一月二十八日中午，當鸚鵡螺號在北緯9.4度浮出海麵時，我們望見西邊距離我們八海裏的地方有一塊陸地。我先看到一處海拔大約2000英尺的山脈，山勢陡峭。我測定好方位以後，就迴到了客廳。當我把測得的方位標注在航海圖上時，才意識到我們已經抵達錫蘭島——印度半島下垂的一顆明珠。
我去圖書室找一些有關這個島嶼——地球上土地最肥沃的島嶼之一——的書籍，碰巧找到了一本h.g.西爾先生著的、名為《錫蘭與錫蘭人》的書。迴到客廳，我先記下了錫蘭的方位。在古代，這個島嶼曾經有過那麽多的不同稱謂。它的地理位置在北緯5.55度—9.49度與東經79.42度一82.4度之間。島長275英裏，最寬處有150英裏，島嶼的周長900英裏，麵積24448平方英裏，也就是說，略小於愛爾蘭島。
這時，尼摩艇長和大副來到客廳。
艇長看了一眼航海圖，然後轉身對我說：“錫蘭島是一個以采珠場而聞名的地方。阿羅納克斯先生，您想不想參觀采珠場？”
“那還用問，艇長先生。”
“那好，這很容易。不過，一年一度的采珠季節現在還沒有開始。我們隻能看看采珠場，卻看不到采珠人。這無關緊要。我會命令潛艇駛向馬納爾灣，夜裏我們就能到達。”
艇長對大副說了幾句，大副就立即走了出去。鸚鵡螺號很快又潛入了水中，氣壓計指示的深度是30英尺。
於是，我在航海圖上搜索馬納爾灣。我在北緯9度，錫蘭島的西北岸找到了這個馬納爾灣。這個海灣是因馬納爾小島延伸而形成的。要去馬納爾灣，就必須沿著錫蘭島的整個西岸北上。
“教授先生，”尼摩艇長接著又對我說，“孟加拉灣、印度海、中國海、日本海，以及美洲南部沿海的巴拿馬灣和加利福尼亞灣都盛產珍珠。不過，錫蘭的采珠業最富有成效。當然，我們是來得早了一點。采珠人要到三月份才聚集馬納爾灣。到那個時候，在30天的時間裏，300多條采珠船一起投入到開采大海寶藏這一有利可圖的勞作中去。每條船上有十個人負責劃槳，另外十個人則負責采珠。十個采珠的人又分成兩組，輪換著潛入水中采珠。他們把繩子的一端拴在船上，另一端捆一塊大石頭，兩條腿夾著石塊潛入到12米深的水裏。”
“這麽說，”我問道，“他們仍然沿用這種原始的采珠方法？”
“沒錯，”尼摩艇長迴答說，“盡管依照一八〇二年簽署的亞眠條約，這些采珠場轉讓給了世界上最靈巧的英國人，但是原始的采珠方法一直沿用到現在。”
“我覺得，像您使用的潛水服，對於采珠這樣的作業大有用武之地。”
“是的，這些可憐的采珠人終究不能在水裏呆得很久。英國人珀西瓦爾在他的錫蘭遊記中寫道，一個卡菲爾人能在水下一口氣憋五分鍾，但我覺得不太可信。我知道，有些潛水者能在水裏憋氣五十七秒鍾，功夫好一些的可以堅持到八十七秒鍾。不過，這樣的人畢竟很少。而且，這些不幸的人一迴到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。依我看，采珠人平均能在水中呆上三十秒鍾。在這三十秒的時間裏，他們得拚命地把自己采集到的珠母裝進網兜。采珠人一般都活不到老。他們視力早衰，眼患潰瘍，滿身創傷，甚至常常在水裏中風。”
“是啊，”我應和道，“這是一種殘酷的職業，僅僅是為了滿足窮奢極侈的人的虛榮。可是，艇長，請告訴我，一條船每天能采多少珠母？”
“大概四五萬隻吧。我甚至聽說，一八一四年，英國政府派遣自己的潛水員在20天的時間裏一共采集了7600萬隻珠母。”
“至少，這些采珠人的報酬還過得去吧？”我問道。
“能勉強糊口吧，教授先生。在巴拿馬，采珠人一星期才掙一美元。通常，采到一個有珍珠的珠母可賺一個蘇。可是，他們采到的珠母中間有多少是沒有珍珠的啊！”
