入了冬，長門別苑的日子便愈發不好過。永巷八大宮的主位皆是按位階向掖庭要炭敬、例份，掖庭對妃嬪起居諸事，也多有在意，天不寒時，早就將每年例行炭敬、絨衣、棉被等過冬用物孝敬上了。但這長門宮的用物，卻是一唿三推，陳皇後如今禁於長門，更是唿天不應、叫地不靈，那班子廝門便也不太在意這位看上去翻身無望的前朝中宮之主。
阿嬌這幾月來見慣人情冷暖，性情大變，對這班廝門的冷待，也並無太大在意。但隨她一起從椒房殿入長門的忠仆，個個看不得眼，挨著僻殿，主子不入君眼，但這冬總得過呀。炭敬跟不上，整座宮苑，冷的更似冰窖。
這日阿嬌行去後院散心，在廊下遇見小婢子蕊兒在悄悄抹眼淚，阿嬌使了個眼色，老宮人便上前去問：“那宮女子兒，好好地，哭什麽？”
小蕊兒是個實心眼的丫頭，又見前來詢問的是宮女老嬤嬤，便如實相告：“前會兒宮裏的炭都用的差不多了，再接不上生火，迴頭娘娘就該挨凍啦。咱們去掖庭內府要炭敬，去了幾次都是推三阻四的，這迴兒再去，婢子和小紅、小玉脹足了膽，鐵了心要記檔續上炭，他們怎麽拿捏咱們的？像打發花子似的扔給小婢幾塊碎炭，嘴裏罵罵咧咧說些難聽的話……小婢受些辱不要緊，隻是，他們怎麽編排娘娘的……”蕊兒說到這裏，掏出細絹來，輕輕拭淚。
再下麵的話，想必不大好聽了。老嬤嬤趕緊使眼色，叫小婢蕊兒打住。誰想倒叫阿嬌看見了，揮手阻了老嬤嬤，道：“不打緊，叫她說下去。”
蕊兒被唬的似丟了魂，吞吞吐吐道：“也……也沒甚要緊的，娘娘……沒說甚要緊的。”
阿嬌笑問道：“你伺候本宮有多久了？”
蕊兒因說：“小婢……小婢打椒房殿跟來的……”
阿嬌“哦”了一聲，眼中似有情狀，過了好一會兒，才說：“那也算是‘老人’了，本宮使著順手，你們的好，本宮都念著。”她笑了笑，麵色略帶憔悴：“你跟著本宮這許久，也該知道本宮性子，本宮沉斂了許多，不像從前那樣驕縱，本宮不愛為難下人——那起子廝門在背後怎樣編排本宮的？你隻管說，本宮不氣。”
她說不氣，當真不生氣。教老嬤嬤提了小墩子來，沉沉穩穩地在遊廊裏坐下。另有小婢提著腳爐、手爐，妥帖地伺候著。遊廊蟠龍金鳳，紋飾精美，細致澆築的滾邊金漆熠熠有澤，渾然成一氣。這是長安，大漢的長安，哪怕是掖庭辟殿，這長門冷宮，亦然是天子之威，耀耀長安的氣度。
阿嬌輕輕歎了一口氣。鏤金的鳳凰，五爪龍，十二章紋祥雲，在眼前愈來愈模糊……小暖爐輕輕地掖在掌下，挨得近了，指根發燙，她也不挪開，隻待那星火直要蹭了皮肉，才緩鈍地彈了彈手指。
蕊兒跪下，輕輕叩首謁禮：“娘娘容稟。但莫往心裏去……那起子廝門混說的，沒的摳門兒，便要阻攔咱們。拿幾塊炭都摳摳索索的……他們……他們……”小蕊兒的聲音愈來愈輕，會瞧眼色的人定然都曉得，她接下來要說的話，必是有些忌諱。
阿嬌拂了拂手：“但說無妨。”
蕊兒因說：“那起子廝門混嚼道——‘現下哪顧得上長門別苑，承明殿的份子還沒湊齊，有的你們來瞎鬧’，小婢與小玉她們氣不過，便爭辯了幾句，小玉道：‘踩低捧高的禍頭子！這會子就狗眼看人低啦？陛下隻收了咱們娘娘綬璽，旁的旨意都沒下呢，長門別苑仍是中宮主位！’誰料，那廝門冷笑說：‘現下是沒頒廢後的旨意，再往後，可不要瞧承明殿那肚子爭不爭氣？咱家旁的不曉得，隻曉得，長門那主兒的肚子是爭不了氣啦！’這話說出來，小玉小紅都在抹眼淚，咱們這氣受的，可真屈！”
