十二頭豬崽對洪家是多大的損失呢？
羊肉有膻味兒，牛肉有腥味兒，豬肉也有一股子豬毛臭味兒，而剛出生的豬崽，肉質沒有那股子氣味，口感細剔，味道鮮美，因而價格翻倍。
小豬崽不是論斤賣的，是論隻賣的，一出生的小豬崽輕的一斤多，重的兩斤，稍微養個把月，長到三四斤就能出手了，一隻一百二十文，過年的時候，有點家資的人家，要備三牲祭祖，三牲之一就是小豬，再加上年裏的各種筵席，價格還能走高。
洪家就是算好了這筆賬，才讓母豬在年前產崽的，且賣豬的錢怎麽用都算計好了。洪家的破房子該修一修了，勉強撐過了冬天，要是不加固一下，春天雨水多，洪家的破房子有漏水和倒塌的危險，現在小豬死了，修房子的錢從那裏來？洪家真是捉襟見肘的，每一分錢都算好了花，洪旺財在外掙到的錢，是打算給家人添幾身衣服，孩子們一年年的長大了，衣服已經有不夠穿的時候。
洪旺財歡喜的迴家，迎接他的，是一溜整齊的屍首，計劃全打亂了，能不罵人嗎，能不打人嗎？
死了的小豬崽，掉糞坑淹死的小豬崽，還能賣出去嗎？
劉嬸兒知道洪家的窘況，知道洪家指著賣了小豬崽的錢，修修房子，現在全死了，一隻都沒有活下，怎麽勸，說豬死了就死了，多惱也無益？話說得容易，人家心裏過不去，一時怎麽承受得了。
劉嬸兒不說些虛虛勸人的話，直接吩咐了，把洪旺財拉到別家過一天，別讓他看見老婆孩子，他是控製不住他的脾氣，一定要打人的，先隔開了，大家分開冷靜冷靜，遇到了壞事，熬過那段最搓火的勁兒，後麵就能過了。
大家一樣的窮苦人，能幫忙的都會幫忙，王初八硬拖硬拽著，洪旺財順著台階下，也就去了。什麽打死了洪嬸兒，再換個婆娘的，隻是氣話而已，且不說家裏四個孩子，交給別的女人能放心？洪旺財也沒有換婆娘的本錢呀！隻能打罵一頓，讓自己息了火。
在迴家的路上，夏語澹憋不住了，道：“嬸兒，洪家的小豬就這麽死了呢，還全死了，可是我剛才有去看豬媽媽，它好像一點也不傷心，還添著食槽向人要吃的。你說豬媽媽在那豬圈活了那麽久，它不知道小洞下麵是糞坑嗎，就算不知道，人掉到水裏會掙紮喊救命，豬掉下去也會哼哼的嘛，豬媽媽聽見了吧，就算不能救已經掉下去的小豬，也該攔著還沒有掉下去的小豬們往死路上走，那些小豬是豬媽媽懷孕三個月生下來的，不是母子連心嗎，它怎麽不攔一攔，救一救呢，豬媽媽那麽大的身體，堵著那個小洞，它的孩子們就不用死了。”
劉嬸兒被夏語澹的邏輯說笑了，道：“姑娘說癡話了。畜生能和人比嗎？畜生能有人明白嗎？不止豬，就是上迴從山上摔下來的那隻牛，是隻母牛，那母牛旁邊還有一頭一歲多的小牛，看著它媽摔下山去，還不是照樣低頭吃草，一群人在山上找牛都找瘋了，小牛也隻是低頭吃草而已。若是畜生和人一樣，知道生，知道死，知道那個洞是死地，小豬們走進去就死了，畜生就不是畜生了，它就來當人了。畜生是不知道這些倫常的，不知父母，不知孩子，當然不會為了自己死了的孩子傷心了，人才有這些呢。要是有人罔顧了倫常，咱們是怎麽罵的，‘你這個畜生不如的東西’，可見人和畜生一比，多了什麽，所以我們才能吃它們的肉呀。”
夏語澹心中苦澀，臉上卻笑著道：“哦，是這樣的嗎，豬媽媽其實不知道每天吃它奶水的那些，是它的孩子們。”
劉嬸兒沒有那麽細膩的思維，依然道：“畜生就是這樣的，隻知道餓了吃，困了睡，其他一概不知。人除了吃睡之外，才有別的，會為出生歡喜，會為死去悲傷，要是眼掙掙的看著自己的孩子死在前麵，就和摘了心肝一樣！”劉嬸兒應該是想到歡姐夏天的那場病，後半截話說的動容。
夏語澹低頭呢喃道：“我要是死了，誰會傷心的像摘了心肝一樣？”
夏語澹知道，這個世界，沒有人待她，像心肝一樣！
洪家這個年，是過得很是慘淡，即使年裏吃了好幾頓豬肉，也沒有幾個笑容。是的，那些在糞坑裏滾過的小豬們，洪家舍不得埋掉，洗洗幹淨吃了，那是上好的乳豬肉呀，不過也隻能自己吃了，那個地方待過的，洗幹淨了，人家也覺得惡心，沒人要買的。至於洪旺財說過的要給女兒添置的新衣服，沒了，誰的新衣服都沒了。
而王萬林家，比洪家更慘淡。
王萬林家，條件在佃戶裏算好的，老家在萬石鎮，有幾畝薄田，隻是不夠吃用而已，才出來租地主家的田地。
王萬林的祖父，養活了六個兒子，兩個女兒。鄉村裏，孩子生的少了，地裏的活兒就沒人幹了，但是地就那麽一塊地，一年出那麽些糧食，孩子生得太多，就不夠吃了。王老爹六個兒子，六個兒子再娶媳婦生孩子，繁衍出來，祖孫三代幾十張嘴，隻能越過越窮了，王萬林的父親和叔叔，王重四王重五就出來佃地種，地在那裏，人在那裏，王家兄弟長年在莊子上，隻有過年和王老爹生日，一年迴萬石鎮住兩迴。
大年初五，王家兄弟，腰栓麻繩，頭纏白布，一身重孝的趕到劉家的院子。王重四左眼眉骨處一片紫黑色，左眼也是腫泡著，隻能看見一條細縫，王重五嘴角是裂的，下巴是青的，一見就知道，兩人和別人打架了，還打得很兇殘。
“這衣服是給誰穿的？大過年的，和人打成這副模樣，才初五就迴來了。”劉三樁少不得問了。 王家兄弟每次過年迴老家，過了初八才迴莊子，這副尊容迴來一定有事。
王重四噗通一聲就給劉三樁跪了，道：“頭兒，求你行好積德借我們兄弟二十五兩銀子，實在是沒辦法了，我們六兄弟能拿出來的錢都拿出來了，還差了一大截。我們兄弟認識的人裏，也隻有頭兒，有這樣的家底，能立馬拿出幾十兩的現銀來。”
劉三樁受不起人家的跪禮，攙王重四起來道：“二十五兩銀子不是筆小錢，你們總要說出個緣故來，我再考慮要不要借與你們，是不是家裏置辦喪事？這是給誰帶的孝呢？”
王重五氣得勒著腰上的麻繩道：“我爹初三沒了，是活活氣死的，這口氣……這個仇……，我殺了林三刀，大不了一命抵一命！”
王重五說得沒頭沒尾，劉三樁聽不明白。王重四隻得從頭說來道：“頭兒，初二是出嫁女迴娘家的日子，我家小妹四年前嫁給了鎮裏的屠戶林三刀，是年年初二迴娘家的，今年初二沒有迴來，爹不放心，初三一早就讓大哥三哥去林家看看，這才知道，那個畜生，過年去縣裏賭博，輸了上百兩銀子，沒夠錢抵債，就把小妹推出去了，五十兩賣到了……賣到了私窠子裏。爹一知道這個事情就吐血了，當晚便不行了，臨去前，看著我們兄弟六人，要我們把小妹贖迴來，爹是睜著眼睛咽氣的。我們做兒子的，怎麽能讓老爹死不瞑目，第二天，我們兄弟幾個都去了縣裏，那老鴇說了，要七十兩銀子才能放人，我們兄弟手上隻有四十幾兩銀子。頭兒，求求你了，私窠子是什麽地方，腥的，臭的，爛的，都在那兒，若拖下去，小妹就毀了。”