“這些不幸的人養肥了主人，而自己到頭來才掙得一個蘇。真可憐！”
“這樣吧，教授先生，”尼摩艇長對我說道，“您和您的同伴一起去看看馬納爾灣，興許能碰到早來的采珠人呢。這樣，我們就可以看他們采珠。”
“就這麽說定了，艇長。”
“對了，阿羅納克斯先生，您不怕鯊魚吧？”
“鯊魚？”我叫了起來。
至少，我認為，這還用問嗎。
“怕嗎？”尼摩艇長緊迫不舍。
“艇長，不瞞您說，我不太熟悉這種魚。”
“對於它，我們早已習以為常。”艇長說道，“以後，您也會熟悉的。再說，我們會佩帶好武器，說不定路上還能捕殺到角鯊呢。捕殺鯊魚是很有趣的事。就這樣吧，教授先生，明天一早見。”
尼摩艇長從容地說完這話，就離開了客廳。
如果有人邀請您到瑞士山上去獵熊，您會怎麽迴答呢？也許是：太好啦！我們明天去獵熊。如果有人邀請您去阿特拉斯平原打獅子，或者到印度叢林打老虎，您也許會說：“啊！啊！看來我們要去打老虎或獅子嘍？”但是，如果有人邀請您到鯊魚生活的環境裏去捕捉鯊魚，那麽在接受邀請之前，您大概會要求考慮考慮再說吧。
我用手擦了擦額頭上滲出的冷汗。
“我們得掂量掂量，”我心裏說，“我們不著急。要是像上次在克雷斯波島森林那樣到海底森林去打水獺，那還行。可是，到海裏去轉悠，而且很可能碰到鯊魚，那就另當別論嘍！我知道在某些地方，特別是在安達曼群島，黑人們會一手持匕首，一手拿繩索，毫不猶豫地去追殺鯊魚。但是，我知道，這些奮不顧身追殺這種令人生畏的動物的勇士大多有去無迴。何況，我又不是黑人。如果我是黑人，我想，在這種情況下，一時的猶豫也在情理之中。”
於是，我腦子裏想著鯊魚的嘴臉，仿佛看到了它那長滿利齒的血盆大口，一口能把一個大活人咬成兩截。我已經感到自己的腰部隱隱作痛。而且，我弄不明白艇長為何如此隨意地發出這麽糟糕的邀請！就好像是邀請您去樹下抓一隻不傷人的狐狸！
“有了，”我心裏想，“要是龔賽伊不願去的話，我就不用奉陪尼摩艇長了。”
至於尼德·蘭，老實說，我不敢肯定他有那麽聰明。出於他那好鬥的本性，這種事情，風險再大，對他總是一種誘惑。
我重新拿起西爾的書來閱讀，可其實隻是機械地翻著。在字裏行間，我看到的總是鯊魚一張張張開的血盆大口。
此時，龔賽伊和加拿大人走了進來。看上去既平靜又開心，他們還不知道什麽事在等他們呢。
“先生，怎麽啦？”尼德·蘭問我說，“您的尼摩艇長——真是見鬼了——剛剛給了我們一個非常好的建議。”
“啊？”我問道，“你們都知道了……”
“先生，別見怪。”龔賽伊說道，“鸚鵡螺號的指揮官邀請我們明天陪同先生去參觀錫蘭美麗的采珠場。他措辭講究，堪稱紳士。”
“他沒有跟你們說別的？”
“沒有啊！先生。”加拿大人迴答說，“不過他說他已經跟您說過這次小小的旅行。”
“原來如此，”我說道，“他沒有和你們講到那件……”
“沒有啊，博物學家先生，您陪我們一起去，對吧？”
“我嘛……當然！我看你對此很感興趣，蘭師傅。”
“是的！這很新奇，也很有趣。”
“可能會有危險。”我暗示道。
“危險？”尼德·蘭疑惑地說道，“在珠母灘上散步也會有危險！”
顯然，尼摩艇長覺得沒有必要跟我的兩位夥伴提起捕鯊一事。我用局促不安的目光盯著他倆，仿佛他們兩人已經缺胳膊少腿似的。我要不要事先告訴他們呢？要，當然要。可我不知道應該從何說起。
“先生，”龔賽伊說道，“是否願意給我們講講采珠的細節？”
“是關於采珠的，”我問道，“還是關於……”
“當然有關采珠的，”加拿大人搶著迴答說，“去現場看之前，了解一些情況也好。”
“那好，朋友們，請坐吧。我就把剛從英國人西爾那裏販買來的東西現賣給你們吧。”
