下西河在馬營堡的正西，大約有個七八十裏。那兒也是個集鎮，雖然比不上東坊城，卻也算得上熱鬧繁華。有幾家商鋪，逢六一小集，逢九一大集。馬營堡周圍方圓幾十裏的村店堡寨，購置生活必需品不是去東坊城，就是去下西河。日本人來了以後，在東坊城，下西河都建了碉堡。兵荒馬亂的年月，下西河的集市不知不覺漸漸消失，市麵蕭條，來買東西的人越來越少。
韓家的大閨女韓進秀那一年十九歲，韓家三媒六證把她許給了烏寧縣城樊記雜貨鋪老板的兒子。韓家對這門親事非常看重，不料在訂親之後，韓母漸漸發現大女兒的神態，腰身都不對勁。關上門一檢查，這才知道女兒已經有了身孕。這簡直是個晴天霹靂，老太太當下就氣得不省人事。老爺子打斷了兩把尺子，也沒有問出奸夫是誰。當天夜裏，家裏一個高大英俊的長工連夜逃走，這一下真象大白了。韓家老爺子把大閨女鎖在屋裏鎖了三個月，為了保住同樊家的婚姻，韓家老爺子讓十七歲的二閨女進榮頂替姐姐。樊家老掌櫃見這個二閨女模樣不比姐姐差，性格倒比姐姐溫順柔和，也就答應了。這樣，出聘的日子沒有變，隻是上花轎的不是韓進秀而成了韓進榮。這件事外人當然是不知道的。
聘了二閨女以後，韓老爺子便忙著暗中給大閨女找人家。近處不行，日久天長難免露出餡子來。可是遠處沒有熟人，親戚朋友又不能托，韓老爺子真是左右為難，既怕家醜外揚，又怕閨女將來受罪。正在左右為難的當兒，老太太說“你不是去過馬營堡嗎？救了咱騾子的那家人姓甚？”韓家老爺子猛然想起了龐乃節，龐乃義兄弟，想起了龐乃義的兩個兒子。他記得龐乃義家有一個年輕婆娘和三個娃娃，但不知是誰的。他想，不管是誰的，隻要那兄弟倆當中有一個沒成家就行。但是他擔心，人家龐家也是馬營堡的大戶，能要他那個已經懷了孕見不得人的大閨女嗎？不過事已至此，碰一碰就碰一碰吧，寧願碰了，別叫誤了。
韓家老爺子備了一份厚禮，坐著膠輪大車來到馬營堡。路上他已經盤算好了，不能直接去找龐乃義；龐乃義雖然忠厚老誠，但這號人往往認死理，性子倔，一旦說岔了便很難補救。而龐乃節機警靈活，待人接物圓滑周到，隻要他答應下來，事情就好辦了。既便他不答應，也會找個合適的借口，不至於讓人當麵下不來台。
韓家老爺子進了馬營堡，徑直來到龐乃節家中。龐乃節象迎接老朋友一般把韓家老爺子迎進家裏，雖是滿肚子的狐疑卻深藏不露。韓家老爺子說自從去年牽走騾子之後心裏一直過意不去，今兒個是專門前來道謝的。龐乃節心裏說，哄鬼哩！當時不謝過了一年才來謝，有這個謝法？再說，你的騾子是日高救迴來的，要謝你該找乃義家才對，怎麽跑到我這兒來了？
龐乃節腸子轉了八十一圈也沒有猜出韓家老爺子此行的真實意圖，韓家比他家富，他實在想不出韓家會有什麽事能求著他。
寒暄了一陣，韓老爺子終於扯到了正題上。
“老哥，去年救迴騾子的，是你大侄還是二侄？”
龐乃節眨眨眼說“是二侄，咋？你不知道？”
韓老爺子說“二侄是叫日高吧？大侄叫個日升，對不對？”
龐乃節轉著眼珠看著韓老爺子，隻點頭沒吭聲。
韓老爺子又說“日升快三十了吧？有娃了吧？”
龐乃節疑惑地說“三十二啦，三個娃，兩男一女。最大的今年七歲啦……你問這作啥？想給日升的娃說親？還早著哩！”
韓老爺子不搭龐乃節的話茬，又問“日高哩？日高的娃幾歲了？”
龐乃節盯著韓老爺子說“日高連媳婦還沒娶哩，哪兒來的娃？”
韓老爺子舒了口氣，歎道“老哥，實不相瞞，這次來，是有件事想求你幫幫忙……”