蕊兒這話一落口，早已嚇得廊下侍候的宮人個個腿肚子打哆嗦。連一貫沉穩冷靜的老嬤嬤也趨步謁禮，勸慰道：“娘娘莫往心裏去，混賬犢子！那起子狗奴才亂嚼道，小心叫閻羅王派小鬼勾了舌根去！”
阿嬌麵色平和，似滿不在意，隻問：“承明殿住著誰？”
這一問，老嬤嬤嚇得臉色煞白。那小蕊兒緩過神來，總算還能接上話，但聲音卻抖的似篩子篩粗米：“衛……衛夫人……”
阿嬌“哦”了一聲，眼中並無起伏，歇了一會兒，忽然道：“腳爐火點子小了些，扇旺點兒……”
宮女伏地，細致地添火，戳火星子。明爐裏“嗶啵”一聲，火苗漸旺。
阿嬌輕輕抬了抬手，道：“小蕊兒，煩你跑一趟。——出了宮門，奔堂邑侯府，問母親要點東西，炭敬香敬的，咱們缺什麽，擬了細單叫母親給續上，這日子，本宮過不旺，不能叫你們陪著挨凍……”她說完這話，不知覺歎了一聲，眼中似有晶亮翕動。那手指，仍是纖細漂亮的，不加贅飾，微微一抬，似瑩潤的白玉，在眼前晃過。
蕊兒忙下跪，實實磕了個頭：“諾。”
老嬤嬤謁禮，悄悄上前要接阿嬌的手爐：“娘娘，天寒了，這手爐子叫奴婢翻翻灰罷？”
阿嬌輕輕“噯”了一聲，遞過手爐子，眼神卻出愣地飄了遠去。琉璃瓦簷，恢恢殿宇，似群山綿綿延伸遠去，這偌大的漢宮，一磚一瓦，俱是她熟悉的；一情一狀，卻皆是陌生的。
此時長安正落雪。
雪點子紛揚落下，綴在枝間，似攢聚的幾簇團花，擁在一起，累累的，將枝椏也壓彎了。
雪絮越飄越大，揚揚遮蔽殿宇飛簷，放眼望去，像裹挾穹廬的浩大幕布，那落在青石階上、琉璃瓦上的雪越積越厚，像滾了頂厚頂厚的粉，嫩嫩的，軟軟的，愈發叫人不忍踩踏。
陳後忽然喃喃道：“數幾年前，和皇帝幸上林苑，也是這般光景，這樣的大雪天……”
“長樂奉母後。”
這世上珍奇好物，名貴藥材，俱往這裏送。長樂宮，凡宮中好物，大抵先優這處，哪怕未央宣室殿陛下所居，也盡皆讓份兒，先供長樂。
皇孫孝謹，佳才能當大略，當治時，海晏河清，大漢萬民豐衣足食，有這樣的好孫兒，竇太後本可無所憂心，居長樂宮好生頤養天年，每日領後妃女官謁禮、晨昏定省，好食好用，舒坦的日子過著，無所憂心。
但最近竇太後纏綿病榻，自思量大限將至，所憂之事，日日躥在腦中，無一日好覺。這日剛宣見竇氏後族，太皇太後亦在托付身後之事：“哀家身故後，你們這窩子猢猻們要怎地過？哀家庇不了啦！皇帝雄才偉略，怕是到時候，對付後族，徹兒不肯手軟哪！”
竇太後歪側榻上，微微喘著氣，一口氣生悶說了這許多話，對她而言，已是十分疲累。
那竇氏族長聽太皇太後說“忌諱話”，不由唬得腿肚子一哆嗦，連連跪下，伏地告訴：“太皇太後千歲永泰！太皇太後……福祉綿綿！老臣……老臣惶恐……”
竇太後抬了抬手，輕掬一口氣，麵色憔悴：“千歲永泰？騙三歲娃娃的話，你呀，別擱哀家長樂宮來哄我老婆子，今兒關起了門，咱們一家人不說兩家話，哀家居後位這麽多年，竇氏滿門皆沾帶著好處，這些啊，哀家懂，你想必比哀家更懂……”竇太後扶了個宮女子，微微靠軟枕起了起身，喘口氣兒又繼續說：“……哀家也想再多活幾年呀！看著你們，得侯的得侯，封王的封王，哀家眼一閉，也好安心去見先皇，蹬了腿兒往霸陵裏一躺，管得你們劉姓竇姓怎麽爭去？哀家……追文帝享福去啦！莫管……凡事莫管……”竇太後閉上眼睛，音量愈弱：“可哀家能安心走麽？你們不懂避鋒芒，這竇氏這點子家當，偏要和他姓劉的爭！爭的過麽？爭過了有活頭麽？哀家想看著你們好好兒地過日子，哀家想多活幾年呀！可是能成麽，天不假年，老天爺那囫圇口袋子收的緊呀，盯著哀家呢！哀家一走，我擔保，徹兒第一個要收拾的，就是咱們姓竇的……”