尼德和龔賽伊在一張長沙發上坐了下來。加拿大人首先問我說：“先生，珍珠到底是什麽玩意兒？”
“好尼德，”我問答說，“在詩人的心目中，珍珠是大海的眼淚；在東方人的眼裏，它是一滴凝固了的露水；對於貴婦人來說，它是一種橢圓形的首飾，晶瑩剔透，或戴在手指上，或掛在脖子上，或垂在耳朵上。對於化學家來說，它是有點膠質的磷酸鹽和碳酸鈣的混合物；最後，在博物學家看來，它是某些雙殼軟體動物分泌螺鈿質器官的病態分泌物。”
“珠母屬於軟體動物門，”龔賽伊說，“無頭類，介殼目。”
“完全正確，學者龔賽伊。不過，在介殼目裏，虹膜鮑、大菱鮃、硨磲、江珧，總之，所有分泌螺鈿質的介殼目軟體動物，也就是說，那些內瓣填滿藍色、淺藍色、紫色或白色螺鈿質的介殼目動物，都能生產珍珠。”
“河蚌也能產珠嗎？”加拿大人問道。
“能啊。在蘇格蘭、威爾士、薩克森、波西米亞和法國，這些地方某些河流裏的淡水蚌都能產珠。”
“那好，往後得注意點。”加拿大人說道。
“不過，”我繼續說道，“產珠最好的軟體動物是一種雜色珠母，這是一種珍貴的珠母。珍珠隻是一種小球形的螺鈿質凝固物而已。它們或者附著在珠母的貝殼上，或者鑲嵌在珠母的肉褶間。生在貝殼上的珍珠是粘在殼上的，而嵌在肉褶裏的珍珠則是活動的。不過珍珠的形成總需要一個堅硬物體做核心，可以是一個未受精的卵，也可以是一顆沙粒，螺鈿質在堅硬物體的表麵年複一年地層層積累。”
“一個珠母能產好幾顆珍珠嗎？”龔賽伊問道。
“是的，小夥子。有些珠母簡直就是一隻珠寶盒。有人甚至說，見過一個珠母能容納150條鯊魚。我鬥膽對此表示懷疑。”
“150條鯊魚？”尼德·蘭叫喊起來。
“我說鯊魚了嗎？”我也放大了嗓音。“我是想說150顆珍珠。說鯊魚根本就是風馬牛不相及了。”
“原來如此，”龔賽伊舒了口氣說道。“可是先生，現在是否可以給我們講講取珠的方法呢？”
“取珠有好幾種方法。如果珍珠是附著在珠母上的話，采珠人就用鑷子取珠。不過，通常是把珠母晾在鋪墊草席的海灘上，讓它們在空氣中死去。十天以後，珠母肉就腐爛得差不多了。他們就把珠母倒入一口盛滿海水的大池裏，然後打開貝殼漂洗。接下來是兩道篩選工序：先把買賣時稱做‘純白’、‘雜白’和‘雜黑’的珍珠挑選出來，裝在125—150公斤的貨箱裏；然後把珠母的腺組織割下來，放在鍋裏煮沸取出，再用篩子篩選，以便采集很小的珍珠。”
“珍珠是按大小定價嗎？”龔賽伊問道。
“不光按它們的大小，”我迴答說，“而且還根據它們的形狀，它們生長的水質，也就是說顏色，同時還要看它們的光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最美麗的珍珠叫處女珠或範珠。它是單獨長在軟體動物組織纖維上的，白色，通常不透光，不過也有乳白透光的。最常見的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用來做手鏈；梨形的可以做耳墜。由於珍貴，因此，它們論個買賣。其他附著在貝殼上的珍珠，形狀不規則的按重量交易。最後，那些被稱為仔珠的小珍珠等級較低，用量器來進行交易。這些小珍珠主要用在教堂的飾品上。”
“可是，分揀珍珠這活兒一定既費時又麻煩吧？”加拿大人問道。
“不，朋友。這道工序使用11種孔徑不一的篩子來完成。留在20—80目篩子裏的是上等珠；留在100—800目篩子裏的為二等珠；最後使用900—1000目篩子篩選的是仔珠。”
“太妙了！”龔賽伊說，“我明白了，珍珠的分揀或分類已經機械化了。先生，能否給我們說說采珠養殖能掙多少錢？”
“根據西爾在書上說的，錫蘭采珠場每年的租稅收入大約為300萬角鯊。”我迴答說。