他停了一下，見龐乃節聽得專心，又接著說“我有個侄女，剛聘出去不到半年，男人到口外販馬讓日本人打死了，她已經有了身孕，我想托老哥在馬營堡給她尋個婆家。”
韓老爺子已打定主意；隻要日高願意娶他的進秀，他不但不要一個子的彩禮，還要賠上洋箱炕櫃梳妝台一套家什，作為對日高救迴他家大青騾的補報。但此時還不能說這個話，他得等龐乃節有了意思再說。
龐乃節這時會心地笑了，那種笑隻是笑在心裏，臉上非但沒笑，反而布滿了同情和感慨。他終於明白了韓老爺子的來意；要把他那帶著肚子的寡婦侄女許給日高。咋？看我們龐家窮？看我們龐家娶不起黃花大閨女隻能拾別人的剩飯？龐乃節心裏一陣冷笑，嘴上卻說“韓掌櫃，我那二侄子日高雖說還沒成親，提親的卻不少，我們這兒的張家，許家，還有楊莊的楊家，海子頭的李家，都是大戶人家。日高眼也高著哩，一個也沒相中，前幾天東坊城又來了個說親的，說是東坊城點心鋪高掌櫃的閨女，看看這個咋樣吧！”
龐乃節說的這幾家都確有其事，不過不是人家來給女兒提親，而是龐乃節、龐乃義托人給日高提親。日高的身架模樣都不用說，村裏幾個膽大的小媳婦都撩逗過日高，據說有兩個曾經得過手，村裏有些風言風語。就為這，龐乃義巴不得立刻就給小兒子娶上媳婦。找的人家不少，可是人家女方家一打聽，龐日高是個遊手好閑的浪蕩子，誰敢把閨女給他？還有東坊城點心鋪的事，前幾天高掌櫃確實打發一個夥計來過，不過人家是來找龐乃節買胡麻油的，不是來提親的。
韓老爺子哪裏知道這些？見龐乃節說得頭頭是道滴水不漏，便信以為真，垂著頭隻是歎氣。他聽出來，人家根本不想要他那個已經有了身孕的大閨女。
龐乃節看著韓老爺子灰心喪氣的模樣，心裏便有些同情，想了想又說“這帶肚的寡婦確實不好找人家。有錢的吧，人家不要。沒錢的吧，一過門人家就要養兩張嘴，還不是自己的骨血，誰不憋氣？韓掌櫃，說句心裏話，你要是真心找，那眼皮就別太高了，本本分分的，老實忠厚的就行，你說哩？”
韓老爺子又燃起了一絲希望，求助地看著龐乃節說“我也是這麽想的，你這裏有合適的麽？”
龐乃節沉吟片刻說道“人倒是有一個，就不知你看上看不上？”
韓老爺子見龐乃節說話吞吞吐吐，便催促道“老哥，你就說是誰吧！”
龐乃節沒有一下說出那個人的名字，是怕韓老爺子聽了生氣。韓家比他家富，讓韓家的閨女嫁給他家的長工，確實有點兒作賤人。但是看見韓老爺子心急火燎的樣子，便估計韓老爺子已經是慌不擇路了，於是壯著膽子說“我家的長工，宋天成……”
韓老爺子果然沒有生氣，大閨女眼看就要臨盆，他怎麽能讓沒出閣的閨女在家裏生孩子呀？他顧不上多想別的，擔心的是他沒有見過宋天成，不知道這個人究竟怎麽樣。
“老哥，你家的這個長工，是個啥模樣？”
龐乃節此時也認真起來，本來他不過是順口一提搪塞韓老爺子的，如今一見這事還真有了眉目，便真心想給天成說下這個媳婦了。
龐乃節說“剛才你進門，幫你的車把式卸套的那個，要說實誠厚道，馬營堡找不出第二個了。”
韓家老爺子迴憶著宋天成的模樣，說不上滿意，卻也挑不出不出太大的毛病。
“他今年多大？有四十？”
龐乃節一笑，說“天成老相，大概三十五六吧，屬羊的。”
韓老爺子說“他家裏還有誰？”