竇氏族長伏地叩首：“臣……臣如履薄冰，戰戰兢兢，一切……悉聽太皇太後教誨！”
竇太後因道：“高祖皇帝在時，曾以群臣約白馬之盟，曰：‘非劉氏而王者，若無功，上所不置而侯者，天下共誅之。’這話什麽意思？後宮婦孺皆懂的道理，朝上臣工豈會不明白？樹大招風啊！哀家是為竇氏一門著想——你若信哀家，當照行其事：竇家年長者，當告老歸田；青壯時，當於朝中不爭不忤，自保為宜。皇帝恤我竇氏滿門忠烈，自然將厚待。哀家言盡於此……你……你便看著辦罷……”竇太後一口氣差點提不上來，唿吸急了些，候立的小婢連忙伏低腰，跪在榻前，輕輕為竇太後捶背疏通。
竇太後緩了些，才又道：“這幾日，哀家會好生說與陛下，教陛下善恤竇氏，良田食邑，該有的，必不虧待爾等……”
竇氏族長因跪曰：“臣謝太皇太後厚恩！”
竇太後仍是喘著粗氣，似乎一時半會兒不太能迴緩來，她乏力地擺了擺手：“跪安罷。哀家說不來了，這心口……淤著什麽東西似的……”
老臣長跪：“太皇太後萬萬保重身體！”卻竟沒有要退的意思，竇太後因向侍候在側的宮女子趙清蓉使了個眼色，趙清蓉趨前一步，道：“竇大人，請吧，太皇太後將歇了。”
竇氏族長仍席跪不起，伏低身子，拜大禮。
竇太後咳了一聲：“少君，你是有話要說？”
老臣竇少君粗重的聲音在長樂宮大殿迴旋：“稟太皇太後，老臣……老臣有一事……不得不稟！”
“那就稟吧。”竇太後揮了揮手，趙清蓉領一眾宮人避席退下。
阿嬌這幾月來見慣人情冷暖，性情大變，對這班廝門的冷待，也並無太大在意。但隨她一起從椒房殿入長門的忠仆，個個看不得眼，挨著僻殿，主子不入君眼，但這冬總得過呀。炭敬跟不上，整座宮苑，冷的更似冰窖。
這日阿嬌行去後院散心，在廊下遇見小婢子蕊兒在悄悄抹眼淚，阿嬌使了個眼色，老宮人便上前去問：“那宮女子兒，好好地，哭什麽？”
小蕊兒是個實心眼的丫頭，又見前來詢問的是宮女老嬤嬤，便如實相告：“前會兒宮裏的炭都用的差不多了，再接不上生火，迴頭娘娘就該挨凍啦。咱們去掖庭內府要炭敬，去了幾次都是推三阻四的，這迴兒再去，婢子和小紅、小玉脹足了膽，鐵了心要記檔續上炭，他們怎麽拿捏咱們的？像打發花子似的扔給小婢幾塊碎炭，嘴裏罵罵咧咧說些難聽的話……小婢受些辱不要緊，隻是，他們怎麽編排娘娘的……”蕊兒說到這裏，掏出細絹來，輕輕拭淚。
再下麵的話，想必不大好聽了。老嬤嬤趕緊使眼色，叫小婢蕊兒打住。誰想倒叫阿嬌看見了，揮手阻了老嬤嬤，道：“不打緊，叫她說下去。”
蕊兒被唬的似丟了魂，吞吞吐吐道：“也……也沒甚要緊的，娘娘……沒說甚要緊的。”
阿嬌笑問道：“你伺候本宮有多久了？”
蕊兒因說：“小婢……小婢打椒房殿跟來的……”
阿嬌“哦”了一聲，眼中似有情狀，過了好一會兒，才說：“那也算是‘老人’了，本宮使著順手，你們的好，本宮都念著。”她笑了笑，麵色略帶憔悴：“你跟著本宮這許久，也該知道本宮性子，本宮沉斂了許多，不像從前那樣驕縱，本宮不愛為難下人——那起子廝門在背後怎樣編排本宮的？你隻管說，本宮不氣。”