“是法郎吧？”龔賽伊替我糾正道。
“對，是法郎。300萬法郎。”我重複了一邊。“不過，我以為，這些采珠場的收入已經不如從前。美洲采珠場的情況也大致如此，在查理·金特統治時期，每年租稅收入高達400萬法郎，而現在已減少到了三分之二。總而言之，估計目前世界上開采珍珠的總收入在900萬法郎左右。”
“先生，就不能說說那些標價昂貴的名珠嗎？”龔賽伊要求道。
“當然可以，我的小夥子。據說，愷撒贈送給塞爾維亞的那顆珍珠估計價值我們現在的貨幣12萬法郎。”
“我甚至聽說，古代有一位貴婦人把珍珠浸泡在醋裏吞服。”加拿大人插嘴說道。
“那是克婁巴特拉[1]。”龔賽伊不甘示弱。
“這恐怕不好喝吧？”尼德·蘭接著又說。
“簡直是可惡，尼德友。”龔賽伊憤憤地說，“這一小杯醋就喝掉1500法郎，價格夠貴的。”
“真遺憾，我沒能娶上這個女人。”加拿大人邊說，邊舞動著胳膊，樣子有點可怕。
“尼德·蘭，想做克婁巴特拉的丈夫！”龔賽伊叫喊起來。
“我本該結婚的，龔賽伊。”加拿大人一本正經地說，“不過沒有成功，這並不是我的錯。我已經給我的未婚妻凱特·唐德買了一串珍珠項鏈，可她卻嫁給了別人。而且，這串珍珠項鏈花了我1.5美元。教授先生，您可得相信我，這串項鏈上的珍珠可是20目篩子裏的貨。”
“尼德，你真憨。”我笑著迴答他說，“那是人造珠，是裏麵塗著東方香精的玻璃珠。”
“那，東方香精，也應該很貴吧。”加拿大人不肯服輸。
“不值分文。那隻是些小鮁魚魚鱗中的銀白色物質，從水裏采集來後用氨保存。它沒有任何價值。”
“也許正是因為這個原因，凱特·唐德嫁給了別人。”蘭師傅豁達地說。
“不過，說到價值昂貴的珍珠，”我繼續說道，“我以為，沒有一位君主擁有的珍珠能夠與尼摩艇長的那顆珍珠媲美。”
“就是這顆？”龔賽伊指著陳列在玻璃櫥的珍珠問道。
“對，就是它。我給它估價200萬不會有錯。”
“法郎！”龔賽伊急切地補充說。
“是的。”我說道。“當然，尼摩艇長可能隻付出了采集之勞。”
“哎！”尼德·蘭大聲嚷道，“誰說我們明天在散步時就不能碰到一顆和它一樣的珍珠。”
“真會做夢！”龔賽伊說。
“為什麽我們就不能？”
“在鸚鵡螺號上擁有幾百萬又有什麽用呢？”
“在鸚鵡螺號上是沒有用，”尼德·蘭反駁道，“可到了別的地方就有用了。”
“噢，別的地方？”龔賽伊搖著頭訥訥地說。
“的確，”我說道，“蘭師傅說的對。要是我們能夠帶一顆價值數百萬的珍珠迴到歐洲或美洲，那麽至少能證明我們這次曆險的真實性，同時也是對我們這次曆險的重大獎勵。”
“我同意先生的說法。”加拿大人附和著說道。
“可是，采珠危險嗎？”龔賽伊問道，他考慮問題總是那麽周到。
“沒有危險，要是我們采取一些謹慎的措施的話。”我趕緊答道。
“幹這一行有什麽危險？最多嗆幾口水唄。”尼德·蘭應和著說。
“正如你說的，尼德。哎？”我盡量像尼摩艇長一樣用從容的口吻問道，“你怕不怕鯊魚啊？”
“我，一個職業捕鯨手，害怕鯊魚！幹我們這一行根本就不在乎什麽鯊魚。”
“可不是用魚鉤釣它們，把它們拖到甲板上，用斧頭剁它們的尾巴，開膛破肚，掏出心髒，然後再把它們扔迴大海。”
“那麽，是……”
“是啊，問題就在這裏。”
“是在水裏？”
“沒錯，就在水裏。”
“沒問題，不過得使一把好叉！要知道，先生，這種畜生有個毛病，必須翻過身來才能咬您。趁它轉身時……”尼德·蘭在說這個“咬”字時的樣子，我感到一股涼氣穿過我的脊梁。
“那麽，龔賽伊，你呢，你害怕角鯊嗎？”
“我嘛，在先生麵前就實話實說了。”龔賽伊說道。
“太好了。”我心裏想。