王重五摸出一張地契，道：“家裏早知道那個畜生有好賭的毛病，不是良配，這幾年賭得越來越兇了，賭得老婆都不要了。當年要不是為了給我娶上媳婦，要不是看上了他的彩禮……小妹落到了這個地步，我的心怎麽過的去，頭兒，爹沒了，我們兄弟把家分了，這一張是我分到的地契，一塊三畝大的林地，要是賣了，能值二十幾兩銀子。我知道借錢的規矩，你看行嗎？”
王家湊出贖王小妹的四十幾兩銀子，窮得都叮當響了，開口再借二十五兩銀子，還不知道猴年馬月能還上，非親非故的人家，需要找個人或尋一樣貴重的東西做個擔保，說定還款日期和還錢的利息。王重五拿出他的地契，就是協商這些的意思。
劉三樁是很同情他們，但同情不能過日子，驗了地契的真偽問道：“萬石鎮上的三畝林地，我又拿不了。如今那塊地種了什麽，給誰種著呢？”劉三樁是奴籍，奴籍沒有獨立的田產房產，三畝林地，在法律上，過不到奴籍的名下。
王重五知道借錢有戲，趕緊道：“三畝地契我拿著，地我二哥管著，栽著桑樹。”
劉三樁算計了一番，才道：“哎，你們爹去了，兄弟姐妹們已經各自成家把家分了，你們妹子的事，你們還要這樣管著，是做兄長的樣子。錢，我可以借給你們，地還是讓你二哥管著，隻是，就事論事，我不來白白的積德行善的，那是菩薩幹的，不是我幹了，所以，這二十五兩銀子，我每年要收四厘的利息。”
“成，成！謝謝頭兒！”王家兄弟滿口答應，借錢收四厘的利息，是正常的行情。
劉三樁把地契還給王重五，另寫了一張借貸的契約，雙方按了手印，劉三樁才拿了兩個十兩重的元寶，一個五兩重的銀塊給他們。王家兄弟得了銀子，又趕迴老家。
☆、第二十二章 伴讀
王家兄弟初五借走二十五兩銀子，初九就還了迴來，不需要了，去晚了！
私窠子裏的老鴇，五十兩買走王小妹，自然是指著王小妹掙錢的，所以，轉手七十兩買還給王家，隻是賺了還未到手的二十兩尚不知足，且說定了價格也不知道王家什麽時候能湊足了錢來贖人，王小妹這裏，原來指望著她怎麽掙錢的，還是接著來，和王家說定價格當晚，依然逼著王小妹接客。過年了，是皮肉生意最好做的時候，辛苦一年餘了幾個錢的男人們都要出來嫖一嫖，老鴇手裏的幾個女兒們忙不過來呢。
王小妹是正經的良家婦女，過不了心理的那道坎兒，由著千人騎，萬人跨的，且被自己無情無義的丈夫買了，心應該已經枯死了，當場撞了牆，當場就死了。所以王家人湊夠了銀子去贖人，隻拉迴了王小妹的屍體。
劉三樁收迴銀子，當著王家兄弟的麵兒把借錢的契約燒了。
王家兄弟置辦完父親和小妹的喪事，再迴莊子的時候，多帶迴了一個兩歲的女孩子，是王小妹的女兒，王小妹成婚四年，也隻生了一個女孩子。王家知道，王小妹生前把女兒當寶貝，在天之靈，必舍不得女兒遭受和自己同樣的命運，要是放在林家，林三刀能賣了老婆，早晚也能賣了女兒，所以王家人思慮再三，還得把林三刀的女兒搶過來，為了這事，王家還請王氏的族長出麵，和林氏的族長麵對麵的談這個事，因為林三刀已經六親不認了，反過來抓著自己的女兒脅迫王家，要人可以，拿錢買。所以，王家隻能請兩邊族裏主持公道，才把孩子要過來，至於那個畜生不如的林三刀，氣死了王老爹，逼死了王小妹，兩條性命，王家人是恨不得把他千刀萬剮的，隻是誰來剮他，剮完了他之後，那個操刀的人怎麽辦，殺人是要償命的。
這個時代，賣兒賣女是合法的，何況身邊的女人，妾通買賣，是明確寫在律法上的，其實，人要是做到了畜生不如，不知廉恥，妻子也是能買賣的，看不下去的人，隻能在道德上譴責幾句，都畜生不如了，道德對他有何約束。
不過，林三刀不要逍遙的太早了，律法製裁不了他，道德約束不了他，總有辦法讓他喝幾壺的。王家人把王小妹的女兒要了過來，對林三刀就不用客氣了，林三刀不是屠夫嘛，天天殺豬賣肉，王家的人就隔三差五的到他豬肉攤上去鬧，鬧得整個萬石鎮都知道，女人們當街哭死去的小姑子，說林三刀是怎麽沉迷賭博，輸了大把的銀子，把小姑子賣到了私窠子那種髒地方抵債，小姑子又是怎麽不肯接客，一頭撞死了，這樣畜生不如的人，你還要惠顧他的生意嗎？那你也畜生不如了。
出來買肉的，大半是家中的女人，女人總是同情女人，且王小妹為了保存名節自殺了，沒有供人說三道四的地方，看林三刀就左右不是人了，賣豬肉的又不是他一個，漸漸的，林三刀的豬肉就賣不出去，沒有了這一塊的進項，林三刀更加沉迷賭博，指望著，靠賭掙下大把的銀子，結果越賭越窮，倒是欠了大把的賭債，幾年後被人打死在賭場門口，這是後話。
莊子上的生活依然繼續，三月份，劉三樁接到了侯府的信兒，讓他進京。劉三樁帶上了大兒子和小女兒。帶兒子，一是想讓他見識一下天子腳下的世麵；二是在主子麵前，混個眼熟；三是，兒子今年十六了，雖然當奴才一般成親比較晚，要二十出頭主子才會發話，或是配府裏的丫鬟，或是自行婚配，但劉家想討個在主子跟前有臉的丫鬟做媳婦，現在可以活動起來了。帶女兒，是沒有辦法，歡姐今年九歲，是家生子入府聽用最後的年限，劉家很矛盾，一邊想讓歡姐留在侯府，家生子不伺候著主子，前程從哪裏來，月錢什麽的是其次，伺候著主子，主子看在眼裏，將來到了年紀配人的時候，才會給你配一個有出息的小子；一邊又不想歡姐留在府裏，畢竟，歡姐住在莊子上，養在自己身邊，日子過得比小門小戶的女孩子自在多了，進了府，就是當奴婢天天伺候人。
劉家準備了好幾天，帶了一堆東西，莊子上出入的賬冊，繳納稅賦等大筆銀錢出入所得的各種票據；幾個人的換洗衣服，還有劉三哥的幾套衣服，是劉嬸兒估計著兒子的身高做的；一路上的吃食，二十個鹹鴨蛋，二十個皮蛋，一罐子鹹菜，一罐子醃肉，一罐子肉末黃豆醬和一大包袱放五天不會餿的烙餅；還有整隻的火腿，整條的醃魚，整壇子各色醃菜幹菜，兩壇和慶府出名的桑子酒和幾塊上好的布料，部分捎帶給兒子，大半是用來於府上的管事們聯係感情的。
從莊子一路到京城的高恩侯府，交通是很便捷的。半夜從莊子出發，天亮走到望宿縣，縣裏每天都有馬車牛車來往在府縣之間，搭上了馬車，傍晚就能趕到和慶府，和慶府臨著京杭大運河，每天有來往的官船，私船，貨船，客船，走水路方便又安全，所以劉家人隻要換三次交通工具，就能到京城的夏家了。
劉三樁一去一月，帶迴了兒子和滿滿一牛車東西。如同上輩子老爸老媽出差迴來必帶禮物，劉三樁進京一趟也是大包小包的迴來。
劉嬸兒一邊為丈夫兒子撣風塵，一邊道：“到底為了什麽事，太太才讓你上去一趟？要是為了租子的幾百兩銀子，府裏有人單管這事。”
劉三樁管這個莊子七年了，租子不是年年上繳，隻有三次，頭一迴是五年前，把老侯爺的棺槨送入祖墳迴程的時候，劉三樁交了兩年的出息帶了夏語澹迴來；第二迴是三年前，單管春秋兩季租子的管事周顯下來收的，順便把老三帶走了；第三次就是這一次了。