她說不氣，當真不生氣。教老嬤嬤提了小墩子來，沉沉穩穩地在遊廊裏坐下。另有小婢提著腳爐、手爐，妥帖地伺候著。遊廊蟠龍金鳳，紋飾精美，細致澆築的滾邊金漆熠熠有澤，渾然成一氣。這是長安，大漢的長安，哪怕是掖庭辟殿，這長門冷宮，亦然是天子之威，耀耀長安的氣度。
阿嬌輕輕歎了一口氣。鏤金的鳳凰，五爪龍，十二章紋祥雲，在眼前愈來愈模糊……小暖爐輕輕地掖在掌下，挨得近了，指根發燙，她也不挪開，隻待那星火直要蹭了皮肉，才緩鈍地彈了彈手指。
蕊兒跪下，輕輕叩首謁禮：“娘娘容稟。但莫往心裏去……那起子廝門混說的，沒的摳門兒，便要阻攔咱們。拿幾塊炭都摳摳索索的……他們……他們……”小蕊兒的聲音愈來愈輕，會瞧眼色的人定然都曉得，她接下來要說的話，必是有些忌諱。
阿嬌拂了拂手：“但說無妨。”
蕊兒因說：“那起子廝門混嚼道——‘現下哪顧得上長門別苑，承明殿的份子還沒湊齊，有的你們來瞎鬧’，小婢與小玉她們氣不過，便爭辯了幾句，小玉道：‘踩低捧高的禍頭子！這會子就狗眼看人低啦？陛下隻收了咱們娘娘綬璽，旁的旨意都沒下呢，長門別苑仍是中宮主位！’誰料，那廝門冷笑說：‘現下是沒頒廢後的旨意，再往後，可不要瞧承明殿那肚子爭不爭氣？咱家旁的不曉得，隻曉得，長門那主兒的肚子是爭不了氣啦！’這話說出來，小玉小紅都在抹眼淚，咱們這氣受的，可真屈！”
蕊兒這話一落口，早已嚇得廊下侍候的宮人個個腿肚子打哆嗦。連一貫沉穩冷靜的老嬤嬤也趨步謁禮，勸慰道：“娘娘莫往心裏去，混賬犢子！那起子狗奴才亂嚼道，小心叫閻羅王派小鬼勾了舌根去！”
阿嬌麵色平和，似滿不在意，隻問：“承明殿住著誰？”
這一問，老嬤嬤嚇得臉色煞白。那小蕊兒緩過神來，總算還能接上話，但聲音卻抖的似篩子篩粗米：“衛……衛夫人……”
阿嬌“哦”了一聲，眼中並無起伏，歇了一會兒，忽然道：“腳爐火點子小了些，扇旺點兒……”
宮女伏地，細致地添火，戳火星子。明爐裏“嗶啵”一聲，火苗漸旺。
阿嬌輕輕抬了抬手，道：“小蕊兒，煩你跑一趟。——出了宮門，奔堂邑侯府，問母親要點東西，炭敬香敬的，咱們缺什麽，擬了細單叫母親給續上，這日子，本宮過不旺，不能叫你們陪著挨凍……”她說完這話，不知覺歎了一聲，眼中似有晶亮翕動。那手指，仍是纖細漂亮的，不加贅飾，微微一抬，似瑩潤的白玉，在眼前晃過。
蕊兒忙下跪，實實磕了個頭：“諾。”
老嬤嬤謁禮，悄悄上前要接阿嬌的手爐：“娘娘，天寒了，這手爐子叫奴婢翻翻灰罷？”
阿嬌輕輕“噯”了一聲，遞過手爐子，眼神卻出愣地飄了遠去。琉璃瓦簷，恢恢殿宇，似群山綿綿延伸遠去，這偌大的漢宮，一磚一瓦，俱是她熟悉的；一情一狀，卻皆是陌生的。
此時長安正落雪。
雪點子紛揚落下，綴在枝間，似攢聚的幾簇團花，擁在一起，累累的，將枝椏也壓彎了。
雪絮越飄越大，揚揚遮蔽殿宇飛簷，放眼望去，像裹挾穹廬的浩大幕布，那落在青石階上、琉璃瓦上的雪越積越厚，像滾了頂厚頂厚的粉，嫩嫩的，軟軟的，愈發叫人不忍踩踏。
陳後忽然喃喃道：“數幾年前，和皇帝幸上林苑，也是這般光景，這樣的大雪天……”
“長樂奉母後。”
