沒有什麽食欲就是了。
幸運的是洞窟內不隻有水和食物，也采取到大量的鐵礦石與銅礦石。這些礦石就交給不願意將蛙肉放進道具欄的女孩子們，以及背負著小小背包的帕特魯族負責搬運，迴到據點後把它們熔掉的話，應該就能有好一陣子不缺鑄塊了。
時間經過二十二點三十分時，我們終於再次橫越基幽魯平原，來到賽魯耶提利歐大森林的入口。再來就是在森林中走一陣子，渡過河川後就能迴到圓木屋。
前方看見巨大樹木的瞬間，二十名帕特魯族就跳起來互相擁抱，其中甚至還有人哭了出來。對他們來說，賽魯耶提利歐大森林是代代相傳的「約定之地」，所以也難怪他們會如此興奮了，但森林絕對不是安全舒適的理想鄉。
請唯一習得帕特魯語技能的詩乃傳達還不能放鬆的訊息後就踏入森林當中。一邊打倒種類完全變得不同的怪物一邊專心往東前進，最後前方就稍微能看見搖晃的光芒。
「啊，是河！馬上就要到家了！」
發出歡唿聲的莉法快速跑了出去。
「別跑啊！河川裏麵也有怪物……」
我這麽唿叫著她，然後跟小黑一起準備追上去，但是莉法突然緊急煞車，我也跟著急忙停下腳步。
「喂，你是怎麽了……」
「哥哥，你看那個！」
我也往上朝莉法所指的方向看去。下一個瞬間，我就被心髒停止般的感覺襲擊。
河川對岸一整排樹木後方的夜空正熾烈燃燒著。我反射性叫出地圖來確認位置。那個方向是……我們的圓木屋。豎起耳朵聽之後，還能聽見混雜在火焰爆炸聲之中的些微金屬聲。聞到隱含在夜風內的焦臭味後，小黑就發出「咕嚕嚕……」的低吼。
「亞絲娜……西莉卡……愛麗絲！」
我快速唿喚應該守護著家園的三個人，然後開始拚命奔跑。莉法跟莉茲貝特等人也跟在後麵。
衝過覆蓋著大小石頭的河岸，選擇淺灘處渡過河流。東岸的樹林裏殘留著艾恩葛朗特斷片落下時造成的一直線裸地，圓木屋就在這個痕跡的前方。
來到這裏後，就能清楚看見樹木深處熾熱燃燒的火焰。金屬聲──刀劍互碰的聲音也清楚地傳了過來。應該是受到某人，恐怕是跟昨天晚上的摩庫立等人同樣的pk集團襲擊了。
雖然想立刻趕過去，但是必須先決定該如何處置二十名帕特魯族。他們的防具是簡陋的布衣，武器全是草叉、割草鐮刀等有一半像是道具的東西，依goliath rana戰時所見整體的能力值大概是等級2或3左右。要是被卷入劍技此起彼落的混戰裏，很可能會出現死者。
「詩乃，告訴帕特魯族的人躲在這附近！」
點頭的詩乃雖然傳達了我的話，但是帕特魯族們短短交談了兩秒鍾後就一起搖了搖頭。雖然很難從圓滾滾的黑色眼睛讀取感情，但是能從「nnn！」的叫聲裏感覺到他們的憤慨。
「……他們說『偶們也要戰鬥』。」
詩乃的翻譯讓我忍不住反問了一句「偶們？」，但是隨即轉念想著「詳情之後再問吧」。雖然依然感到不安，但是沒有時間鼓動唇舌來說服他們改變心意了。
「我知道了，那麽至少告訴他們二十個人要聚在一起不要分散了。」
等待詩乃翻譯完後，我就看向莉法、莉茲貝特、克萊因、艾基爾以及結衣的臉龐。
「雖然不清楚襲擊者的身分與規模，但慢吞吞地進行偵查的話亞絲娜她們會有危險。隻能趁敵人大意時衝過去，然後隨機應變與其戰鬥了。」
「這種一次決勝負的戰鬥就交給我吧！」
克萊因拍了一下穿著皮鎧的胸脯。這時候要是吐嘈「你繼承的是『追蹤』技能吧……」就太不給麵子了。
迅速互相點點頭後，我們開始跑了起來。
全速衝過從河岸往東北方延伸的裸地。前方立刻就能看見鮮紅火焰。幸好燃燒的不是圓木屋而是圍住圓形院子的旋鬆老樹。在前往基幽魯平原前大家一起建築的三公尺高石牆與木製大門依然健在。
此時有銀色光芒在那道石牆上閃爍著。是刀劍互擊的光芒──亞絲娜她們在寬隻有三十公分的牆壁上與襲擊者交戰。燃燒的樹木底下有十名，不對，是二十名以上應該是玩家的人影不斷衝向石牆並且往上攀登。對旋鬆放火應該是用來作為照明吧。
「鏘！」特別激烈的金屬聲響起，其中一名襲擊者從牆上滾落到地麵。拖著栗色長發的亞絲娜迅速反轉將手中的細劍朝爬上來的另一名襲擊者刺去。稍遠處也能看到愛麗絲與西莉卡正在奮戰。看來她們三個人隻是專心把敵人擊落到牆外。
亞絲娜她們的意圖很明顯。拖延時間──相信我們和詩乃會一起來救援，在那之前隻是持續努力想盡辦法擋住敵人的入侵。
從旋鬆的燃燒狀況來看，戰鬥已經進行三十分鍾以上了。襲擊者可以在地麵休息，但是持續在狹窄立足點戰鬥的亞絲娜等人不要說hp了，就連精神力應該也快到達界限。當我死命奔跑並且這麽思考著時，新的敵人又從亞絲娜背後逼近。西莉卡與愛麗絲都在跟眼前的敵人戰鬥而沒有注意到。由於籠罩樹木的火焰發出轟然巨響，就算在這裏大叫聲音也傳不過去。
即使如此，我還是為了警告亞絲娜而在胸口吸滿空氣。