“為著好幾件事呢，若是單為幾百兩銀子，太太還缺幾百兩銀子？”劉三樁的口氣有些衝。
夫妻十幾年，劉嬸兒能不清楚劉三樁的秉性，道：“怎麽，出了不好的事？若有不好的，你可別瞞著我，自己擔著，有什麽不好的，說出來大家參詳參詳。”
劉嬸兒在府裏的時候，雖然沒有直接伺候在少爺小姐身邊，可是廚房有廚房的好處，給少爺小姐們做了好幾年的飯，主子們還是記著這麽個人的，還有伺候少爺小姐的大丫鬟們，劉嬸兒當年沒少應承她們，劉三樁能當上這個莊子的管事，劉嬸兒沒少使勁兒。侯府裏別人不提，喬氏最倚重的管事媳婦周顯家的，就和劉嬸兒要好。當年大夥兒還在公府當丫鬟的時候，有一次周顯家的生病了被挪了出去，劉嬸兒拿出私房錢開了小灶時常給周顯家的送些清淡養生的吃食，自古錦上添花的多，雪中送炭的少，就這一件事，周顯家的就記著劉嬸兒呢。
“且說不上是好是壞，最重要的事，帶了好幾袋新的瓜種迴來……算了，這件事情不和你細說了，待會兒把佃戶們叫齊了我還得再說一遍。”劉三樁想了想，知道瞞不得，後麵還有劉嬸兒出力的地方，道：“我說了你先別和我急，已經是幾個月前的事了，正月裏，老三挨了幾下板子。”
劉嬸兒一聽心都揪一塊了，急道：“什麽，挨了板子？挨了幾下，打壞了哪裏？我們老三跟的是八少爺，是誰下的令？”
現在侯爺三兄弟的子嗣是一起排行，所以喬氏生的三子，夏譯是長房長子，年十九，夏謙行三，年十六，夏訣行八，年八；夏文得和史氏的四子，夏訕行二，年十七，夏譜行四，年十五，夏讕行五，年十三，夏諢行七，年十一；夏文徘和石氏的三子，夏詡行六，年十一，夏詳行九，年七，夏詼行十，年二。夏譜夏讕夏詳夏詼是庶出，其他六位是嫡出。而嫡出中，喬氏所出的三子夏譯夏謙夏訣，又比二房三房的更尊貴。夏訣身邊的小廝，侯府有幾個人能下令。
劉三樁一雙粗大的手，包著劉嬸兒的手安慰道：“說了你別急，你還是這樣的急，都過去了，過去了。當奴才的，有幾個是沒受過主子的敲打的。老三，有周顯家的給他說了好話，當時打得就不嚴重，養幾天就好了，依然迴八少爺身邊辦差，這事我們得好好謝謝周顯家的。”
劉嬸兒揪得眼裏淚花都出來了，道：“這還用你說，周姐姐一直在太太身邊，什麽好東西沒見過，這份謝禮我們得好好想想。隻是，我們老三一向懂事，到底做錯了什麽，惱了太太，聽你的話，還是年裏做錯的事，能有什麽事，讓太太動了這麽大的氣，過年都不顧了。”
劉三樁無奈的歎息道：“這事說來話長，老三是被人牽累了，要他真在八少爺身邊辦錯了事，就是有你我的臉麵，就是有周顯家的保著，太太也容不得他。我是從周顯那兒，聽了這幾年的事。今年，太孫殿下也有七歲了，早兩年前，宮中凡有設宴，皇上都命享爵之家，及正三品文武帶著家裏和太孫年紀相仿的男孩子，你也略知道些宮裏的規矩，太孫或今年，或明年就要出來讀書了，皇上是要在那些人家裏，給太孫挑幾個一起讀書習武的。我們家裏，論年紀，論尊貴，隻有八少爺有這個資格，因此老爺太太都是帶著八少爺進宮的，今年也不例外。今年元宵宴，皇上興起，點著考了幾個男孩子，八少爺也在其中，皇上問了八少爺幾個問題，八少爺一個也答不上來。事後，老爺太太又問了八少爺一遍，八少爺當時在殿中，不是緊張一時忘了，是真的答不上來。之後，老爺太太開始查八少爺功課才知道，八少爺身邊一個小廝在弄鬼，為了討八少爺的好，私下裏幫著八少爺做功課，倒是會專研的，才幾歲的，寫出來的字能和八少爺寫得差不多，因此混了好幾個月。太太查出了這個人，當即就是活活打死。你知道少爺身邊是放四個小廝的，這事一出，四個小廝都沒放過，打死一個，打殘一個，攆了一個。我們兒子，在少爺身邊，沒那幾個眼皮子淺的，專會討巧兒，原是最不得重用的，因此罪過就最輕了，隻是挨了二十板子，有周顯家的在太太麵前求了情，那些打板子的，也沒有下狠手，隻是皮肉傷，出了正月就養好了，太太恩典，依舊跟在八少爺身邊。”
☆、第二十三章 貢瓜
劉家在這一片地方的生活條件比得上一般的小地主之家，自家還不需要承當徭役稅賦，且劉三樁每次和縣上的皂隸打交道，皂隸們待劉三樁都是客客氣氣的，這一切好處的根源，皆看在劉家是高恩侯府的奴才之故，奴才是賤籍，不能隻有好處，沒有辛酸，不然，人人掙破頭的，想去當奴才了。
劉三樁和劉嬸兒都是家生子，這樣的道理從懂事起，就被銘記在心裏，盡管事實如此，劉嬸兒想著過了年也才十一歲的三兒子挨下了二十板子，一個人在侯府孤單的養傷，且原來的小廝三個去了，就他一個留下來，還不知道要怎樣戰戰兢兢的在八少爺身邊當差，依然掉下了眼淚，道：“我們兒子是老實孩子，絕不會沾這種顧前不顧後的事，太太……太太……”
劉嬸兒說不下去了，能怎麽說呢，奴才的一身一體，包括自己的性命和身後的子嗣，都是屬於主人的，主人可以重用，可以打罵，甚至可以取了性命，現在隻是二十板子而已。
“行了，我們兒子也是太老實了，既然伺候在八少爺身邊，怎麽幾個月了，都不知道八少爺的功課，是身邊的人代寫的，太太要責罰他，原……也沒有責罰錯。”劉三樁這樣勸著妻子，也是勸著自己道：“這些年夏家著實頹喪了些，沒有太子殿下在時的光景了。太孫並不與皇後娘娘親厚。所以府裏都指著八少爺，能在皇上麵前展才，能在太孫身邊站腳。”
後宮之中的風雲外界是聽不到的，何況劉家離開京城久矣，劉嬸兒忙問道：“怎麽說太孫和皇後娘娘不親厚呢？皇後娘娘也隻有指著太孫了。”
劉三樁搖搖頭道：“我也是從周顯那兒聽了一耳朵，太孫這些年一直養在皇上的乾清宮裏。而且皇上把太孫放在乾清宮後，還下旨後宮的嬪妃無召不得入乾清宮，皇後娘娘也在此列，所以這麽些年過去了，太孫見皇後娘娘的麵兒，數都數的過來。你想想，就算血脈相連著，孫子長年見不著祖母，感情怎麽續，乍然見了，也親近不起來。夏家和皇家到了太孫這一輩，已經是第四代了。侯爺和先太子是嫡親的表兄弟，到了水字輩，雖然說起來和太孫也是表兄弟，已經差一層了。”
君子之澤，三世而斬。夏家水字輩的子嗣要是碌碌無為，再沒一個能挑大梁的，將來皇後娘娘殯天，太孫又和夏家的人不親近，夏家的榮耀還能維係多久呢？所以府上才看重八少爺的前程，緊張八少爺的功課，一經查出，過年也不顧了。
劉嬸兒想了一圈，隻關心自家，道：“既然引誘壞八少爺的人已經查不來了，那八少爺能入宮為太孫伴讀嗎？要是八少爺成為了太孫伴讀，老三雖然辛苦些，依然在八少爺身邊，真是我們全家的臉麵，就是歡姐在府裏，有這麽一個哥哥，伺候誰也好說了，對了，歡姐的事，你有打點好嗎？”一個月前準備的東西，有一半是為歡姐鋪路子的。