這世上珍奇好物，名貴藥材，俱往這裏送。長樂宮，凡宮中好物，大抵先優這處，哪怕未央宣室殿陛下所居，也盡皆讓份兒，先供長樂。
皇孫孝謹，佳才能當大略，當治時，海晏河清，大漢萬民豐衣足食，有這樣的好孫兒，竇太後本可無所憂心，居長樂宮好生頤養天年，每日領後妃女官謁禮、晨昏定省，好食好用，舒坦的日子過著，無所憂心。
但最近竇太後纏綿病榻，自思量大限將至，所憂之事，日日躥在腦中，無一日好覺。這日剛宣見竇氏後族，太皇太後亦在托付身後之事：“哀家身故後，你們這窩子猢猻們要怎地過？哀家庇不了啦！皇帝雄才偉略，怕是到時候，對付後族，徹兒不肯手軟哪！”
竇太後歪側榻上，微微喘著氣，一口氣生悶說了這許多話，對她而言，已是十分疲累。
那竇氏族長聽太皇太後說“忌諱話”，不由唬得腿肚子一哆嗦，連連跪下，伏地告訴：“太皇太後千歲永泰！太皇太後……福祉綿綿！老臣……老臣惶恐……”
竇太後抬了抬手，輕掬一口氣，麵色憔悴：“千歲永泰？騙三歲娃娃的話，你呀，別擱哀家長樂宮來哄我老婆子，今兒關起了門，咱們一家人不說兩家話，哀家居後位這麽多年，竇氏滿門皆沾帶著好處，這些啊，哀家懂，你想必比哀家更懂……”竇太後扶了個宮女子，微微靠軟枕起了起身，喘口氣兒又繼續說：“……哀家也想再多活幾年呀！看著你們，得侯的得侯，封王的封王，哀家眼一閉，也好安心去見先皇，蹬了腿兒往霸陵裏一躺，管得你們劉姓竇姓怎麽爭去？哀家……追文帝享福去啦！莫管……凡事莫管……”竇太後閉上眼睛，音量愈弱：“可哀家能安心走麽？你們不懂避鋒芒，這竇氏這點子家當，偏要和他姓劉的爭！爭的過麽？爭過了有活頭麽？哀家想看著你們好好兒地過日子，哀家想多活幾年呀！可是能成麽，天不假年，老天爺那囫圇口袋子收的緊呀，盯著哀家呢！哀家一走，我擔保，徹兒第一個要收拾的，就是咱們姓竇的……”
竇氏族長伏地叩首：“臣……臣如履薄冰，戰戰兢兢，一切……悉聽太皇太後教誨！”
竇太後因道：“高祖皇帝在時，曾以群臣約白馬之盟，曰：‘非劉氏而王者，若無功，上所不置而侯者，天下共誅之。’這話什麽意思？後宮婦孺皆懂的道理，朝上臣工豈會不明白？樹大招風啊！哀家是為竇氏一門著想——你若信哀家，當照行其事：竇家年長者，當告老歸田；青壯時，當於朝中不爭不忤，自保為宜。皇帝恤我竇氏滿門忠烈，自然將厚待。哀家言盡於此……你……你便看著辦罷……”竇太後一口氣差點提不上來，唿吸急了些，候立的小婢連忙伏低腰，跪在榻前，輕輕為竇太後捶背疏通。
竇太後緩了些，才又道：“這幾日，哀家會好生說與陛下，教陛下善恤竇氏，良田食邑，該有的，必不虧待爾等……”
竇氏族長因跪曰：“臣謝太皇太後厚恩！”
竇太後仍是喘著粗氣，似乎一時半會兒不太能迴緩來，她乏力地擺了擺手：“跪安罷。哀家說不來了，這心口……淤著什麽東西似的……”
老臣長跪：“太皇太後萬萬保重身體！”卻竟沒有要退的意思，竇太後因向侍候在側的宮女子趙清蓉使了個眼色，趙清蓉趨前一步，道：“竇大人，請吧，太皇太後將歇了。”
竇氏族長仍席跪不起，伏低身子，拜大禮。
竇太後咳了一聲：“少君，你是有話要說？”
老臣竇少君粗重的聲音在長樂宮大殿迴旋：“稟太皇太後，老臣……老臣有一事……不得不稟！”
“那就稟吧。”竇太後揮了揮手，趙清蓉領一眾宮人避席退下。