“要是先生必須麵對鯊魚，”龔賽伊說道，“我覺得，他忠實的仆人沒有理由不陪同他一起去。”
注釋
[1]克婁巴特拉（公元前69—公元前30）：埃及托勒密王朝末代女王。
我去圖書室找一些有關這個島嶼——地球上土地最肥沃的島嶼之一——的書籍，碰巧找到了一本h.g.西爾先生著的、名為《錫蘭與錫蘭人》的書。迴到客廳，我先記下了錫蘭的方位。在古代，這個島嶼曾經有過那麽多的不同稱謂。它的地理位置在北緯5.55度—9.49度與東經79.42度一82.4度之間。島長275英裏，最寬處有150英裏，島嶼的周長900英裏，麵積24448平方英裏，也就是說，略小於愛爾蘭島。
這時，尼摩艇長和大副來到客廳。
艇長看了一眼航海圖，然後轉身對我說：“錫蘭島是一個以采珠場而聞名的地方。阿羅納克斯先生，您想不想參觀采珠場？”
“那還用問，艇長先生。”
“那好，這很容易。不過，一年一度的采珠季節現在還沒有開始。我們隻能看看采珠場，卻看不到采珠人。這無關緊要。我會命令潛艇駛向馬納爾灣，夜裏我們就能到達。”
艇長對大副說了幾句，大副就立即走了出去。鸚鵡螺號很快又潛入了水中，氣壓計指示的深度是30英尺。
於是，我在航海圖上搜索馬納爾灣。我在北緯9度，錫蘭島的西北岸找到了這個馬納爾灣。這個海灣是因馬納爾小島延伸而形成的。要去馬納爾灣，就必須沿著錫蘭島的整個西岸北上。
“教授先生，”尼摩艇長接著又對我說，“孟加拉灣、印度海、中國海、日本海，以及美洲南部沿海的巴拿馬灣和加利福尼亞灣都盛產珍珠。不過，錫蘭的采珠業最富有成效。當然，我們是來得早了一點。采珠人要到三月份才聚集馬納爾灣。到那個時候，在30天的時間裏，300多條采珠船一起投入到開采大海寶藏這一有利可圖的勞作中去。每條船上有十個人負責劃槳，另外十個人則負責采珠。十個采珠的人又分成兩組，輪換著潛入水中采珠。他們把繩子的一端拴在船上，另一端捆一塊大石頭，兩條腿夾著石塊潛入到12米深的水裏。”
“這麽說，”我問道，“他們仍然沿用這種原始的采珠方法？”
“沒錯，”尼摩艇長迴答說，“盡管依照一八〇二年簽署的亞眠條約，這些采珠場轉讓給了世界上最靈巧的英國人，但是原始的采珠方法一直沿用到現在。”
“我覺得，像您使用的潛水服，對於采珠這樣的作業大有用武之地。”
“是的，這些可憐的采珠人終究不能在水裏呆得很久。英國人珀西瓦爾在他的錫蘭遊記中寫道，一個卡菲爾人能在水下一口氣憋五分鍾，但我覺得不太可信。我知道，有些潛水者能在水裏憋氣五十七秒鍾，功夫好一些的可以堅持到八十七秒鍾。不過，這樣的人畢竟很少。而且，這些不幸的人一迴到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。依我看，采珠人平均能在水中呆上三十秒鍾。在這三十秒的時間裏，他們得拚命地把自己采集到的珠母裝進網兜。采珠人一般都活不到老。他們視力早衰，眼患潰瘍，滿身創傷，甚至常常在水裏中風。”
“是啊，”我應和道，“這是一種殘酷的職業，僅僅是為了滿足窮奢極侈的人的虛榮。可是，艇長，請告訴我，一條船每天能采多少珠母？”
“大概四五萬隻吧。我甚至聽說，一八一四年，英國政府派遣自己的潛水員在20天的時間裏一共采集了7600萬隻珠母。”
“至少，這些采珠人的報酬還過得去吧？”我問道。
“能勉強糊口吧，教授先生。在巴拿馬，采珠人一星期才掙一美元。通常，采到一個有珍珠的珠母可賺一個蘇。可是，他們采到的珠母中間有多少是沒有珍珠的啊！”
“這些不幸的人養肥了主人，而自己到頭來才掙得一個蘇。真可憐！”
“這樣吧，教授先生，”尼摩艇長對我說道，“您和您的同伴一起去看看馬納爾灣，興許能碰到早來的采珠人呢。這樣，我們就可以看他們采珠。”