“你一下問這麽多，我怎麽來得及說。歡姐的事，按我們之前說的，我已經通過周顯和他女人說上了，最好能分在大房的主子們跟前伺候，要是塞不進去，去針線房都行，周顯說了他有數，我們一家子都是太太的陪房，歡姐是不會分到二房，三房的。”劉三樁心裏也是牽掛著一對孩子的前程，倒有些後悔當初隻顧自己自在，一心掙莊頭兒，要是在府裏謀個管事，孩子們的事也能看在眼裏：“老三的事，隻能看八少爺的本事了。當年先太子那會兒，我們也聽到一些，權爵之家和皇上鍾意的清流世家那麽多，不是家家都有份的。聽說太孫是少有的聰慧，八少爺雖然比太孫大了一歲多，但是……”
後麵一句不好聽，和太孫一比，八少爺的資質太愚魯了，資質不及倒也罷了，連上進之心也不夠呀。
劉嬸兒能悟出後麵的意思，壓低了聲音道：“那姑娘這裏，太太和老爺有什麽表示嗎？姑娘已經七歲了，難道要這樣主子不像主子的，一直這麽養下去。”
“這些年老爺有過兩個孩子，不是太太生的，養不到三歲都沒了，後一個還是今年二月沒的。”劉三樁道：“所以，老爺有問了我，姑娘身體怎麽樣，我說姑娘這幾年都好，能吃能睡，沒生過病，老爺後麵就沒話了，太太接著問，姑娘在莊子上有問過府裏嗎？姑娘有問過嗎？姑娘從來不問，姑娘兩歲就來了莊子，能知道府裏什麽，還不是我們主動說起的，姑娘聽著了才說，不然從來不主動提府裏，我這麽迴了，太太笑了笑，又問，姑娘的相貌如何？你說姑娘相貌如何，你在公府裏也見了好些人，不是說姑娘是少見的美人胚子，我就這麽迴了，太太沒笑，過了一會兒便讓我下去。待要迴的那天，太太身邊的丫鬟給了兩匹菱紋綺，讓姑娘夏天做幾身好衣服，說是老爺吩咐給的，你說老爺和太太是什麽意思，我是不明白。”
劉嬸兒亦是困惑道：“太太長得不是甚美，老爺多有……男人總是肖想著嬌妻美妾的，想想姑娘出落的模樣，可以想見姑娘的生母當年的樣子，驟然聽了你的話，太太一定不喜。”
劉三樁歎息著道：“隻是苦了姑娘，隻是待在莊子上。不過是個姑娘，又不能分府裏的產業，太太也容不下。”
“呸，也就你們男人這麽想。”劉嬸兒是女人，本心絕不想養庶子庶女，當然，劉三樁也沒有納妾生庶子庶女的本事，道：“不能分府裏的產業？姑娘接入了府，吃的，用的，穿的都是公中出，還有按著侯府規矩要配上的嬤嬤丫鬟，又是一筆，再說姑娘出嫁，公中按例要出三千兩，這些不是銀子，這些銀子不是府裏產業的出息嗎。所以說，太太做姑娘時，就惡公府裏的庶子庶女。”
“姑娘出嫁了，不是還有一筆聘禮……”劉三樁急著爭辯，不過話一出口就悔了。一個庶出的姑娘能值對方下多少聘禮，基本和嫁妝相等而已，若是指著聘禮，姑娘會嫁入什麽樣的人家，侯府的臉麵在哪裏？庶出又不得父親和嫡母看重的女孩子，能嫁到什麽樣的人家？所以姑娘養到現在連一個名字都沒有。
劉三樁這些年看著夏語澹，知道夏語澹不僅是美人胚子，還少有的聰慧懂事，要是托生在太太的肚子裏，再加上太太的細心教導，用心籌謀，當個三品夫人，是這個運途的，可惜了。
哎，哪件事兒，且說不上是好是壞。
劉三樁萬事不想了，吃了一頓飽飯睡到傍晚，接著醒來，讓大兒子把二十六家佃戶都叫來，自己從行李裏拿出一個綠白色的，西瓜大的，圓圓的，七八斤重的，表皮硬硬的有蘿卜絲紋的瓜，笑著和家裏餘下三個人說道：“這是貢瓜，是西北邊的寧國進貢給朝廷的，是皇上和朝中大官們才有機會嚐的，我們也來嚐嚐。”
大梁和西寧之戰打到年前才結束，大梁死了十幾萬人，國土是沒有丟一塊，不過幾個地方是打得稀巴爛了，西寧死了二十幾萬人，這樣的戰績應該算贏了吧。反正西寧立國七年，第一次主動派出使節，向大梁朝貢。這場戰爭，決定了兩個國家的從屬問題，西寧低頭了。
劉嬸兒不喜反唬住了道：“這麽精貴的瓜你是哪兒弄來的，不會是太太賞你的？”
劉嬸兒已經整理出了一半的東西，去侯府一趟喬氏賞了劉家不少東西，有幾罐好茶葉，每個罐子不一樣；做菜用的各種佐料，如貴重的陳皮，薑糖，安息，附子等；常用的藥丸，如香雪潤津丹，艾附益母丸，薄荷油，安宮丸等，府裏配的比外麵藥鋪買的強；幾套主子的衣裳，雖然是主子穿過不要了的舊衣裳，摸著都是九成新的，去縣裏都賣不到的好衣服；還有特意給夏語澹的兩匹菱紋綺，還有幾個大麻袋，劉三樁交代了不準動。
“當然是太太賞我的，不然我也弄不來這個。”劉三樁已經開始切瓜，一半切出五片，道：“來，來，吃吧，這瓜和我們能種出來的白皮瓜是不一樣的。你們吃完了，給我說說，這個瓜好吃在哪兒？”
夏語澹已經看出來了，那瓜應該是哈密瓜的一種，雖然和幾百年後長的有些不一樣，拿起一片咬一口，哇，比以前的好吃多了，夏語澹吃了一半總結道：“真好吃，比白皮瓜好吃，比它甜，比它脆，比它爽口。”
劉二哥連皮都啃，笑著道：“聽說西寧國人天天喝馬奶|子，羊奶|子，連種出來的瓜兒，都有一股子奶味兒。”
劉嬸兒吃了幾口就不舍得吃了，道：“這個貢瓜從西寧帶到京城，又帶到這兒，一路放了幾個月了吧，又是一路顛簸，還是好好的，換了我們常吃的白皮瓜，早爛了吧。”
劉三樁把另一半的瓜切成幾十塊來，道：“太太這次叫我上去，最重要的，就是囑咐這個瓜的事。西寧國不僅進貢了幾千個這樣的瓜，還進貢了好幾大車這樣的種子。我們的二老爺不是在工部的虞部當郎中嗎，要管的就是稼穡之事，這些種子就交給工部了，要琢磨出來，這個瓜怎麽種，在我們大梁的土地上，哪一塊地，能把瓜種的最好，哪些地方，都能種出這個瓜來。這個瓜，咱要是種成了，種好了，於私，是咱們在主子麵前得臉了，於公，是二老爺的政績。”
☆、第二十四章 種瓜
劉莊頭兒召喚，二十六家佃戶的家主馬上聚齊了，站在劉家的堂屋。
劉三樁把切好的貢瓜放在一個敞口淺底瓷甕裏，拿出去，一個月不見，和佃戶們寒暄一番才道：“你們先來嚐嚐這個瓜，好不好吃，這是三個月前西寧國向朝廷進貢的瓜。你們嚐了我再說事。”
大夥兒一聽就盯死眼的瞅著瓷甕裏沒見過的瓜果，卻不敢拿，道：“進貢給朝廷的，那是皇上才能吃的好東西，咱平頭百姓的……，嗬嗬，頭兒太客氣了，嗬嗬。”
劉三樁笑道：“讓你們拿，你們就拿，和咱說什麽廢話。好好嚐一嚐，現在這東西是有錢也買不到的，隻有京城裏的大官們才能吃到，咱也嚐一口，做一迴上等人。”
大夥兒果然不再廢話了，一人拿一塊，幾十個人分半個三四斤重的瓜，每人隻有雞蛋大一點點的一塊而已，一口就能吃了，大家當然舍不得囫圇吞棗，都是先添了汁水，再一小口一小口的細細品嚐，吃得及斯文，最後不太雅，把皮啃了，七嘴八舌的議論著。
“真好吃，又沙又甜，西寧國那地兒，不是挺窮的，他們不就是窮了才來搶咱大梁的東西，咋還有這麽好吃的瓜呢。”
“是好吃，真甜，太甜了，當皇上的天天能吃這個瓜，真是享了大福了。”