但是在發聲之前，身後就快一步傳出了槍聲。
想要悄悄靠近亞絲娜的敵人像被彈開般後仰，踩了幾步虛浮的腳步後掉到牆壁內側。是詩乃用毛瑟槍進行了狙擊。雖然技巧依然十分高明，但敵人跌入牆內的話，大門的門閂將會被打開。
結果一道猙獰的「咕哇！」吼叫聲掃除了我的擔心。那是阿蜥的叫聲。亞絲娜的寵物長喙大鬣蜥似乎正在處理掉入石牆內的敵人。
毛瑟槍的發射聲被旋鬆的爆裂聲掩蓋，敵人似乎沒有注意到我們的存在。我用手勢催促詩乃停下來再次裝填子彈，並提升奔跑的速度。
與敵人集團的距離是十公尺。
「小黑，保護結衣！」
「嘎嗚！」
一聽見可靠的吼聲，我就把右手的長劍舉到肩上。
昨天的戰鬥當中，武器隻有石頭小刀，防具隻有一件內褲的我對上pk時陷入了相當的苦戰，但今天就不一樣了。劍微微地震動並且帶著黃綠色光芒。感覺到劍技發動的瞬間，我就用盡全力往地麵踢去。這招是音速衝擊。
這時終於有一名襲擊者注意到我們的接近。
「喂，後……」
但零點一秒後，我的劍就深深地撕裂那個男人的左肩。所有襲擊者應該組成了聯合小隊，所有敵人頭上都顯示出紅色hp條。
我攻擊的男人防具是皮革製，武器是鐵製單手斧。雖然不清楚是從alo繼承還是從這個世界入手的武器，但是跟昨天的摩庫立等人一樣等級絕對不低。
即使如此，應該是「剛力」第5級以及「碎骨」第1級的效果吧，我的一擊就奪走了男人八成以上的hp。被轟到地麵又因為反彈而稍微浮起的男人，左胸被從後麵飛來的橘色火線貫穿。詩乃的槍擊──不對，是結衣的「火焰箭」。僅存的hp飛逝，男人再次倒到地麵。環狀浮標一邊高速旋轉一邊巨大化，在原本hp條的位置刻上【00001：01：41：26】的數字。
一天又一個小時四十一分二十六秒。這就是這個男人在unital ring世界存活的時間。
旋轉的數字消失的同時，成為浮標中心軸的銳利紡錘形就往正下方射出，貫穿了男人的身體。失去靈魂的虛擬角色連同裝備變形成無數圓環，圓環立刻分解成極薄緞帶升上夜空。
這樣的現象似乎成為了契機。
「敵襲！敵襲────！」
「從後方攻過來了！包圍並且殲滅他們！」
附近拿著盾牌的玩家以及似乎是領隊的長槍使依序這麽大叫。
雖然被對方大叫敵襲實在有點不滿，但是以言語溝通的階段早已過去。襲擊者們從呈弧形的石牆左右兩邊舉起劍與長槍湧至。鐵製武器大概占一半左右，其他都是石製武器。能夠生產鐵的話，應該會製作所有人的武器才會攻過來，大概是像摩庫立他們那樣，繼承武器沒有超過重量限製，或者是從哪裏買來、撿來甚至是搶來的吧。
就算是這樣，他們到底是從哪裏入手圓木屋的情報呢？看起來不像跟摩庫立等人一樣是沿著河川北上才偶然發現。雖然沒有確證，感覺像是知道這裏築起據點，在盡可能準備之後才往這裏進攻。是遭到全滅的摩庫立還是其夥伴為了泄憤而流出情報？但那群家夥看起來不像會做這種不會給自己帶來任何好處的事──
在受到壓縮的時間當中，耳朵深處再次響起摩庫立的輕薄聲音。
──這是老師的教導啊。不要隻看對手的某個部分，要掌握全體。老師說……這樣就能知道對方想做什麽、討厭什麽了。
在一對一戰鬥中曾經將我逼入絕境的摩庫立確實這麽說過。老師……也就是指導摩庫立對人戰心得的某個人還存活在unital ring世界裏。如果是那個老師什麽的在暗地裏策動這次的襲擊，那麽二十名以上的敵人應該都對於pvp有一定熟悉度才對。
問題是那個老師的指導是不是隻針對一對一互砍，還是也指導了集團戰。不對，應該認為指導過集團戰了。
在不到一秒鍾的時間就想到這裏的我，隨即對夥伴們做出指示。
「衝進森林！別讓那些家夥合作！」
但是艾基爾立刻大聲叫著迴答：
「不可能，森林裏連地麵都著火了！」
「…………！」
屏著唿吸的我迅速環視左右，燃燒旋鬆的火焰已經蔓延到草地，衝進那種地方的話一瞬間就會被燒死。
這時我才終於了解，襲擊者們燃燒圓木屋周邊的森林不隻是為了照明，也是為了封鎖遊擊戰術。像是要印證我的推測一般，從左右兩邊湧至的敵人集團，最前麵的是兩名持大盾的坦克，左右兩邊是裝備劍與斧頭的攻擊手，後方則是持長柄武器的減益手，可以說組成了範本一般的陣形。看起來沒有魔法師算是不幸中的大幸，但就算是這樣，狀況還是一點都沒有好轉。
石牆上方的亞絲娜等人依然在奮戰當中。亞絲娜一瞬間把臉朝向往上看著這種模樣的我，兩人互碰的視線就像爆出了火花一般。
看來亞絲娜也沒有能夠一舉逆轉的妙計，但可以感受到她傳來絕對要守住我們家的堅強意誌。殘留在圓木屋的三個人相信我們一定會來救援，就這樣持續不斷把爬上牆壁的敵人擊落。我們必須迴應她們的努力才行。