“就這麽說定了，艇長。”
“對了，阿羅納克斯先生，您不怕鯊魚吧？”
“鯊魚？”我叫了起來。
至少，我認為，這還用問嗎。
“怕嗎？”尼摩艇長緊迫不舍。
“艇長，不瞞您說，我不太熟悉這種魚。”
“對於它，我們早已習以為常。”艇長說道，“以後，您也會熟悉的。再說，我們會佩帶好武器，說不定路上還能捕殺到角鯊呢。捕殺鯊魚是很有趣的事。就這樣吧，教授先生，明天一早見。”
尼摩艇長從容地說完這話，就離開了客廳。
如果有人邀請您到瑞士山上去獵熊，您會怎麽迴答呢？也許是：太好啦！我們明天去獵熊。如果有人邀請您去阿特拉斯平原打獅子，或者到印度叢林打老虎，您也許會說：“啊！啊！看來我們要去打老虎或獅子嘍？”但是，如果有人邀請您到鯊魚生活的環境裏去捕捉鯊魚，那麽在接受邀請之前，您大概會要求考慮考慮再說吧。
我用手擦了擦額頭上滲出的冷汗。
“我們得掂量掂量，”我心裏說，“我們不著急。要是像上次在克雷斯波島森林那樣到海底森林去打水獺，那還行。可是，到海裏去轉悠，而且很可能碰到鯊魚，那就另當別論嘍！我知道在某些地方，特別是在安達曼群島，黑人們會一手持匕首，一手拿繩索，毫不猶豫地去追殺鯊魚。但是，我知道，這些奮不顧身追殺這種令人生畏的動物的勇士大多有去無迴。何況，我又不是黑人。如果我是黑人，我想，在這種情況下，一時的猶豫也在情理之中。”
於是，我腦子裏想著鯊魚的嘴臉，仿佛看到了它那長滿利齒的血盆大口，一口能把一個大活人咬成兩截。我已經感到自己的腰部隱隱作痛。而且，我弄不明白艇長為何如此隨意地發出這麽糟糕的邀請！就好像是邀請您去樹下抓一隻不傷人的狐狸！
“有了，”我心裏想，“要是龔賽伊不願去的話，我就不用奉陪尼摩艇長了。”
至於尼德·蘭，老實說，我不敢肯定他有那麽聰明。出於他那好鬥的本性，這種事情，風險再大，對他總是一種誘惑。
我重新拿起西爾的書來閱讀，可其實隻是機械地翻著。在字裏行間，我看到的總是鯊魚一張張張開的血盆大口。
此時，龔賽伊和加拿大人走了進來。看上去既平靜又開心，他們還不知道什麽事在等他們呢。
“先生，怎麽啦？”尼德·蘭問我說，“您的尼摩艇長——真是見鬼了——剛剛給了我們一個非常好的建議。”
“啊？”我問道，“你們都知道了……”
“先生，別見怪。”龔賽伊說道，“鸚鵡螺號的指揮官邀請我們明天陪同先生去參觀錫蘭美麗的采珠場。他措辭講究，堪稱紳士。”
“他沒有跟你們說別的？”
“沒有啊！先生。”加拿大人迴答說，“不過他說他已經跟您說過這次小小的旅行。”
“原來如此，”我說道，“他沒有和你們講到那件……”
“沒有啊，博物學家先生，您陪我們一起去，對吧？”
“我嘛……當然！我看你對此很感興趣，蘭師傅。”
“是的！這很新奇，也很有趣。”
“可能會有危險。”我暗示道。
“危險？”尼德·蘭疑惑地說道，“在珠母灘上散步也會有危險！”
顯然，尼摩艇長覺得沒有必要跟我的兩位夥伴提起捕鯊一事。我用局促不安的目光盯著他倆，仿佛他們兩人已經缺胳膊少腿似的。我要不要事先告訴他們呢？要，當然要。可我不知道應該從何說起。
“先生，”龔賽伊說道，“是否願意給我們講講采珠的細節？”
“是關於采珠的，”我問道，“還是關於……”
“當然有關采珠的，”加拿大人搶著迴答說，“去現場看之前，了解一些情況也好。”
“那好，朋友們，請坐吧。我就把剛從英國人西爾那裏販買來的東西現賣給你們吧。”
尼德和龔賽伊在一張長沙發上坐了下來。加拿大人首先問我說：“先生，珍珠到底是什麽玩意兒？”