龐乃節說“誰也沒有，光棍一個。他家原是口外啥地方的，爹死了，他娘領著他嫁到了馬營堡。沒幾年後爹又死了，他娘嫁到楊莊。他那時已經十四五，嫌丟人，沒跟他娘去。好在他後爹有幾畝地，兩間舊窯房，他就在這兒自己過了。給我打長工也有十幾年了。”
韓老爺子盤算了一會兒，宋天成的家底兒說不上厚，卻也不是窮得叮噹響。兩間舊窯房幾畝地，維持兩個人的生活還不算太難。日後他再補襯一點兒，日子是能過下去的，就看這個宋天成人品咋樣吧。
韓老爺子問“這後生人咋樣？”
龐乃節說“我剛才不是跟你說了嗎？活活是一頭老黃牛披了張人皮！要不，我咋能留他十幾年？”
韓老爺子說“行，老哥，我信得過你！有你這個東家，我那侄女嫁過來受不了屈。老哥，宋天成是你家的長工，家底兒薄，彩禮我一個子兒不要了，你去問問宋天成吧。”
龐乃節喜出望外，滿有把握地說“天成這邊我作主了，這孩子自打十幾歲就在我家，跟我自個兒的孩子也差不多。”
當天晚上，韓老爺子住在了龐乃節家。吃罷晚飯，韓老爺子提了兩包點心兩瓶酒，由龐乃節陪著去龐乃義家坐了一會兒，然後又由龐乃節陪著去了宋天成家。宋天成聽說不花一個子兒就能娶個媳婦，高興得不敢相信，對龐乃節的感激難以言表。
韓老爺子第二天清早返迴下西河。
又過了三天，宋天成把自己的兩間窯房拾掇好了，駕著龐乃節的膠輪大車也去了下西河，接迴了肚子大得幾乎不能走路的韓進秀。喜事沒有聲張，龐乃節隻把龐乃義一家叫過來一起吃了頓喜糕，就算是給宋天成夫婦賀了喜了。席間，龐日高也打量過這位嫂嫂，見她肚大腰粗，臉色灰黃，眉毛快脫光了，隻看了一眼就扭過臉再不想看了。可是韓進秀第一眼看到龐日高，她那雙暗淡的眸子突然從深處閃出一道亮光，就象閃電劃過夜空，亮得刺眼，亮得叫人心顫。除了作為主婚人和宋天成家長的龐乃節之外，沒有別人發現韓進秀眼裏的那道閃電。而龐乃節自偶然間發現了那道閃電之後，不知怎麽竟發起愣來，好像突然想起了什麽心事，那張能說會道的嘴一下子就像讓糕糊住了一樣變啞吧了。
韓家的大閨女韓進秀那一年十九歲，韓家三媒六證把她許給了烏寧縣城樊記雜貨鋪老板的兒子。韓家對這門親事非常看重，不料在訂親之後，韓母漸漸發現大女兒的神態，腰身都不對勁。關上門一檢查，這才知道女兒已經有了身孕。這簡直是個晴天霹靂，老太太當下就氣得不省人事。老爺子打斷了兩把尺子，也沒有問出奸夫是誰。當天夜裏，家裏一個高大英俊的長工連夜逃走，這一下真象大白了。韓家老爺子把大閨女鎖在屋裏鎖了三個月，為了保住同樊家的婚姻，韓家老爺子讓十七歲的二閨女進榮頂替姐姐。樊家老掌櫃見這個二閨女模樣不比姐姐差，性格倒比姐姐溫順柔和，也就答應了。這樣，出聘的日子沒有變，隻是上花轎的不是韓進秀而成了韓進榮。這件事外人當然是不知道的。
聘了二閨女以後，韓老爺子便忙著暗中給大閨女找人家。近處不行，日久天長難免露出餡子來。可是遠處沒有熟人，親戚朋友又不能托，韓老爺子真是左右為難，既怕家醜外揚，又怕閨女將來受罪。正在左右為難的當兒，老太太說“你不是去過馬營堡嗎？救了咱騾子的那家人姓甚？”韓家老爺子猛然想起了龐乃節，龐乃義兄弟，想起了龐乃義的兩個兒子。他記得龐乃義家有一個年輕婆娘和三個娃娃，但不知是誰的。他想，不管是誰的，隻要那兄弟倆當中有一個沒成家就行。但是他擔心，人家龐家也是馬營堡的大戶，能要他那個已經懷了孕見不得人的大閨女嗎？不過事已至此，碰一碰就碰一碰吧，寧願碰了，別叫誤了。