我方的優勢是莉茲貝特幫忙製作的高品質鐵製武器、結衣習得的火屬性魔法、二十名帕特魯族以及詩乃的搭檔黑卡蒂2。其中具備將壓倒性人數差距翻盤潛力的就隻有黑卡蒂2，但是詩乃說過專用的子彈隻剩下六發。擊中要害的話，黑卡蒂2的威力甚至能夠屠龍──實際上詩乃似乎真的打倒了巨大恐龍──但是六發子彈恐怕不足以擊退超過二十名以上的玩家。另外也不能在此就耗盡即使在unital ring世界應該也是最強等級的火力。
「喂，桐字頭的老大，現在該怎麽辦！」
站在旁邊的克萊因舉起細長彎刀，同時以真的感到焦急的聲音對我問道。
「要賭一把直接衝入敵陣的話，我會緊跟著你喲！」
「現在自暴自棄還太早了，一定有什麽逆轉的方法才對。」
「話雖如此，但是靠正攻法可無法破解鞏固到那種地步的防禦啊。」
正如克萊因所說的，敵人集團沒有產生動搖，隻是把盾牌擺在正中間然後一點一點縮短距離。我們要是沉不住氣使出劍技的話，對方應該會用坦克確實擋下來，然後以反擊來一口氣決定勝負。這種進攻方式，讓人覺得他們似乎一開始就知道我們的陣容攻擊手偏多。
應該撤退到河岸邊嗎？不行，這樣隻會讓襲擊者繼續攻擊圓木屋。或許是感覺到敵人的壓力吧，在後方守護著結衣的小黑發出「咕嚕嚕……」的低吼。然後聚集在更後方的帕特魯族們也泄漏出不安的聲音。
如果我是那種極度冷血無情的領袖，或許就能訂立讓他們突襲敵人集團來製造混亂狀態，然後趁機來排除坦克的作戰。但是我當然無法做出這樣的決定。他們打倒了goliath rana這個長年的仇敵，好不容易才剛剛抵達賽魯耶提利歐大森林這個約定之地。雖然這個區域也棲息著恐怖的怪物，但讓他們因為卷入玩家之間的紛爭而出現死者的話，之後絕對會遭受良心譴責……
「…………啊！」
我發出低沉的叫聲。
雖然不知道能不能稱之為優勢，但這座森林裏還存在一個極大的不確定要素。如果能把那個要素吸引過來，襲擊者們應該也沒辦法再這麽好整以暇了吧。
「克萊因、艾基爾。」
我小聲對站在我左右兩側的兩個人做出指示。
「把你們身上所有的青蛙肉都丟進附近的火裏。」
我不等待他們迴應就迅速叫出環狀選單，把塞在道具欄裏麵的大量goliath rana肉實體化。抓住不斷在視窗上實體化的鮮紅色肉塊，一把丟進在左側熾烈燃燒的火焰裏。
隻比我晚了一會兒，克萊因他們也開始同樣的作業。在這種九死一生的狀態下，為何要做出這種意義不明的舉動──沒有這麽提問是因為相處已久的結果。隻不過這個作戰要是失敗，我的信用度也會大幅下降吧。
「……那些家夥在做什麽？在這種狀況下整理垃圾嗎？」
敵陣的其中一人說出這樣的疑問後，其他玩家就迴答：
「在烤肉耶。難道是想用食物來引誘我們？」
「不會以為我們是npc吧。」
在這些言語此起彼落之中，goliath rana的肉也不斷在火焰之中烤著，附近開始飄起很香的味道。雖然粉紅色的色澤實在有點太鮮豔了，但是青蛙肉是等級相當高的食材，光是用火烤就發出胡椒混合了迷迭香一般的強烈香味。
但是光靠這樣的香味當然無法讓襲擊者們失去戰意。身為隊長的長槍使從後方傳出冷靜的聲音。
「……在繼續做出古怪舉動之前就收拾掉他們！開始計劃2！」
接到這個指示，集團成員口裏就叫出「喔喔！」的聲音。
但是我們無法得知計劃2是什麽作戰。因為從森林深處傳來了旋轉巨大石臼般的聲響。
「吼嚕嚕嚕嚕……」
──來了。
地麵微微震動。新的戰栗讓我背後流出冷汗。托青蛙肉的福，看來是成功將「不確定要素」吸引過來了，但這是一把雙麵刃。
分為兩邊的敵人集團，待在左側的人露出明顯的動搖。
「喂，後麵好像有什麽……」
「咕嚕啊啊啊啊啊！」
宛若雷鳴般的吼叫聲響起，一棵燃燒中的旋鬆從根部折斷。從火焰當中衝出來的是即使前腳著地，頭部距離地麵依然有兩公尺高的超巨大四腳獸。昨天晚上將我們推入恐懼深淵當中的森林支配者──尖刺洞熊。或許是烤青蛙肉的味道刺激了它的空腹感吧，粗大的牙齒間不停滴下唾液，紅色眼睛裏帶著饑餓的光芒。
「嗚哇啊啊啊！」
發出悲鳴的敵人攻擊手胡亂刺出手裏的鐵劍。但是洞熊沒有絲毫害怕的模樣，以不符合巨大身軀的敏捷身手撲過去後，右手隨興掃開了攻擊手。
「咕啊！」
宛如破布般被吹飛的攻擊手，猛烈撞上圓木屋的石牆後發出恐怖的聲音，彈迴三公尺左右才滾落到地麵。浮標的中心射出，分解的虛擬角色變成纏繞在一起的緞帶被夜空吸去。
雖然算不上重武裝，但一擊就能殺害具備一定水準防具的玩家，看來尖刺洞熊的能力值比我想像中還高。我想它應該不會使用魔法，但是光看物理攻擊力絕對超過goliath rana。