“好尼德，”我問答說，“在詩人的心目中，珍珠是大海的眼淚；在東方人的眼裏，它是一滴凝固了的露水；對於貴婦人來說，它是一種橢圓形的首飾，晶瑩剔透，或戴在手指上，或掛在脖子上，或垂在耳朵上。對於化學家來說，它是有點膠質的磷酸鹽和碳酸鈣的混合物；最後，在博物學家看來，它是某些雙殼軟體動物分泌螺鈿質器官的病態分泌物。”
“珠母屬於軟體動物門，”龔賽伊說，“無頭類，介殼目。”
“完全正確，學者龔賽伊。不過，在介殼目裏，虹膜鮑、大菱鮃、硨磲、江珧，總之，所有分泌螺鈿質的介殼目軟體動物，也就是說，那些內瓣填滿藍色、淺藍色、紫色或白色螺鈿質的介殼目動物，都能生產珍珠。”
“河蚌也能產珠嗎？”加拿大人問道。
“能啊。在蘇格蘭、威爾士、薩克森、波西米亞和法國，這些地方某些河流裏的淡水蚌都能產珠。”
“那好，往後得注意點。”加拿大人說道。
“不過，”我繼續說道，“產珠最好的軟體動物是一種雜色珠母，這是一種珍貴的珠母。珍珠隻是一種小球形的螺鈿質凝固物而已。它們或者附著在珠母的貝殼上，或者鑲嵌在珠母的肉褶間。生在貝殼上的珍珠是粘在殼上的，而嵌在肉褶裏的珍珠則是活動的。不過珍珠的形成總需要一個堅硬物體做核心，可以是一個未受精的卵，也可以是一顆沙粒，螺鈿質在堅硬物體的表麵年複一年地層層積累。”
“一個珠母能產好幾顆珍珠嗎？”龔賽伊問道。
“是的，小夥子。有些珠母簡直就是一隻珠寶盒。有人甚至說，見過一個珠母能容納150條鯊魚。我鬥膽對此表示懷疑。”
“150條鯊魚？”尼德·蘭叫喊起來。
“我說鯊魚了嗎？”我也放大了嗓音。“我是想說150顆珍珠。說鯊魚根本就是風馬牛不相及了。”
“原來如此，”龔賽伊舒了口氣說道。“可是先生，現在是否可以給我們講講取珠的方法呢？”
“取珠有好幾種方法。如果珍珠是附著在珠母上的話，采珠人就用鑷子取珠。不過，通常是把珠母晾在鋪墊草席的海灘上，讓它們在空氣中死去。十天以後，珠母肉就腐爛得差不多了。他們就把珠母倒入一口盛滿海水的大池裏，然後打開貝殼漂洗。接下來是兩道篩選工序：先把買賣時稱做‘純白’、‘雜白’和‘雜黑’的珍珠挑選出來，裝在125—150公斤的貨箱裏；然後把珠母的腺組織割下來，放在鍋裏煮沸取出，再用篩子篩選，以便采集很小的珍珠。”
“珍珠是按大小定價嗎？”龔賽伊問道。
“不光按它們的大小，”我迴答說，“而且還根據它們的形狀，它們生長的水質，也就是說顏色，同時還要看它們的光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最美麗的珍珠叫處女珠或範珠。它是單獨長在軟體動物組織纖維上的，白色，通常不透光，不過也有乳白透光的。最常見的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用來做手鏈；梨形的可以做耳墜。由於珍貴，因此，它們論個買賣。其他附著在貝殼上的珍珠，形狀不規則的按重量交易。最後，那些被稱為仔珠的小珍珠等級較低，用量器來進行交易。這些小珍珠主要用在教堂的飾品上。”
“可是，分揀珍珠這活兒一定既費時又麻煩吧？”加拿大人問道。
“不，朋友。這道工序使用11種孔徑不一的篩子來完成。留在20—80目篩子裏的是上等珠；留在100—800目篩子裏的為二等珠；最後使用900—1000目篩子篩選的是仔珠。”
“太妙了！”龔賽伊說，“我明白了，珍珠的分揀或分類已經機械化了。先生，能否給我們說說采珠養殖能掙多少錢？”
“根據西爾在書上說的，錫蘭采珠場每年的租稅收入大約為300萬角鯊。”我迴答說。
“是法郎吧？”龔賽伊替我糾正道。