韓家老爺子備了一份厚禮，坐著膠輪大車來到馬營堡。路上他已經盤算好了，不能直接去找龐乃義；龐乃義雖然忠厚老誠，但這號人往往認死理，性子倔，一旦說岔了便很難補救。而龐乃節機警靈活，待人接物圓滑周到，隻要他答應下來，事情就好辦了。既便他不答應，也會找個合適的借口，不至於讓人當麵下不來台。
韓家老爺子進了馬營堡，徑直來到龐乃節家中。龐乃節象迎接老朋友一般把韓家老爺子迎進家裏，雖是滿肚子的狐疑卻深藏不露。韓家老爺子說自從去年牽走騾子之後心裏一直過意不去，今兒個是專門前來道謝的。龐乃節心裏說，哄鬼哩！當時不謝過了一年才來謝，有這個謝法？再說，你的騾子是日高救迴來的，要謝你該找乃義家才對，怎麽跑到我這兒來了？
龐乃節腸子轉了八十一圈也沒有猜出韓家老爺子此行的真實意圖，韓家比他家富，他實在想不出韓家會有什麽事能求著他。
寒暄了一陣，韓老爺子終於扯到了正題上。
“老哥，去年救迴騾子的，是你大侄還是二侄？”
龐乃節眨眨眼說“是二侄，咋？你不知道？”
韓老爺子說“二侄是叫日高吧？大侄叫個日升，對不對？”
龐乃節轉著眼珠看著韓老爺子，隻點頭沒吭聲。
韓老爺子又說“日升快三十了吧？有娃了吧？”
龐乃節疑惑地說“三十二啦，三個娃，兩男一女。最大的今年七歲啦……你問這作啥？想給日升的娃說親？還早著哩！”
韓老爺子不搭龐乃節的話茬，又問“日高哩？日高的娃幾歲了？”
龐乃節盯著韓老爺子說“日高連媳婦還沒娶哩，哪兒來的娃？”
韓老爺子舒了口氣，歎道“老哥，實不相瞞，這次來，是有件事想求你幫幫忙……”
他停了一下，見龐乃節聽得專心，又接著說“我有個侄女，剛聘出去不到半年，男人到口外販馬讓日本人打死了，她已經有了身孕，我想托老哥在馬營堡給她尋個婆家。”
韓老爺子已打定主意；隻要日高願意娶他的進秀，他不但不要一個子的彩禮，還要賠上洋箱炕櫃梳妝台一套家什，作為對日高救迴他家大青騾的補報。但此時還不能說這個話，他得等龐乃節有了意思再說。
龐乃節這時會心地笑了，那種笑隻是笑在心裏，臉上非但沒笑，反而布滿了同情和感慨。他終於明白了韓老爺子的來意；要把他那帶著肚子的寡婦侄女許給日高。咋？看我們龐家窮？看我們龐家娶不起黃花大閨女隻能拾別人的剩飯？龐乃節心裏一陣冷笑，嘴上卻說“韓掌櫃，我那二侄子日高雖說還沒成親，提親的卻不少，我們這兒的張家，許家，還有楊莊的楊家，海子頭的李家，都是大戶人家。日高眼也高著哩，一個也沒相中，前幾天東坊城又來了個說親的，說是東坊城點心鋪高掌櫃的閨女，看看這個咋樣吧！”
龐乃節說的這幾家都確有其事，不過不是人家來給女兒提親，而是龐乃節、龐乃義托人給日高提親。日高的身架模樣都不用說，村裏幾個膽大的小媳婦都撩逗過日高，據說有兩個曾經得過手，村裏有些風言風語。就為這，龐乃義巴不得立刻就給小兒子娶上媳婦。找的人家不少，可是人家女方家一打聽，龐日高是個遊手好閑的浪蕩子，誰敢把閨女給他？還有東坊城點心鋪的事，前幾天高掌櫃確實打發一個夥計來過，不過人家是來找龐乃節買胡麻油的，不是來提親的。
韓老爺子哪裏知道這些？見龐乃節說得頭頭是道滴水不漏，便信以為真，垂著頭隻是歎氣。他聽出來，人家根本不想要他那個已經有了身孕的大閨女。
龐乃節看著韓老爺子灰心喪氣的模樣，心裏便有些同情，想了想又說“這帶肚的寡婦確實不好找人家。有錢的吧，人家不要。沒錢的吧，一過門人家就要養兩張嘴，還不是自己的骨血，誰不憋氣？韓掌櫃，說句心裏話，你要是真心找，那眼皮就別太高了，本本分分的，老實忠厚的就行，你說哩？”