昨天晚上以「屋頂滾落圓木作戰」打倒它確確實實是一個奇跡……我重新有了這樣的體認，同時和克萊因、艾基爾一起慢慢後退。
原本預想目擊夥伴遭到瞬間殺害的襲擊者們會陷入恐慌而到處逃竄，但是並沒有如我所願。最快從衝擊裏恢複過來的長槍使，舉起明顯是繼承武器的考究曲鐮戟，然後以渾厚的聲音大喝：
「別慌張！a隊b隊會合，對魔王陣形！」
長槍使的頭發是紅黑色，肌膚則是赤銅色。在alo裏絕對是火精靈族。雖然不曾見過，但應該是尤金將軍麾下，在種族戰爭裏隸屬於長槍兵部隊的其中一人吧。
如果是這樣，竟然能夠唆使這種核心玩家的「老師」究竟是什麽人呢……
當我再次陷入疑問當中時，視線前方原本分為兩隊的襲擊者們迅速會合，形成了巨大的聯合部隊。這次依然是坦克、攻擊手、減益手這種範本般的排列，連在石牆上跟亞絲娜她們戰鬥的三個人都跳到地麵來加入陣形當中。
「吼嚕嚕哦哦哦！」
再次發出吼聲的尖刺洞熊，以鉤爪抓了幾次地麵之後猛然往前突進。是連圓木屋的牆壁都能破壞的身體攻擊──
「喀鏗───！」的衝擊聲震動空氣。四名坦克排成橫列把盾牌連結在一起，好不容易才把洞熊的猛烈突進擋下來。我忍不住發出「喔喔……」的驚歎聲。
但是沒有時間感到佩服了。在這種混亂的狀況下，我們也必須采取最適當的行動。
「喂，桐人，現在怎麽辦！」
我在左手被莉茲貝特拉著的情況下拚命轉動腦袋。敵人集團對我方露出側腹，當然會想攻擊該處，但隨便靠近後連我們都被洞熊盯上的話可就本末倒置了。
雖然不願意，但還是就這樣觀看尖刺洞熊與襲擊者們的戰鬥，如果是洞熊獲勝當然很好，就算輸了敵人玩家們應該也會蒙受莫大損害，到時候再包圍起來加以殲滅……
當我準備說出這合理又冷酷的方針時──
「桐人哥。」
有人從右側這麽叫我，於是我便看向該處。不知道什麽時候已經站在艾基爾背後的是原本待在石牆上的西莉卡。原本想要慰勞長時間奮鬥的西莉卡，但是她卻迅速以右手阻止了我。
「桐人哥，那隻巨大的熊就是希望我加以馴服的尖刺洞熊吧。」
「啊……嗯，是沒錯。但那是將來的希望……」
「就算是這樣，我現在也不願意舍棄將來可能會當成寵物的孩子。」
西莉卡以認真表情這麽說道，她頭上的小龍畢娜也簡短發出「啾……」的叫聲。
──不論那隻洞熊是輸還是贏，將來要挑戰馴服的都是再次湧出的其他個體喔。
我把這句話吞了迴去。對於從sao時代就一直是馴獸師的西莉卡來說，這不是能夠用道理說明的問題吧。現在在這裏把尖刺洞熊當成棄子的話，就算將來成功馴服其他個體，也沒有辦法做到真正的心靈相通……我可以理解也願意尊重這樣的心情。
我接受西莉卡筆直的視線後，看向並肩站在遠方石牆上的亞絲娜與愛麗絲。手拿細劍與長劍，長發正隨風飄揚的兩個人，簡直就像是讚同我的決定一樣一起對我點了點頭。
「……我知道了。前麵就交給洞熊，我們從後麵進攻。」
把臉移迴來並如此宣告後，西莉卡就點頭表示「好的！」，克萊因也拍著我的背部說「就是得這樣才行啊！」。
前方尖刺洞熊與襲擊者們正展開激戰。洞熊的主要攻擊手段是雙手橫掃以及突進，四名持盾玩家則拚命擋下這些攻擊，然後劍使由左右兩邊，長槍使則由後方給予它傷害。整然有序的合作看起來完全不像是臨時組成的聯合部隊，但是我還沒有跟洞熊接觸，所以不清楚它被削除了多少hp。根據我們參戰的時機，屆時將會對上元氣滿滿、怒氣到達頂點的尖刺洞熊，但是也隻能臨機應變了。
用眼神跟夥伴們溝通過之後，我就緩緩舉起右手的劍，等洞熊不知道開始第幾次突進攻擊的瞬間就迅速把劍往下揮落。
我、艾基爾與克萊因排成橫列往前衝刺。目標是在敵陣後列中央進行指揮的隊長長槍使。艾基爾先發動雙手斧的範圍攻擊「漩流」，橫掃保護著隊長的兩個人。
「嗚喔……」
「攻過來了！」
被打倒的兩個人嘴裏這麽大叫，後列的所有人便看向這邊。另外兩個人就以令人佩服的反應速度攻向處於技後僵硬中的艾基爾。
「別作夢了！」
克萊因發動單手彎刀的基本技「掠奪者」，我也以「垂直斬」衝了進去。完美同步的斬擊砍倒兩名敵人。
這樣就有四名敵人陷入翻倒狀態，繼艾基爾之後我跟克萊因也開始技後僵硬。敵人領袖這時把曲鐮戟整個往後拉並且大叫：
「這不是適合發動攻擊的時候吧，桐人！」
──為什麽每個家夥都認識我啊。
我在心中這麽咒罵，同時瞪著曲鐮戟帶著藍綠色光芒的銳利槍刃。雙手用長槍的範圍攻擊技「渦流」。威力雖然比雙手斧的「漩流」低，但是帶有眩惑的異常狀態效果。
這個時候我才終於可以看見敵人隊長的hp條上顯示出【schulz】這個名字。念作……修魯茲嗎？雖然沒見過，但應該會跟摩庫立一樣成為難以忘記的名字吧。
就在「渦流」即將一次掃倒我們三個人時。