“對，是法郎。300萬法郎。”我重複了一邊。“不過，我以為，這些采珠場的收入已經不如從前。美洲采珠場的情況也大致如此，在查理·金特統治時期，每年租稅收入高達400萬法郎，而現在已減少到了三分之二。總而言之，估計目前世界上開采珍珠的總收入在900萬法郎左右。”
“先生，就不能說說那些標價昂貴的名珠嗎？”龔賽伊要求道。
“當然可以，我的小夥子。據說，愷撒贈送給塞爾維亞的那顆珍珠估計價值我們現在的貨幣12萬法郎。”
“我甚至聽說，古代有一位貴婦人把珍珠浸泡在醋裏吞服。”加拿大人插嘴說道。
“那是克婁巴特拉[1]。”龔賽伊不甘示弱。
“這恐怕不好喝吧？”尼德·蘭接著又說。
“簡直是可惡，尼德友。”龔賽伊憤憤地說，“這一小杯醋就喝掉1500法郎，價格夠貴的。”
“真遺憾，我沒能娶上這個女人。”加拿大人邊說，邊舞動著胳膊，樣子有點可怕。
“尼德·蘭，想做克婁巴特拉的丈夫！”龔賽伊叫喊起來。
“我本該結婚的，龔賽伊。”加拿大人一本正經地說，“不過沒有成功，這並不是我的錯。我已經給我的未婚妻凱特·唐德買了一串珍珠項鏈，可她卻嫁給了別人。而且，這串珍珠項鏈花了我1.5美元。教授先生，您可得相信我，這串項鏈上的珍珠可是20目篩子裏的貨。”
“尼德，你真憨。”我笑著迴答他說，“那是人造珠，是裏麵塗著東方香精的玻璃珠。”
“那，東方香精，也應該很貴吧。”加拿大人不肯服輸。
“不值分文。那隻是些小鮁魚魚鱗中的銀白色物質，從水裏采集來後用氨保存。它沒有任何價值。”
“也許正是因為這個原因，凱特·唐德嫁給了別人。”蘭師傅豁達地說。
“不過，說到價值昂貴的珍珠，”我繼續說道，“我以為，沒有一位君主擁有的珍珠能夠與尼摩艇長的那顆珍珠媲美。”
“就是這顆？”龔賽伊指著陳列在玻璃櫥的珍珠問道。
“對，就是它。我給它估價200萬不會有錯。”
“法郎！”龔賽伊急切地補充說。
“是的。”我說道。“當然，尼摩艇長可能隻付出了采集之勞。”
“哎！”尼德·蘭大聲嚷道，“誰說我們明天在散步時就不能碰到一顆和它一樣的珍珠。”
“真會做夢！”龔賽伊說。
“為什麽我們就不能？”
“在鸚鵡螺號上擁有幾百萬又有什麽用呢？”
“在鸚鵡螺號上是沒有用，”尼德·蘭反駁道，“可到了別的地方就有用了。”
“噢，別的地方？”龔賽伊搖著頭訥訥地說。
“的確，”我說道，“蘭師傅說的對。要是我們能夠帶一顆價值數百萬的珍珠迴到歐洲或美洲，那麽至少能證明我們這次曆險的真實性，同時也是對我們這次曆險的重大獎勵。”
“我同意先生的說法。”加拿大人附和著說道。
“可是，采珠危險嗎？”龔賽伊問道，他考慮問題總是那麽周到。
“沒有危險，要是我們采取一些謹慎的措施的話。”我趕緊答道。
“幹這一行有什麽危險？最多嗆幾口水唄。”尼德·蘭應和著說。
“正如你說的，尼德。哎？”我盡量像尼摩艇長一樣用從容的口吻問道，“你怕不怕鯊魚啊？”
“我，一個職業捕鯨手，害怕鯊魚！幹我們這一行根本就不在乎什麽鯊魚。”
“可不是用魚鉤釣它們，把它們拖到甲板上，用斧頭剁它們的尾巴，開膛破肚，掏出心髒，然後再把它們扔迴大海。”
“那麽，是……”
“是啊，問題就在這裏。”
“是在水裏？”
“沒錯，就在水裏。”
“沒問題，不過得使一把好叉！要知道，先生，這種畜生有個毛病，必須翻過身來才能咬您。趁它轉身時……”尼德·蘭在說這個“咬”字時的樣子，我感到一股涼氣穿過我的脊梁。
“那麽，龔賽伊，你呢，你害怕角鯊嗎？”
“我嘛，在先生麵前就實話實說了。”龔賽伊說道。
“太好了。”我心裏想。
“要是先生必須麵對鯊魚，”龔賽伊說道，“我覺得，他忠實的仆人沒有理由不陪同他一起去。”
注釋
[1]克婁巴特拉（公元前69—公元前30）：埃及托勒密王朝末代女王。