羊肉有膻味兒，牛肉有腥味兒，豬肉也有一股子豬毛臭味兒，而剛出生的豬崽，肉質沒有那股子氣味，口感細剔，味道鮮美，因而價格翻倍。
小豬崽不是論斤賣的，是論隻賣的，一出生的小豬崽輕的一斤多，重的兩斤，稍微養個把月，長到三四斤就能出手了，一隻一百二十文，過年的時候，有點家資的人家，要備三牲祭祖，三牲之一就是小豬，再加上年裏的各種筵席，價格還能走高。
洪家就是算好了這筆賬，才讓母豬在年前產崽的，且賣豬的錢怎麽用都算計好了。洪家的破房子該修一修了，勉強撐過了冬天，要是不加固一下，春天雨水多，洪家的破房子有漏水和倒塌的危險，現在小豬死了，修房子的錢從那裏來？洪家真是捉襟見肘的，每一分錢都算好了花，洪旺財在外掙到的錢，是打算給家人添幾身衣服，孩子們一年年的長大了，衣服已經有不夠穿的時候。
洪旺財歡喜的迴家，迎接他的，是一溜整齊的屍首，計劃全打亂了，能不罵人嗎，能不打人嗎？
死了的小豬崽，掉糞坑淹死的小豬崽，還能賣出去嗎？
劉嬸兒知道洪家的窘況，知道洪家指著賣了小豬崽的錢，修修房子，現在全死了，一隻都沒有活下，怎麽勸，說豬死了就死了，多惱也無益？話說得容易，人家心裏過不去，一時怎麽承受得了。
劉嬸兒不說些虛虛勸人的話，直接吩咐了，把洪旺財拉到別家過一天，別讓他看見老婆孩子，他是控製不住他的脾氣，一定要打人的，先隔開了，大家分開冷靜冷靜，遇到了壞事，熬過那段最搓火的勁兒，後麵就能過了。
大家一樣的窮苦人，能幫忙的都會幫忙，王初八硬拖硬拽著，洪旺財順著台階下，也就去了。什麽打死了洪嬸兒，再換個婆娘的，隻是氣話而已，且不說家裏四個孩子，交給別的女人能放心？洪旺財也沒有換婆娘的本錢呀！隻能打罵一頓，讓自己息了火。
在迴家的路上，夏語澹憋不住了，道：“嬸兒，洪家的小豬就這麽死了呢，還全死了，可是我剛才有去看豬媽媽，它好像一點也不傷心，還添著食槽向人要吃的。你說豬媽媽在那豬圈活了那麽久，它不知道小洞下麵是糞坑嗎，就算不知道，人掉到水裏會掙紮喊救命，豬掉下去也會哼哼的嘛，豬媽媽聽見了吧，就算不能救已經掉下去的小豬，也該攔著還沒有掉下去的小豬們往死路上走，那些小豬是豬媽媽懷孕三個月生下來的，不是母子連心嗎，它怎麽不攔一攔，救一救呢，豬媽媽那麽大的身體，堵著那個小洞，它的孩子們就不用死了。”
劉嬸兒被夏語澹的邏輯說笑了，道：“姑娘說癡話了。畜生能和人比嗎？畜生能有人明白嗎？不止豬，就是上迴從山上摔下來的那隻牛，是隻母牛，那母牛旁邊還有一頭一歲多的小牛，看著它媽摔下山去，還不是照樣低頭吃草，一群人在山上找牛都找瘋了，小牛也隻是低頭吃草而已。若是畜生和人一樣，知道生，知道死，知道那個洞是死地，小豬們走進去就死了，畜生就不是畜生了，它就來當人了。畜生是不知道這些倫常的，不知父母，不知孩子，當然不會為了自己死了的孩子傷心了，人才有這些呢。要是有人罔顧了倫常，咱們是怎麽罵的，‘你這個畜生不如的東西’，可見人和畜生一比，多了什麽，所以我們才能吃它們的肉呀。”
夏語澹心中苦澀，臉上卻笑著道：“哦，是這樣的嗎，豬媽媽其實不知道每天吃它奶水的那些，是它的孩子們。”
劉嬸兒沒有那麽細膩的思維，依然道：“畜生就是這樣的，隻知道餓了吃，困了睡，其他一概不知。人除了吃睡之外，才有別的，會為出生歡喜，會為死去悲傷，要是眼掙掙的看著自己的孩子死在前麵，就和摘了心肝一樣！”劉嬸兒應該是想到歡姐夏天的那場病，後半截話說的動容。
夏語澹低頭呢喃道：“我要是死了，誰會傷心的像摘了心肝一樣？”
夏語澹知道，這個世界，沒有人待她，像心肝一樣！
洪家這個年，是過得很是慘淡，即使年裏吃了好幾頓豬肉，也沒有幾個笑容。是的，那些在糞坑裏滾過的小豬們，洪家舍不得埋掉，洗洗幹淨吃了，那是上好的乳豬肉呀，不過也隻能自己吃了，那個地方待過的，洗幹淨了，人家也覺得惡心，沒人要買的。至於洪旺財說過的要給女兒添置的新衣服，沒了，誰的新衣服都沒了。
而王萬林家，比洪家更慘淡。
王萬林家，條件在佃戶裏算好的，老家在萬石鎮，有幾畝薄田，隻是不夠吃用而已，才出來租地主家的田地。
王萬林的祖父，養活了六個兒子，兩個女兒。鄉村裏，孩子生的少了，地裏的活兒就沒人幹了，但是地就那麽一塊地，一年出那麽些糧食，孩子生得太多，就不夠吃了。王老爹六個兒子，六個兒子再娶媳婦生孩子，繁衍出來，祖孫三代幾十張嘴，隻能越過越窮了，王萬林的父親和叔叔，王重四王重五就出來佃地種，地在那裏，人在那裏，王家兄弟長年在莊子上，隻有過年和王老爹生日，一年迴萬石鎮住兩迴。
大年初五，王家兄弟，腰栓麻繩，頭纏白布，一身重孝的趕到劉家的院子。王重四左眼眉骨處一片紫黑色，左眼也是腫泡著，隻能看見一條細縫，王重五嘴角是裂的，下巴是青的，一見就知道，兩人和別人打架了，還打得很兇殘。
“這衣服是給誰穿的？大過年的，和人打成這副模樣，才初五就迴來了。”劉三樁少不得問了。 王家兄弟每次過年迴老家，過了初八才迴莊子，這副尊容迴來一定有事。
王重四噗通一聲就給劉三樁跪了，道：“頭兒，求你行好積德借我們兄弟二十五兩銀子，實在是沒辦法了，我們六兄弟能拿出來的錢都拿出來了，還差了一大截。我們兄弟認識的人裏，也隻有頭兒，有這樣的家底，能立馬拿出幾十兩的現銀來。”
劉三樁受不起人家的跪禮，攙王重四起來道：“二十五兩銀子不是筆小錢，你們總要說出個緣故來，我再考慮要不要借與你們，是不是家裏置辦喪事？這是給誰帶的孝呢？”
王重五氣得勒著腰上的麻繩道：“我爹初三沒了，是活活氣死的，這口氣……這個仇……，我殺了林三刀，大不了一命抵一命！”
王重五說得沒頭沒尾，劉三樁聽不明白。王重四隻得從頭說來道：“頭兒，初二是出嫁女迴娘家的日子，我家小妹四年前嫁給了鎮裏的屠戶林三刀，是年年初二迴娘家的，今年初二沒有迴來，爹不放心，初三一早就讓大哥三哥去林家看看，這才知道，那個畜生，過年去縣裏賭博，輸了上百兩銀子，沒夠錢抵債，就把小妹推出去了，五十兩賣到了……賣到了私窠子裏。爹一知道這個事情就吐血了，當晚便不行了，臨去前，看著我們兄弟六人，要我們把小妹贖迴來，爹是睜著眼睛咽氣的。我們做兒子的，怎麽能讓老爹死不瞑目，第二天，我們兄弟幾個都去了縣裏，那老鴇說了，要七十兩銀子才能放人，我們兄弟手上隻有四十幾兩銀子。頭兒，求求你了，私窠子是什麽地方，腥的，臭的，爛的，都在那兒，若拖下去，小妹就毀了。”