後方傳出兩種炸裂聲，兩條火線直接擊中修魯茲的胸口與右肩。是結衣的魔法與詩乃的子彈。修魯茲的範圍技消滅，身體整個往後仰。莉茲貝特與西莉卡撲了過去，錘矛與短刀的普通技完成追擊，把他擊倒在地麵。
這時終於從技後僵硬中解放出來的我，一邊把身體前傾到極限一邊舉起劍來。
三連擊技「銳爪」全部擊中的話，應該能讓修魯茲的hp歸零。但是以一般的方式發動的話，斬擊無法擊中倒在地麵的敵人。這個時候就要壓低身體來使出劍技，但要是太過傾斜就會被判定為異常體勢，劍技也就不會發動。
兩腳腳尖像要刨起地麵一樣支撐著身體，把身體壓低到容許的極限後輸入動作。鐵劍一邊發出高周波一邊閃耀紅光。
踢向地麵的瞬間，我的視線和倒地的修魯茲相對。
他的眼裏透露出驚訝、懊悔以及另一個感情。是疑惑……？對什麽感到疑惑？
到了這個時候，我才突然興起與他談話的念頭。是從誰那裏聽說圓木屋的所在地？是如何組成如此大規模的部隊？為什麽二話不說就發動攻擊？但已經太遲了。我不能夠停下發動的劍技。
在係統輔助與加成下，我一瞬間就跳過五公尺的距離。修魯茲沒有勉強起身，在仰躺的情況下以兩手舉起曲鐮戟來抵擋，但是太高估我斬擊的軌道了。從宛如在地上爬行的衝刺所發出的銳爪，初擊就鑽過了長槍的柄陷入修魯茲的脖子內。
反彈迴來的劍無視慣性揮出第二、第三擊。刻劃在空中的鮮紅爪痕與血色傷害特效混雜在一起。修魯茲的hp條急遽減少，最後一下子就消失了。
「桐人……你真的……」
007
如此呢喃著的修魯茲，身體被hp條射出的紡錘貫穿並分解成無數的環。
──「我真的……」怎樣啦！
雖然很想這麽大叫，但又覺得這句話不適合送給奮戰到最後才永遠離開這個世界的男人，於是便忍了下來。而且目前戰鬥仍未結束。
我撐起身體，環視周圍的敵人並且大聲唿叫：
「你們的隊長死了喔！要逃走的話我們不會追擊！」
在underworld的盧利特村附近的洞窟與哥布林集團戰鬥時，這麽叫完敵人就落荒而逃了，但我附近的玩家隻是一瞬間露出疑惑的表情，隨即就大叫著如此迴應。
「少囉嗦！怎麽可能現在才逃走呢！」
由於他揮舞著短槍衝了過來，我便急忙做出抵擋。重新告訴自己「嗯，也是啦」之後，我就以渾身的力量把對方推迴去，接著用「垂直斬」把他轟飛。
接下來就是毫無秩序與合作的極度混戰了。
由於有一半的敵人在跟尖刺洞熊戰鬥，我便一邊注意不要靠近該處一邊專心砍倒另一半的敵人。最讓人感到安心的，是詩乃的毛瑟槍與結衣的火焰魔法會確實將試圖一招扭轉戰局的敵人準備使出的大技劍技摧毀，所以能夠集中精神對付眼前的敵人。當然敵人也不是笨蛋，其中也有人試著要擊沉詩乃與結衣，但是小黑與帕特魯族們幫忙確實地阻止了他們。
最後決定戰況的是判斷已經沒有人要攻擊圓木屋後，從牆壁上躍下的亞絲娜與愛麗絲。她們像是要散發被迫長時間防守的壓力般肆虐戰場，不到五分鍾，敵人的八名後衛就從戰場上消失了。
唿一聲鬆了口氣後，我便為了慰勞亞絲娜與愛麗絲的奮鬥而開口表示：
「兩位辛苦了，抱歉來遲……」
「吼嘎哦哦哦哦！」
跟之前比起來音量與猙獰度又往上提升的咆哮打斷了我的話。
往左邊一看，殘存的八名敵人前方，尖刺洞熊正大大地張開雙臂。昨天也看過那個動作。接下來要使出的攻擊是──
「糟糕……所有人趴下！」
我才剛大叫完就撲向地麵。夥伴們遲了半秒左右也跟著我趴下。
下一個瞬間，洞熊胸口浮現的閃電圖樣就發出白光。
放射狀發射出去的無數飛針吞沒了八名敵人。
昨天晚上愛麗絲即使穿著繼承裝備的板甲，麵對這招恐怖的廣範圍攻擊還是損失了一半的hp，這時我無法看清楚它造成什麽樣結果。因為流彈，不對，是流針從頭頂掠過，我隻好趕快把臉貼到地麵上。
周圍的土壤與樹木、岩石不斷傳出被金屬針刺中的聲音。即使處於這種姿勢還是能確認小隊成員的hp，我便祈禱不要有任何人死亡並且等待著攻擊結束。
從左後方傳來「好痛！」的悲鳴，克萊因的hp跟著大量減少。接著艾基爾也受到傷害，而我的左肩也遭到貫穿。如果連趴在地麵都還有針會飛過來，那麽要避開這種攻擊的方法就隻有飛天或者遁地了。遊戲平衡完全崩壞了吧……雖然很想這麽說，但是等級1就落到起始地點二十五公裏外的我們說起來也有不對的地方。我拚了命地祈求「這一點我也承認但請給我們認真提升等級的機會吧」。
「嗶唏！」一聲刺中我鼻子前方幾公分處後，飛針雨終於結束了。
畏畏縮縮地抬起頭來，就看見尖刺洞熊將前腳放到地麵來靜止不動，它麵前的八名敵方玩家則是僵硬地站在原地。四名坦克並肩舉著盾牌來掩護背後的四名攻擊手。竟然能撐過極近距離之下發射出來的飛針，即使是敵人其判斷力與防禦力依然值得敬佩……