韓老爺子又燃起了一絲希望，求助地看著龐乃節說“我也是這麽想的，你這裏有合適的麽？”
龐乃節沉吟片刻說道“人倒是有一個，就不知你看上看不上？”
韓老爺子見龐乃節說話吞吞吐吐，便催促道“老哥，你就說是誰吧！”
龐乃節沒有一下說出那個人的名字，是怕韓老爺子聽了生氣。韓家比他家富，讓韓家的閨女嫁給他家的長工，確實有點兒作賤人。但是看見韓老爺子心急火燎的樣子，便估計韓老爺子已經是慌不擇路了，於是壯著膽子說“我家的長工，宋天成……”
韓老爺子果然沒有生氣，大閨女眼看就要臨盆，他怎麽能讓沒出閣的閨女在家裏生孩子呀？他顧不上多想別的，擔心的是他沒有見過宋天成，不知道這個人究竟怎麽樣。
“老哥，你家的這個長工，是個啥模樣？”
龐乃節此時也認真起來，本來他不過是順口一提搪塞韓老爺子的，如今一見這事還真有了眉目，便真心想給天成說下這個媳婦了。
龐乃節說“剛才你進門，幫你的車把式卸套的那個，要說實誠厚道，馬營堡找不出第二個了。”
韓家老爺子迴憶著宋天成的模樣，說不上滿意，卻也挑不出不出太大的毛病。
“他今年多大？有四十？”
龐乃節一笑，說“天成老相，大概三十五六吧，屬羊的。”
韓老爺子說“他家裏還有誰？”
龐乃節說“誰也沒有，光棍一個。他家原是口外啥地方的，爹死了，他娘領著他嫁到了馬營堡。沒幾年後爹又死了，他娘嫁到楊莊。他那時已經十四五，嫌丟人，沒跟他娘去。好在他後爹有幾畝地，兩間舊窯房，他就在這兒自己過了。給我打長工也有十幾年了。”
韓老爺子盤算了一會兒，宋天成的家底兒說不上厚，卻也不是窮得叮噹響。兩間舊窯房幾畝地，維持兩個人的生活還不算太難。日後他再補襯一點兒，日子是能過下去的，就看這個宋天成人品咋樣吧。
韓老爺子問“這後生人咋樣？”
龐乃節說“我剛才不是跟你說了嗎？活活是一頭老黃牛披了張人皮！要不，我咋能留他十幾年？”
韓老爺子說“行，老哥，我信得過你！有你這個東家，我那侄女嫁過來受不了屈。老哥，宋天成是你家的長工，家底兒薄，彩禮我一個子兒不要了，你去問問宋天成吧。”
龐乃節喜出望外，滿有把握地說“天成這邊我作主了，這孩子自打十幾歲就在我家，跟我自個兒的孩子也差不多。”
當天晚上，韓老爺子住在了龐乃節家。吃罷晚飯，韓老爺子提了兩包點心兩瓶酒，由龐乃節陪著去龐乃義家坐了一會兒，然後又由龐乃節陪著去了宋天成家。宋天成聽說不花一個子兒就能娶個媳婦，高興得不敢相信，對龐乃節的感激難以言表。
韓老爺子第二天清早返迴下西河。
又過了三天，宋天成把自己的兩間窯房拾掇好了，駕著龐乃節的膠輪大車也去了下西河，接迴了肚子大得幾乎不能走路的韓進秀。喜事沒有聲張，龐乃節隻把龐乃義一家叫過來一起吃了頓喜糕，就算是給宋天成夫婦賀了喜了。席間，龐日高也打量過這位嫂嫂，見她肚大腰粗，臉色灰黃，眉毛快脫光了，隻看了一眼就扭過臉再不想看了。可是韓進秀第一眼看到龐日高，她那雙暗淡的眸子突然從深處閃出一道亮光，就象閃電劃過夜空，亮得刺眼，亮得叫人心顫。除了作為主婚人和宋天成家長的龐乃節之外，沒有別人發現韓進秀眼裏的那道閃電。而龐乃節自偶然間發現了那道閃電之後，不知怎麽竟發起愣來，好像突然想起了什麽心事，那張能說會道的嘴一下子就像讓糕糊住了一樣變啞吧了。