王重五摸出一張地契，道：“家裏早知道那個畜生有好賭的毛病，不是良配，這幾年賭得越來越兇了，賭得老婆都不要了。當年要不是為了給我娶上媳婦，要不是看上了他的彩禮……小妹落到了這個地步，我的心怎麽過的去，頭兒，爹沒了，我們兄弟把家分了，這一張是我分到的地契，一塊三畝大的林地，要是賣了，能值二十幾兩銀子。我知道借錢的規矩，你看行嗎？”
王家湊出贖王小妹的四十幾兩銀子，窮得都叮當響了，開口再借二十五兩銀子，還不知道猴年馬月能還上，非親非故的人家，需要找個人或尋一樣貴重的東西做個擔保，說定還款日期和還錢的利息。王重五拿出他的地契，就是協商這些的意思。
劉三樁是很同情他們，但同情不能過日子，驗了地契的真偽問道：“萬石鎮上的三畝林地，我又拿不了。如今那塊地種了什麽，給誰種著呢？”劉三樁是奴籍，奴籍沒有獨立的田產房產，三畝林地，在法律上，過不到奴籍的名下。
王重五知道借錢有戲，趕緊道：“三畝地契我拿著，地我二哥管著，栽著桑樹。”
劉三樁算計了一番，才道：“哎，你們爹去了，兄弟姐妹們已經各自成家把家分了，你們妹子的事，你們還要這樣管著，是做兄長的樣子。錢，我可以借給你們，地還是讓你二哥管著，隻是，就事論事，我不來白白的積德行善的，那是菩薩幹的，不是我幹了，所以，這二十五兩銀子，我每年要收四厘的利息。”
“成，成！謝謝頭兒！”王家兄弟滿口答應，借錢收四厘的利息，是正常的行情。
劉三樁把地契還給王重五，另寫了一張借貸的契約，雙方按了手印，劉三樁才拿了兩個十兩重的元寶，一個五兩重的銀塊給他們。王家兄弟得了銀子，又趕迴老家。
☆、第二十二章 伴讀
王家兄弟初五借走二十五兩銀子，初九就還了迴來，不需要了，去晚了！
私窠子裏的老鴇，五十兩買走王小妹，自然是指著王小妹掙錢的，所以，轉手七十兩買還給王家，隻是賺了還未到手的二十兩尚不知足，且說定了價格也不知道王家什麽時候能湊足了錢來贖人，王小妹這裏，原來指望著她怎麽掙錢的，還是接著來，和王家說定價格當晚，依然逼著王小妹接客。過年了，是皮肉生意最好做的時候，辛苦一年餘了幾個錢的男人們都要出來嫖一嫖，老鴇手裏的幾個女兒們忙不過來呢。
王小妹是正經的良家婦女，過不了心理的那道坎兒，由著千人騎，萬人跨的，且被自己無情無義的丈夫買了，心應該已經枯死了，當場撞了牆，當場就死了。所以王家人湊夠了銀子去贖人，隻拉迴了王小妹的屍體。
劉三樁收迴銀子，當著王家兄弟的麵兒把借錢的契約燒了。
王家兄弟置辦完父親和小妹的喪事，再迴莊子的時候，多帶迴了一個兩歲的女孩子，是王小妹的女兒，王小妹成婚四年，也隻生了一個女孩子。王家知道，王小妹生前把女兒當寶貝，在天之靈，必舍不得女兒遭受和自己同樣的命運，要是放在林家，林三刀能賣了老婆，早晚也能賣了女兒，所以王家人思慮再三，還得把林三刀的女兒搶過來，為了這事，王家還請王氏的族長出麵，和林氏的族長麵對麵的談這個事，因為林三刀已經六親不認了，反過來抓著自己的女兒脅迫王家，要人可以，拿錢買。所以，王家隻能請兩邊族裏主持公道，才把孩子要過來，至於那個畜生不如的林三刀，氣死了王老爹，逼死了王小妹，兩條性命，王家人是恨不得把他千刀萬剮的，隻是誰來剮他，剮完了他之後，那個操刀的人怎麽辦，殺人是要償命的。
這個時代，賣兒賣女是合法的，何況身邊的女人，妾通買賣，是明確寫在律法上的，其實，人要是做到了畜生不如，不知廉恥，妻子也是能買賣的，看不下去的人，隻能在道德上譴責幾句，都畜生不如了，道德對他有何約束。
不過，林三刀不要逍遙的太早了，律法製裁不了他，道德約束不了他，總有辦法讓他喝幾壺的。王家人把王小妹的女兒要了過來，對林三刀就不用客氣了，林三刀不是屠夫嘛，天天殺豬賣肉，王家的人就隔三差五的到他豬肉攤上去鬧，鬧得整個萬石鎮都知道，女人們當街哭死去的小姑子，說林三刀是怎麽沉迷賭博，輸了大把的銀子，把小姑子賣到了私窠子那種髒地方抵債，小姑子又是怎麽不肯接客，一頭撞死了，這樣畜生不如的人，你還要惠顧他的生意嗎？那你也畜生不如了。
出來買肉的，大半是家中的女人，女人總是同情女人，且王小妹為了保存名節自殺了，沒有供人說三道四的地方，看林三刀就左右不是人了，賣豬肉的又不是他一個，漸漸的，林三刀的豬肉就賣不出去，沒有了這一塊的進項，林三刀更加沉迷賭博，指望著，靠賭掙下大把的銀子，結果越賭越窮，倒是欠了大把的賭債，幾年後被人打死在賭場門口，這是後話。
莊子上的生活依然繼續，三月份，劉三樁接到了侯府的信兒，讓他進京。劉三樁帶上了大兒子和小女兒。帶兒子，一是想讓他見識一下天子腳下的世麵；二是在主子麵前，混個眼熟；三是，兒子今年十六了，雖然當奴才一般成親比較晚，要二十出頭主子才會發話，或是配府裏的丫鬟，或是自行婚配，但劉家想討個在主子跟前有臉的丫鬟做媳婦，現在可以活動起來了。帶女兒，是沒有辦法，歡姐今年九歲，是家生子入府聽用最後的年限，劉家很矛盾，一邊想讓歡姐留在侯府，家生子不伺候著主子，前程從哪裏來，月錢什麽的是其次，伺候著主子，主子看在眼裏，將來到了年紀配人的時候，才會給你配一個有出息的小子；一邊又不想歡姐留在府裏，畢竟，歡姐住在莊子上，養在自己身邊，日子過得比小門小戶的女孩子自在多了，進了府，就是當奴婢天天伺候人。
劉家準備了好幾天，帶了一堆東西，莊子上出入的賬冊，繳納稅賦等大筆銀錢出入所得的各種票據；幾個人的換洗衣服，還有劉三哥的幾套衣服，是劉嬸兒估計著兒子的身高做的；一路上的吃食，二十個鹹鴨蛋，二十個皮蛋，一罐子鹹菜，一罐子醃肉，一罐子肉末黃豆醬和一大包袱放五天不會餿的烙餅；還有整隻的火腿，整條的醃魚，整壇子各色醃菜幹菜，兩壇和慶府出名的桑子酒和幾塊上好的布料，部分捎帶給兒子，大半是用來於府上的管事們聯係感情的。
從莊子一路到京城的高恩侯府，交通是很便捷的。半夜從莊子出發，天亮走到望宿縣，縣裏每天都有馬車牛車來往在府縣之間，搭上了馬車，傍晚就能趕到和慶府，和慶府臨著京杭大運河，每天有來往的官船，私船，貨船，客船，走水路方便又安全，所以劉家人隻要換三次交通工具，就能到京城的夏家了。
劉三樁一去一月，帶迴了兒子和滿滿一牛車東西。如同上輩子老爸老媽出差迴來必帶禮物，劉三樁進京一趟也是大包小包的迴來。
劉嬸兒一邊為丈夫兒子撣風塵，一邊道：“到底為了什麽事，太太才讓你上去一趟？要是為了租子的幾百兩銀子，府裏有人單管這事。”
劉三樁管這個莊子七年了，租子不是年年上繳，隻有三次，頭一迴是五年前，把老侯爺的棺槨送入祖墳迴程的時候，劉三樁交了兩年的出息帶了夏語澹迴來；第二迴是三年前，單管春秋兩季租子的管事周顯下來收的，順便把老三帶走了；第三次就是這一次了。