銳利的紡錘從顯示在他們頭上的環狀浮標往正下方射出。八名虛擬角色同時遭到分解，變成無數緞帶之後被吸入夜空當中。
緞帶消失之後，黑色遺物袋就不斷降下來堆積在同一個地方，但現在根本沒有多餘的心思去拿這種東西。依然趴在地上的我呻吟了一句「不會吧……」。
尖刺洞熊發出簡短的「咕嚕……」吼叫聲。發出紅光的雙眼狠狠瞪著我們。明顯是以我們為攻擊目標，但是無法立刻做出該逃跑還是作戰的判斷。
由於中了一發飛針，所以我的視界裏顯示了洞熊的浮標。殘餘的hp是六成再多一點。雖然認為襲擊者們已經打了一場漂亮的仗，但果然正如我所擔心的，洞熊依然是元氣十足。雖說以這些成員來戰鬥也不是沒有機會獲勝，不過沒有能全員存活的確信。
──不對，等等喔。我記得不是要跟熊戰鬥……
這個時候，一道嬌小的人影就從依然趴著的我和克萊因、艾基爾後方衝出來。是西莉卡。右肩上坐著畢娜，手上連短劍都沒拿就朝著尖刺洞熊靠近。
「喂……喂，西莉卡！」
急忙爬起來這麽唿叫，但西莉卡依然背對著我們並且以壓抑的聲音說：
「請交給我吧！」
這邊的「交給她」當然不是「幹掉」而是要「馴服」的意思吧。但老實說，這應該比打倒它還困難。我能夠馴服背琉璃暗豹已經是萬分之一的奇跡了，不過那個時候我們跟小黑都被卷入冰風暴之中差點就要凍死，因此無法否定這樣的狀況影響了成功判定的可能性。
但眼前的尖刺洞熊正因為受到長時間的煩人攻擊而充滿憤怒，即使瞬間擊殺八名襲擊者，怒氣也完全沒有減弱的模樣。以狀況來說跟馴服小黑時是完全相反，老實說實在不認為是並未繼承馴獸技能的西莉卡所能馴服的對象。
但西莉卡絲毫沒有露出恐懼的模樣，直接就朝露出牙齒低吼的洞熊走去。她的雙手似乎握著巨大的塊狀物。那是……在火裏麵烤得熟透了的青蛙肉。
注意到這一點的瞬間，我終於想到自己應該做什麽了。
「克萊因、艾基爾，收集森林裏麵的肉吧。」
「好……好喔。」
「了解了。」
以視界邊緣捕捉西莉卡的身影，同時為了不刺激到洞熊而縮起身體行動。修魯茲他們放的火在不知不覺間已經把圓木屋周邊的旋鬆焚燒殆盡，火勢幾乎已經熄滅了。於是我便從焦黑的地麵撿起發出咻咻聲的青蛙肉來放進道具欄裏。
另一方麵，西莉卡前進到距離發出低吼的尖刺洞熊兩公尺左右時，就靜靜地扔出左手的肉塊。
「吃飯嘍，熊先生。」
對於這句話的反應……
「嘎吼嚕啊啊啊啊啊！」
是這樣的怒吼。
尖刺洞熊以後腳站立起來，並且舉起長著小刀般鉤爪的手。直立的話隨便都超過三公尺的熊，和夥伴中身高隻贏過結衣的西莉卡，體格上的差距確實令人感到絕望，當然vrmmo的角色身高與戰鬥力並不成正比，即使如此我還是看見被洞熊手臂橫掃的西莉卡跟襲擊者們一樣遭到分解的幻影。
但是──
洞熊緩緩放下舉起的雙臂，直接恢複成四腳步行狀態。聞了一陣子掉在前方的蛙肉氣味後就大口咬下，嚼了幾下就直接整個吞下去。
「…………」
我忍不住停下撿拾肉塊的手，專心看著洞熊與西莉卡的模樣。這時西莉卡的視界應該出現馴獸的圓形計量表了。西莉卡計算時機後也丟出右手的肉。洞熊立刻咬下。
看見兩手空空的西莉卡打開道具欄，我就急忙小聲拜托艾基爾他們說：
「把撿來的肉塊傳給我。」
結果立刻不隻有艾基爾與克萊因，連莉茲、莉法、亞絲娜都傳來交易視窗。連續擊打yes鍵全部接受之後，就躡手躡腳朝著西莉卡走到交易射程距離的二五公尺處。我傳送過去的交易視窗立刻得到迴應，這樣烤青蛙肉就全部傳送到西莉卡的道具欄裏了。
再來我們能做的就隻剩下向天祈禱。
西莉卡遵從隻有她能看見的計量表，不斷把青蛙肉丟出去。洞熊也不厭其煩地咬住並且吞下肉塊。交易給西莉卡的肉塊應該有三十塊以上，以這種速度喂食的話，不到三分鍾就會被吃光了。要是在這之前沒有完成馴服，就必須選擇是要逃跑還是戰鬥了。我從西莉卡背後凝視著顯示這在道具欄裏的【烤goliath rana肉】剩餘個數。十塊變成五塊，然後是三塊、兩塊、一塊……零塊。
投出最後一塊烤肉的西莉卡，以緊繃的聲音呢喃：
「計量表從剛才就一直停在九九％。」
「……知道了。應該有一兩塊沒撿到的肉吧，我去找找。」
我這麽迴應並且急忙準備迴到森林。但西莉卡卻迅速搖了搖頭。
「不行，我想同樣的肉無法提升這最後的一％。我要在這個狀態下挑戰馴服。」
不知道什麽時候，西莉卡的左手已經準備好一條長長的繩子。把它套在尖刺洞熊的脖子上並且綁起來的話馴獸就算成功，但我認為最後那一％就是決定勝敗的關鍵。
「等一下，看看還有沒有其他食物……」
我打開道具欄胡亂卷動。明明來到這個世界才過了一天半，裏麵已經塞滿了雜亂的素材道具，但是卻沒有什麽正常食材。鬣狗的肉、山椒魚的尾巴、蝙蝠的翅膀……每一種都不像能滿足巨熊的胃口。說起來熊喜歡吃什麽呢？鮭魚？蘋果？竹筍？每一種都不曾在這個世界看過。