“為著好幾件事呢，若是單為幾百兩銀子，太太還缺幾百兩銀子？”劉三樁的口氣有些衝。
夫妻十幾年，劉嬸兒能不清楚劉三樁的秉性，道：“怎麽，出了不好的事？若有不好的，你可別瞞著我，自己擔著，有什麽不好的，說出來大家參詳參詳。”
劉嬸兒在府裏的時候，雖然沒有直接伺候在少爺小姐身邊，可是廚房有廚房的好處，給少爺小姐們做了好幾年的飯，主子們還是記著這麽個人的，還有伺候少爺小姐的大丫鬟們，劉嬸兒當年沒少應承她們，劉三樁能當上這個莊子的管事，劉嬸兒沒少使勁兒。侯府裏別人不提，喬氏最倚重的管事媳婦周顯家的，就和劉嬸兒要好。當年大夥兒還在公府當丫鬟的時候，有一次周顯家的生病了被挪了出去，劉嬸兒拿出私房錢開了小灶時常給周顯家的送些清淡養生的吃食，自古錦上添花的多，雪中送炭的少，就這一件事，周顯家的就記著劉嬸兒呢。
“且說不上是好是壞，最重要的事，帶了好幾袋新的瓜種迴來……算了，這件事情不和你細說了，待會兒把佃戶們叫齊了我還得再說一遍。”劉三樁想了想，知道瞞不得，後麵還有劉嬸兒出力的地方，道：“我說了你先別和我急，已經是幾個月前的事了，正月裏，老三挨了幾下板子。”
劉嬸兒一聽心都揪一塊了，急道：“什麽，挨了板子？挨了幾下，打壞了哪裏？我們老三跟的是八少爺，是誰下的令？”
現在侯爺三兄弟的子嗣是一起排行，所以喬氏生的三子，夏譯是長房長子，年十九，夏謙行三，年十六，夏訣行八，年八；夏文得和史氏的四子，夏訕行二，年十七，夏譜行四，年十五，夏讕行五，年十三，夏諢行七，年十一；夏文徘和石氏的三子，夏詡行六，年十一，夏詳行九，年七，夏詼行十，年二。夏譜夏讕夏詳夏詼是庶出，其他六位是嫡出。而嫡出中，喬氏所出的三子夏譯夏謙夏訣，又比二房三房的更尊貴。夏訣身邊的小廝，侯府有幾個人能下令。
劉三樁一雙粗大的手，包著劉嬸兒的手安慰道：“說了你別急，你還是這樣的急，都過去了，過去了。當奴才的，有幾個是沒受過主子的敲打的。老三，有周顯家的給他說了好話，當時打得就不嚴重，養幾天就好了，依然迴八少爺身邊辦差，這事我們得好好謝謝周顯家的。”
劉嬸兒揪得眼裏淚花都出來了，道：“這還用你說，周姐姐一直在太太身邊，什麽好東西沒見過，這份謝禮我們得好好想想。隻是，我們老三一向懂事，到底做錯了什麽，惱了太太，聽你的話，還是年裏做錯的事，能有什麽事，讓太太動了這麽大的氣，過年都不顧了。”
劉三樁無奈的歎息道：“這事說來話長，老三是被人牽累了，要他真在八少爺身邊辦錯了事，就是有你我的臉麵，就是有周顯家的保著，太太也容不得他。我是從周顯那兒，聽了這幾年的事。今年，太孫殿下也有七歲了，早兩年前，宮中凡有設宴，皇上都命享爵之家，及正三品文武帶著家裏和太孫年紀相仿的男孩子，你也略知道些宮裏的規矩，太孫或今年，或明年就要出來讀書了，皇上是要在那些人家裏，給太孫挑幾個一起讀書習武的。我們家裏，論年紀，論尊貴，隻有八少爺有這個資格，因此老爺太太都是帶著八少爺進宮的，今年也不例外。今年元宵宴，皇上興起，點著考了幾個男孩子，八少爺也在其中，皇上問了八少爺幾個問題，八少爺一個也答不上來。事後，老爺太太又問了八少爺一遍，八少爺當時在殿中，不是緊張一時忘了，是真的答不上來。之後，老爺太太開始查八少爺功課才知道，八少爺身邊一個小廝在弄鬼，為了討八少爺的好，私下裏幫著八少爺做功課，倒是會專研的，才幾歲的，寫出來的字能和八少爺寫得差不多，因此混了好幾個月。太太查出了這個人，當即就是活活打死。你知道少爺身邊是放四個小廝的，這事一出，四個小廝都沒放過，打死一個，打殘一個，攆了一個。我們兒子，在少爺身邊，沒那幾個眼皮子淺的，專會討巧兒，原是最不得重用的，因此罪過就最輕了，隻是挨了二十板子，有周顯家的在太太麵前求了情，那些打板子的，也沒有下狠手，隻是皮肉傷，出了正月就養好了，太太恩典，依舊跟在八少爺身邊。”
☆、第二十三章 貢瓜
劉家在這一片地方的生活條件比得上一般的小地主之家，自家還不需要承當徭役稅賦，且劉三樁每次和縣上的皂隸打交道，皂隸們待劉三樁都是客客氣氣的，這一切好處的根源，皆看在劉家是高恩侯府的奴才之故，奴才是賤籍，不能隻有好處，沒有辛酸，不然，人人掙破頭的，想去當奴才了。
劉三樁和劉嬸兒都是家生子，這樣的道理從懂事起，就被銘記在心裏，盡管事實如此，劉嬸兒想著過了年也才十一歲的三兒子挨下了二十板子，一個人在侯府孤單的養傷，且原來的小廝三個去了，就他一個留下來，還不知道要怎樣戰戰兢兢的在八少爺身邊當差，依然掉下了眼淚，道：“我們兒子是老實孩子，絕不會沾這種顧前不顧後的事，太太……太太……”
劉嬸兒說不下去了，能怎麽說呢，奴才的一身一體，包括自己的性命和身後的子嗣，都是屬於主人的，主人可以重用，可以打罵，甚至可以取了性命，現在隻是二十板子而已。
“行了，我們兒子也是太老實了，既然伺候在八少爺身邊，怎麽幾個月了，都不知道八少爺的功課，是身邊的人代寫的，太太要責罰他，原……也沒有責罰錯。”劉三樁這樣勸著妻子，也是勸著自己道：“這些年夏家著實頹喪了些，沒有太子殿下在時的光景了。太孫並不與皇後娘娘親厚。所以府裏都指著八少爺，能在皇上麵前展才，能在太孫身邊站腳。”
後宮之中的風雲外界是聽不到的，何況劉家離開京城久矣，劉嬸兒忙問道：“怎麽說太孫和皇後娘娘不親厚呢？皇後娘娘也隻有指著太孫了。”
劉三樁搖搖頭道：“我也是從周顯那兒聽了一耳朵，太孫這些年一直養在皇上的乾清宮裏。而且皇上把太孫放在乾清宮後，還下旨後宮的嬪妃無召不得入乾清宮，皇後娘娘也在此列，所以這麽些年過去了，太孫見皇後娘娘的麵兒，數都數的過來。你想想，就算血脈相連著，孫子長年見不著祖母，感情怎麽續，乍然見了，也親近不起來。夏家和皇家到了太孫這一輩，已經是第四代了。侯爺和先太子是嫡親的表兄弟，到了水字輩，雖然說起來和太孫也是表兄弟，已經差一層了。”
君子之澤，三世而斬。夏家水字輩的子嗣要是碌碌無為，再沒一個能挑大梁的，將來皇後娘娘殯天，太孫又和夏家的人不親近，夏家的榮耀還能維係多久呢？所以府上才看重八少爺的前程，緊張八少爺的功課，一經查出，過年也不顧了。
劉嬸兒想了一圈，隻關心自家，道：“既然引誘壞八少爺的人已經查不來了，那八少爺能入宮為太孫伴讀嗎？要是八少爺成為了太孫伴讀，老三雖然辛苦些，依然在八少爺身邊，真是我們全家的臉麵，就是歡姐在府裏，有這麽一個哥哥，伺候誰也好說了，對了，歡姐的事，你有打點好嗎？”一個月前準備的東西，有一半是為歡姐鋪路子的。