隻能在九十九％的狀態下掛上繩子了嗎……正當我打算放棄時──
「西莉卡，這個給你。」
不知道什麽時候靠到我後麵的詩乃，這麽說完就遞出一個拳頭大小的藍壺。不知道裏麵裝了什麽。但也隻能相信和我們從不同地點開始遊戲，並且橫越廣大基幽魯平原的詩乃了。
接過藍壺的西莉卡，毫不猶豫就把右手伸進去並且拿出內容物。出現的是某種泛白的半固體塊狀物。由於相當軟，所以無法直接丟出去，於是西莉卡就直接朝著洞熊靠近。
「來，很好吃喔。」
尖刺洞熊狠狠地瞪著西莉卡一邊這麽呢喃一邊伸出去的右手。
「吼嚕唔……」
熊短吼了一聲就開始嗅了起來。但是似乎不打算做出更多的反應。這時詩乃以沙啞的聲音呢喃：
「生的素材可能不被接受吧……」
確實有這個可能。尖刺洞熊雖然稱不上是練功區魔王，但明顯是稀有種怪物，想馴服它的話或許就隻能用加工過的餌。但那個白色塊狀物要如何加工呢？
突然間，一道小小的影子奔過我和詩乃之間。從尺寸來看原本以為是結衣，但並非如此。是纏著茶色毛皮，長著細長尾巴的其中一名帕特魯族。是那個用「偶」來自稱的領袖。
以讓人覺得果然是鼠人的速度跑向西莉卡的帕特魯族，將雙手抱住的黃色壺朝西莉卡右手上傾倒。帶黏度的金色液體黏糊糊地流下，覆蓋住白色塊狀物。結束作業之後，鼠人再次以猛烈的速度跑迴後方。
「………………？」
我和詩乃同時茫然張開嘴巴。在這之後──
尖刺洞熊再次動鼻子聞了一聞味道，然後舔了一口就讓西莉卡手上難以言喻的物體消失了。
刹那間，西莉卡的左手有了動作。長繩掛到洞熊粗大的脖子上，環繞過去後就用雙手打結。尖刺洞熊的巨軀發出閃光──
原本發出鮮紅色光芒的環狀浮標變成綠色。
寂靜之中，西莉卡當場癱軟到地上。
「嘎嗚！」
簡短叫了一聲的熊，不斷以巨大舌頭舔著西莉卡的臉頰。
當我茫然看著這一幕，身後就傳出了聲音。
「……這是成功了嗎？」
站在那裏的是愛麗絲。在夜裏也保持著碧藍的藍寶石色眼珠依然浮著懷疑的光芒。雖然我也無法立刻相信，但是洞熊的環狀浮標從紅色變成綠色是事實。
「應該……成功了吧？」
「老實說我本來覺得不可能成功。如果是西莉卡的話，說不定連西帝國的野生飛龍都能馴服喔。」
「哪一天帶她到underworld去試試看吧。」
這麽迴答完，我就把視線移到詩乃身上。
「……那麽，那個白色的東西是什麽？」
「是奶油喔。」
「奶……奶油？你在哪裏拿到那種東西的？」
「歐魯尼特族的小孩子給我的。」
「…………這樣啊……」
輕輕搖搖頭後，我又看向後方聚在一起的帕特魯族們。
「……那麽，那些鼠人淋到奶油上的是什麽？」
「誰知道呢……」
代替聳肩的詩乃迴答的是和亞絲娜手牽手的結衣。
「那好像是蜂蜜喔，爸爸。」
「蜂……蜂蜜？在哪裏拿到那種東西……」
「聽說帕特魯族很久很久以前就是在基幽魯平原養蜂。他們說過那些蜂蜜是一族繼承了幾百年的寶物。」
「幾百年的骨董蜂蜜嗎？為什麽會用掉這麽貴重的東西……？」
我一邊再次看向帕特魯族一邊這麽呢喃，這時結衣也微微歪起頭來。
「我沒有問得那麽仔細，現在問問看吧？」
「我覺得還是不要問比較好。」
在我迴答之前，亞絲娜就微笑著這麽說道。
「桐人被問到幫助別人的理由時也會感到困擾吧？」
「……嗯，或許吧……」
──在心裏想著「其實是老是受到別人的幫助才對」並且點了點頭，結果小黑就用頭摩擦我的右腰，同時發出抿著嘴笑一般的叫聲。
「不過呢，如果是這樣的話，也難怪小熊會被馴服了！」
莉法的發言讓莉茲貝特露出疑惑的表情。
「為什麽？」
「因為是蜂蜜奶油啊！怎麽可能抵抗這種誘惑呢！」
「那隻有你吧……」
當我準備這麽吐槽時，肚子就傳出「咕嚕～～～～」的叫聲。艾基爾與克萊因毫不客氣地哈哈大笑，女孩子們也跟著笑了起來。
結果還是沒有機會詢問修魯茲他們為什麽要來攻擊圓木屋。
但是必須要做好有二就有三的心理準備。然後所有人都認為，第三次應該會是更大規模的攻擊才對。
因此我們沒有因為成功和詩乃、艾基爾以及克萊因會合而高興太久，立刻在圓木屋的前院圍著營火開始討論起今後的防禦事項。
在高大石牆包圍的庭院西南角落，尖刺洞熊米夏（西莉卡命名）正側臥著巨軀睡覺，小黑和阿蜥也像是埋在它異常柔軟的腹部毛皮裏般熟睡著。這是讓人覺得牆外發生的激鬥像是作夢一般的溫馨場景，不過要是因為飼料不足而讓米夏的馴服狀態解除的話，那個瞬間地獄的景象就會複活，所以等會議結束之後就得去尋找熊喜歡吃的食物才行。