“你一下問這麽多，我怎麽來得及說。歡姐的事，按我們之前說的，我已經通過周顯和他女人說上了，最好能分在大房的主子們跟前伺候，要是塞不進去，去針線房都行，周顯說了他有數，我們一家子都是太太的陪房，歡姐是不會分到二房，三房的。”劉三樁心裏也是牽掛著一對孩子的前程，倒有些後悔當初隻顧自己自在，一心掙莊頭兒，要是在府裏謀個管事，孩子們的事也能看在眼裏：“老三的事，隻能看八少爺的本事了。當年先太子那會兒，我們也聽到一些，權爵之家和皇上鍾意的清流世家那麽多，不是家家都有份的。聽說太孫是少有的聰慧，八少爺雖然比太孫大了一歲多，但是……”
後麵一句不好聽，和太孫一比，八少爺的資質太愚魯了，資質不及倒也罷了，連上進之心也不夠呀。
劉嬸兒能悟出後麵的意思，壓低了聲音道：“那姑娘這裏，太太和老爺有什麽表示嗎？姑娘已經七歲了，難道要這樣主子不像主子的，一直這麽養下去。”
“這些年老爺有過兩個孩子，不是太太生的，養不到三歲都沒了，後一個還是今年二月沒的。”劉三樁道：“所以，老爺有問了我，姑娘身體怎麽樣，我說姑娘這幾年都好，能吃能睡，沒生過病，老爺後麵就沒話了，太太接著問，姑娘在莊子上有問過府裏嗎？姑娘有問過嗎？姑娘從來不問，姑娘兩歲就來了莊子，能知道府裏什麽，還不是我們主動說起的，姑娘聽著了才說，不然從來不主動提府裏，我這麽迴了，太太笑了笑，又問，姑娘的相貌如何？你說姑娘相貌如何，你在公府裏也見了好些人，不是說姑娘是少見的美人胚子，我就這麽迴了，太太沒笑，過了一會兒便讓我下去。待要迴的那天，太太身邊的丫鬟給了兩匹菱紋綺，讓姑娘夏天做幾身好衣服，說是老爺吩咐給的，你說老爺和太太是什麽意思，我是不明白。”
劉嬸兒亦是困惑道：“太太長得不是甚美，老爺多有……男人總是肖想著嬌妻美妾的，想想姑娘出落的模樣，可以想見姑娘的生母當年的樣子，驟然聽了你的話，太太一定不喜。”
劉三樁歎息著道：“隻是苦了姑娘，隻是待在莊子上。不過是個姑娘，又不能分府裏的產業，太太也容不下。”
“呸，也就你們男人這麽想。”劉嬸兒是女人，本心絕不想養庶子庶女，當然，劉三樁也沒有納妾生庶子庶女的本事，道：“不能分府裏的產業？姑娘接入了府，吃的，用的，穿的都是公中出，還有按著侯府規矩要配上的嬤嬤丫鬟，又是一筆，再說姑娘出嫁，公中按例要出三千兩，這些不是銀子，這些銀子不是府裏產業的出息嗎。所以說，太太做姑娘時，就惡公府裏的庶子庶女。”
“姑娘出嫁了，不是還有一筆聘禮……”劉三樁急著爭辯，不過話一出口就悔了。一個庶出的姑娘能值對方下多少聘禮，基本和嫁妝相等而已，若是指著聘禮，姑娘會嫁入什麽樣的人家，侯府的臉麵在哪裏？庶出又不得父親和嫡母看重的女孩子，能嫁到什麽樣的人家？所以姑娘養到現在連一個名字都沒有。
劉三樁這些年看著夏語澹，知道夏語澹不僅是美人胚子，還少有的聰慧懂事，要是托生在太太的肚子裏，再加上太太的細心教導，用心籌謀，當個三品夫人，是這個運途的，可惜了。
哎，哪件事兒，且說不上是好是壞。
劉三樁萬事不想了，吃了一頓飽飯睡到傍晚，接著醒來，讓大兒子把二十六家佃戶都叫來，自己從行李裏拿出一個綠白色的，西瓜大的，圓圓的，七八斤重的，表皮硬硬的有蘿卜絲紋的瓜，笑著和家裏餘下三個人說道：“這是貢瓜，是西北邊的寧國進貢給朝廷的，是皇上和朝中大官們才有機會嚐的，我們也來嚐嚐。”
大梁和西寧之戰打到年前才結束，大梁死了十幾萬人，國土是沒有丟一塊，不過幾個地方是打得稀巴爛了，西寧死了二十幾萬人，這樣的戰績應該算贏了吧。反正西寧立國七年，第一次主動派出使節，向大梁朝貢。這場戰爭，決定了兩個國家的從屬問題，西寧低頭了。
劉嬸兒不喜反唬住了道：“這麽精貴的瓜你是哪兒弄來的，不會是太太賞你的？”
劉嬸兒已經整理出了一半的東西，去侯府一趟喬氏賞了劉家不少東西，有幾罐好茶葉，每個罐子不一樣；做菜用的各種佐料，如貴重的陳皮，薑糖，安息，附子等；常用的藥丸，如香雪潤津丹，艾附益母丸，薄荷油，安宮丸等，府裏配的比外麵藥鋪買的強；幾套主子的衣裳，雖然是主子穿過不要了的舊衣裳，摸著都是九成新的，去縣裏都賣不到的好衣服；還有特意給夏語澹的兩匹菱紋綺，還有幾個大麻袋，劉三樁交代了不準動。
“當然是太太賞我的，不然我也弄不來這個。”劉三樁已經開始切瓜，一半切出五片，道：“來，來，吃吧，這瓜和我們能種出來的白皮瓜是不一樣的。你們吃完了，給我說說，這個瓜好吃在哪兒？”
夏語澹已經看出來了，那瓜應該是哈密瓜的一種，雖然和幾百年後長的有些不一樣，拿起一片咬一口，哇，比以前的好吃多了，夏語澹吃了一半總結道：“真好吃，比白皮瓜好吃，比它甜，比它脆，比它爽口。”
劉二哥連皮都啃，笑著道：“聽說西寧國人天天喝馬奶|子，羊奶|子，連種出來的瓜兒，都有一股子奶味兒。”
劉嬸兒吃了幾口就不舍得吃了，道：“這個貢瓜從西寧帶到京城，又帶到這兒，一路放了幾個月了吧，又是一路顛簸，還是好好的，換了我們常吃的白皮瓜，早爛了吧。”
劉三樁把另一半的瓜切成幾十塊來，道：“太太這次叫我上去，最重要的，就是囑咐這個瓜的事。西寧國不僅進貢了幾千個這樣的瓜，還進貢了好幾大車這樣的種子。我們的二老爺不是在工部的虞部當郎中嗎，要管的就是稼穡之事，這些種子就交給工部了，要琢磨出來，這個瓜怎麽種，在我們大梁的土地上，哪一塊地，能把瓜種的最好，哪些地方，都能種出這個瓜來。這個瓜，咱要是種成了，種好了，於私，是咱們在主子麵前得臉了，於公，是二老爺的政績。”
☆、第二十四章 種瓜
劉莊頭兒召喚，二十六家佃戶的家主馬上聚齊了，站在劉家的堂屋。
劉三樁把切好的貢瓜放在一個敞口淺底瓷甕裏，拿出去，一個月不見，和佃戶們寒暄一番才道：“你們先來嚐嚐這個瓜，好不好吃，這是三個月前西寧國向朝廷進貢的瓜。你們嚐了我再說事。”
大夥兒一聽就盯死眼的瞅著瓷甕裏沒見過的瓜果，卻不敢拿，道：“進貢給朝廷的，那是皇上才能吃的好東西，咱平頭百姓的……，嗬嗬，頭兒太客氣了，嗬嗬。”
劉三樁笑道：“讓你們拿，你們就拿，和咱說什麽廢話。好好嚐一嚐，現在這東西是有錢也買不到的，隻有京城裏的大官們才能吃到，咱也嚐一口，做一迴上等人。”
大夥兒果然不再廢話了，一人拿一塊，幾十個人分半個三四斤重的瓜，每人隻有雞蛋大一點點的一塊而已，一口就能吃了，大家當然舍不得囫圇吞棗，都是先添了汁水，再一小口一小口的細細品嚐，吃得及斯文，最後不太雅，把皮啃了，七嘴八舌的議論著。
“真好吃，又沙又甜，西寧國那地兒，不是挺窮的，他們不就是窮了才來搶咱大梁的東西，咋還有這麽好吃的瓜呢。”
“是好吃，真甜，太甜了，當皇上的天天能吃這個瓜，真是享了大福了。”