二十名帕特魯族們目前在圓木屋的客廳休息。但是在登出這款遊戲之前我們也必須在安全的地點睡覺，所以之後還是得為了帕特魯族們蓋新的建築物。雖然待處理的事項還是堆積如山，但現在的課題是──
「果然還是隻能強化牆壁嗎？高度也提升兩倍左右……」
克萊因攤開雙手這麽說完，亞絲娜也輕輕點了點頭。
「剛才的敵人毫不猶豫就爬上來了……看來需要落下會受到莫大傷害的高度才行。還有要盡量把上麵的凹凸不平處弄平。」
聽見這言外之意為「理想是中央聖堂的白亞之壁」的發言，我忍不住就要露出微笑，好不容易才忍下來。但還是無法瞞過騎士大人敏銳的感覺，被她狠狠瞪了一眼。
「桐人，怎麽一直保持沉默，你沒有什麽意見嗎？」
「抱歉抱歉，我在想很多事情。」
我輕輕動了一下頭，幹咳了一聲後繼續表示：
「嗯……我對於加強防禦沒有異議，但這個方向總有一天會有極限。牆壁再高隻要架上梯子就會被克服，今後玩家等級提升之後，遠距離攻擊的手段也會增加……」
「那麽該如何保護這個地方呢？」
麵對莉茲貝特急性子的提問，我提出接受帕特魯族同行時就想好的點子。
「不覺得之所以不斷遭到襲擊，是因為隻有一間玩家房小屋孤零零地在這裏嗎？」
「啥？你是打算增加房子？」
「是啊。但不是一間兩間。我要在這裏蓋一座城市。」
「………………」
包含結衣在內的九名夥伴全都露出啞然的表情。
最先開口的是亞絲娜。
「桐人，光是蓋許多建築物還是無法成為城市喔。必須有居民才行。」
「反正帕特魯族也需要房子吧？蓋五六間他們的房子，應該就有點樣子了吧？」
「要把帕特魯族當成盾牌嗎？」
詩乃以尖銳的聲音這麽問道，我則是急忙搖頭迴答：
「不是不是，當然也會保護他們啊。隻不過，從玩家不容易襲擊這裏的層麵來看，或許可以算是利用了他們吧……」
我環視麵露難色的眾夥伴並且繼續說明：
「橫越基幽魯平原到一半時，我就覺得這個地點的資源相當豐富。因為蓋房子需要的石頭與木材幾乎是取之不盡。最令人擔心的是鐵礦石，但是西莉卡幫忙馴服了尖刺洞熊，這個問題應該也獲得解決了。」
當我把話說到這裏，莉法就插嘴進來說：
「咦……熊不會再湧出了嗎？」
「被打倒的話就會，但是馴服的話應該就不會了。因為如果會的話，就能不斷把那種強度的mob變成寵物啦。收集十隻組成洞熊軍團的話就所向無敵了吧。」
「我可不想再挑戰一次了。」
西莉卡抖動一下身體後，原本在她頭上睡覺的畢娜就張開一隻眼睛，像要表示「就是說啊」一般發出「啾嗚」的叫聲。隨即響起一陣和睦的笑聲並且止歇。
「嗯，再湧出這件事之後再到巢穴去確認……總之呢，我認為增加建築物不是那麽辛苦的事。不過隻靠帕特魯族的話，形成城市的居民明顯不足，將來還是得挖角其他的npc才行。」
「巴辛族他們願意搬家過來的話就太好了！」
結衣剛這麽說完，莉茲貝特就用力點點頭。其他的vrmmo裏絕對不可能出現讓npc搬家的情形，但是感覺這個世界或許可以用交涉來達成目的。巴辛族固然相當可靠，但可以的話希望詩乃在基幽魯平原西部遇見的鳥人，也就是歐魯尼特族能夠搬過來居住。能夠使用毛瑟槍的他們願意參加的話，城市的守備將堅固數倍……
「但是桐人……」
艾基爾突然叫我的名字，於是我便連同身體一起轉向他。
「你也是打算完全攻略這款遊戲吧？以昨天係統廣播所說的『極光指示之地』為目標的話，總有一天得離開這座森林吧？」
很丟臉的是，在他指出這一點之前我已經完全忘記公告的事，於是眨了兩下眼睛後才不停點頭說：
「呃，嗯……確實是這樣。但是出遠門時，有沒有安全據點將會造成很大的差異。尤其我們還擁有重到極點的繼承裝備……一直放在自己的道具欄將會大幅壓迫容量，要放在房屋的倉庫欄裏的話就必須想盡辦法來鞏固防禦才行……」
下一個瞬間，夥伴全都露出嚴肅的表情。詩乃的黑卡蒂2是這種裝備的代表，不過對每個人來說，繼承武器與防具都是自己珍惜的搭檔。很可惜的是我的愛劍黑色鞭痕已經成為眾人鐵武器的素材，但是絕對要守下另一把斷鋼聖劍，而其他人應該跟我有同樣的想法才對。
「我基本上是讚成桐人想建造城市的想法。大家呢？」
愛麗絲做出這樣的宣言後，其他人也重複著「讚成」的迴答。她輕輕點頭表示理解後再次看著我說：
「……但是要從設計開始做起的話，將會是很大的工程。花上一個星期，不對，是一個月也不奇怪吧？在那之前要是遇見第三次的襲擊該怎麽辦？」
「不！」
我一迅速站起來，隨即高聲握緊裝備著鐵製護手的右手。
「哪能花到一個星期！現在是二十三點，呃……到淩晨三點的四個小時就要打造出城市的原形！」
堅定地這麽說完，愛麗絲就大叫「什麽？四個小時？」，亞絲娜也苦笑著說「看來今天得熬夜了」，結衣則是鼓勵大家說「一起加油吧！」。